“最近有飞船联队其他部门的人来过吗？”我问他。
“怎么回事？难道你没看见他们吗？”他显然没注意到我已经失踪三周了。
“他们来过吗？”我又问了一遍。
“没有，这是几天来的头一拨。这儿昨天和今天都没什么别的事。”
“都有些什么事？”我继续问。
“这事说起来还挺有意思， ” 他说，一边抬头看看在空中荡来荡去的汽缸。“他们在飞行中没法更换时间转换器，要是带上一个备用的就得到一个装备好一些的修理基地去。我以前是个引擎操作员，你知道，后来就得了这些太空病。”
赫勒指挥吊车把巨大的铜汽缸通过拖船顶部的开口吊到拖船里。
“他不愿意指挥别人。”平台操作员说，“也许是别人不会干。这些该死的未来过去时间驱动器！这样的东西装到战船上也非常危险，实际上这东西本来就不是为拖船设计的。可我不明白他要一台备用的时间转换器干什么。”
赫勒还站在来回晃荡的大汽缸上指挥最后的吊装。从这儿看过去他就像一个小点。
“我得给你点忠告，”操作员说，“绝不要开启那些时间转换器。那标牌上说得一点不假，你一开启就得炸掉。再给你点更好的忠告，绝不要进入那艘□□□的拖船！”
他好像呆在这附近也不舒服。我继续往机库里边走。值白班的那半个小队在懒洋洋地闲荡，他们甚至都没瞥我一眼。我走到一名助理军官面前。
“从飞船联队运来过什么东西吗？”我问。
他左右看了一眼。“大部分承包商的工程队都走了。”
这根本不是在回答问题。“那些东西什么样子？”我又问。
“长箱子能有什么样子？”他不耐烦地说。
“他们把箱子都放在什么地方了？”我追问道。
“当然是在底舱了。”他说，他目光尖利地盯着我，“你自己没看见吗？”他显然没注意到我失踪过。
汽缸大概已经被吊到某个储存间了，吊钩也从飞船开口处升了起来。
赫勒还是站在吊钩上。吊钩像炸弹一样落了下来，猛一下砸在地面上。赫勒已经在吊钩着地之前从上边跳了下来。
“哦，我说，索尔顿，”他说，那样子就像继续进行一次半小时以前被打断的谈话一样， “就像我对你说过的， 所有的文化背景材料和观察记录，都从最早的‘布利托—行３’的勘察材料里失踪了。你看看有什么办法再找回来，行吗？”他回头对高高的吊车操纵室喊了一声：“干得漂亮。谢谢你，吊车长！”他友好地挥挥手，又向飞船跑去，从舱门钻了进去。
一天的工作结束了，人们四散走开，太阳也落了下去。
就在这时，外面传来飞船联队陆战队抑扬顿挫的行进口令：“哈，吆，哈，吆，哈，吆！”他们踏着重重的步伐从门口走了进来，向值白班的助理军官敬礼，然后就是：“就位！警卫伊普，你的哨位在船里！”
克拉克女伯爵以完美的步伐向飞船走去，并从舱门钻了进去。
其他人又是跳又是欢呼，然后又四处散开，就像以前一样。
斯内尔兹还是走过去坐到他的那张破旧的重力椅上。我向他走了过去。
他正要点烟卷。“沙漠上今天有点风。来根烟卷吗？”他想了想又加上后半句。
“我想你欠我的不止这个。”我有点威胁意味地对他说。
“哦？ ”他在口袋里摸了一下掏出了一张5克莱第的钞票。“我记得几天前给过你了。得，给你。”
我接过钞票转身慢慢地走了。
我有5克莱第了。这使我鼓起了勇气准备回“家”。
我走上侧面的台阶，尽力避开已经塌陷的楼板。我听到大厅里有人走动，里面很黑。我尽可能轻手轻脚地顺着墙壁溜回到我的房间。我知道怎么走，以前也经常这么干。
