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紧紧抓住栖架的伦克纳把手脚稍稍放松了一点。他望望后面，只见史密斯的警卫从最后一个转弯处赶了上来。旅途的大部分时间，警卫车还算跟得很紧。一路上洪水泛滥，暴雨倾盆，就连史密斯也只得低速前进。但现在，警卫们可就手忙脚乱了。这些人如果怨气冲天，伦克纳一点儿也不怪他们。不幸的是，他们的牢骚只有向上司发才管用，也就是维多利亚·史密斯。史密斯穿着一身陆战指挥部后勤部的少校军服。部门的事倒不算撒谎。从编制上说，情报部门确实隶属于后勤部，这样做比较方便。但史密斯可不是什么少校。昂纳白退役已经四年了，不过部队里还是有不少一块儿喝酒的老朋友……还有，他知道那场大战是怎么打赢的。如果维多利亚·史密斯至今还不是情报部门的首脑，那可真是出乎他的意料了。
不过，出乎意料的事还是有的，至少在他还没琢磨出内中含意的时候。两天前，史密斯打来电话，邀请他重返部队。今天又亲自到他在普林塞顿的店铺登门拜访。一看警戒的架势他就明白了。可舍坎纳·昂德希尔居然也来了，这可完全没想到。再次见到这两人，他高兴极了（这方面倒没有出乎意料）。伦克纳·昂纳白在那次缩短战争进程的行动中扮演了重要角色，但他并没有因此成为知名人物。至少还得再等十年，他们涉险踏入深黑期的壮举才会公诸于众。不过那次任务还是有好处的，昂纳白得到的赏金足足是他终生积蓄的二十倍，同时也为他提供了退伍的机会。离开部队以后，他利用自己的工程背景搞起了建筑方面的生意。
在新太阳亮起的头几年，需要做的活儿真是太多了。工作环境很危险，不亚于战斗。有时还会爆发真正的战斗。即使在现代社会，光明初期仍然是个恶行遍地的阶段：从盗窃到谋杀到占用他人土地，什么坏事都有。伦克纳·昂纳白的建筑生意干得相当不错。所以，最出人意料的也许是：维多利亚·史密斯竟然没费多大力气就说服了他重新入伍，为期三十天。“时间不长，可以让你先了解了解我们正在做什么，再决定愿不愿意回来长期服役，跟我们一块儿干。”
于是便有了这趟前往陆战指挥部的旅行。到现在为止，还算一次开心的假期，会会老朋友什么的。（另外，将军替军士开车，这也是件稀罕的好事儿。）舍坎纳·昂德希尔还是过去那个羁勒不住的天才，不过因为在深黑期历险中神经系统受了伤，他的模样比实际岁数老些。史密斯比过去开朗多了，有说有笑。驶离普林塞顿十五哩之后，车子进人远西山脉，刚才那一排排临时房子看不到了。这两位才向他透露了他们的私人生活。
“你们是什么来着？”昂纳白脱口而出，差点滑下栖架。四面热气腾腾的瓢泼大雨哗啦啦直往下浇，也许他没听清楚。
“你听到我的话了，伦克。将军大人和我已经是两口子了。”昂德希尔乐开了花，一脸傻笑。
维多利亚·史密斯抬起一只前肢，“更正一下，别叫我将军。”
昂纳白平时很善于掩饰自己的惊讶，可这回实在太过震惊，连昂德希尔都看出来了。他笑得更开心了。“大黑暗之前，你真没看出我们之间有了点什么？”
“这个……”看倒是看出来了，但当时舍坎纳即将冒生命危险踏进一切都是未知数的深黑期，他们还能有什么结果？因为这个，伦克纳一直很替这两人惋惜。
