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履带车越开越近，他们发现这些居民尽管和伯纳兰他们大体相似，但并不是同一族类。他们和伯纳兰在体形、身体比例、眼和足的数目上相差无几，但是这个城市的居民们的身体长度是从南方远道而来的客人的三倍，长达五英尺，身子在水渠的石头底上伸展开时，和水渠的尺寸相当，完全吻合。
有些居民像蛇一样抬起身体的前三分之一，想把履带车看个究竟。和他们的尺寸一样，这个动作也将他们和伯纳兰一行分为截然不同的两族。他们的头像蛇一样微微左右摇摆着。除了这个几乎无法察觉的动作之外，当履带车这个庞然大物开近时，他们都一动不动地趴着。即使他们在说话，声音也肯定很小，几不可闻，甚至麦星上常用来代替语言交流的手势也没有。他们只是睁大眼睛静静地趴着。
船员们跟在履带车两侧和后面，也像当地居民一样睁大眼睛，一言不发。对他们来说，房子就是三英尺高的墙，再盖上一层薄布来遮风挡雨。坚硬的屋顶从未见过，要不是他们亲眼见到这些大个子居民住在这种房子里的话，伯纳兰的船员们肯定会把当地房屋当作天然形成的东西。
赖克兰坐在驾驶舱里，望着外面的一切，飞快地转动着脑子。其实这纯属浪费时间，因为他对他们所知甚少，想不出什么名堂来。但赖克兰的脑子从来都闲不住。他打量着这座城市，想像着这些居民日常生活的情形。这时候，伯纳兰的动作引起了他的注意。
船长是个实干家，他打算和当地人做生意。生意不成的话就开拔上路。正是伯纳兰吩咐手下干活、把货从车顶上搬下来的举动引起了赖克兰的注意。最后一包货物从车顶上卸下后，伯纳兰跟着跳了下来——旁边观望的大个子们对这个动作没有表示出丝毫的惊奇。跳下车后，伯纳兰也和大伙儿一块儿忙着把货物摆出来。赖克兰饶有兴味地看着这一切。
地上摆着五颜六色的衣服，一捆捆像是干树根或绳子模样的东西，大小不一的瓶瓶罐罐——形形色色，五花八门。赖克兰琢磨不出它们到底是什么。
货物一摆出，当地居民立即爬了过来。赖克兰不知他们是出于好奇还是居心叵测，看样子船员们也猜不透他们的意图——现在赖克兰已经能看懂几分他们的表情了。准备工作就绪后，居民们在履带车周围密密麻麻地围了一圈，只在来路上留了一个口子。这些居民仍旧一言不发，赖克兰开始不安起来，但伯纳兰却似乎毫不在乎，也可能是强做镇定。他从人群中选中一个人，开始向他兜售货物。至于为什么挑选这个人，赖克兰一无所知。
他做生意的方式赖克兰也完全摸不着头脑，伯纳兰说过他和当地人语言不通，但他照样滔滔不绝地讲着，同时比画着赖克兰根本无法理解的手势。也不知道他们是否明白彼此的意思。但很明显伯纳兰的生意做得很不错。当然，问题出在虽然他和这些奇怪的麦星人相处几个月了，对他们的心理和思维却一无所知。这也不能怪赖克兰，专家们几年之后还为此大伤脑筋呢。麦斯克林星人的行动和手势和他们的生理特点有很大关系，这些动作的意义同族人一目了然。这些大个子居民虽然不和伯纳兰一族，但由于生理特点相似，相互交流并没有赖克兰想像的那么困难。不一会儿，许多居民从家里带来了各种他们想交换的东西。“布利”号的船员也立刻开始讨价还价。交易一直持续到太阳落山，伯纳兰让赖克兰打开履带车车灯，在灯光下继续做生意。就连伯纳兰也看不出履带车灯光对这些大个子有任何影响，他们一心一意只顾做交易。当一个人卖出了手中的货物或交换到他想要的东西，就会马上退下去，给下一个交易者让出位子。短短几天内，伯纳兰原先的货就卖光了，交换来的新货也被搬上了车顶。
