往只有一个：那就是两家合买一艘新船，大家分摊费用。即便如此，常常还需要第三家人担保，用三艘船去抵押新船的贷款。
西苏号分家已经30年了，它已经繁荣了整整三个10年，本来有能力独自买下一艘新船。但是10年前，也就是上次聚会的时候，奶奶当了别人的第三方担保人，与两艘“父母”船一起，共同为一艘“新生”船作了贷款抵押。新船设宴感谢了西苏号，然后跃迁出去，飞向黑暗的太空，不料却一去不复返了。太空太大了，损失飞船的事时有发生。这次聚会上便安排了那艘船的纪念仪式。
西苏为那艘损失的船付了40％费用中的三分之一，经济上受了很大打击。两艘“父母”船会偿还西苏的损失——欠债总是要还的。不过上次聚会分手时，因为买新船，那两艘“父母”船已经掏空了腰包，为了还债，它俩都已经只剩下“一堆骨头一张皮”了。你不能向病人追讨债务，只能等。
奶奶不是傻子。那两艘“父母”船凯萨·奥古斯塔和杜邦跟西苏号有点亲戚关系，自家人当然要帮自家人一把。另外，替人担保也是好事，一艘不愿意以自己的信用替别人担保的船将会四处碰壁。西苏号帮了别人之后，它就可以在任何地方、向任何自由贸易船借款，而且准能成功。
但是从另一方面来说，这样一来，自己要分家的时候，钱就不够用了。
克劳萨船长第一天就下了船，到商船队队长的旗舰诺伯特·维纳拜访了一下。克劳萨的妻子留在船上，但也没有闲着。自从继任族长以后，她几乎没怎么睡过觉。今天，她坐在自己办公桌旁，通过市政设施机构为这次聚会安装的可视电话与其他族长面谈，送来的午餐也放在一旁，直到丈夫回来时都没碰一下。克劳萨回来后疲惫地坐了下来，大副正在读计算尺，核对着一个数据。见船长进来，她说：“如果是阿斯库姆F—2级飞船，抵押借款率是50％多一点。”
“罗达，你很清楚，如果没有人帮助，西苏是没有资金去另买一艘船的。”
“别急嘛，亲爱的。奥古斯塔和杜邦都会与我们联署的，这跟我们自己有现款没什么两样。”
“可他们自己都在负债，还能替我们担保吗？”
“真要那样，新汉西也会一口应承的，还有——”
“罗达！在两届聚会以前你还年轻，不过也应该知道了，那笔债不光是汉西的，而是我们每一个人的，是全体同胞的。”
“我当你妻子的时间已经够长的了，菲耶拉尔，别跟我搬出飞船的法律条文来。我还是那句话，新汉西会一口应承下来，因为那个秘密把我们绑在一起，这条纽带永远无法挣脱。不过，分期付款附加的利息也是一大笔支出。你去看过银河兰布达号飞船吗？”
“没这个必要，它的技术规格我读过。腿劲不够。”
“你们这些男人，叫我怎么说好！80个标准重力加速度是‘腿劲不够’？这种话我可不会说。”
“要是你坐在我这把能让人愁白了头的座椅上，你就会说它腿劲不够了。兰布达级飞船是为同盟国范围内慢速运货而设计的，这种船也只能做这种事。”
“你的看法太保守了，菲耶拉尔。”
“只要跟飞船安全有关，我会继续保守下去的。”
“你不说我也知道。好吧，我一定会找到解决办法的，而且能满足你的偏见。但选择兰布达飞船也仍旧是可能的。这里有个因素你也知道，它比较便宜。”
船长皱了皱眉头，说：“那艘船的运气不好，触霉头。”
“好好举行个仪式洗洗霉气就行。想想它的价钱吧。”
“还不仅仅是对你说的船有偏见的问题。以前我从来没听说过哪个族长自杀，或者船长发疯的事，而那艘船居然出了这种事。我真搞不懂，这样的船怎么也会到这里来。”
