采访一开始，凯特就觉察到，迈克和马龙父子俩都非常想念艾玛。迈克的母亲、马龙的妻子在不到四十岁时就因癌症过世了。她不禁想，如果艾玛还活着，会给他们的生活带来多大的不同啊。
夕阳快要沉入屋后的湖中时，老头子出现了。
他一踏进门就冲她开了火：〃曼佐尼女士，职业垃圾新闻贩子。这儿不欢迎你。这是我儿子家，而且我还有工作要做。你干吗不装好你的摄像蜂和那些植入装置，然后〃
〃说到植入装置，〃凯特干巴巴地说，〃早就有人帮我装好了，所以才叫作植入装置嘛。〃
迈克给逗笑了，气氛也稍稍有所缓和。
但马龙还是冲她直瞪眼：〃你究竟想要什么，曼佐尼？〃
〃告诉我旅行者的事。〃
迈克和沙拉看上去迷惑不解。马龙的视线移开了。
啊哈，凯特暗自得意。
〃旅行者，〃她对迈克和沙拉解释道，〃是二十世纪七十年代发射的两个空间探测器。现在它们正慢慢飘出太阳系。十几年前，它们穿越了太阳风顶那是太阳风遭遇星际物质的地方，系外星际空间开始的地方。没错吧，马龙？但旅行者一直在正常工作，大型射电望远镜仍能接收到它们微弱的信号……从某种意义上说，是个了不起的故事。〃
迈克耸耸肩：〃一堂不错的历史课．然后呢？〃
〃然后它们出了问题。我就知道这么多。〃
马龙双手抱胸，脸上毫无表情。
有一会儿工夫，这里仿佛陷入了僵局。令凯特意想不到的是，站出来说话的竟然是沙拉。她把双手放在自己圆滚滚的肚子上，对马龙说：〃也许你该回答她的问题，马龙。〃
马龙似乎这时才注意到她的存在：〃为什么？〃
〃人人都在谈论你们的试验。〃沙拉脸色凝重，〃发生了什么奇怪的事情，我没说错吧？你不认为我们有权知道真相吗？〃
马龙的态度软化了：〃沙拉，没这么简单。有时候提问题是没用的，因为没人知道答案。〃
凯特皱起眉头：〃而有时候人们知道答案，却对现实无能为力。是这么回事吗，马龙？别告诉孩子们真相，否则会吓坏他们的〃
他的火气又上来了：〃这跟你有什么狗屁关系？〃
沙拉说：〃得了，马龙。要是她发现了什么，别人也一样会发现的。现在又不是1960年〃
马龙苦笑一声。
〃旅行者。〃凯特催促道。
〃旅行者。好吧。昨天，深空通讯网跟它们失去了联系：旅行者1号和2号的信号在几个小时之内相继消失了。〃
迈克问道：〃这有什么好奇怪的呢？那些又破又旧的老古董总有一天会出故障的。〃
马龙瞥了他儿子一眼：〃两个一起？这么多年了，这种可能性能有多大？再说，我们知道它们还剩下多少能量。它们不该在这时候跟我们失去联系。〃
凯特问：〃这是在彗星消失之前还是之后？〃
〃什么彗星？〃迈克插进来问道。
马龙皱了皱眉，显然没料到她连彗星的事也发现了。〃之后，〃他说，〃在彗星之后。〃
凯特试着把所有事情综合起来。一连串反常事件：阿尔法半人马座的一颗行星，太空深处的一颗彗星，还有孤独的旅行者。全都人间蒸发了。
每个异常情况都离太阳更近一点。
有什么东西朝着我们来了，她想。这些事件就像露水上的脚印。
一个S屏响起铃声，迈克走出房间去接听。
马龙仍然瞪着她：〃得了，曼佐尼，别再说什么旅行者了，告诉我你究竟想要什么。〃
凯特瞟了马龙和沙拉一眼，换了个话题：〃为什么你们俩关系这么紧张？〃
马龙喝道：〃别告诉她。〃
但沙拉不为所动：〃是这个。〃她抚摸着自己的腹部，〃小迈克尔。〃她没有错过马龙不安的反应：〃你瞧，就连我们事先知道了孩子的性别，提前给他起了名字这点儿小事也让他不高兴。〃
