“……货运到了。”道穆在说，“其他人在哪儿？这地方看起来像是被遗弃了。”
有一些静电干扰，屏幕上的军人耸耸肩，“几星期前我们击退了一次佩利安人的进攻。太阳能收集器被毁坏了。我们现在正在等维修人员。”
“老家怎么样了？我们解放巴润斯了吗？”
又一次静电干扰。上校坐在他的桌子后面，点点头说：“战争进行得很顺利。”
上校的桌子上有个小工艺品，迈尔斯注意到，是一匹由各种电子元件的废料焊接而成的精巧的马——肯定是一些冶炼厂的技术人员闲暇时做的。迈尔斯想到他的祖父，不知道他们在菲利斯时用的是哪种马。菲利斯的科技曾落后到要使用骠骑兵吗？
“太好了！”道穆朗声大笑起来，高兴地看着他菲利斯同伴的脸，“我在贝塔滞留了那么长时间。我正担心——这么说我们仍要做这笔买卖！等我们到了我要请你喝上一杯，你这老滑头，我们要为总理干一杯。米拉姆好么？”
静电干扰。“家里都很好。”上校一脸严肃地说。静电干扰。“请等待入坞指示。”
迈尔斯屏住了呼吸。那匹小马，本来在上校的右手边，现在却在他的左手边了。
“好的。”道穆愉快地同意了，“到时我们就可以不受频道上的这些杂音干扰好好聊聊了。是你那边弄出的静电噪音么？”
又是一阵静电的啪啪声。“我们的通讯设备在几星期前和佩利安人的战斗中损坏了。”现在马又回到了他的右手边。屏幕上一片白色雪花。“等待入坞指示。”现在马又回到了左手上。迈尔斯都要尖叫起来了。
他示意通讯兵关掉频道。
“是圈套。“刚一切断信号，迈尔斯就说。
“什么？”道穆盯着他，“费河恩·贝纳是我的一个铁杆朋友！他不会背叛——”
“你没在和贝纳上校讲话。你一直在和电脑合成的声音交谈。”
“但他的声波纹——”
“哦，那确实是贝纳——以前的录音。在每次静电干扰前后，他桌上的马都在他左右两边来回出现。静电干扰是故意传送过来以掩盖对话的不连续感——他们差点就得逞了。幸亏他们的疏忽大意。他们大概录了不止一段上校的回答。”
“佩利安人，”索恩轻蔑地嘀咕着，“什么事都干不好……”
道穆咖啡色的皮肤变得苍白，“他不会背叛——”
“他们大概花了不少时间做准备。有——”迈尔斯倒抽一口气，“有许多方法可以击垮一个人。我打赌几星期前是有场和佩利安人的战斗，只不过他们并没有被击退。”
一切都完了，投降是不可避免的。ＲＧ１３２和上面的货物会被没收，道穆将成为战俘，迈尔斯和他的部下如果不是被立即处决的话，将会被拘留。贝拉亚安全局随后会把他赎回来，迈尔斯猜想，接着是各种流言蜚语。然后是那些贝塔人、卡尔霍恩，和那些天晓得是什么的公民起诉。最后回家在终极法庭——他的父亲面前——解释所有一切。迈尔斯考虑是不是该放弃在贝塔殖民地的三级外交豁免权，这样不就可以在贝塔被监禁避免回家了吗？
不，贝塔人从不监禁罪犯，而是“治疗”他们。
道穆睁大眼睛，绷紧嘴唇。“是的。”他被说服了，“我们该怎么办，长官？”
你在问我？迈尔斯的脑筋飞速转动起来。救命、救命、救命……他环顾房间四周的所有人，道穆、埃蕾娜、巴兹、雇佣军技术员、索恩和奥森。他们都满怀期待地望着他，仿佛他是只准备下金蛋的鹅。伯沙瑞斜靠着墙，没有任何提建议的表示。
“他们在问我们的信号为什么中断了。”通讯兵报告说。
迈尔斯咽下一口唾沫，制造出他的第一条诡计。“给他们传送一点感伤的音乐，”他命令说，“在屏幕上打上‘技术故障，请稍候’的字样。”