“我也感到惊讶。可它已经来了，而且待售。不过再怎么触霉头，咱们总可以洗洗霉气，清洗干净的。”
“这个我就不知道了。”
“不要有迷信思想，亲爱的。只需要好好注意一下仪式方面就行，不过这是我操心的事。但是，算了，咱们忘掉那条船吧。我想，还是跟另一艘船分摊好了。”
“你不是想单独买船？”
“我只是想看看我们有没有那份实力。但是，我们这儿还有些事需要操心，比独力添置一艘新船更重要。”
“那还用说！动力，配备良好的武器系统，运行资金，关键岗位上有经验的高级船员……哎呀，我们的人员不够配备两艘船，只要看一看火控员就知道了。要是——”
“别急，这些问题我们都可以解决。菲耶拉尔，你愿意当商船队代理队长吗？”
他大吃一惊：“罗达！你头脑发烧了吗？”
“没有。”
“几十个船长比我更有可能被选为商船队代理队长。我是永远当不了商船队队长的，而且我也不想当。”
“这次当个后备代理我就知足了。商船队新代理船长选出来以后，原商船队队长登博就要引退……这一次先不提这个。下次聚会时，你就可以当上正式的商船队队长了。”
“胡说！”
“为什么男人家都这么不通世务呢？菲耶拉尔，你脑子里想的净是些你的控制室和生意经。要不是我逼着，你连副船长都当不上。”
“我让你挨过饿吗？”
“我不是在发牢骚，亲爱的。我已经很满足了。对我来说，被西苏收养那天是最美好的日子。但是你听着，除了奥古斯塔和杜邦以外，许多家庭都欠我们的情。无论什么船，只要一商量，都会帮助我们。这件事我想等选举之后再公开。许多有实力的、跟我们有关系的船都向我们提出了试探性提议，整个上午，提议一直没断过。最后，我们还有新汉西的事。”
“新汉西怎么了？”
“只要把握好时机，再有新汉西的提名，你就能在一片欢呼声中当选。”
“罗达！”
“你连管都不用管这件事，索比也不用管。你们两人只要在公众场合亮亮相，保持你们雄赳赳、富于魅力、不理会政治的本色就行，其他事情都由我去处理好了。顺便提一句，现在再把洛延从这出戏中抽出来已经为时太晚了，但是我要尽快中断他们俩的接触。你母亲对这个问题看得不够全面。我也想让儿子们娶到媳妇。但索比不能结婚，也不能跟谁过分亲密，这种状态必须保持到选举结束。对了，你去过旗舰了吗？”
“当然。”
“索比出生在哪一艘船上？这个很重要。”
克劳萨叹了口气，说：“索比不是同胞家庭出生的。”
“什么？胡说！你的意思是他的身份还没有确定。唔……那么，哪一艘丢失的船最有可能是索比的出生地？”
“我说了，他不是我们同胞家庭出生的！丢失的船或者丢失的孩子都跟他无关。要么年龄太大，要么又太小，跟他是挂不上钩的。”
族长摇着头，“我不信。”
“你不相信我说的话？”
“我就是不信。他是我们的人。从他走路的姿势、行为举止、良好心态……一切方面，你都能看出来。嗯……我要亲自去查一查档案。”
“既然不相信我的话，那你就去查吧。”
“暖，菲耶拉尔，我不是这个意思。”
“哦，很显然你就是这个意思。就算我告诉你，现在外面正在下雨，而你不喜欢雨天，你也会不相信。”
“别说了，亲爱的！你知道赫卡特一年之中这个时候是从来不下雨的。我只是……”
“老天哪！”
“没有必要生气嘛，这不像一船之长的样子。”
“在自己船上说的话都要受到怀疑，我还像一个船长吗？”