说实话，这两人真是天造地设的一对儿。舍坎纳·昂德希尔的天才主意比昂纳白军士长认识的任何十二个人加起来都多，但他的主意大多完全没有可行性，至少人的一生中是不可能实现的。而另一方面，维多利亚·史密斯对哪些主意可以实现别具慧眼。就说舍坎纳这个人吧，许久以前的那个下午，如果不是她碰巧来了，昂纳白准会把可怜的昂德希尔一脚直踢回普林塞顿。如此一来，他那些最后赢得大战的疯狂想法也就永远损失掉了。所以，不，如果不是时间问题，他完全相信这两人最终会结成良缘。还有，如果维多利亚·史密斯现在真的担任了协和国的情报局长，肯定对国家大有裨益。但是，那个难堪的问题怎么都压不下去，好像自己一下子蹦出了他的嘴巴。“可孩子的事怎么办？你们肯定不会现伦克纳的昵称。在生孩子吧？
“为什么？当然要生。将军已经怀上了。不到半年，我背上就会贴上两个小东西了。”
伦克纳过了一会儿才发现自己正窘迫地曝着进食肢。他含混不清地嘟嚷了几句。车子继续向前开，半分钟内，谁都没有说话。热腾腾的雨水哗哗打在挡风玻璃上。他们怎么能对自己的孩子做出这种事？
最后，将军轻声道：“你觉得很难接受吗？伦克纳？
昂纳白又想嚎进食肢了。从维多利亚·史密斯来到陆战指挥部的第一天起，他就认识她了。一个能力突出、生气勃勃的新少尉，一个没有自己的家族名字、年轻得无法掩饰的女士。在部队里，什么都不遮遮掩掩，一切直来直去。没说的，少尉确实年轻，是个早产儿。可不知怎么竟受过很好的教育，还能进军官学校。有谣传说，维多利亚·史密斯是一个东海岸阔佬的女儿，阔佬是个变态，终于被他自己的家庭逐出家门，和他一起被轰出去的还有维多利亚这个根本不应该存在的女儿。昂纳白还记得她刚来的头一个季度：无论她走到哪里，流言蜚语就跟到哪里。事实上，正是因为她面对中伤诽谤的勇气和智慧，才使昂纳白认定此人终将出人头地。
他总算说出话来。“呢，是的，夫人。这个，我没有不敬的意思。我从小受的就是这种教育。”知道体面人应该怎么过日子。体面人只在渐暗期怀孩子，在新太阳出现时生孩子。
将军什么话都没说，但昂德希尔反手朝他一拍。“没关系的，军士。你该看看我那些堂兄弟的反应。不过，一切都会改变的。老规矩已经没什么要紧了。等闲下来的时候，我给你好好解释解释。”这就是舍坎纳·昂德希尔最让人担惊受怕的地方：他说不定真能把他们的行为解释得头头是道，丝毫不会意识到自己激起了别人多大的愤怒—真是他的福分啊。
窘迫的一刻过去了。他们俩能忍受伦克纳这个老古板，他也应该尽力容忍这两人的……怪癖。上帝知道，战争期间他什么没忍过呀。再说，维多利亚·史密斯是那种自立规范的人，一旦她确定了自己应该怎么做，没人能改变她，至少昂纳白不知道怎么改变她。
至于昂德希尔……他的注意力早转到别的地方去了。神经系统受的伤让他的样子显老，可他的头脑还是和从前一样锐利，也一样古怪，从一个念头跳到另一个念头，从来不像正常人那样有个消停的时候。雨停了，风又热又干。山势陡升时，昂纳白瞥了一眼表，开始计算下面几分钟之内这个怪人会冒出多少疯疯癫癫的主意来。结果如下：
一、昂德希尔一指树皮坚硬的新生森林，大发奇想—如果蜘蛛人也像植物一样，那会如何？每个暗黑期都从头开始，从抱子开始，而不是成人带着新生儿走出渊蔽。
