“‘拍一掌’我？”
“就是说，你的货物值多少钱，我就给你多少钱。”双花耐心地解释。
“我明白了。就像打赌一样，是吧？”
“或者说，就像押赌注。”
“那您做这个什么‘保先’能赚钱吗？”
“投资有返还，这是一定的。”
裹在酒意泛起的黄黄的暖意中，灵思风努力思索，想在环海话里找个词儿替代这个“保先”。
“我可不——不懂什么‘保先’……”他坚定地说，顾不上舌头打结，眼前有点儿天旋地转，“魔法，咱说魔法，我懂——懂魔法！”
双花咧嘴笑了。“魔法是一回事，荆棘是另外一回事。”他说。
“啥？”
“你说什么？”
“您刚说——说——的那个词儿！”灵思风不耐烦地说。
“荆棘！”
“没听——听说过！”
双花想给他解释清楚。
灵思风也想弄个明白。
整个下午，他们都沿着河的顺时向在城中游览。双花走在前头，脖子上拴了条带子，吊着那个奇怪的画画儿匣子。灵思风拖拖拉拉跟在后面，时不时发出一声哀鸣，看自己的人头是否依然健在。
他们身后还跟着别的一些人。在这样一座城里，公开死刑、决斗、群架、魔法斗殴以及各种各样的怪事每天层出不穷，于是，城里居民将看热闹的艺术发展到了登峰造极的地步。有人说，在直愣愣傻看方面，没有谁比得上这些人。无论见着什么，双花都兴致勃勃地照下画片儿，说这些都是“有代表性的活动”。照完画片儿，一枚四分之一利努便换了主人，因为——按双花的话来说——“给人家添麻烦了”。于是，他身后立刻跟上一队又迷惑又开心的暴发户。
“跟着他，说不定这个疯子会突然爆炸，炸成一片金雨呢！”
在七手塞克的庙宇里，神甫和工匠紧急召开会议，他们一致认为这尊一百掌高的塞克雕像太过圣洁，绝不能摄进魔法小画儿里去。可这批人震惊地发现他们得到了两个利努，于是纷纷表示塞克其实或许也不是那么圣洁。
在妓女窑子游览的时间比原计划要长，他们搞到了许多丰富多彩又有教育意义的画片。灵思风把其中一些藏在身上，以便独自细细研究。从醺醺然中清醒过来以后，灵思风开始认真观察这个画画儿匣子的工作原理。
就算没什么本事的巫师也知道，有一些物质是感光的。是不是那个玻璃片经过某种神秘手法的处理，能够把穿过去的光线冻在上面？反正，差不多就是这么回事。灵思风一直怀疑，某些地方一定存在着某些比魔法更加高明的东西，可惜现实通常会让他大失所望。
不久，他便抓住每个机会抢着操作那台机器。
双花正巴不得呢，这样一来，这个小矮子就能出现在自己的画片儿上了。操作一段时间之后，灵思风发现了古怪。无论是谁，只要拿起这个匣子，就会被它染上一点法力——因为不管是谁，只要一站在那个能催眠的玻璃眼睛前面，都会听从他的摆布，让摆什么姿势就摆什么姿势，让摆什么表情就摆什么表情。
正当他在残月广场上全神贯注研究匣子的时候，一场灾难降临了。
双花在一个有点儿摸不着头脑的神符贩子身旁摆好姿势，新近跟上来的那批追随者都在旁边饶有兴致地看，盼着他再做出点什么怪事，逗大家一乐。
灵思风一条腿跪下，方便取景，随后按下那个施了法的操纵杆。
匣子开口道：“不管用。粉红色不够用了！”
匣子上开了一扇小门，这门灵思风之前压根儿没注意到。里面走出来一个小人儿，青绿皮肤，长着好多瘤子，丑陋极了。小人儿指着爪子一般的手里一块铺满颜色的调色板，冲灵思风大叫大嚷。
