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“您去法院要迟到了。”多罗蒂的声音里明显地听出一种不赞成的意味，“今天审理的案件，您可是费了不少时间啊。”
这话应该理解为，我不该为乔治大叔白白浪费这么多时间。
只好到法院去。
休息时，我打电话去警察局，乔治大叙已经不在那儿了。
三点钟，多罗蒂来通知我，说凯尔文·罗斯五点钟到。
我请她打个电话给爱尔西，事先通知她，午饭前将有客人到我们家里来，也许还要留下来过夜。
多罗蒂不作声，但从她的眼神里看得出，她视我为野兽，假如爱尔西挑个好日子拿定主意离我而去的话，那是十分合乎情理的。
五点钟，我在机场迎来了凯尔。此前，那里已经聚集了一大群人。人们通过各种途径探听到专家要来，这位专家将要对一张奇迹般地落入乔冶·威特莫尔之手的古画作出自己的鉴定。
凯尔老多了，看上去要比我记忆中的形象更有派头些。然而，他象从前一样彬彬有礼，把自己的全副精力都放在艺术上。而且我一眼就看出，他确实很激动。据我估计，他有可能得知早已失落了的一张画，不管这张画的价值大小如何，对于每一个艺术家来说都是一件求之不得的事。
我把汽车停放在广场上，然后就同凯尔一起到了警察局。
在那里，我把他介绍给我们的警察。
切特说，乔治依然杳无音讯。费了一番口舌之后，他把画拿出来放到桌子上迎着灯的地方。
凯尔走过去朝那张画看了一眼，突然呆住了，就象猎狗遇到了雌鹌鹑那样。他站在那儿看着，一言不发，围在旁边的人都尽量屏息静气。
凯尔终于从口袋里掏出放大镜，俯身到画面上开始一英寸一英寸地仔细察看。又过了令人难熬的几分钟，他立起身子对我说：
“约翰，请你把画竖起来……”
我把画竖起来，凯尔退后几步再次细细察看。然后，他略微弯下腰看了这边又看那边，眼睛却一直不离开画面，接着又走到桌子跟前，拿起放大镜。
最后，他终于直起腰来对切特说：
“十分感谢。我要处在您的地位，我将用您现行的全部力量来保护这张画。”
切持由于等得心焦，简直象死人一般，他也想知道凯尔的意见，可我事先已决心不给他提问题的机会，虽然我相信，凯尔不会高谈阔论。所以我急急匆匆把凯尔拉到街上，推到汽车里，我们在车子里面面相觑，默默地坐了一会儿。
“假如我的眼力不错，而且我没有一下子把我所知道的画全都忘记的话，这是图鲁兹·洛特列克画的《穆棱－鲁日的卡德里尔舞》。”
这就是说，这并不是伦勃朗的画！我本来就该猜到这一点。艾伊莫斯·斯蒂文斯真是个好样儿的美术鉴赏专家！
“我敢用脑袋担保，”凯尔激动地说，“这是原画。要想把这张画复制得如此完美简直不可能。只不过有一个问题。”
“什么问题？”
“《穆棱－鲁日的卡德里尔舞》这张画是在华盛顿，放在国家博物馆里。”
我心里忐忑不安，我真担心，如果乔治大叔真用一种奇妙的手法偷到国家博物馆去的话，那我们俩就完蛋了。
“图鲁兹·洛特列克的画从国家博物惊失落了，博物馆管理处在等待有朝一日有人会把它送回去，所以才秘而不宣，这是完全可能的。”凯尔继续说，“虽然在这种情况下，通常他们会通知一些大型博物馆或者通知一些估价员。”
他困惑莫解地摇摇头。
“可是谁又能想到这一点呢，我真猜不透。当然，也有可能是把偷来的画卖给了一位收藏家，后者将悄悄地欣赏它。不过这得事先商定，此外，冒险购买象《穆棱－鲁日卡德里尔舞》这样人所共知的杰作的收藏家是不多的。”
我抓住他话头说；“那就是说，你排除了乔治大叔偷画的可能性？”
凯尔为难地看着我。
“据我所知，你的这个乔治大叔未必能有识别两幅不同的画的本事。”
“说得对。”
“那么，关于偷窃的说法就不成立了。看来，这张画他是从什么地方拣来的。可是，在哪儿拣到的呢？这可是个问题呀。”
我对此一点儿也帮不上他的忙。
“应该立即打电话到华盛顿。”凯尔说。
我们一起回到我的住处，开始工作。
多罗蒂在客厅里碰见了我。
“舍尔东·列伊诺利茨在办公室等您呢。”她冷冰冰地说，“是位空军上校。”
“那我就在这儿打个电话吧。”凯尔抱歉地说。
“列伊诺利茨上校已经等您一个多小时了。他好象是一个很有耐心的人。”
多罗蒂显然想让我知道，她不赞成我同文艺界的人打交道，更责备我同空军的代表人物会晤。她最生我的气的是，我居然临时通知爱尔西说有客人来吃午饭。我的女秘书确实光火了。但是她受的教养太好了，对我太忠城，就象忠于主人一样，所以在凯尔在场的情况下才没有跟我发火。