门上的木条已经没有了，我开门走了进去。屋里的发光盘发出微弱的光线，借着这光线我看到离我不足3英尺的地方站着米丽。
看她那神色像是要搜一搜我的口袋，我急忙掏出那张5克莱第的钞票递给了她。
她既没说谢谢，也没说我还欠着她去年的钱。她只是说：“我希望你也不时地把地给清扫一下！这里边的气味太糟了！”说完就走了。
我躺在破床上，眼睛盯着黑暗。我走了有三周的时间，也许谁也不知道就那么死了。可今天整整一天的时间，没有一个人对我说：“你去哪儿了？”
第八章
但是，如果我继续还不让人们注意，事情像现在这样继续发展下去，我就大错而特错了。我绝没有预见到今天由于赫勒疯狂、不负责任的行为，而引发了一连串惊人的事件，把我们也引向了灾难。
我在黎明前就醒了，肚子里感到饥饿无比。我一想起上一次忍饥受渴的滋味，就心惊肉跳，我再不愿意让曼科魔王在梦里把我审问一番了。
我起身穿好衣服，从侧门出来。我把司机踢醒，命令他立刻飞往我的办公室。
我希望在鲍彻之前赶到，把职员们的辣摇饮抢劫下来！这是个很聪明的计划。这件事我计划得十分周密，就假托是要使用主数据库。我甚至还编了个辛苦工作了一夜的故事，但我估计鲍彻不会相信这个。
我进了办公室，打开灯，用一圈磁性频率板打开了他们饮料橱上的锁。我在开锁这一方面受过很好的训练，所以基本没花什么时间就找到一罐辣摇饮，还有什么人扔下的一块又薄又硬的面包皮。
我不顾嘴被辣得生疼，一口气喝掉了辣摇饮，又匆忙来到主控制台前，嘴里还小心翼翼地嚼着那块面包皮，生怕把牙齿给弄掉。现在一切顺利，也没人看见。我受到的良好训练使我始终立于不败之地。
我坐到控制台前，可一时又想不起来问什么。鲍彻已经把他的身份牌取走了，我只好用我自己的。我插入身份牌，屏幕亮了起来，可是又因为我考虑的时间太长差点关机。现在时间还太早，脑筋转不过来，喝不喝辣摇饮都是一样的。
这时我记起赫勒昨天说的话，于是就键入：
“布利托—行３”，所有文化、种族考察附件，所有100年前的考察报告。
屏幕好像犹豫不决，闪了一下，最后说：
抱歉。所要材料已经从数据库中删除。
这是什么意思？ 我能明白为什么要删除最近的材料，但为什么要删除100年前的材料呢？而赫勒要的正是这些材料。我怎么也得给他搞点东西，以表示我这些天来一直在忙着。我键入：
更正：所有20年前此类材料。
计算机说：
抱歉。已删除。
这真让我生气。有时候人们总是要跟计算机生这样的闲气，尤其是在这么早的时候。我又键人：
更正：此前所有此类材料。
计算机说：
抱歉。考虑到提问者身份牌上显示的身份，你很清楚没有此类材料。已删除。
□□□！我开始恨起计算机了，这样我就根本无法向赫勒证明我在帮他的忙了。啊哈！我急忙键入：
请输出删除内容。
这几乎把屏幕给搞蒙了，然后它说：
怎么才能显示没有的东西？
□□□计算机。他们一点都没有逻辑性，而且还不会思考。
我皱起了眉头。有了，便键入：
请显示命令删除材料者的编号、身份。
计算机考虑了一番，最后终于令人吃惊地显示出来！
隆巴·希斯特的姓名、职务和身份牌编号都出现在屏幕上！想想吧，伟大的隆巴·希斯特竟然在机器里留下了他自己的名字！
我急忙键入：“输出副本”。
纸很快就出来了。这是一份经过核准的副本，上面写着：
命令从数据库里删除从以下日期起25年前所有有关“布利托—行３”
