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“埃戎同样是可以被摧毁的。”霍恩说道。
“真是个傻瓜。”吴老头咯咯笑道，“传说是不可信的，森波特早在那之前就已经消亡了。出于历史的需要，它被创造了出来，一旦它的使命完成了，它就死了。那个部落英雄烧毁的只是一具尸体罢了。”
雀恩不以为然地耸了耸肩，他有迫在眉睫的问题要对付，他关心的是废墟被覆盖的表面上那熙熙攘攘的人群。
在黑色立方体正面两扇巨大的门前是一个宽阔的平台。虽然明显是临时搭建的，但其坚固程度却像是要派永久的用场一样。平台连同通往平台的宽阔楼梯都是亮闪闪的金色塑料，从平台下开始出现的埋得很深的两条金属轨道一直通向很远的地方。面对着平台的是呈半圆状展开的露天看台，一层层的座位能容纳上万人。
四周到处是色彩各异的帐篷，在这些帐篷间兜来转去的就是那些金族人，霍恩想以前肯定没这么多金族人像在这里这样聚集在一起过。在他的下面是埃戎的贵族，宇宙的继承人，傲慢、强大、骄纵——却又弱不禁风。他们当中没有一个人能吃得了他为能赶到这里而吃的苦。
下面的声音传到了霍恩的耳朵里，他们的笑语，他们的欢声，音调尖利，透着紧张。这声音听上去像是为临终前的勉力一舞而作的音乐。
他们都是些蚂蟥，是些吸血鬼。要是能够把他们统统碾个稀已烂，该是件多么让人开心的事啊。各地饱受欺凌的白皮肤的人们会保佑他，他们终会再度强大起来。不过这些金族人之中只有一个人将要死去，时间只够让一个人去死。
金族人对他不构成威胁，威胁只存在于他们买来的力量中——那些卫队。他们密密麻麻地散布在四周，数目超过了他们的主人。他们沿着铺上地面的方山边缘站成一线，警惕地注视着四周。各个险要之地部有小分队把守。黑色立方体底座的周围更有重兵把守。即使从霍恩这里远远望去，他们也显得异常高大。霍恩明白了，那些身高3米的德涅伯伦持矛骑兵一定是近卫军。
要说害怕他们那是绝对谈不上的，他们只是要考虑到的一个麻烦而已。
沿方山边缘是一溜庞然大物， 它们是又黑又高，呈尖锥形的战船。100米的直径和500米的高度只有在纪念碑前才略显矮小。 前后两条宽阔的金带使它们正好能沿着管道飞行。金带后面并没有什么发射装置，人们都知道它们的用处是不让战船触碰到管道那致命的管壁。
庞然大物共有9个， 每一个都是一架骁勇、高效而又无情的战斗机器。每艘战船都带有12挺76。2厘米口径的来复枪。 它们发射的单粒子螺旋线足以推动1。2万千克的发射物，而且速度之快足以使这些发射物在受到撞击之时便化为蒸气。只需一枪便能将大山劈开。
只有这些来复枪在忙碌着，它们平时缩在氮铁外壳下平平的炮塔之中，这会儿它们不停地在苍白的天空中搜索着目标，或是把枪口指向远处的群山。这些山看似不太远，实则隔了有好几公里，看来它们没发现什么能让它们从搜索中停下来的东西。
其他的战船有的在空中，有的在地面：巡洋舰、护卫舰……不一而足。埃戎对它的统治者们的护卫堪称是全方位的。
一把手枪要对付摧毁了一个星团的强大力量。这也不算太不公平。霍恩不是要去和战船交手，而大炮用在打蚊子上不是很有效的。要杀死一个人只需小小的一粒子弹就够了。
他们还以为800米超出了任何可随身携带的武器的射程。 霍恩冷冷一笑。埃戎真是一点也不了解自己的装备。