二、前面厚厚的云层裂开一道口子，幸好偏离道路几哩，不是正对着他们。几分钟内，未经反射的阳光照耀下来，炽热，雪亮。旁边的云层反射着耀眼的光芒，他们不得不把车身那一侧盖上。在他们之上，直射的阳光无情地烧烤着山坡。舍坎纳·昂德希尔又来灵感了：能不能在山顶建起“热量农场”，利用热差为山下的城镇发电。
三、路边窜出一群绿色小动物，差点没被车轮辗着，引起舍坎纳发表一番有关进化和汽车的宏论。（维多利亚则指出，小动物可能被车轮代表的进化所消灭，但反过来说，坐车的人也大有可能不进反退，重新退化成动物。）
四、哈，昂德希尔又有主意了，预见到一种比现在的汽车甚至飞机更快、更安全的交通工具。“十分钟就能从普林塞顿赶到陆战指挥部，横穿大陆只需要二十分钟。你们看，可以挖一条隧道，弧度越小越好，最好是一条直线。把隧道里的空气抽光，形成真空。这样一来，单凭重力就够了。”昂纳白的表只过了五秒钟，“哎呀，有个小麻烦。这个最快方案的隧道必须挖得很深……六百哩吧。估计连我的老婆将军都不会资助这个计划。”
“一点儿没错！”两口子争论开了：不用那么笔直，稍稍带点弧度，这才能超过飞机，实现高效和经济的平衡。最后总算清楚了，深挖洞实在是个傻主意。
过了一会儿，昂纳白便不再计时了。单说一个原因：舍坎纳对昂纳白的建筑生意很感兴趣，这家伙不仅能说，也很善于倾听。他提的问题给了昂纳白不少启发。要不是舍坎纳，他一辈子都想不到那儿去。他的有些想法还真有可能让他的买卖赚一笔，大赚一笔。唔，不赖。
史密斯也发现了。“喂，我需要让这个军士长穷得叮当响，急需一大笔服役津贴。别坏我的事。”
“抱歉，亲爱的。”昂德希尔好像并没什么歉意，“分手好一阵子了，伦克。真希望最近几年多见见你。你还记得当时我那个大
“那个彻底发疯的主意？”
“对，一点没错！
“记得。就在咱们收拾停当准备钻进那个遨弗国野兽渊数之前，你叽哩咕噜说什么这是我们蜘蛛人文明最后一次冬眠。后来咱们蹲医院的时候，你也一直唠叨个不停。舍坎纳，你真该去当个科幻作家才对。”
昂德希尔快活地挥挥前肢，好像把伦克纳的话当成恭维接受下来。“可惜科幻小说已经写过了。不过，伦克，在现实生活中，我们这会儿可以真正实现这个目标了，就在我们这一代。”
伦克纳耸耸肩。他本人正面接触过深黑期，现在想起来都浑身直起鸡皮疙瘩。“蜘蛛人会更多地探索深黑期，这我相信。探索队伍比咱们那次大，装备也比咱们强。是个振奋人心的想法，我相信将—少校已经有了许多方案。两军甚至可以在深黑期激烈交战，连这我都敢想。但仅止于此了，舍坎纳。”
“这是一个全新的时代，伦克。看看我们周围吧，科学正在发挥出越来越巨大的力量。”
车子绕过最后一个弯，告别了干燥路面，一头扎进一堵结结实实的雨墙里。这就是他们刚才注意到的从北方朝这里移动的暴雨。史密斯早有准备。被大雨吞没时车窗早已几乎全摇上去了，车速也降到了二十哩。但尽管这样，驾驶条件仍然恶化到了无以复加的地步。车窗上一片水雾，雨刷根本无法应付。雨水像有形的墙，深红色的车灯连路边都照不到。从门窗缝隙里钻进来的雨水热得发烫。身后的一片漆黑中又出现了两对深红色，那是史密斯的警卫，现在跟得更紧了。