〃你知道不是那么回事。〃马龙嘟哝道。
凯特试探着问道：〃孩子被改造了吗？〃
〃没什么出格的。〃沙拉飞快地说，〃一些抗衰老的措施：调整了线粒体、胸腺和松果腺。在子宫里，我们给他植入了干细胞和克隆器官。还有几个再生选项：可再生的手指、脚趾和脊柱……〃
〃他以后肯定能冬眠，〃马龙的语调平静地吓人，〃就跟头熊似的。谁说得准呢，说不定他还能长生不老呢。〃
〃他要在一个危险的世界里生存，他需要父母尽可能多的帮助。〃
〃他是你的孩子，你爱怎么干都行。〃
〃他是你的孙子，我希望你能祝福我。〃沙拉的声音很冷淡，凯特看得出她要赢了。
马龙突然转向凯特：〃你的家庭怎么样，曼佐尼女士？〃
她耸耸肩：〃我小时候父母就离婚了。从那以后我就没见过我父亲，我母亲〃
〃又是一个破碎家庭，上帝。〃
〃没什么大不了的，马龙。中学的时候，我是班上惟一一个父母还没离婚的。〃她冲沙拉笑笑，沙拉也对她笑了。
但马龙一脸的不开心，而且因为不能朝沙拉嚷嚷，他又把矛头对准了凯特：〃这算什么生活？难不成我们都疯了吗？〃
沙拉小心翼翼地说：〃马龙对如今的世界有点儿不太适应。〃
凯特说：〃马龙，我可不信你是这么个愤世嫉俗的老头子。你应该为沙拉和迈克高兴才是。〃
〃而且我当然有权为我的孩子想尽一切办法，马龙。〃
〃是的，是的，你有这个权利。〃他说，〃还会有随之而来的责任。天晓得我多么钦佩你的勇气。可你看不出来吗，要是每个人都只为自己着想，咱们眨眼间就都得下地狱！如果富人买得到永生，穷人还是生下来就死掉，世界会变成什么样子？〃
凯特终于明白了。〃你总是从大处着眼，马龙。什么费米悖论、什么人类的命运，对吧？但大多数人并不那么想。大多数人都像沙拉一样，想的是怎么做对自己的孩子最好。我们也只能这样，不是吗？〃
〃看看你周围，就是因为人人都这么想，世界才会变成现在这副该死的样子。〃
她勉强笑笑：〃我们能对付过去的。〃
〃如果我们还有机会的话。〃马龙冷冷地说。
迈克回到房间里，目瞪口呆地说：〃是副总统。有一架直升机正从爱灵顿空军基地赶来，来接你，马龙。〃
〃我死定了。〃马龙道。
沙拉看来吓了一跳：〃副总统？〃
凯特皱起眉头：〃马龙，你不认为去华盛顿前应该先弄清情况吗？〃她走到墙边，拍拍墙壁，激活了里边的通讯设备，〃也许你该问问科尼列厄斯·泰纳。〃
〃问什么？〃
她开始飞快地思考，下一步，那些脚印会落在哪里？离太阳最远的行星是……〃冥王星。问问他冥王星怎么样了。〃
很显然，马龙不喜欢让凯特·曼佐尼这种人对自己指手划脚。但他还是输入了身份码，然后开始跟墙上的电子线路互动。
凯特等人静静地等待着，现在可不是闲聊的时候。凯特伸长耳朵，竭力捕捉直升机的声响。
最后，马龙直起身来。他身前的墙上有一幅行星的图像：一个被白云环绕的蓝色星球。
凯特的心一紧：〃是地球吗？〃
他摇摇头：〃也不是冥王星。这是海王星现在的样子。它离我们几乎跟冥王星一样遥远，接近太阳系边缘。一个奇异的蓝色世界，像地球那么蓝。〃
沙拉不安地问：〃它怎么了？〃
〃不是海王星，是它的卫星海卫一。瞧。〃他指向海王星边缘一片模糊的亮光。他敲了敲墙壁，那片亮光突然移动了。再敲一次，亮光又移动了。凯特从中看不出任何规律，仿佛这颗卫星不再按照既定的轨道运行似的。
〃我不明白。〃她说。