什么东西在头顶呜呜作响，霍恩本能地趴倒在灌木覆盖的凹地中，然后转过头来朝上望去。一艘战船庞大的黑色身躯正悬在他们的头顶，它的外壳闪着七彩的光芒，显露出了使飞船升空飞行的单粒子场极其微小的能耗。
吴老头尖叫着跳了起来，霍恩用一只手不客气地将他按进灌木丛里，并按注他不让他动。
“闭上嘴！趴下！”霍恩盖过呜呜声对吴老人喊道。
吴老头无助地颤抖着，脸埋在尘上里，口中念叨着：“列祖列宗啊，救救我吧！”
巨大的船尾缓缓下降， 从离他们不到100米的地方经过，缓缓停在下面的空地上。巨大的三足起落架打开，牢牢地嵌入山石中。起落架下的地面在战栗。飞船后面传来岩石滚落的声音。霍恩想到了隧道，只盼隧道口没有被堵上。
霍恩从墙边探出头去，墙已经被震坍了，只有原来的一半高。他仍然能看见纪念碑和碑前的平台。这艘飞船相反倒帮了他的忙，它为霍恩提供了一道屏障，使得别人无法轻易发现他。
他抬起目光朝黑塔望去，莉儿拍打着翅膀出现在他的视线中。他这才知道她刚才飞走了。
“卫兵多得跟叫花子床上的虱子一佯，”她报告道，“不过那个大怪物倒没什么可担心的。一个全副武装的人是不会注意脚下的蚂蚁的。”
吴老头愤愤不平地闷声说道：“难道一个人就不能去捧起一大把钻石吗，埃戎为什么要派出那么多战船呢，多得能把整个星球都打成原子。”
霍恩把手枪从绕在肩头的皮带上解下来。计划应该是十拿九稳的，不过霍恩连一成不稳的风险也不愿去冒。
霍恩以埃戎士兵的熟练将手枪卸开，从枪柄中他晃出了小小的倍增器电极囊，像分子壁那样薄薄的胶片中储存了相当一吨化学炸药爆炸时产生的能量。装有50发子弹的小弹仓好好地涂过油了，子弹可以轻便地滑动，刻着螺旋线的枪管干净明亮。
手枪处于十分良好的的工作状态。只要他一扣扳机，就会有一颗子弹冲破空气阻力，以古时候炮弹才能达到的速度离膛而去。
吴老头看了看拆开的枪，身子一震：“这些防卫措施好像都是冲着你来的。”他慢慢开口道，“我求求你，别去用那把枪！一个人的死亡除了对他自己以外是毫无意义的。而且那把枪带来的死亡是属于你的。”
霍恩默默地把目光掠过方山投向纪念碑，心里再次想道：我为什么在这儿，为了要杀一个人，他对自己说，来做一件别人做不了的事。
“与崇尚暴力的人做伴是危险的。”莉儿突然开口道。
“你说得对，莉儿，跟往常一样对。”吴老头说。
霍恩还没来得及拦住他，老头儿已经抓起手提箱以令人吃惊的敏捷越过了矮墙。待听到他从墙的另一面滑下去的时候，霍恩正忙着把手枪重新装好。
他把枪举过矮墙——然后慢慢放低，吴老头和鹦鹉已经混迹于下面的人群中了。现在开枪除了暴露自己之外什么用处也没有。
要是——有那么短短的一刻霍恩陷入深深的自责。这就是心软的代价。那个黄种人肯定会跑去出卖他以保住他自己那副老皮囊。
霍恩耸耸肩，除了等待之外他无事可做。
历史
秘密无法保持长久……
大自然的奥秘原封不动地记录在了原子上，原子在所有的地方都以相同的现象揭示着这些奥秘，期待着有才智的人来发现。才智是无法垄断的。
然而有一个秘密保持了足足1000年。
很多人为了获知埃戎的秘密而付出了生命：他们中有科学家、间谍和偷袭者。原理、计算方法和技术细节都可以从厚厚的手册和更厚的教科书中得到，俘获的技师能够建造终端，但他们无法将终端连接起来，缺了一种东西：这种东西既无法估量，也无从猜测。这就是秘密所在。
