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我发现，时间转换器不单对手表有影响，我每次走近时间转换器时，骨子里都觉得酥软无力。
今天早晨我的心情很糟，会议将开成什么样子心里也没底，入城时在时间屏障那儿还差点儿撞了车。据说从出人口处出入的车辆经常在时间转换上出故障，与对面驶来的车辆迎头相撞。今天早晨——我们这边天还黑着——一艘庞大的帝国运货飞船可能是在去市场途中，突然在我们前面出现。我们的像恩都一样衰老不堪的司机反应太慢，几乎与其撞在一起。
当我们终于在环形太空园中降落的时候，我的浑身哆嗦得厉害，几乎走不上通往国政会议大厅的螺旋形阶梯。我说这个是因为我可能已经忘了会上发生的一些事。
我刚进大厅，耀眼的光线就刺得我几乎睁不开眼睛：头盔、战斧、镶着黄金和珠宝的桌布、缀着钻石的旗帜、巨大的环形会议厅里晃来晃去的彩灯，以及宫廷大臣们身上穿着的闪闪发光的衣服。一幅崇高者克林陛下和他两个死去的儿子的富丽堂皇的画像，对下面虎视耽耽。
环形会议桌的直径有100多英尺， 中间由一个高台分开，国政大会摄政主席就坐在高台上。30多名各部门大臣已经就座，仆役在他们身后站了一排。恩都溜溜达达地来到他的座位坐下，他的护士站在他的右首。隆巴坐在他身后靠左的一张凳子上， 随时可以贴在他耳朵上说几句话。 我则跟其他几个随员站在他们身后。我们“机构”的这些人与这场合显得不大协调。身处如此气势恢宏的大厅里，我感到自惭形秽。
刺耳的军号奏响，几乎能把耳朵震聋。国政大会主席动了动一只戴着宝石的手指，钹又发出一阵刺耳的响声。两个月一次的国政大会的议事开始了。
我感到百般难受。我几乎以为他会说：“解除联合情报机构第二执行官，索尔顿·格里斯第451处处长的职务， 监押候审。罪名是绑架皇家军官杰特罗·赫勒……”而他先提出的是凯伊行星上的抗税案。
他们絮絮叨叨地说了半天的抗税案，最后决定命令内务大臣和军队进行镇压，把凯伊行星上的赋税增加一倍。这是一个大受欢迎的决定，因为这将意味着他们的钱袋又要装得满满当当的了。
然后，有人为入侵一个叫做克立特斯星球的时间表被延误而又争吵起来。宣传部和外交部互相指责，抱怨对方在实施和平条款时不合作。最后陆军部开始变得不耐烦，威胁要撤出前线部队，事情才得到解决。但他们迫使陆军部担保在和平条约签署之前尽量控制军队的抢劫行为。
这时，摄政主席又向国民警卫队部索要有关追寻莫蒂伊王子下落的报告。传说他正在联盟的卡拉伯行星上煽动针对崇高者克林陛下的反叛。国民警卫队大臣又介绍了半天这个莫蒂伊王子的情况，并说他之所以变坏是因为教育部当初给他选错了教师，最后又报告说这些教师已经被逮捕、审判并处决。我虽然自己在难受着，还是注意到他对如何处置莫蒂伊王子和卡拉伯的反叛只字未提。摄政主席把这事就此搁置起来留待下次会议讨论。几乎完全由罪犯组成的联合情报机构对国民警卫队部有说不出的瞧不起。那个莫蒂伊王子在卡拉伯的目标很大，而被我们叫作“蓝瓶子”的国民警卫队居然一筹莫展，追查不到下落，我一点都不感到奇怪。显然摄政主席也没把他们太当回事，这就是为什么“机构”有那么多“额外工作”要干。
然后他们又讨论预算问题，有半数以上的大臣们高声争吵，抱怨他们没有得到应该得到的东西。