“粉红色没有了！没看见吗？”这个小人儿尖叫着，“没有粉红色，你看看哪儿还有粉红色？你老按那个手柄也没用！现在想要粉红色了？谁让你刚才一个劲儿光照年轻小妞的？朋友，从现在开始都是黑白的，听明白了？”
“明白了。行，好的。”灵思风说。他觉得透过小门能看见黑匣子里面阴暗的一角，有一个小画架子，还有一张小床，铺都没叠。他宁愿什么都没看见。
“听明白就行！”这小鬼儿说，把门撞上了。
灵思风听见匣子里面隐约有抱怨的声音，还有三脚凳从地板上拖过去的摩擦声。
“双花……”他叫，抬头望过去。
双花不见了。灵思风往人群看去，刺骨的恐惧感爬上他的后脊梁。就在这时，有东西轻轻戳上他的后背。
“慢慢转过身来！”声音低沉、冰冷，仿佛一匹黑绸，“否则就别想要你那副下水了。”
围观的人兴致高涨。今天可算赶上好看的了。
灵思风慢慢转过身，感觉刀尖划过他的肋骨。
他认出拿着刀的人——斯特恩·威瑟——大盗、残酷的剑手，争当全世界最大的坏蛋，但目前还没有成功，所以他是个十分不满的人。
“嗨——”灵思风颤巍巍地打招呼。他看到几码之外，一些没良心的人正掀开双花的箱子盖，兴奋地对那些装着金币的袋子指手画脚。威瑟笑了笑，那张刀疤脸更吓人了。
“我认得你，”他说，“一个不入流的巫师。
这东西是什么？”
灵思风意识到箱子的盖子正在微微发抖，而这会儿一丝风都没有。还有，他手里还拿着画画儿匣子呢。
“这个？这个东西会画像。”他高兴地说，“嘿，就这么笑，别动。”他飞快地退后几步，把匣子对准他。
威瑟一时有点犹豫。“什么？”他问。
“很好，就这样别动……”灵思风说。
大盗顿了顿，喉咙里哼哼着，把剑收了回去。
只听“噼啪”一响，两声可怕的尖叫同时响起。灵思风没敢往四周看，生怕看见什么恐怖的东西。等威瑟反应过来，再找他的时候，他已经冲到广场的另一头了，而且还在不断加速。
信天翁大展双翅，慢慢滑翔着下降。着陆的时候却略失威严，羽毛乱飞，“扑通”一声重重地砸在王公鸟园的平台上。
鸟园的管理员在太阳地里睡得正香，怎么也想不到早上刚收到一封长途信，这么快就又来一封。他赶忙站起来，往上看去。
不一会儿，他便一路小跑，手举信筒，穿过宫殿的走廊。由于事情太突然，干活粗心，他一边跑，一边吮着手背上被鸟狠啄出来的伤口。
灵思风冲进一条小巷，不理会画画儿匣子里传出的一阵阵怒号。他翻过一道高墙，破袍子飞扬起来，仿佛一只羽毛凌乱的穴鸟。他跳进一家地毯铺子的前院，撞散货物、推开顾客，直冲向店铺的后门，边跑边陪不是。
随后，他又飞进另一道巷子，一个急刹，身体歪歪倒倒地摇晃着，好不容易才找回平衡，没有一头冲进安科河。
据说存在着一些神秘河流，一滴水就能要人的命。安科河的浊流经过双城，很有可能就是这样的杀人河。
远处的怒吼声变成了惊恐的号叫。灵思风疯狂地四下寻找渡船，或者，要是两边的高墙上能有扶手让他爬上去就好了……
他陷入了死胡同。
一句咒语不请自来，涌到他脑中。若说他学过这句咒语，也许有点不确切，因为其实是这句咒语缠上了他。这段轶事与他被幽冥大学开除有关。当时，因为和人打赌，他斗胆翻开了创世者所撰的“八”开本天书①仅存于世间的惟一一份副本（当时图书馆管理员在忙别的事情）。这句咒语从书里蹦了出来，随即深深地扎进他的脑子里。医学院的骨干集思广益，也没能把它骗出来，也无法确定这是一句什么样的咒语，只知道是与时空结构精妙结合的八大基本咒语之一。