在赖克兰看来，这些新货和伯纳兰原先的货物一样陌生。其中两件尤其让他感兴趣，两只小得没法看清模样的小动物趴在买他们的水手身边，温顺乖巧。很明显它们是家畜。赖克兰猜这正是水手们一直想要饲养的用来鉴毒的小动物——后来证明他猜对了。
“你生意做完了吗？”最后一个当地居民从履带车旁边爬走后，他问伯纳兰。
“我们已尽力了。”伯纳兰答道，“已经无货可卖了。你还有其他建议吗？或者这就上路？”
“我想看看这些房子的内部构造。但我就算脱了宇航服也进不去。你或者你的船员能进去瞧瞧吗？”
伯纳兰显得有些犹豫。“我不知道这样做对不对。他们做生意时倒很友善，但我总觉得这些人有点不对劲，具体什么不对劲我也说不上来。也许是因为他们对价格高低太不在乎了，不怎么讨价还价。”
“你是说你不相信他们？是不是担心既然已经没东西可交换了，他们会再夺回自己的东西？”
“我说不准，我也是胡乱猜测。这么着，你把履带车开回去系好船，做好出发准备。只要这段时间内他们不来骚扰我们，我就亲自去看个究竟，怎么样？”
伯纳兰和赖克兰谈话的当儿没留意当地居民的举动。这些居民这时不像以前那样漠不关心了。靠履带车较近的大个子们转过身来瞪着眼，满怀好奇地看着那个传出赖克兰声音的小盒子。他们继续谈话，聚拢过来聆听的人也越来越多。看到有人对着这么小的盒子谈话，小得装不下任何智慧生物，当地居民第一次主动作出了反应，就算看到履带车时他们也没这么做过。赖克兰同意了伯纳兰的建议，声音从小小的话筒传了过来。弄清楚谈话已经结束后，旁边的几位听众慌忙跑开，赶回屋里拿着更多的货物回来了。他们打着手势把这些货传给船员们看——船员们已经能懂得他们的手势了。这些大个子想要这台视频通讯仪，并愿意付个好价钱。
伯纳兰的拒绝让他们大惑不解，居民们出的价钱一个比一个高。伯纳兰用最后一招彻底拒绝了他们的要求：他把通讯仪扔上车顶，自己也跟着跳了上去，下令船员们把交换来的货物扔上来。一开始大个子们看上去一头雾水，接着，不约而同地，当地人纷纷转过身去钻进房子。
伯纳兰这时觉得更加不安了，一边接抛上来的新货，一边留心观察门里的动静。但危险却不是来自这些房子。首先察觉到危险的是哈尔斯。他正学当地人的样子，昂起半个身子把一包特别重的货物抛上车顶，眼睛碰巧扫过他们驶下的水渠。他当即大叫起来，惊动了赖克兰。他朝赖克兰嚷了一大通，后者一句也没听懂。但伯纳兰听懂了，他往上一看，用英语说了短短一句话，但已足以使赖克兰明白形势。
“查尔斯！向后看！快开车！”
赖克兰扭头一看，顿时明白了当地城市布局的用意。只见一块半个履带车高的巨石被推下了山顶。它原来的位置在履带车顺道而下的山渠那宽宽的口上。两边越来越高的渠壁使它能够顺顺当当地沿路滚下。这时石头还在履带车上方约半英里的地方，但是在三倍地球重力的牵引下，巨石滚得越来越快。
第八章 治愈恐高症