直到现在，隆巴·希斯特一直凑在恩都的耳朵边，什么也没说，什么也没干。预算案的争论结束以后，摄政主席又从他面前堆得像小山一样的文件堆里拿起一份大大的，看上去很正式的报告。隆巴对恩都耳语了几句，拍了一下他的后背。看样子就是这份报告了。
第七章
“众位大臣，”摄政主席用洪亮的声音说，“我们手头现在有一个非常严重的问题。这问题将使我们不得不改变我们的入侵日程，并修订我们下个世纪的全部日程。”
会场马上变得鸦雀无声。讨论其他问题时的嘟哝声和窃窃私语声被突如其来的肃静所代替。
大会主席停了一会儿。他凹陷的脸上生着一双小小的黑眼睛，这双小黑眼睛盯着会议桌边的人扫视了一圈。他引起了他们的注意。
“我知道，”他说，“在我们悠久辉煌的沃尔塔尔历史上，这种事情从未发生过。”他用手背轻击着报告，“然而事情毕竟发生了，我们今天必须对此事作出决定。”
“请原谅我，摄政主席！”陆军大臣说，“这很奇怪。我们祖先遗留给我们的日程表是神圣的命令，决不可以更改。尊敬的摄政主席阁下，皇帝陛下是否知道国政大会要讨论这个问题？”
摄政主席瞪了他一眼。“陛下不仅知道此事，陛下——崇高者克林陛下万岁——还亲自下令讨论此事。”
我看到隆巴·希斯特哆嗦了一下，这是迄今为止最坏的消息了。他突然倾起身子，对恩都耳语了几句。
“请原谅，摄政主席阁下，”恩都用颤抖的声音说，“情报肯定有误。改变入侵日程是个重大的问题，会扰乱各部门的工作。”
“恐怕，”摄政主席说，“情报是准确的。罗克上校，请吧。”
塔斯·罗克上校，皇帝的私人天体定位人，从高台后的垂帘走了出来，站到摄政主席身边。他的身材高大魁梧，穿黑色制服，有一种科学家所具有的冷静。摄政主席不仅给了他那份报告，还有厚厚一叠材料和图表。
罗克上校扫视了一下与会者。“各位大人，我奉陛下指令通报有关情况。可以吗？”
大臣们左右看了看，显出很关心的样子。大厅里回响起一片“好”、“请吧”。可以看出来，隆巴·希斯特几乎压抑不住自己的怒火，拳头一会儿握起一会儿又松开。
“大约4个月以前， ”罗克上校说，“财政大臣在同他的资源配给计划局研究问题。他们在修正对下一个世纪的经济预测。我想提醒各位，再过16天下一个世纪就开始了——他发现他对我们未来的一个目标情况掌握得不够。
“财政大臣就拜访了飞船联队大臣，要求他提供一份关于这个目标的最新资料。这个目标叫做‘布利托—行３’，当地居民叫它‘地球’。这是一颗有人行星，有点像我们自己的曼科星和弗利斯膝星，只是小多了。它位于我们入侵该星系路线的中途，可以作为一个供给基地。我必须说明，这并不是我们的下一个目标，但它将大大缩短我们的供给线，也是我们未来防卫圈的一个要点。
“然而，飞船联队大臣吃惊地发现，飞船联队天体定位分部没有掌握一份有关这颗行星的最新资料。
“有一份大约40年前的报告，说‘布利托—行３’上爆炸了不少热核装置。这些装置很粗陋，当时也没什么大惊小怪的，但没有证据表明他们没有研制出更具有威力的装置。不用我说各位都明白，如果他们自己打一场热核战争的话，使用先进武器，他们很可能把他们自己的氧气吞噬贻尽，并引起其他危害，使这颗行星对我们毫无利用价值。
“当然，随后就进行了一次调查。”
我打了个冷颤。隆巴的指关节都变白了。