的文化、种族、政治及相关材料。本命令由沃尔塔尔联盟外缘师团联合情
报机构首席执行官隆巴·希斯特签发。身份牌编号附上。
我终于有东西向赫勒证明我确实在工作并且也没走远。我折起文件放到口袋里。
我正在关机器，突然听到侧面一个办公室里有人说话。
“可我不想去！”是吐吐的声音。
“你这小可怜，我知道你怎么想，”是鲍彻的声音，“可是那个凶徒是什么事都能干得出来的。”我不明白他在说谁。
接着就是哭泣的声音。
“安静点，”又是鲍彻的声音，“用这块手绢擤擤鼻涕。你把脸上的粉都弄脏了。”然后又是擤鼻涕的声音。
“瞧，”还是鲍彻的声音，“这儿有一包没用的情报。一份同样的材料将通过正常途径送到希斯特手里。你拿着这个包，瞧，我把它放到这个保密箱里。你直接到恩都大人的办公室去。不要把这东西给接待员或者秘书，你要坚持私下交给恩都大人本人。他们会搜身检查武器——别害怕——然后就会让你进去。恩都大人打开保密箱就会发现这些东西都是没用的垃圾，然后就会问你为什么。你就说你在上一次阅兵的时候看见过他，并立刻爱上了他。”
哭泣声。又是擤鼻涕的声音。最后吐吐说：“可是我听说他太大了！”
“是的，我知道，你这小可怜。这是润滑油。乘着那个恶劣透顶的坏蛋想出别的什么坏主意之前赶快走！”
这太让我震惊了，单凭鲍彻说一位大臣是个“恶劣透顶的坏蛋”就该坐牢。当然这也有好的一面，鲍彻是在推动这个计划。我站起了身，我甚至还想着要告诉他，我看到他的转变是多么高兴，突然我听到他狂叫着咒骂起来。
他比太空大盗骂得还难听，最后的话是“……得让调查局彻底查清这个酒吧是怎么回事！”
得，我忘了把酒柜给关上了。不过，我现在有那罐辣摇饮和面包皮壮胆就大步走了过来。“来罐辣摇饮怎么样？”我说。
他只是站在那儿盯着我。我脚步不停地走了出来，我估计他在怀疑我。
我又叫醒司机，命令他飞到机库。
我的时间不多了。
第八部 第一章
机库里是一片繁忙的景像。
我们到达机库的时候，正赶上承包商开始一天的工作，到处都是工程队，工程队，工程队。他们穿着自己公司各种各样颜色的工作服，爬上爬下来回奔忙。
我没看到赫勒。值白班的那半个小队已经上岗了，所以克拉克也走了。
我站在那儿被碰撞了好几次，还差点被一辆急驶的运料车给压扁。我只好退到一边，看到那儿有一堆碎石头，就在上面坐了下来。就这样看着他们跑来跑去的也真够累人的。
主动力室里有一个工程队，显然是在固定那台备用时间转换器，他们的工头还不时探出头来，叫骂着说里边的空间太小。
赫勒出现了。他大概是在通讯室刚跟什么人通过话。他的那顶红色赛车帽挂在脑后，正往口袋里塞什么单子。我刚要走过去把那份删除文件的命令交给他，他却快步向那个烦燥的工头走过去。
“这东西根本就不能放在这里边！”工头叫道，“这船上没有别的地方放这个大家伙，可也绝对不能放到这儿。”
“我想，如果我们把调压机的配电板移动两英尺，”赫勒说，“就能把它挤进来。让那些未来过去时间装置的专家过来跟着我们。移动调压机配电板有时候还挺棘手，不过我们干得了。”
“棘手！”工头说，“你要是弄错一根线就不是棘手的问题了。那时候就会有‘砰’的一声！哦，得了，反正是你的脖子，赫勒长官。”说完他就跑过去招呼未来过去时间装置的工头了。
这使我心情更难受。本来我就不高兴有这么些危险的发动机，现在又要破坏一块配电板的安全系数。我颓然倒了下来。