“对不起，菲耶拉尔。”她继续平静地说，“再去查一遍也没有什么坏处。在选举前我要扩大寻找面，或者仔细查看没有归档的材料——你也知道那些办事员是如何处置废弃材料的。唔……要是我知道了索比的父母是谁，会派上很大用场。在这之前我不会答应他结婚，但这以后，我会全力支持他，如果他想举行婚礼……”
“罗达。”
“怎么啦，亲爱的？如果关于索比出生的推定可以成立的话，整个织女星系都会震动的。如果同胞中有哪个合适的女孩……”
“罗达！”
“我在说话呢，亲爱的。”
“你停一停，让我先说完。罗达，他是弗拉基血统，巴斯利姆也知道这个情况……并郑重地托我帮他找到家庭。是的，我希望而且相信过，档案将表明巴斯利姆的看法是错误的。”克劳萨皱皱眉头，咬着嘴唇。“两星期以后，一艘盟主国的巡航军舰就要到这里来。这段时间足够你重新核对资料，直到你放心为止。”
“你是什么意思？”
“这难道还不清楚吗？俗话说得好，欠债总是要还的……我们还有一笔债没有付清。”
她不解地看着船长，说：“我的丈夫，你是不是有点神经错乱了？”
“我跟你一样，也不希望这样。他不仅是一个好孩子，而且还是我们从来不曾有过的最出色的火控员。”
“火控员！”罗达族长尖刻地说，“谁还在乎那样的职位。菲耶拉尔，要是你以为我会允许自己的一个儿子变成弗拉基的话……”她说不下去了。
“索比本来就是弗拉基。”
“他不是，他是西苏人，跟我一样。我是被收养的，他也是。我们都是西苏人，我们永远是西苏人。”
“你别激动。我希望他的内心永远是西苏人。不过最后一笔债必须还清。”
“那笔债早就还清了，全部还清了！”
“账本不是这么说的。”
“胡扯！巴斯利姆想让孩子回到他的家里去，也就是某个弗拉基的家——不知道弗拉基有没有真正的家。但我们已经给了他一个家——我们自己的家。难道我们给他的这个家，还不如一个破旧的弗拉基垃圾家吗？你以为这个家不够好吗？”
罗达恶狠狠地瞪着他。克劳萨气愤地想：他们一直相信，纯血统的商人远比弗拉基聪明。这种信仰一定有点不对劲的地方。在和弗拉基做生意时，克劳萨船长从来没有发过脾气。可是母亲，还有现在的罗达，总会让他控制不住情绪。
母亲虽然很严厉，但她至少从来没有要求做不可能实现的事，可是罗达呢……唉，妻子当族长还没有经验。他用僵硬的语气道：“族长，巴斯利姆的嘱托是针对我个人的，不是对整个西苏号。我别无选择。”
“又怎么样？那好，船长，我们以后再说。至于现在，先生，我还有工作要做。”
在聚会的日子里，索比过得很愉快，可是并没有他期待的那样快乐。母亲一次又一次地要他去帮忙招待来自其他船上的族长。来看母亲的客人们常常会带上一个女儿或者孙女，长辈们交谈时，索比必须把女孩子哄得高高兴兴、逗得快快乐乐的。他尽了一切努力，甚至学会了他这个年龄段的人那种戏谑的聊天方式。同时，他也学会了他自称为舞蹈的几个动作，任何一个长有两只左脚、膝盖只能朝后弯的人都会赞不绝口。当音乐响起时，他也可以搂着姑娘的腰跳舞，不再胆战心惊了。
母亲的客人们经常问他老爹的事，他尽量彬彬有礼地回答他们，但是使他恼火的是，每个人对老爹的了解似乎都比他自己多，但却不了解老爹最重要的方面。
在他看来，他干的这些事大可能由大家分担。索比知道自己是小儿子，不过弗里茨虽然比他年长，但同样也是没结婚的儿子。于是索比提出建议，只要弗里茨愿意帮他一把，他以后一定还他这份人情。