保守秘密的方法有许多种，但最完美的方法只有一种，那就是：不告诉任何人。但是有的秘密是不能被带进坟墓的。
必须得有个人知道。谁呢？董事？还是总经理？每次一条新的管道启用时，他们中至少有一人会到场。
秘密。它究竟是什么呢？又究竟是谁知道呢？埃戎将它守护得严严实实。
要是人人都能造桥，谁还会付过桥费呢？……
《星际桥梁》作者：＇美＇ 詹姆斯·冈恩
第五章 刺杀
时间一秒一秒地慢慢流逝，不过并没有警报声响起。霍恩的脉搏开始慢了下来。他冒险朝墙外又张望了一眼，攥着枪的手心里已经汗津津了。没有人在朝他看。人群中的警卫也没有聚拢到吴老头和莉儿的身边去。
吴老头站在他那口破箱子上，带着令人生畏的自信，用出人意料的大声朝着好奇的金族人演讲开了。有些词句甚至传到了霍恩的耳朵里。
“……太空的君主们！强大埃戎的优秀工程师们……来参观这母亲星球吧，请驻足稍停来看看她最新的奇迹……”
莉儿在吴老头的肩上伸展着羽翼，她的目光紧盯着人群中的某样东西。这些征服者们全都个子高高、头发金黄、趾高气扬。即便男人也都衣着华丽，戴着垫胸，女人般匀称的腿上层层叠叠地套着人造丝和毛皮。当然还少不了珠宝。一粒巨大的钻石在一位身型庞大的主妇的颈下放射出七彩的光亡。
“……有着人的头脑的鸟，”吴老头瓮声瓮气地喊着，“……精通算术……能对你们提出的任何算术问题做出正确的回答……”
穿着紫红色衣服的那位主妇用一根镶着珠宝的手仗朝鹦鹉指了指，说了点什么，但霍恩听不见。
莉儿拍拍翅膀飞到吴老头伸出的手指上，尖声叫开了，“二加二等于四。四加四等于八。八加八——”
吴老头的手猛抖了一下。莉儿闭上了嘴。
一个高个子男人拨开人群挤上前来。在他的外衣上有一颗缀着珠宝的金星，表明他是一个退役的太空军官。“我这儿有道题给你，”他醉醺醺地喊道，“一艘单粒子飞船以与黄道面46°的交角进入一个G…4型的二元系统，并准备沿E…3轨道降落到一个Y…18型的星球上， 请说出协同弧度的各项数值。已知减速常数为80G，星球与相对连接点的夹角为8°。”
吴老头马上转过身来对人群说了点什么，可莉儿从他的手指上腾身而起，飞到了那位军官的肩头上，用沙哑的嗓子学着他的腔调说道：“你会发现协同弧度为Y…18型乘以因数e。c加上G场校正值0。0094。”
那个男人惊呆了。
“不过，若是想完整地解决您的问题，”莉儿用取笑的口吻接着说道，“您就会发现这样的着陆将会是很不明智的E…3型的轨道对于G…4二元状态下的Y…18型的星球是极其不稳定的。事实上，在越过E…3轨道后的4小时之内，该星球就将和不起眼的太阳相撞。”
军官的呼吸变得急促了。他从衣袋里掏出一本飞船驾驶员手册和一个小计算器起劲地算了起来。
莉儿重又飞回到吴老头身边。霍恩注意到太空船飞行员身上那颗金星正中的白色钻石已经不见了。
号角声在场地上响起了。原本像一条大阿米巴虫般蠕动着的人群停止了无目的的流动，凝固下来，眼睛都朝霍恩这边看来。霍恩赶忙隐身到墙后，心怦怦地跳个不停。
但是没有发动进攻的声响传来，也听不到枪声。只有号角在鸣响，霍恩实在等不下去了，忍不住把头伸了出来。
卫队清理出了五条通道，从停在方山边缘的战船越过空地直到纪念碑前。一队人沿着通道向前行进，走在头里的是德涅伯伦持矛骑兵，他们那两米的步幅走这点距离实在是毫不费力。他们那氮铁铠甲的闪亮釉面涂的是蓝色，同样，他们手中高举着供仪式甲的长矛，其顶端的羽毛也是蓝色的。在他们的腰际别着的则是灰色的单粒子手枪。
