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“那一面墙壁，”班德指着正对门的那堵墙，它看起来与其他三堵墙没有任何不同。“是我的视幕。藉着这个屏幕，整个世界展现在我眼前，但它绝不会限制我的自由，因为没人能强迫我使用。”
崔维兹说：“如果你想藉着屏幕跟某人见面，而他不愿意，你也无法强迫那人使用他的屏幕。”
“强迫？”班德以傲慢的口气说：“别人爱怎么做，就该让‘它’怎么做，只要‘它’也同意我能随心所欲就好——请注意，在互相称呼时，我们不使用带有性别的代名词。”
房间中只有一张椅子，摆在视幕的正前方，班德一屁股坐了下来。
崔维兹四处张望，像是期望会有其他的椅子从地板冒出来似的。“我们也能坐下吗？”他问。
“随你的便。”班德说。
宝绮思面带微笑地坐到地板上，裴洛拉特在她的身旁坐下，崔维兹则倔强地继续站着。
宝绮思说：“告诉我，班德，这个行星上住着多少人类？”
“请说索拉利人，半性人宝绮思。由于半性人自称‘人类’，这个名词已遭到严着污染。我们或许应该自称‘全性人’，不过那样说很拗口，索拉利人是个很贴切的名称。”
“那么，有多少索拉利人住在这个行星上？”
“我不确定，我们从来不做自我统计，大概有一千两百个。”
“整个世界只有一千两百人？”
“足足一千两百。你又在计算数量，而我们却以品质衡量。你也不了解自由的真谛——如果有别的索拉利人，跟我争夺我的任何土地、任何机器人、任何生物或任何一样东西的绝对支配权，那我的自由就受到限制。既然还有其他索拉利人存在，就必须尽可能消除自由的限制，方法是将大家远远隔开，让我们根本没有实质的接触。为了达到这个理想，索拉利只能容纳一千两百个索拉利人。超过这个数目，自由便会明显地受限，造成令人无法忍受的结果。”
“这就代表出生率必须精确统计，并且必须和死亡率刚好平衡。”裴洛拉特突然说。
“当然。拥有稳定人口的其他世界，一定也是这样做的。或许连你们的世界也不例外。”
“既然死亡率可能很小，新生儿一定也很少。”
“正是如此。”
裴洛拉特点了点头，没再问下去。
崔维兹说：“我想知道的是你如何使我的武器腾空飞起，你还没提出解释。”
“我提出法术或魔术作为解释，你拒绝接受吗？”
“我当然拒绝接受，你把我当成什么了？”
“那么，你相不相信能量守恒，以及熵值递增的必然性？”
“这些我相信，可是我不信在两万年内，你们就能改变这些定律，或是做出一微米的修正。”
“我们没有，半性人。下过你想想，室外有阳光，”它又做出那种古怪的优雅手势，彷佛指点着所有的阳光。“也有阴影。在阳光下比在阴影中温暖，因此热量从日照区自发地流到阴影区。”
“你说的我都知道。”崔维兹说。
“但也许你太熟悉了，所以不再多动点脑筋。而在夜晚，索拉利的表面比大气层外的物体温暖，因此热量自发地从行星表面流向外太空。”
“这我也知道。”
“不论白天或夜晚，行星内部的温度总是比行星表面高，因而热量会自发地从内部流向地表。我想这点你也清楚。”
“说这些到底有什么用，班德？”
“热量从高温处流向低温处，根据热力学第二定律，这是必定发生的过程，而热流可用来做功。”
“理论上说来没错，但阳光中的热量很稀薄，行星表面的热量更不用说，从地心逃逸的热量则是三者中最稀薄的。你所能利用的热量，也许还不足举起一小颗鹅卵石。”
“这要看你使用的是什么装置，”班德说：“经过数千年的发展，我们的工具已成为大脑的一部分。”
班德将两侧头发往上拨，露出耳朵后方的头颅，然后把头向左右转了转。它两耳后方各有一个突起，大小与形状都跟鸡蛋的钝端差不多。
“我的大脑有这一部分，你们却没有，这就是索拉利人和你们不同的地方。”
48
崔维兹一再望着宝绮思，她似乎全神贯注在班德身上。崔维兹越来越肯定，自己已经知道这是怎么回事。
纵使班德不断讴歌自由，它仍然感到这个千载难逢的机会无法抗拒。机器人与它的智慧天差地远，无法与它做知性的交谈，它更不可能去找动物聊天。在它的经验中，跟它的索拉利同胞讲话并不愉快，即使它们有时必须沟通，那也一定是迫不得已，绝非主动自愿。
反之，对班德而言，崔维兹、宝绮思与裴洛拉特虽然只是半性人，它也许认为他们就像机器人或山羊一样，不会侵犯它的自由，但他们在智慧上却与自己旗鼓相当（或者几乎差不多）。有机会跟他们交谈，是个太难得的享受，它过去从来未曾体验过。