弗里茨嘎嘎地笑了起来，说：“聚会期间我可以下船尽情游玩，帮你的忙可是大损失呀，你能拿什么报答我？”
“嗯……”
“老实告诉你吧，笨蛋，即使我傻乎乎地提出去见客人，母亲也不会听我的。她指明要你去，就是想让你去陪客人。”弗里茨打了一个哈欠，“老弟，我累坏了！圣路易斯号的那个红发姑娘想跳一夜舞。你出去吧，在宴会之前让我好好睡上一觉。”
“你能借一件上衣给我吗？”
“可以，不过先得洗干净。声音关小点。”
抵达赫卡特一个月后，索比和父亲一起下船了。母亲并没有改变让他陪客人的主意，但她不在船上。那天是纪念日，纪念仪式要等正午才开始，但母亲一早就走了，去办几件好像跟选举有关的事。
索比一边走，一边心里想着其他事情。纪念活动的最后个仪式是悼念老爹。父亲告诉过他，说会教他怎么做。尽管这样，索比还是很担心。再说，当天晚上《西苏精神》就要上演，于是他越发提心吊胆了。
演出的事本来就让他紧张，偏偏这个时候，索比发现弗里茨也在钻研剧本，于是更添了一重烦恼。当时弗里茨粗声粗气对他说：“没错，我正在背你的台词！父亲觉得，万一你晕场或者跌腿崴脚不能演出了，我就可以顶上去。我可没想抢你的角色，也不想出这个风头，只是想让你放松一下。至于放松程度嘛，相当于在几千双眼睛的注视下你搂着洛延接吻。那种场合下，你能放松吗？”
“嗯，你能吗？”
弗里茨若有所思：“我可以试试。洛延看上去挺喜欢搂搂抱抱，也许我应该亲自把你的腿敲断，那样我就可以上场了。”
“就凭你？赤手空拳？”
“别引诱我，索比，我背剧本只是以防万一，就像配备两组火控员一样。只有遇上断了一条腿的情况，你才可以不上场演出。”
纪念活动之前两个小时，索比和父亲离开了西苏。克劳萨船长对索比说：“我们也可以放松放松，去享受一下。只要正确看待，纪念活动也可以是一个愉快的时刻，但是那些椅子很硬，所以坐在那里会觉得时间过得很慢。”
“晤，爸爸……只是，当纪念活动进行到老爹巴斯利姆时，我不知道该怎么做？”
“没什么要紧的事，他们发言时你坐在前排。当他们为死者祈祷时，你跟着应和一下。这些你都知道，是吧？”
“我没有把握。”
“我会写下来给你的。至于其他的……噢，在悼念母亲——你奶奶时，我怎么做，你跟着学，轮到你时照做就可以了。”
“好的，爸爸。”
“现在咱们就来放松一下。”
让索比感到奇怪的是，克劳萨船长沿着一道斜坡出了聚会场所，跳上一辆地面交通汽车。车子的速度好像比朱布尔的还要快，几乎跟洛希安人的车开得一样疯狂，眨眼间便到了火车站，好像司机和乘客只互相恭维了一句话的时间便到了。这趟车可真够惊险的，索比几乎没怎么看到阿耳特弥斯市的市容。
父亲去买火车票时，索比又感到奇怪了。“我们要到哪里去啊？”
“到乡下去转转。”船长看了一下表，说：“时间来得及。”
单轨火车的速度给人的感觉不错。“我们坐的火车跑得有多快，爸爸？”
“我想每小时有200公里。”克劳萨不得不拉着嗓门说。
“好像不止。”
“它可以快到把你的脖子折断，要多快就有多快。”
他们坐了半个小时火车，郊外到处是工厂，厂房面积很大，和索比见过的大不一样。索比看着工厂，心里想，与这些工厂相比，萨尔贡的厂区就显得小巫见大巫了。他们下车的车站外面有很长很高的围墙，索比可以看到墙后面停着的太空飞船。“我们到哪里啦？”
“这是军事基地。我得去看