通讯兵笑着转身去执行了。
好了，可以拖延九十秒……
奥森一一他的胳膊还固定着一一显然感觉和迈尔斯一样糟。
毫无疑问，他可不愿意向他的司令官解释这羞辱性的被捕，索恩则压抑着按捺不住的兴奋。他大概为这次报仇血恨的机会筹备了一个星期了，迈尔斯心灰意冷地陷入了冥想。
索恩立正说：“下命令吧，长官？”
我的老天，他们不会已经觉得自己获得自由了吧？或者还有更疯狂的念头，希望——跟着我一起回家。迈尔斯在心里默默地问，老爸，我能留下他们吗？
索恩经验丰富，了解这艘船、士兵和各种设备，那不是装腔作势的肤浅认识，而是深刻了解，更重要的是，索恩有勇往直前的动力。于是，迈尔斯尽可能站直身体大声问：“那么，索恩新兵，你认为自己配做一艘战舰的指挥么，嗯？”
索恩再次挺起腰板立正，渴望地昂起头，“长官！”
“我们要进行一次最有趣的小型战术演习。”迈尔斯记得这是父亲在描述攻占科玛时的惯用语，“我打算给你个机会。我们大概还可以拖延佩利安人一分多钟。作为一名指挥官，你会怎么处理？”迈尔斯交叉手臂歪着脑袋，以一种他在军官资格测试中震慑监考官的特别姿势站着。
“特洛伊木马战术。”索恩立刻回答，“对他们的埋伏进行伏击，从内部占领。您想完整无损地夺取工厂，不是吗？”
“呃，”迈尔斯含糊其词，“好是好，”他绞尽脑汁要想点类似军事顾问式的反驳，“但附近一定有他们的战舰。既然你已经打算夺下一个完整的基地，那你计划怎么防卫它呢？冶炼厂能武装起来吗？”
“几小时内就能做到，”道穆插话说，“装上我们藏在ＲＧ１３２上的微波扰频器。拆下动力底座——时间允许的话，还可以修好太阳能收集器，来给动力底座充电——”
“微波扰频器？”奥森嘀咕道，“我记得你说过你走私的是军事顾问……”
迈尔斯赶紧抬高嗓门盖过他的声音。“记住现在人员供给短缺，根本没有多余的人可以牺牲。”尤其是登达立军官们。索恩思索起来；迈尔斯立刻担心自己的驳斥会难住索恩，让他把问题又丢回给自己，“那么说服我，索恩新兵，要攻占一个基地，战术决策上不能草率行事。”迈尔斯匆忙鼓励他。
“是的，长官。嗯，我们所担心的抵抗战舰几乎可以肯定是欧瑟人造的。佩利安人的造船能力很差，他们根本没有跃迁飞船的生物科技。我们有所有欧瑟人的密码和程式，而他们并不知道我们是登达立雇佣军。所以我认为我……我们能打败他们。”
我们登达立军？这词在迈尔斯脑海里在回响。“很好，索恩新兵。继续，”他用洪亮的声音果敢地命令说，“我不会干涉——除非你走得过头了。”为了强调这一点，也是为了防止自己咬指甲，迈尔斯把手插进口袋。
“我召集和带领突击队员。”索恩说，“你们悄悄把我们放下码头。我可以请求让杰萨克和伯沙瑞中校加入吗？”
迈尔斯点点头。伯沙瑞军士吸了口气，但什么也没说，依旧忠诚地跟在迈尔斯背后。索恩因为有望登上舰长宝座而神采飞扬，和新征集来的“顾问们”退了出去。埃蕾娜的脸上兴奋地放着光。巴兹用牙转动着含得湿漉漉的雪茄头儿，大步跟在她后面，他的眼里闪烁着难以理解的光彩。迈尔斯注意到，他脸上有种特别的神情。
奥森垂头丧气地杵在那儿，愤怒、羞愧和怀疑扭曲了他的脸。迈尔斯估摸着他正对索恩的叛变心有不甘。他压低声音在大个子的耳边说：
“我要提醒你，你仍在病员名单上，欧瑟新兵。”
奥森晃晃他的胳膊，“见鬼，前天就该把这些玩意儿拆掉了。”