敝不得，崔维兹想，它会这么乐此不疲。而宝绮思（崔维兹百分之两百肯定）正在鼓励这种倾向，只要极其轻柔地推动班德的心灵，便能怂恿它做出原本就非常想做的事。
宝绮思想必根据一项假设行事，那就是班德如果说得够多，也许就会透露些关于地球的有用讯息。崔维兹认为这样做很有道理，所以即使对现在的话题并非真正好奇，他仍尽力让谈话继续下去。
“这两个大脑叶突有什么功用？”崔维兹问。
班德说：“它们是转换器，藉热流驱动，可将热流转换成机械能。”
“我不相信，热流没有那么多。”
“小小半性人，你不用大脑。若是有很多索拉利人挤在一块，每个都想要使用热流，那么的确没错，热流的供应绝对不够。然而，我拥有超过四万平方公里的土地，这些土地全是我的，是我一个人的。从这么多平方公里的土地上，我可任意收集热流，没别人跟我抢，所以热量足敷使用。你明白了吗？”
“在如此宽广的区域收集热流有那么简单吗？光是集中的过程就得耗费许多能量。”
“或许吧，但我没有留意。我的转换叶突不停地集中热流，因此需要做功时，立刻就能把它做好。当我将你的武器吸到半空中的时候，日照区某团大气放出了过剩的热量，流到阴影区另一团大气中，因此我可以利用太阳能帮助我达到目的。我使用的并非机械或电子装置，而是用神经装置完成这项工作。”它轻轻摸了摸一侧的转换叶突，“它的运作迅速、有效、不间断，而且毫不费力。”
“不可思议。”裴洛拉特喃喃说道。
“没什么不可思议的，”班德说：“想想眼睛和耳朵的精巧，还有它们如何能将少量光子和空气振荡转化成讯息。假如你向来不晓得这些器官，也会觉得它们不可思议。比较之下，转换叶突下会更不可思议，若非你对它们不熟悉，你不会有这种感觉。”
崔维兹说：“这两个不停运作的转换叶突，你拿它们做什么用？”
“用来经营我们的世界，”班德说：“这个广大属地上的每个机器人，都从我身上获取能量，或者应该说，靠自然的热流提供它们能源。无论哪个机器人旋转一个开关，或是砍倒一棵树木，能量都是藉由精神转换供应——我的精神转换。”
“假如你睡着了呢？”
“不论是睡是醒，转换的过秤诩会持续进行，小小半性人。”班德说：“当你睡觉的时候，你的呼吸会中断吗？你的心跳会停止吗？到了晚上，我的机器人仍继续工作，代价仅是使索拉利的内部温度降低一点点。就大尺度而言，这种变化根本难以察觉。而且我们总共只有一千两百个，因此即使把我们所用的能量全部加起来，也几乎不会使太阳的寿命缩短，或是令这个世界内部的热量枯竭。”
“你们是否想过拿它当作武器？”
班德瞪着崔维兹，彷佛他是个特别难以理解的怪物。“我想你这句话，”班德说：“意思是指索拉利或许能根据转换原理制成能量武器，用来对付其他世界？我们为何要那么做？即使我们能击败对方根据别的原理制成的能量武器——这无法绝对肯定——我们又能得到些什么？控制其他的世界吗？我们已经拥有一个理想的世界，为什么还要其他世界？我们想要支配半性人，把他们当作奴工吗？我们有机器人，就这项功能而言，它们比半性人好得多。我们已经有了一切，我们不再需要什么，除了希望不受任何干扰。听我说，我再跟你们讲个故事。”
“说吧。”崔维兹应道。
“两万年前，地球上的半性动物开始成群飞向太空时，我们自己则撤迁到地底。其他外世界决心和来自地球的新殖民者对抗，因此他们对地球发动了攻击。”
“攻击地球？”崔维兹很高兴终于谈到正题，但他尽力掩饰得意之情。
“是的，攻击敌人的中心。就某方面而言，这是个聪明的行动。如果你想杀死一个人，不会攻击他的手指或脚后跟，你会直指心脏要害。而我们的外世界同胞，未能完全免除人类的脾气，竟然引发地球表面的放射性，使它大部分地区再也无法住人。”
“啊，原来如此。”裴洛拉特捏紧拳头迅速挥着，像是想要拍板定案。“我就知道不可能是自然现象，那是怎么造成的？”
“我不知道是怎么造成的，”班德显得毫不在意，“总之，对外世界人也没什么好处，这才是故事的着点。后来银河殖民者继续蜂拥而出，而外世界人——则逐渐灭绝。他们也曾力图一争长短，最后却消失无踪。我们索拉利人则隐居起来，拒绝参加这场竞争，所以我们方能绵延至今。”
“银河殖民者也是。”崔维兹绷着脸说。
“没错，伹不会永远如此。群居动物一定会内斗，一定会你争我夺，而最后终将灭亡。那也许需要好几万年的时间，不过我们可以等。当此事成真后，我们索拉利人，全性、独居、解放的索拉利人，便能将银河据为已有。那时，除了我们自己的世界，我们还可以随意利用或放弃任何一个世界。”