罗克上校继续说：“据发现有那么一种惯例，即把军事学院学员派到‘布利托—行３’上去进行勘察和做其他一些事。作这样一次飞行并不难，对学员也是一次很好的锻炼。实事求是地说，这并没错。然而，学员毕竟是学员，他们好像被《太空法规》第A…36…544M条B款的规定束缚住了——这条规定禁止登陆和使当地居民警觉——他们的勘察毫无自信，报告的情况不可靠，资料零碎，缺乏说服力。”
我开始抖起来了。过去两年里，那些报告都经过我的手，被我删除和篡改。我感觉整个大厅都在压向我。我仿佛看到那些大臣们都站了起来，冲到我跟前，对我指责叫骂，但我将实话实说：当隆巴·希斯特最初命令我干这事的时候，我压根儿也不知道一个专家能看出那些报告前后不一致，图表不清楚，没有说服力。我甚至没想到这些东西会对什么人有用。
罗克上校还在继续说：“所以飞船联队大臣就找到我，我们共同命令由一个干练的战斗特工指挥对这颗行星进行一次常规调查。”
原来如此！难怪我们没有找到那份原件，原来是摄政主席下达的命令，报告已经直接送到宫廷城，——即便是隆巴·希斯特也难以插进手去。
罗克上校敲了了一下那份报告。“于是就有了这份调查报告。我最担心发生的事已经成为事实。”为了加重语气，他停了一下，目光严肃地看着众人。“那儿的居民在毁坏那颗行星。即便他们现在不把它炸掉，到我们的入侵日程需要我们对它采取行动的时候，这颗星球也将会变得毫无用处，人类也将无法生存！”
桌边所有人的脸上都显得很吃惊。
隆巴用手指急促地顶恩都的后背，给他提示。
“上……上校，”恩都颤抖着说，尽量使自己变得听起来勇敢一些。“我们……呵……能确信这些结论可靠吗？这样一个大惊小怪的结论……”
“恩都大人，”罗克上校说，“战斗特工没有提出任何建议或结论，他只管测量、取样、拍照片。”像变魔术一样，他一抖手，拿出一幅图表。图表有15英尺长，从高台一直拖到地面。他的声音又继续在大厅回响。“是我做出的结论！我咨询过的每一个飞船联队天体定位学者和地质物理学家都完全同意我的结论！”
恩都的后背又被捅了一下。“那么……呃……呃……我们能知道是什么使得这些专家得出这样的结论吗？”
“当然。”罗克上校说。他又像变戏法似地把图表卷了起来，他的声音里有一种对科学的笃信。 他看了看图表的最上端说：“与1/3个世纪之前所作的可靠的观测相比，那儿海洋里氧的含量减少了14％。这意味着水文生物圈遭到了破坏。”
“那是为什么？”一个大臣问。
罗克上校突然意识到他的听众对此并不十分了解。“水文生物圈是指一颗行星上生活在海洋中的那一部分生物。取样时发现有污染，可能是石油泄漏到海洋里引起的……”
“石油？”有人叫了一声。
“由于灾变把生物埋到地底下就形成了一种油。在压力下，剩余的物质就成了一种炭燃料的来源。他们把它抽到地面上用来燃烧。”
大臣们和随员们惊愕地你看我，我看你。有人叫道，“你是说这是一个火文化？我记得你刚才说是热核文化。”
“请让我继续说，”罗克上校说，他敲了敲图表，“它大气层里工业废料的含量超过10000亿吨，大大超出它的处理能力。”
“那就是热核火文化。”大厅后面有人似懂非懂地说。
罗克上校仍在继续说：“大气层碳氢化合物的含量不平衡，并还在继续恶化。大气里的含硫量过大，从他们的恒星上释放出的热量越来越多地被污染的大气层挡住。他们的磁极在漂移。”他感到他的听众对此有点不耐烦了，就把图表放到一边。