【①也称“黑书”，指历史上流传下来的关于魔法和巫术的教科书，据说是用超自然的力量编写成的。——译者注。】
从那时开始，这咒语便显出一种让人担忧的倾向，每当灵思风情绪低落或是生命受到威胁，它总想让他把自己念出来。
灵思风咬紧牙关，但第一个音节已经从嘴角冒出来了。他左手下意识地抬起，魔法的力量把他带起来，转了个圈，手上冒出第八色的火花……
双花的行李箱奔过墙角，箱子底下几百只脚活塞一般动个不停。
灵思风张开嘴。咒语消失了，没出来。
箱子上草草裹了一张毯子，颇具装饰作用，还拖着一个一只胳膊卡在箱盖中的小偷。无论毯子还是小偷都没能拖住它的脚步。“死沉死沉”这个词用在这个箱子上，真是再恰当没有了。
它真的能把人弄死。箱子盖儿上还别着两根手指头呢，不知是谁断在那里的。
行李箱在离巫师几步远的地方停住，随后把小腿儿都缩回去了。灵思风看不见它身上哪儿长着眼睛，可他老觉得这东西正盯着他看呢。直觉。
“嘘……”他轻声轰赶它。
箱子没动，只是盖子“吱呀”一声开了，把那个已经断了气的小偷放开了。
灵思风想起里面的金子。这箱子也许必须有个主人。双花不在了，或许它就随他了？潮水的流向变了，午后余晖下，河面的垃圾漂向下游几百码处的“河口门”。不一会儿，那个小偷的尸首就被河水吞噬了。
即便尸首不久被人发现，也不会引起任何议论。再说，入海口的鲨鱼向来按时用餐。
灵思风看着尸体漂走，思考着自己接下来该往哪里走。行李箱子应该有浮力，他只需静待暮色降临，然后顺着潮水漂出城去。下游有不少荒野，他可以爬上岸去。再接下来……假如王公真的已经把他的样子通报给别的城市，换换衣服，刮个胡子，或许能瞒天过海。此处不留爷，自有留爷处，灵思风又有语言天赋，干脆去火兽城或是高尼姆，伊加尔滂也行，五六支军队也追不回他。等出去了——有钱有乐，又安全……
可是，双花怎么办？灵思风决定为他默哀一阵子。
“完全可能更糟，”灵思风诀别道，“死的甚至可能是我自己。”
他刚想动身，发现自己的袍子被什么东西拽住了。
扭头往后看，他发现袍子边被箱盖紧紧咬住了。
“啊，果法尔，”王公高兴地说，“快进来，请坐。来点儿蜜饯海星尝尝吗？”
“乐意为大人效劳，”老者静静地说，“但腌制的棘皮动物还是算了。”
王公耸耸肩膀，指指桌子上的卷轴。
“念念这个。”他说。
果法尔拿起羊皮纸，当他看到金色帝国那熟悉的象形文字，一根眉毛挑了起来。他默读了大约一分钟，然后把纸卷过来，又花了一分钟检查正面的封印。
“关于这个帝国，你是最著名的专家。”王公说，“你能解释这回事么？”
“要了解这个帝国，重要的不是记下某个具体事件，而是掌握人的想法。”这位老外交官说道，“这封信确实有点怪，但也没什么特别值得惊奇的。”
“今天早上，该国皇帝特别指示我，”王公皱起眉头，“指示我要保护好这个什么两朵花的人。
现在看起来，好像又让我杀掉这个人。这还不值得惊奇吗？”
“不。那个皇帝比孩子大不了多少。他是个——理想主义者。很激进。对他的人民来说，他就像一位神明。下午这封信，除非我判断失误，是从‘九转镜’——他们的高级大臣那里寄来的。他曾为多个皇帝效劳，年事已高。他认为，若想成功治国，‘皇帝’的角色必不可少，同时也麻烦多多。他见不得出乱子。出乱子是建不成帝国的，这是他的一贯看法。”