〃海卫一开始……跃动。它在自己的轨道周围跳跃，或者干脆沿一条完全不同的轨道运行。有时候它突然消失，或者变成一个环状系统。〃他挠挠自己的光头，〃科尼列厄斯认为，海卫一本来就是个怪物。跟大多数卫星不同，它绕母星沿逆时针方向旋转多半是在很久以前的一次撞击中形成的。〃
〃现在它变得更怪了。〃迈克的声音听上去很干涩。
〃科尼列厄斯说，所有这些图像一会儿是好几个卫星、一会儿又是行星环都是可能性，是以前那次撞击可能产生的各种不同结果。就好比其他可能的现实出现在了我们的世界里。〃他看着他们的表情，想知道他们有没有理解他的意思。
迈克问：〃马龙，这些跟你发射的激光有什么关系吗？〃
马龙把手一摊：〃迈克，我老说大话，但其实我们人类根本微不足道。那边有人正把一颗卫星当撞球耍，我们怎么可能影响到那玩意儿？〃
凯特倒抽了一口气。海王星：它处在离我们万分遥远的黑暗中，在那儿行星只是朦胧的球体，太阳的光芒也若隐若现。但在那儿，她想，有些东西正在活动：不可否认，那是一股人类无法理解的巨大力量。
而且，不管它是什么，它正朝看我们过来。她哆嗦了一下，强压住想要在胸前划十字的冲动。
沙拉问道：〃星星还在发光吗？〃
凯特觉得这个问题挺古怪，而且非常幼稚，但马龙似乎被打动了。〃是的，〃他温柔地说，〃是的，星星还亮着呢。〃
凯特听见了直升机螺旋桨的声音。她突然冲动地说：〃马龙，让我跟你一起去。〃
他哈哈笑着，转身向大门走去。
迈克说：〃也许你该带上她，马龙。我觉得她比你机灵得多。你跟副总统会面时总得有人动动脑子。〃
马龙转过身，面对凯特：〃你可算挖到个不得了的故事了，曼佐尼。〃
前提是，她心想，我能把它发表出来。
屋外，正在降落的直升机发出的噪音越来越大。傍晚微红的光线在湖面上摇曳着，跟平常没什么不同，仿佛太空中那奇异的光线不过是个噩梦而已。
一辆豪华轿车把他们俩送到副总统官邸前。马龙一身海军制服，下车后还不忘整理整理袖口。一个面无表情的年轻士兵站在一旁，准备护送他们去见副总统。
副总统的官邸坐落在马萨诸塞大道与34大街的交汇处，房子很大，是用砖砌成的，周围还带有一大块绿色的草坪。凯特努力装出对华盛顿很熟悉的样子，心里暗暗奇怪：这所房子看上去出人意料地友好，一点儿不像是联邦权力的中心，反而类似个小镇上的博物馆。
在官邸的护栏之外，城市里的生活一如既往：来回穿梭的车辆在智能系统的控制下各行其道、畅通无阻；游客和政府职员穿行在人行道上，一边走一边与远方的人联系，看上去像在自言自语。马龙说：〃瞧他们这样子，你肯定想不到天都他妈的快塌了吧？〃
〃我们知道的信息，大家也都知道，〃凯特有些不解，〃这里头又没什么秘密可言。怎么人们没有〃
〃大抢购？〃马龙咧嘴笑起来，〃在大街上发情？逃到山上躲起来？因为我们还没弄明白，曼佐尼。看看你自己吧。你心底其实并不相信这是世界末日，不是吗？我们人类本来就被设计成这副目光短浅的样子，最远也只能看到其他人的鼻子。〃
那个年轻士兵意外地开了口：〃'我想这就是世界毁灭的方式聪明人都在哈哈大笑，因为他们以为这不过是个笑话而已。'〃马龙和凯特吃惊地望着他。〃克尔凯郭尔①。抱歉，长官。要是您准备好了，请跟我来。〃
①丹麦著名哲学家。
他们走进莫拉·黛拉的办公室时，科尼列厄斯·泰纳已经到了。他笔直地坐在一把扶手椅上，正跟黛拉谈话。