“我还要提醒你，我已经答应让索恩新兵做指挥官，但并没说是哪艘船的指挥官。军官也必须服从命令。但有劳必有得。我也会关注你的。”
“只有一艘船。”
“你总是满脑子疑神疑鬼，一个坏习惯。”
“你总是满脑子鬼点——”奥森闭上嘴，若有所思地看了迈尔斯很长时间。
“告诉他们我们准备好了接受入坞指示。”迈尔斯朝道穆点头说。
迈尔斯渴望参加战斗，却沮丧地发现雇佣军没有适合他穿的小尺码的太空战甲。伯沙瑞咕哝着，坦率表现出松了口气。迈尔斯随后提出想穿简单的增压服出去，如果不能冲到战斗前沿，至少还能在战线后面助阵。
伯沙瑞差点没被他这个主意给噎死。“如果你敢接近那些增压服的话，我发誓要把你打趴下然后坐在你身上。”他怒吼着。
“你居然不服从我，军士。”迈尔斯嘶哑着说。
伯沙瑞抬头扫了眼聚集在武器库的雇佣军，确保没人在偷听。“我可不想拖着您的尸体回到贝拉亚，像扔只血淋淋的死猫一样把您仍到伯爵大人脚下。”迈尔斯恼火地蹙着眉，气冲冲地瞪着军士，最终还是妥协了。
迈尔斯对劝谏他的人暗怀赏识之情，他不情愿地退了回去。“如果我通过了军官资格测试呢？”他问道，“那你就不能阻止我穿它了。”
“那我就退休，”伯沙瑞嘀咕着，“在我还能保持我的荣誉的时候。”
迈尔斯不觉莞尔，用检查那些即将作战的人的设备和武器聊以自慰。一星期忙忙碌碌地对它们进行维修和翻新，显然产生了意想不到的效果：战斗队伍焕然一新，气宇轩昂。现在，迈尔斯想，我们将看看这种美丽是否只是表面现象。
他特别检查了埃蕾娜的铠甲。在她戴上头盔前，伯沙瑞就让她的通讯器和自己的连接好，在那些无关紧要的小事的掩护下，伯沙瑞迅速地小声指导她如何使用这些她不太熟悉的设备。
“看在上帝的份儿上，你要走在后面。”迈尔斯告诫她，“因为你要监督每个人的战斗情况，并向我报告，如果你被——”他把后半句话咽了下去，一些令人毛骨悚然的想象在他脑中一闪而过，一个漂亮女人在战斗中被砍得遍体鳞伤，“如果你冲在前面就没法监视他们了。”他代替原来半句话说。当然他已经耍了点小手段，到时索恩会命令她留在队伍后面。
她把头发向后绾起戴上了头盔，这使她的脸庞呈现出鲜明的轮廓，既像武士又像修女。她兴奋地微张双唇。两颊被头盔的护翼罩着，象牙般的肌肤被头盔读出器上的微弱彩光照亮。这些更让迈尔斯心中不安。“是，大人。”她的双眸熠熠生辉，毫无畏惧，“谢谢您。”
她平静地用戴了手套的手抓紧迈尔斯的胳膊强调说：“谢谢你，迈尔斯——为了荣誉。”她还不能很熟练地掌握伺服系统的触摸力道，快把迈尔斯连肉带骨捏碎了。迈尔斯没有避开她会无意中拽下自己胳膊的危险，忍着疼痛对她微笑着。上帝，我都干了些什么？她看起来就像瓦尔基里。那个北欧神话中引导阵亡者灵魂到瓦尔哈拉殿堂的奥丁的女仆。
他退后向巴兹飞快地交代了一句。
“杰萨克中校，帮我个忙好吗？盯紧埃蕾娜，确保她别掉脑袋。她有，哦，有点兴奋。”
“当然，大人。”杰萨克用力点点头，“我会一直跟着她的。”
“晦。”迈尔斯说。这并不是他想表达的确切意思。
“大人。”巴兹踌躇了一会儿，然后压低声音说，“这个，哦，关于指挥官的事——您不是真的提拔，是吗？只是做个姿态，对吗？”他朝那帮雇佣兵努努下巴，索恩正在把他们分成攻击小组。
“这和登达立雇佣军一样真实。”迈尔斯回答道——他不能对部下完全撒谎。
巴兹扬起眉毛，“这是什么意思？”