发动机工程队在主动力室里又是敲又是骂的，还不时搞出一些火花来，过了大约有个把小时只听里边传来一片欢呼声。赫勒和两个工头从里边爬出来，还一边说笑。显然他们对刚干完的活儿很满意，
这时，另一个工程队又爬到飞船顶部，把上边因吊装汽缸而拆开的船体再封起来。他们站在船体上看上去就像玩具娃娃。“拖航一号”个头虽然不算很大，但要是从40英尺的高处摔下来也真够瞧的。我把目光移开了，我不喜欢爬高上梯的。
这儿忙乱得很。从工作服的不同颜色来看，现在至少有18个工程队在船上施工。赫勒没有骗我，他只是在拖延时间。我知道他可以把飞船那么拖来拖去的，也可以昨天干了今天再返工。我猜想赫勒根本就没打算出发去执行使命。话又说回来，他为什么要走呢？他在飞船上有漂亮的住所，还有克拉克，他为什么要到别的地方去？
这时又有一件事让我不安起来。一辆飞船联队卡车呼啸着驶到机库门口，从车上跳下6个太空人。 他们几乎跟机库警卫打了起来，还是赫勒出面才让他们都安静下来。
太空人从车上卸下一个箱子。这个箱子挺长，看上去也很沉，他们费了好大劲才把箱子通过舱门搬到飞船里，又过了好一会儿才从里面出来。一个机库的工头嘲笑他们，领头的太空人回身几下就把他打得趴在地上！
在一片“醉鬼！”与“蓝夹克！”（这是“机构”送给飞船联队的雅号）的喊叫声中，差点又发生第二次殴斗。
赫勒及时制止了骚乱。等太空人走掉以后，又从地上拉起了那个工头。工头还一个劲地说：“这不是对着您的，赫勒长官。”事情就此平息了。
可是我对那个箱子却很感兴趣！我悄悄地溜进了飞船。飞行甲板上有点乱糟糟的，他们好像正在安装重力调整器的线圈，好多线路也没有接上。我对这些东西没有兴趣。
通道上的地板都被打开了，露出了底下浅浅的储存间。我赶快跳了下去。
里边共有6个这样的箱子， 上面标着1号箱，2号箱，等等。封得都特别严密。我一个人连个箱角都抬不起来。这到底是什么东西？对这次注定要失败的使命会不会够成威胁？
我实在想不出来到底是什么东西，又担心被发觉，就急忙往回爬。
不想我刚好碰上赫勒！他正蹲在通道地板的支架上好奇地看着我。看样子这事要糟。
赫勒伸手把我从下边拉了上来，我又回到通道里摇摇摆摆地站在地板支架上。我等着他突然发难。
他目光锐利地看着我。他站在那儿像没事人一样，而我则随时有可能从细细的支架上掉下去摔断一条腿。
“索尔顿，”他用柔和的声音对我说，“我感觉你最近一直在躲着我。”
岂止是躲开你，我心里想。你这个马马哈哈的傻瓜！我已经三周没到这儿来了！
赫勒看上去有点伤心。“那天晚上你就那么走了，我一定是说了或者做了什么让你不高兴了。如果是这样的话我很抱歉。”
他看我脚下有点站不稳就领着我来到稳当一点的地方。“索尔顿，不管你是喜欢或者是不喜欢，我们注定要一块执行任务。我真心希望把这事干好。”
就这句话又让我惊慌起来。他就不能这样做！我不喜欢这种谈话的势头，我也不能让他怀疑这次使命将被蓄意破坏掉。
“是呀，我也这么想。”我马上撒了个谎。我从口袋里掏出那份删除文件的命令。“按照你的要求，我黎明前就起身搞这个东西。”说着我把那张纸递了过去。
他很好奇地看了起来，又翻过来倒过去地看了好几遍，然后耸耸肩把纸放到口袋里。
“我相信你在尽力帮忙，谢谢你做的这些