我走进办公室，列伊诺利茨上校已经在那儿了。
他显出极不耐烦的神情，坐在椅子边上，像打鼓似的用手指愤怒地敲着椅子。
看到我，他中断了他的音乐练习站立起来。
“如果我没有弄错的话，您就是佩杰先生？”
‘对不起，让您久等了。有什么可以为您效劳的吗？”
我们握了手，他又坐到了椅子上，这一回他可是坐定了，我却提心吊胆地偎靠在桌子边上。
“我得到一些情报，说是你们城里有几桩离奇的……案件，”上校说，“而且与发现了某些物件有关系。我跟检察官说了，他吩咐要向您来请教这个问题。刚才提到的这些物件到底属于谁，这当中外象还有一些不清楚的地方，是吗？”
“假如您谈的是我所受理的那一案件，那么根本就没有什么不清楚的地方。”我提出异议，“我们的谈话所牵涉到的物件是我的委托人的私人财产。”
“据我所知，您的委托人从警察局逃跑了。”
“是失踪。”我纠正他的话说，“而且，他原先就是完全非法被捕的。他没有犯任何罪，不过是在街上走走罢了。”
“佩杰先生，这件事情的细节与我完全不相干。我所代表的空军部门只对您的委托人所拥有的物件感兴趣。”
“您看见那些东西啦？”
“没有，”列伊诺利茨摇摇头说，“检察官说，他要是允许我察看这些东西的话，那么您将会把他钉在法庭的十字架上。不过，据他说，您是个明理的人，在对有关问题的态度上……”
“您听我说，上校，”我打断他，“当存在着对我的委托人的财产的威胁的时候，我永远也不会是一个明理的人。”
“您知道您的委托人现在在什么地方吗？”
“不知道。”
“看来他跟您说过，这些物件他是搞哪儿搞来的吗？”
“我觉得这连他自己也不清楚。”
我看到，上校对我的话一句也不相信，不过，我也无法怪罪他了。
“您的委托人没告诉过您，说他遇到‘飞碟’了吗？”
我非常吃惊，只好摇摇头。真新鲜！这我连想都没有想过。
“佩杰先生，”上校的声音变得非常严肃，“不瞒您说，这些东西对我们来说非常重要。不仅对最高国防委员会，而且对整个民族都很重要。假如对方抢先拥有它们的话……”
“等一等，”我打断说，“您实际上是企图使我相信，世界上有一种类似‘飞碟’的东西，是吗？”
“我完全没有这个意思。”上校立即警觉了，“我只是问问……”
门被打开了一点儿，凯尔把头从门缝里伸进来。
“对不起，我打断了你们的谈话。我该走了。”他说。
“不，不，你别走，”我说，“爱尔西还等着你吃午饭哩。”
“我必须到华盛顿去。”凯尔不肯，“你的女秘书已答应送我到机场。如果驾驶员能在个把小时之内把我送回家的话，我就能赶上去华盛顿的班机。”
“你打电话给国家博物馆啦？”
“画仍是在他们那儿。”凯尔显出很窘的样子说，“不错，画可能被偷换过，但是这太令人难以置信了，特别是警卫如此森严。我几乎没有想到，你会让我……”
“你做得对。不管怎么说，这张画确实在这儿。”
“可是它应当在华盛顿陈列！”
“如果是两张画。那就另当别论了！”我按捺不住说。
“不可能！”
这时我们俩争执起来。
“反正，看上去是这回事。”我仍不甘示弱。
“如果这张画放在可靠的地方，约翰，那我就放心多了。”
“警察局照管着呐。”
“我觉得，还是银行里的保险柜更可靠些。”
“好吧，我尽力而为。”我向他保证说，“国家博物馆的人对这事都跟你说了些什么？”
“也没说什么。他们感到震惊。说不定他们有人要到这儿来。”
“来好了。五角大楼的人已经在这儿了。”
我们握过手，凯尔就急忙出去了，我又在桌旁坐了下来。
“唉，跟您打交道可真不容易，”上校慢条斯理地开了腔，“什么东西才打动您呢，也许，爱国主义会管用？”
“就怕我还够不上是爱国主义者。我把话说在前头，我将让我的委托人也不要过分爱国。”
“要钱？”
“一大笔。”
“造福社会呢？”
“首先得证明确实能造福社会才行。”
我们互相注视着。列伊诺利茨上校没有使我产生丝毫好感，我对他同样如此。
电话铃响。这是切特打来的。
我刚拿起听筒，他就喋喋不休地发了狂一般的说道：“乔治露面了！”他喊，“跟他一起的还有一个家伙，他们是坐一辆象小汽车似的玩意儿来的，不过没有车轮……”
我扔下听筒就往门外跑。一面侧视了一下，列伊诺利茨上校也跳起来跟在我后面跑出来。
切特说对了。这玩意儿看上去确实象一辆无轮机动赛车。车停在警察局门口。确切地说，是悬在离地面两英尺高的地方。轻微的嗡嗡声表明里面安装着一种机器，机器运转很正常。四周围了—大群人，我好不容易挤到车前。