〃要想知道人们一旦发现自己置身于一个'模拟世界'中会有什么反应，我们可以从过去对虚拟现实的思索中找到一些线索。你也许记得有些电影里，毫不知情的主人公被置于模拟的环境中，上演所谓的真人秀，发现真相后，他们无一例外地都试图逃走。不过，对世界真实性的思考可以追溯到柏拉图，他曾怀疑我们的世界不过是真实投在墙上的影子罢了。而创造欺骗性的模拟环境的概念至少从笛卡儿就开始了，十七世纪时，他从哲学的角度思考过，一个欺骗感官的'魔鬼'能起到怎样的作用其实等于是一个前技术时代的虚拟现实发生装置……〃
黛拉一边听一边挥手示意两人坐下。凯特选了一张看上去很高级的椅子。她刚一坐下，椅子就开始吱吱作响。
这间办公室又大又宽敞。皮革沙发，桃心木的大办公桌打磨得锃亮，还有豪华的壁纸和地毯。莫拉·黛拉给屋子刻上了她本人的印记：每面墙上都有S屏，上头循环显示着木卫二上黑暗的大洋、火星和木卫一，以及太空深处的星空。
马龙身体前倾：〃模拟世界？你在说些什么鬼东西，科尼列厄斯？〃
科尼列厄斯冷冷地打量着他：〃这种逻辑很有说服力，马龙。你自己的逻辑：费米悖论，你不是说它主导了你的一生吗？费米悖论挑战的不仅是我们的知觉，还有那种愚蠢的假设以为只有在咱们这个平凡的星球上才进化出了智力。这个悖论很明显地表明，关于宇宙、关于人类在其中的地位，我们一开头就搞错了。〃
马龙迫不及待地问：〃所以说……〃
〃所以说，也许宇宙看起来不合情理的原因是：我们周围的一切都只是人造模型而已。〃
马龙吃惊地张大了嘴。
凯特不知该如何反应才好，坐在椅子上一动不敢动。
他们俩都把目光投向副总统，等她表态。
黛拉叹了口气：〃是我请科尼列厄斯来的，马龙。我知道他的理论听上去很奇怪。但你瞧，很多人都试着提供给我一些合理的解释。比如说，也许我们正经历一场巨大的太阳风暴，因此通讯中断了。也可能是太阳系进入了一团折射或者中和电磁辐射的星际气体，甚至是暗物质，包括你的激光都被它〃
〃而哪种解释都说不通。〃凯特揣测道。
黛拉冲她皱起眉头。马龙赶紧介绍说这是自己的私人助理。
〃好吧，你说得对。谁也没能想出一种合理的解释。这不仅仅是个反常现象；就我所知，我们如今面对的是一种用已知物理定律完全无法解释的情况……而咱们的科尼列厄斯则带来了一个简直让人无法容忍的理论……〃
科尼列厄斯冷笑着接过话头：〃但让人无法容忍的情况正需要让人无法容忍的理论。〃
马龙开口道：〃得了，科尼列厄斯，赶快告诉我你究竟什么意思。〃
〃考虑一下这个可能性：我们生活在某个由先进的虚拟现实技术构成的'模拟世界'里，眼前空荡荡的宇宙不过是个假相在那堵墙后头，我们看不见的地方，无数的外星文明正在闪光呢！这难道不可能吗？〃
〃这么一来就能解决费米悖论了，〃马龙说，〃他们在那儿，只不过藏起来了。〃
〃是的，这么一来费米悖论就解决了。〃
〃而现在，这个模拟世界的，唔，放映机坏了。所以A…4、海王星什么的也就跟着出了毛病。你是这个意思吗？〃
〃完全正确。〃
凯特仔细考虑了一番：〃那些研究费米的人把这叫做动物园假说。〃
科尼列厄斯没想到凯特还知道这个，他点点头：〃说得对。〃
〃这么偏执的理论就该扔进动物园去。〃马龙道，〃首先，它是一种典型的循环论证：你不可能证明它是错的：我们永远无法发现自己身处模拟世界中，因为它被设计成不会被我们发现的样子。不是吗？〃
〃