昂纳白费了九牛二虎之力，硬生生把注意力从窗外的暴雨转到车内，半天才弄明白昂德希尔究竟在说什么。“我知道‘科技时代’，舍克，也懂那么一点。在建筑行当里，懂这些占大便宜了。上一个渐暗期，我们有了收音机、飞机、电话和录音。就算在光明初现的草创期，科技也一直在向前发展。就说这辆车吧，比你暗黑期之前那辆雷梅奇强得太多了。当时雷梅奇已经算了不得的好车了。”昂纳白打定主意，以后一定得问问舍坎纳是怎么凭研究生那点津贴把那么好的车弄到手的，“我一点儿也不怀疑，这肯定是一个最激动人心的世代。能活在这个世代，我真是太高兴了。飞机很快就会突破音障，王国正在兴建全国高速公路网。对了，在后头推动的不会是你吧，少校？”维多利亚笑道：“用不着。推动它的已经有后勤部里一大批人了。就算没有政府投人，公路网一样修得起来。但有了投人，就能把它控制在我们手里。”
“是啊。你看，天翻地覆的大变化，就在我们这一代发生。三十年后—到下一个暗黑期时，要是出现全球航空、带图像的电话，我一点儿也不会吃惊。说不定还会有火箭发射的信号中转系统，绕着星球转，就像我们绕着太阳转一样。只要不再来一场世界大战，我这一辈子可就太爽了。不过，你刚才说的，整个文明都在暗黑期保持清醒，不再冬眠—原谅我，战友阿兵哥，我觉得你没把这里头涉及的数字弄清楚。要做到这一点，相当于要我们新创造一个太阳。你知不知道实现这个计划需要消耗多大能量？打仗的时候，为了支持坑道兵在暗黑到来时继续掘进，我们耗费了多少能量啊。我还记得，为了那些暗黑挖掘，我们消耗的燃料比整场战争其他所有消耗加起来还多。”
哈！总算有一次，舍坎纳·昂德希尔没有现成答案。接着他才明白过来，舍克是想让将军说出下面的话。片刻之后，维多利亚·史密斯抬起一只手，“到现在为止，军士，咱们说的都不算什么秘密。我知道，刚才有些话如果传出去，也能帮敌人一点小忙—比如说，你显然猜到了我现在的工作。”
“是的，祝贺你，夫人。除了斯特拉特·格林维尔，你是所有干这份工作的人中最棒的一个。”
“哦……谢谢，伦克纳。但我想说的是，舍坎纳聊着聊着，说到了一个核心问题。正是因为这个问题，我才请求你重新服役三十天。下面要告诉你的是绝对的战略机密。”
“是，夫人。”没想到会这样，冷不防冒出了任务指示。外面暴风雨的咆哮更响亮了，即使在直路上，史密斯最多也只能勉强开到每小时二十哩。光明初期的这些年，即使阴天也亮得刺眼，但这场暴雨居然大得让天空都黑了下来，只有隐隐约约一点天光。大风卷着车子，随时都可能将它掀翻在路边。车厢里雾汽腾腾，像在洗蒸汽浴。
史密斯挥挥手，示意舍坎纳说。昂德希尔在他的栖架上向后一靠，抬高嗓门压过呼啸的风雨。“你刚才说的不对，我‘把这里头涉及的数字’算得非常清楚。战争结束后，我一个劲儿地在维多利亚的一批同事间兜售我的观点，差点毁了她的晋升机会。那些人，数字方面跟你一样精明，叭叭一算，都觉得我的想法成不了。但现在，形势已经变了。”
“更正一下。”史密斯道，“形势可能会变。”大风将汽车斜着推向昂纳白几乎没看见的一道悬崖。史密斯换上低挡，强扭过车头，把车重新开回公路中间。
“告诉你，”昂德希尔接着说，完全没因为刚才惊险的一幕分心，“世上存在强大的能量，完全可以支撑我们的文明挺过暗黑期。你刚才说，我们需要重新创造一个太阳。我们所需要的能量真的近于那个规模，可惜谁都不知道太阳到底是怎么回事。不过我们有另外一种替代它的能源。无论是理论还