“这意味着，”罗克上校说，一边把手放在台子上，向前探着身子，“对那颗行星有双重威胁。第一，远在我们的入侵日程付诸实施以前，他们就会燃尽大气层里的氧气而使生命无法存活。第二，行星的两极都被冰川覆盖，而行星表面温度的升高使冰川溶化，再加上极地漂移，可能引起大水泛滥，淹没大部分陆地，使这颗行星变得毫无价值。”
我感觉更难受了。这就像一颗炸弹，会毁了第451处——我。
我明白这就是结局，而这种结局不仅是我的，也是恩都的，隆巴的，和整个联合情报机构的。
我禁不住也要诅咒杰特罗·赫勒了！这就是我们所有计划的最终结局——我是说隆巴的计划。我现在无路可走。
第八章
罗克上校所做结论的要点马上由各助手们向各位大臣作了澄清。当金光耀眼的会议厅里每个人都明白整个入侵日程突然受到威胁后，大厅里一片恐慌，就像暴风雨即将来临。
隆巴怒气冲冲地捅了一下恩都的后背，恩都深吸一口气，使他喊叫的声音能盖过会场上喋喋不休的唠叨声，“能否请上校告诉我们战斗特工是否报告了其他事情？”恩都颓然倒在椅子里，他的护土马上拿手帕给他擦了一下嘴。
这可能挺重要，于是喧闹声逐渐平息下来。罗克看了一下手头的报告，翻了翻几张纸，他头也不抬地说：“由于他毕竟是个战斗特工，他确实加了一些自己的东西。”
可以看出来，隆巴开始紧张了。我也屏住了呼吸。
“第一点，”罗克说，“他们快速勘察了这颗行星的探测系统。”他又把报告拿近了看，“据说他们拥有探测飞行物体的电子探测系统……这是它们的波长和估算的探测范围。他们有一个卫星通讯系统……这是卫星数字……”罗克又翻了一页，淡淡地一笑说：“战斗特工说，当无线电信号清晰的时候，他们传送的大部分是家庭娱乐节目。没有防御系统来探测外空飞来物，因而能避免很容易被探测到。”
隆巴顶了恩都一下。老大人又开口说：“还有其他东西吗？”
罗克又翻了一页。“他说这看起来像是个不错的星球，只可惜他们没有守护好。”
“这就完了？”恩都说，算是对背后一捅的回答。
罗克把报告浏览了一遍，然后又抬起头，说：“是的，完了。就这么多。”
我感觉隆巴心中的紧张渐渐消失了。他坐回到椅子里，几乎笑了。这就是他想听到的。这对他来说是个转机。他的动作又麻利起来，对恩都附耳说了几句话。
恩都说：“摄政主席阁下，这位皇家天体定位人在没有首先向权威机构呈交资料的情况下，做出了一个非常严重并且令人紧张的结论。它将威胁到在座每个部门的计划，预算、资源配置、建筑工程、训练计划，甚至行政管理！”
隆巴简直为他感到骄傲，甚至拍了拍他的后背。
这番话马上起了作用，引起了桌边各部门的混乱。这是实话：改变入侵日程就等于改变像沃尔塔尔这样幅员辽阔的国家政府部门成千个机构的活动和优先处理的问题。对于他们来说，这意味着增加两倍或三倍的工作、无休止的会议、成堆的修改计划、连续几周的加班，以及混乱，混乱，混乱。什么事情都不是一蹴而就的。需要时间。
罗克上校的说明结束以后就离开了会场。摄政主席继续主持会议，并敲了一下钹要求保持安静。
摄政主席说：“现在，就对‘布利托—行３’立即实施先发制人的打击的可行性发表意见。”
陆军大臣说：“我们目前没有后备兵员，这件事得让飞船联队来处理。”
飞船联队大臣说：“我们还没有补充在克立特斯战役中损失的飞船，我们还必须退出洪比维宁战争，放弃我们已经取得的许多战果。飞船联队的陆战队员目前缺额是3900万。由于国民警卫队处理卡拉伯星球的莫蒂伊王子叛乱案不力，我们得保留一部分机动部队。”这时一个助手贴上前来，对他耳语了几句。“另外，”他又继续道，“战