紧随在他们身后的闪亮的蓝色汽车离地面一米多高漂浮而行。鱼雷般的车身在通往平台的台阶前停了下来，霍恩把枪举到眼前，通过瞄准镜紧盯着从车里出来的人。出来的是个年轻人，登台阶的步履十分轻盈。他个子高挑，肩宽腰窄，肌肉分明。他刚一转过身，山谷间便荡起一阵掌声，这是一张年轻人的脸，肤色是表明纯上埃戎血统的金黄，轮廓分明的面庞上流露着自信与傲慢。现在这张脸上正带着微笑。霍恩认出他来了：他是隆霍姆，主管贸易的董事。
在第二条通道上，另一行队伍行进过来，它的主色调是绿色，绿色代表交通，霍恩在心里翻译道。瘦削然而贵族派头十足的费尼伦不急不忙地拾级而上，然后将他尖削的脸庞转向人群。他的眼睛深陷，目光中充满力量。他把目光傲慢地投向人群，期待着他们的效忠。人群在他眼里仿佛是一头形状不定的野兽，他要用目光使它变得驯从。
他们加快了速度。接下来的是橙色的队伍。主管动力的董事梅特尔身材矮胖，一边上台阶，一边喘着粗气。他带着灿烂的笑容答谢人们的掌声，下已上的赘肉不住地颤动着。但是瞄准镜把那张脸拉到了霍恩的近前。霍恩看到了他的眼睛，它们几乎深陷在肥肉之中，正充满算计地望着人群，时而也向站在他两边的人们瞥上一眼。贪婪，霍恩想道，贪婪而且饕餮。
随后是黑色，黑色代表安全，黑色就是杜凯因。他没有坐时髦的单粒子轿车，而是骑在一头黑色猎犬的背上来的。这头庞然大物快有两米多高，杜凯因骑着它上平台的时候，它的口涎顺着台阶淌了一路。
杜凯因翻身落鞍，让胯下的大怪物坐下，它便像杜凯因的影子一样伏在平台后方，眼睛红红的，嘴巴张开着。人群一片肃静，但对于杜凯因来说那像掌声一样令他感到满意，他身体粗壮结实，四方脸上充满着力量。望着看台后攒动的人头，他的脸上露出了微微的笑容。
杜凯因面色苍白，再配上他颜色更暗些的眼睛和头发，显得很不正常。不过霍恩明白，他是埃戎最有权势的人之一。当然，他对此是很得意的。无情、冷酷再加上好色，杜凯因是埃戎帝国最招人恨的人。他的间谍遍布各地，他的权力几近无限。
杜凯因几乎是正对着霍恩的方向望着。霍恩赶忙缩回身子。他用一个手指塞住枪管，小心地在枪上撒了一层灰土。等他重新回到墙边时，他的枪已经不会因为突然反射太阳光而让他暴露了。
杜凯因的目光稍稍移开了一点。霍恩看到了他在看的东西，第五行队伍正从霍恩身边的战船向纪念碑走去。待它进入视野的时候，已经走了一半的路程了。这行队伍的主色是金色。金色代表通信。
霍恩透过瞄准镜望着汽车中惟一的乘客。柔软的金色肩膀以及垂落其上、闪着亮光的金红色头发只可能属于文妲·科尔纳。她是不是像五克伦硬币上的头像一样美呢？霍恩知道这是不可能的，因为没有哪个女人能有那样美的。
她登上台阶了，身材挺拔而又苗条，举手投足问透着高傲。顿时，霍恩的呼吸在嗓子眼凝住了。他等待着她转过身来。她转过来了。等她的脸充满了整个瞄准镜的时候，霍恩的呼吸变得急促了。这是一个值得上一个星系的女人，是一个堪与埃戎的名字相配的女人。
她一边举起裸露的手臂回答着如雷的掌声，一边向人群点头致意，她的头上戴着和硬币上一样的钻石头带。等她抬起目光的时候，又像是在望着霍恩的眼睛。她的大眼睛明澈无比，充满睿智。
霍恩把目光移开了。
号角奏出一个更新、更强烈的音符，然后便归于寂静。
总经理的