“嗯——我的父——啊，我认识的一个人曾说过：重要的是你所给予的东西，而不是你夺走的。当时他正谈论到弗族。”迈尔斯停下了，然后补充道，“加油干，杰萨克中校。”
巴兹心领神会地眨着眼。他立正，故意朝迈尔斯笑谑地敬个礼，“是，长官——内史密斯将军。”
迈尔斯——后面还跟着伯沙瑞——回到雇佣军的作战室。奥森和通讯兵在监控着战斗频道。道穆和替代死去飞行员的工程技术员仍呆在控制室，指导他们进入码头。现在迈尔斯真的咬起指甲来了。奥森紧张不安地叩击着限制他胳膊活动的塑料夹板。他们两个互相看看，又同时别过脸。
“你怎么没去，矮子？”
迈尔斯没意识到自己的苦恼是如此显而易见。他甚至没心思对这个绰号发脾气。“身高差了十五厘米，奥森船长。”他愁闷地坦率回答道。
雇佣军军官“噗哧”一声，他终于违背了自己的意志，忍不住笑起来。“是的。”他撇着嘴赞同地说，“噢，是的……”
通讯兵开始接受从攻击小队的战斗铠甲上传回的遥测信号，迈尔斯全神贯注地看着。全息屏幕上立刻显示出十六个独立个体的各项战斗指数，像狂欢节上抛撒的五彩纸屑混淆在一起。他作了个审慎的评论，希望既不会泄露自己的无知，又能得到更多信息。
“很好。你能看到、听到他们每个人所看、所听到的。”迈尔斯想知道哪些信息是最关键的。他相信受过训练的人能一眼看出来，“这个系统是哪里造的？我，哦——我从没见过这种特别的模式。”
“伊利里卡。”奥森骄傲地回答，“系统和这船连为一体。是你能买到的最好的东西之一。”
“噢……哪个是伯沙瑞中校？”
“她的制服编号是多少？”
“六。”
“她在屏幕的右上方。看，这是制服编号，这是视频按钮，这儿是一对一的个人战斗频道、我们飞船对个人的战斗频道——通过这个我们可以控制所有铠甲的伺服系统。”
迈尔斯和伯沙瑞都在专心地研究显示画面。“对于突然被袭击的个人来说，这种外界控制不会显得很混乱吗？”迈尔斯问。
“哦，你不会经常这样做的，除非出现了比如启动操作铠甲的医疗系统，拖回受伤者之类的情况。老实说，我并不喜欢这项功能。有一次我想拖回一个受伤的士兵。他的铠甲因为爆炸损坏严重，几乎无法工作。我失去了大部分的遥测信号——等我把他弄回来时才明白为什么会这样。他的头已经被炸飞了。我花了要命的二十分钟的结果竟是把一具尸体拖回了密封舱。”
“你们经常用这个系统吗？”迈尔斯问。伯沙瑞哼了一声，迈尔斯挑起一根眉毛。
“我们在那该死的封锁线上值勤了那么长时间。”奥森匆忙解释道，“当然，人人都喜欢悠闲些的工作，但是……我们实在是在那里闲置太久了。”
“这也是我的印象。”迈尔斯温和地同意说。奥森窘迫地转动了一下身体，继续把他的注意力转到战术显示屏上。
攻击小队到达码头了。行动顺利，准备就绪。ＲＧl３２机动进入一个平行的港湾，缓缓向后退；佩利安人精明地指示战舰先靠码头，毫无疑问，是想趁他们不注意时先干掉没有武装的货船。迈尔斯真希望他有事先安排好的密码警告梅休——他仍独自留在货船上。船在进人船坞。虽然没有用通讯频道干扰作为掩护，他还是冒险让通讯兵窃听佩利安人的谈话。但愿索恩的突袭能拖延正存等待ＲＧl３２的部队。
一瞬间的沉寂似乎延长到了难以忍受的程度。迈尔斯从战斗铠甲的数据中选出医疗读数。埃蕾娜的脉搏很平稳，每分钟八十排。杰萨克就在她身边，心跳特别快。
“敌人有这样的系统吗？”迈尔斯突然问，他的脑子里