血肉之躯的反应速度有其极限，但以赖克兰这次反应之神速，可能已经打破纪录了。他没有停下来计算石头到达的时间，飞快地发动履带车，转了个九十度的急弯，冲出石头滚下的渠道，转弯时差点把一名船员甩下车顶。到这时他才开始佩服这座城市的结构。渠道并不直接通向谷底的空地，它们经过巧妙设计，只需两条渠道即可将石头引到空地的任何区域。幸亏发现得及时，加上他动作迅速，这才躲开第一块石头。现在更多石头滚滚而下。赖克兰四处张望，徒劳地想找出一块可以躲避滚石的空地。接着，他猛地把履带车开进一条渠道，向上驶去。在这条渠道里也有一块巨石呼啸而下，越变越大。伯纳兰还以为赖克兰失去理智了，正准备聚集全身力气跃到一边去。就在这时，传来一阵砰然巨响，比他们的声带所能发出的最大音量还大得多。这一响，如果是地球上的动物，早就吓得跳了起来。麦斯克林人的反应却是一动不动紧紧抠住车顶，如果要把他们弄下来，非得花大力气不可。在四百码远处的巨石前方五十码的地方，渠道的一段突然炸得粉碎，尘土飞扬。赖克兰的履带车发射的炮弹上装的引信极其敏感，一触即炸。眨眼间巨石滚进了浓浓烟雾，机炮又发出一连串怒吼，快得连成了一响。从尘雾中翻滚而出的巨石变成了好几块，已经不再是球体了。炮弹的冲击力几乎抵消了这些石块的冲力。炮弹没做完的工作，摩擦力代劳了。几块小些的石头还没滚到履带车前便停了下来，这时的石块已经见棱见角，再也滚不顺当了。
这条渠道的顶端还有很多巨石，但没有顺道滚下来。很明显这些大个子当地人能很快认清形势，意识到这种方法不能伤到履带车分毫。赖克兰也猜不出他们下一步要做什么。最可能的就是近身肉搏。这些家伙可以和伯纳兰一样轻易爬上车顶，夺回他们自己的东西，抢走通讯仪。到时候船员们也阻拦不住。他对伯纳兰讲出了自己的担心。
“他们八成会。”伯纳兰答道，“但只要他们敢爬，我们就能把他们打下去。要是他们想跳上来，我们就用棍子打。身在空中，没有人躲得过去。”
“但你一个人怎么挡得住四面八方同时进攻呢？”
“我不是一个人。”伯纳兰挥动大钳，露出一个麦斯克林式的微笑。
如果赖克兰要观察车顶的情况，惟一的办法就是把头伸进车顶一个小小透明罩，但他现在戴了头盔，没法这么做，也就无法看到接下来同行船员登上车顶的痛苦过程。
可怜的船员们惊恐万状，其程度与伯纳兰初次登上履带车车顶相差无几。被困在像井底一样的地方，一块又一块的石头居然从空中向他们砸下来。爬上车顶他们连想都不敢想，尽管他们长着在麦斯克林星飓风中仍能保持纹丝不动的吸盘脚，攀爬起来毫无问题。跳上车顶也同样可怕，说不定更可怕，尽管他们已经多次看到自己的船长这么做过。当然，以他们的身体构造，轻而易举便能跳上车顶。最后，头脑无计可施，身体便自作主张了。除了两个人，其他所有船员或者跳上车顶，或者向车顶爬去。剩下的两个人中，一个爬上了一座房子的墙——一点困难都没有，动作还挺敏捷；另一个就是大个子哈尔斯。他首先发现危险，或许是他异乎寻常的力气让他没有像其他人那么惊惶失措，又或者因为他比其他人更害怕高处。不管什么原因，反正他还留在地上。这时，一块棒球大小、圆滚滚的石头滚过了哈尔斯的立身之地。可以说，那块石头滚过了一块活橡皮。麦斯克林人的外层保护“壳”是一种从化学成分到有机构造都类似于地球昆虫的甲壳一样的物质，而且具有麦斯克林生物的共性：坚韧、富有弹性。圆石在三倍于地球重力的情况下向空中弹起二十五英尺，猛撞向渠道壁。一般情况下这道壁足以撞得它落回地面，不会再反弹，但这道壁偏偏有一个角度，于是石头再次弹了回来，喀嗒喀嗒地从水渠的一面壁撞向另一面，直至动能耗尽。到那石头最终落下来时，它威力已失，落回到空地，再也不动弹了。哈尔斯是惟一留在那块空地上的船员。