“可是有关地球的事迹，”裴洛拉特不耐烦地弹响手指，“你告诉我们的是传说还是史实？”
“如何分辨两者的差异呢，半性的裴洛拉特？”班德说：“所有的历史多少都可算是传说。”
“但你们的纪录是怎么说的？我能看看这方面的纪录吗，班德？请你了解一件事，神话、传说和太古历史是我的研究领域，我是钻研这些题目的学者，尤其是和地球有关的题目。”
“我只是着复我听来的故事，”班德说：“根本没有这方面的纪录。我们的纪录所记载的，全部是索拉利本身的事务，即使提到其他的世界，也都是有关他们侵犯我们的史实。”
“地球当然侵犯过你们。”裴洛拉特说。
“这点有可能，不过即便如此，那也是很久很久以前的事。而在所有的世界中，我们最厌恶的就是地球，假如我们有过任何地球的纪录，由于我们对它极端的反感，那些纪录肯定也早被销毁了。”
崔维兹咬牙切齿，显得极为懊恼。“被你销毁的？”他问。
班德又将注意力转移到崔维兹身上。“这里没有别人。”
裴洛拉特下肯轻易放弃，继续追问：“你还听说过哪些有关地球的事？”
班德想了一下，然后说：“我年轻的时候，曾经听一个机器人讲过一则故事，内容是说一个地球人来到索拉利，还有个索拉利女子跟他离去，后来她成了银河中的着要人物。不过，依我看，那只不过是个杜撰的故事。”
裴洛拉特咬了一下嘴唇。“你确定吗？”
“这种事我又如何确定？”班德说：“话说回来，一个地球人竟敢前来索拉利，而索拉利竟然容许如此的入侵，这都是令人难以置信的事。更不可能的是，一个索拉利女子竟然自愿离开这个世界——尽避我们那时还是半性人，伹此事仍然不可思议。不过别谈这些了，让我带你们去参观我的家。”
“你的家？”宝绮思四处张望了一下，“我们不是已经在你家了吗？”
“根本还没有，”班德说：“这是一间会客室，一间影像室。必要的时候，我可以在此处会见我的索拉利同胞，他们的影像会出现在墙壁上，或者以三维影像出现在墙壁前。因此，这个房间是集会的场所，不是我家的一部分——跟我来吧。”
它向前走去，并未回头看看他们是否跟来，但是站在角落的四个机器人也开始移动。崔维兹心里明白，他与两位同伴若不自动跟上去，那些机器人就会委婉地押着他们走。
此时裴洛拉特和宝绮思站了起来，崔维兹对宝绮思耳语道：“你是不是让他一直说个不停？”
宝绮思按按他的手，点了点头。“然而，我还是希望能知道它的意图。”她补充道，声音中透着不安的情绪。
49
他们跟着班德向前走。机器人与他们维持着礼貌的距离，伹它们的存在始终带来一种威胁感。
现在他们正穿过一道回廊，崔维兹无精打采地含糊说道：“这个行星上没有能帮我们找到地球的资料，这点我可以肯定，它只有放射性传说的另一个版本。”他耸了耸肩，“我们还得继续前往第三组座标。”
一扇门在他们面前敞开，里面是个小房间。班德说：“来吧，半性人，我要让你们看看我们的生活方式。”
崔维兹细声说：“它藉着炫耀得到幼稚的快乐，我真想好好泼它一盆冷水。”
“别跟它比赛幼稚的秤谌。”宝绮思说。
班德将他们三人迎进那个房间，其中一个机器人也跟进来。班德挥手叫其他机器人退下，自己走了进去，房门立刻在它身后关上。
“这是电梯嘛。”裴洛拉特说，他对自己这项发现感到很高兴。
“的确是，”班德说：“一旦我们移居地底，就未曾真正出去过，我们也不想那样做。不过我发现，偶尔见见阳光挺舒服，但我不喜欢阴天和黑夜的户外，那令人感到虽不在地底又仍像在地底，希望你们了解我的意思。那是一种认知上的失调，大概可以这么说，我发现那是很不舒服的感觉。”
“地球建造过地底建筑，”裴洛拉特说：“他们称那些城市为‘钢穴’。川陀也曾经建造地底建筑，甚至规模更广大，那是旧帝国时代的事——如今，康普隆仍在建造地底建筑。仔细想一想，这还是一种普遍的倾向。”
“半性人群聚在地底建筑中，我们却在地底独自过着逍遥的日子，这两者有天壤之别。”班德说。
崔维兹说：“在端点星上，住宅都建在地表。”
“暴露在风吹日晒雨打中，”班德说：“太原始了。”
电梯只有在启动时产生连裴洛拉特也能察觉到的着力减小靶觉，其后一直没有任何动静。崔维兹正纳闷它会钻到多深的地方，着力便突然转强，然后电梯门打了开来。
眼前是一间宽敞且经过精心装潢的房间，室内微微有些光线，却看下出光源在哪里，好像空气本身会发出微弱的光芒。
班德伸出一根手指，所指的地方光线立刻变强。它又指向另一处，同样的现象随即发生。然后它将左手放在门边的一根粗短圆棍上，右手在空中画了一个大圆，整个房间便大放光明，彷佛沐浴在阳光下，但却没