乔治坐在驾驶员的位置上，旁边站着一个面容沉郁、相貌难看、活象是稻草人的角色。他身穿一件前襟纽扣一直扣到喉头的黑长袍。一顶遮到眼睛上的黑帽子把头盖得严严实实。这位怪客的脸和手臂象白雪一色。
“你怎么的啦？”我厉声问乔治，“坐在这儿干嘛？”
“你知道，约翰，我怕切特又把我给关起来。他只要指头一动，我就立即失踪。这玩意儿怪灵的，既能在地上滚，也能象飞机一样地飞。说真话，我也弄不清其中奥妙。开动它不费事，开起来简直是件乐事，小孩子都会。”
“告诉他，”查理·尼文斯来干预了，“谁也不打算扣押他。这件事非同一般，但我决不相信这是犯法的事。”
我惊奇地回头看了一眼。当我挤到车前时，竟然没有发现检察官，而此刻他正站在旁边。就在这当儿，列伊诺利茨把我拐到一边，同时把手伸向乔治。
“我是空军上校列伊诺利茨。您完全有必要把这一切详细地告诉我。这件事太重要了。”
“它不过是跟其他垃圾堆放在一起的。”乔治解释说，“我把它拣了起来。看来谁也不需要它，给随便扔掉了。许多人把他们不需要的各种东西都朝那儿扔。”
“对，对，有的人连钻石也扔了，画也不要了。”切特存心阴狠地说。
“那我就不知道了，”乔治一本正经地答道，“有一回，我几乎一点儿也不记得了，下着雨，有一堆各种各样的东西堆放在那儿……”
“住口，乔治。”我说。
关于那一堆东西，他对我什么也没有说，要么是他此刻记性变好了，要么就是他先前瞒着我。
“我认为，”查理在调解，“我们应当坐下来平心静气地把情况尽量搞清楚。”
“我没意见，”我回答说，“不过请注意，这车是我的委托人的私人财物。”
“我看你包揽得太多了。”查理反对。
“你自个也看到，查理，是人们迫使我这么干的。我只要是稍许大点意，您和切将以及五角大楼就会把我压得粉身碎骨。”
“好，暂且不谈这个。”查理说，“乔治，把车停落下来跟我们走。切特留下来看守车子，别让人去碰。”
“别忘记，那幅画和那些钻石也应当时时刻刻看守好。我想，这幅画非常贵重呢。”我补充说。
“那正好提供一个抢银行的好机会，”切特怒冲冲地答道，“如果我把我的全部警察都派去看守您的乔治的财产的话。”
“我认为乔治的同伴也应当参与咱们的交谈。”查理不理局长的答话，继续说，“也许他能提供一些重要情况。”
乔治的同伴似乎没有听到我们的议论。他根本就不注意周围发生的事情，只是挺直地坐在车里，心不在焉地目视前方。
切持认真地绕车走了一圈，就在这时，这伙异常的怪客希奇古怪地尖叫起来。我一句也听不懂，但我却十分了解他的话的含意，尽管这也许是难以思议的。
“别碰我！”怪客说，“滚开，别捣乱。”
接着，他打开车门站到地上。切特向后退去，其他人也向后退去。尽管一秒钟之前这群人还象一窝蜂似地嗡嗡乱叫，霎时却张口结舌。当怪客走在街上时，人们纷纷给他让开一条路。查理和上校也退让到后面，并且把我拥到了车旁。
怪客离我大约只有十步远，所以我能清楚地看见他的脸。他脸上毫无表情，明显地表露出一副生就的沉郁的样子。依我看，中世纪的宗教裁判，大约就是这副尊容。此外，怪客身上还有一种难以言传的东西。他似乎使人感觉到一种异常气味，虽然实际上他身上什么气味也没有。最能确切地描述这种感觉的也许可称之为灵气，如果真有这种灵气的话。他好象还发射一种刺耳的音波，这种声波作用于人的感觉器官象超声波作用于狗一样，尽管人是听不清这种声响的。
怪客大模大样走过我身旁，从一队给他让道儿的人中间穿过，继续沿街走去。他走得很慢，目不斜视，旁若无人，显然，我们这些人，他一个也没有看到。在他尚未走出人群和转过拐角之前．我们大家一直在盯视着他。其至当他拐过弯之后，我们仍然一动不动地在那儿站了好些时候，仿佛怅然若失，只是一个人的低声絮语才把我们从失魂落魄中惊醒。人群又闹腾起来，可是声音比刚才小多了。
一个人的指头握紧我的手。我转身一看，是查理。前面站着的是上枝，他目不转睛地看着我。他那紧张的脸色变得苍白，额门上泌出汗珠。
“约翰，”查理轻声说，“我们得马上走开，好好谈论一下这一切。”
我转向车子，看到车已经停落到地面上，乔治从里面钻了出来。
“走吧。”我对他说。
查理拨开人群走在头里，随后是列伊诺利茨，我和乔治跟在最后。我们一声不吭地向广场走去，直穿草地来到法院大楼跟前。
在查理的办公室坐定之后，他关上门，从写字台的抽屉里取出威士忌和四个小纸杯，把每个小杯都斟满