这时，上车的人已经或多或少从初登高处的惊恐中镇定下来，这些人要么已经跃上了车顶待在伯纳兰身边，要么就是很接近车顶，马上就要爬上来了。许多原本爬车的船员已经转变方式，采用了更简捷的跳跃法。按地球的标准，哈尔斯结实得不可思议，但刚才那一撞也不可能不挂彩。他没有肺，因此不能说他被打得背过了气，但是他全身多处擦伤，砸得天旋地转，过了整整一分钟才强撑身体跟上履带车。为什么在这一分钟内上面没有继续飞下石头，赖克兰、伯纳兰甚至哈尔斯本人都说不清楚。赖克兰猜想可能是这样的，当地居民看到哈尔斯被打中后居然还能动弹，于是吓得不敢继续攻打。伯纳兰却更了解麦星生物的心理，他觉得他们的目的在于抢东西，杀掉一个落单的船员对他们没什么好处。不管什么原因，反正哈尔斯有了一个缓过劲来的机会，赶上了同伴。听到对外面情况的报告后，赖克兰停下履带车等待哈尔斯。当哈尔斯追上履带车时，两名船员爬下车，几乎把他硬抛上车顶，车顶上的其他人马上展开急救。
所有乘客都上了车，车顶显得很拥护，有些人被挤到了车顶边缘。这对他们新近获得的对高度的镇定态度又是一种考验。赖克兰发动履带车，向山顶驶去。他告诉船员们，让他们离炮口远一些，自己则始终将炮口指向前方，但是山顶上一点动静都没有，也没有石头再落下来。显而易见，推石头的家伙已经撤退了。当然，这并不能保证他们不会回来再次发起进攻。履带车内外的人都密切注视着外面的任何动静。
他们现在爬的渠道不是下来时经过的那一条，而且这条渠道也不通向雪橇。由于他们站在履带车顶，所以没等爬上山顶，老远就看到了“布利”号，船上的卫兵们还在坚守岗位，全都焦急地望着下面的城镇。唐纳默尔用麦星话小声抱怨了几句，说不保持全方位的戒备太愚蠢了。伯纳兰用英语重复了他的话。但是事实证明这种担心是多余的。履带车开到雪橇旁，转了个弯，稳稳当当地和雪橇系在一起，没出任何问题。赖克兰又上路了。他觉得这些大个子们肯定高估了炮的威力。如果近身攻击——比如说躲在水渠口上——这个武器就没用了，在靠“布利”船员们太近的地方是不可能用炮弹的。
于是他极不情愿地断定，在“布利”号到达东海之前不能再探险了。伯纳兰也表示同意。他脑子里自有他的小算盘：赖克兰睡觉的时候他的手下仍然可以下船工作。
正式上路了。这一次小插曲取得的看得见摸得着的成果被迅速从车顶送回“布利”号。赖克兰向图利作了汇报。罗斯顿得知这一切后大发雷霆，赖克兰只有乖乖听着。最后他又使出了惯用的伎俩，告诉罗斯顿说，只要他送储存舱下来，地面上有很多植物标本。听到这些话，罗斯顿的语气又缓和下来。
火箭在“布利”号前方很远的地方着陆，以免惊吓了麦斯克林人。飞行员等着赖克兰一行到来，取走新的标本，等履带车安全地驶离发射区域时升空返航。好多天又过去了，除了火箭来访，其他没出什么事。每隔几英里他们就能看见一座顶上耸立着大圆石的山丘，但他们小心翼翼地避开这些地方，也没看到那些大个子居民们在城市以外的区域活动。这个现象倒令赖克兰担心起来，他想不出这些居民在什么地方，或者靠什么捕食。手边只有比较单调的驾驶工作，他很自然地想到了那些奇怪的居民及其生活特点，作了种种设想。他偶尔跟伯纳兰简单聊聊他的这些假设。但这种讨论对得出结论没有多大帮助，而且赖克兰从这些谈话中也没有得到什么有价值的信息。
这些设想中，有一个始终困扰着他。他一直很想知道这些大个子为什么把他们的城市建造成这种模样。他们决不会事先想到履带车或者“布利”号要来，用这种方法抵御