“我有点明白了……”王公说。
“确实是这样。”果法尔的胡须中透出笑意，“这个访客就是个‘乱子’。我敢肯定，这位九转镜会表面上遵从皇帝的命令，实际却自作主张，确保这个到处乱跑的人回不了国，不会在国内传播不满足于现状的恶症。这个国家希望它的人民一辈子待在国家给他们安排的地方。所以，如果这个什么两朵花在蛮夷之邦销声匿迹，他们就省事了。以上就是我的看法，大人。”
“那么你的建议是？”王公问。
果法尔耸了耸肩膀。
“您什么都不必做。事情往往会自行解决。但是，”他挠挠耳朵，若有所思，“也许‘杀手行会’能……”
“是啊，”王公说，“杀手行会。他们目前的首领是谁？”
“是毛脚兹洛夫，大人。”
“跟他打个招呼，行吗？”
“当然可以，大人。”
王公点点头，如释重负。他与九转镜所见略同——生活本来就够不容易的了，老百姓嘛，还是让在哪儿待着，就在哪儿好好待着吧。
美丽的繁星照耀着碟片大地。店铺一家接一家关门打烊了。而此时，骗子、小偷、妓女、幻术家、混混儿和梁上君子则纷纷起身吃早饭。巫师们奔走忙碌他们在多层空间的事务。两大星球将在今晚相接，最早施放的一批咒语已经使魔法营地上空烟笼雾罩。
“你看，”灵思风说，“你这样对咱俩谁都没有好处。”他往边上挪着步。行李箱子寸步不离地跟着，盖子吓人地半张着。灵思风只简短地想了想奋力一跳、逃出生天的可能性，然而箱子盖仿佛猜到了似的，“啪”地一下咬紧了。
灵思风的心沉了下来。但他安慰自己，就算逃掉，这箱子迟早也会再跟上来。瞧它那副倔模样就知道了。他有个不祥的预感，即使他能找到一匹马，这箱子还是能按自己的步伐跟上他。永远跟下去，飘洋过海也不怕。每当他夜晚停下休息，它便会从后面慢慢地赶上来。即使到了异域蛮荒，在此后的岁月里，他会永远听见身后的路上几百只小脚加速，加速……
“你跟错人了！”他发出哀鸣，“又不是我的错，又不是我把他拐走的！”
箱子往前逼近两步。这时，灵思风的脚后跟与河水只隔一窄条油乎乎的堤道。他脑中闪出个念头：也许这箱子比他游得还快。他努力不去想像淹死在安科河里是个什么惨状。
“它不会罢休的，除非你听它的。”一个小细嗓子对他发了话。
灵思风低头看着那只还挂在他脖子上的画画儿匣子。那扇小门开了，里面的小人儿倚着门框，抽着烟斗，看笑话一般关注着事态发展。
“我至少还能拖个人下水。”灵思风从牙缝里挤出一句。
小鬼儿把烟斗从嘴里拿出来。“你说什么？”他问。
“我说我要下水，你也别想岸上待着，该死的！”
“随你的便！”小鬼意味深长地拍拍匣子边，“到时候咱看谁先沉底儿！”
箱子打了个呵欠，又往前挤了一寸。
“行了行了，”灵思风生气地说，“你总得给我点儿时间考虑考虑吧。”
箱子慢慢往后退了退。灵思风重新回到能与河水保持一定距离的地方，靠着墙根坐下来。河对岸的安科城灯火通明。
“你是个巫师，”画画儿的小鬼说，“你肯定有办法把他找回来。”
“恐怕我算不上什么巫师。”
“你完全可以冲到别人面前，把人变成虫子啊。”小鬼给他鼓劲儿，没理会他之前的回答。
“不行。‘化兽’是专业八级水平的咒语。可我甚至没完成训练。我只会一句咒语。”
“一句，一句也管用啊。”
“估计不行。”灵思风绝望地说。
“那你会的这句是干什么用的？”
“没法跟你说。现在不想说这个。不过，说实话，”他叹了口气，“咒语没什么好。