“我们要不要告诉——”
“我想这样就不会把秘密泄露出去，你说呢？”
“我同意。最好她什么都没听见。”
“但现在我们该怎么办？”“她不能再跟别的孩子在一起了。”
“当然！”
“依我看，我们所能做的只有一件事。”
“现在就做？”
“只好如此了。不能等到明天，因为那个女人是要看的。”
“我们自己就能做，不需要任何人参与。”
看上去负责的那个人既没有抓莱拉，也没有抓潘特莱蒙，而是用拇指的指甲轻轻地敲着自己的牙齿，两只眼睛一刻也没有闲着，不停地飞快地转来转去。终于，他点了点头。
“现在就做，马上做，”他说，“不然的话，她就会说出去。至少电击会避免这种情况。她不会记得自己是谁、看到了什么、听到了什么……快点儿！”
莱拉说不出话，也几乎喘不过气来，只能任由他们抬着自己，穿过试验站，沿着白色的空旷的走廊，经过响着嗡嗡电流声的房间，走过孩子们睡觉的宿舍——他们的精灵睡在他们枕头边，分享着他们的梦。在路上的每时每刻，莱拉都在看着潘特莱蒙，他伸出手想扑过来，他们的眼睛一刻也没有离开过对方。
后来，他们穿过一扇用一个大轮子打开的门，空气在咝咝作响。他们来到一个灯火辉煌的房间里，里面装饰着耀眼的白色瓷砖和不锈钢。莱拉感到了疼痛，差不多是一种肉体的疼痛；的确是一种肉体的疼痛——他们把她和潘特莱蒙朝一个暗淡的带银质网眼的大笼子那里拖，笼子的上方悬着一把暗淡的银质大闸刀，要把他们俩永远、永远地分开。
莱拉终于恢复了嗓音，尖叫起来。声音在屋子里明亮的表面上高声地回响着，但是那道沉重的门已经发着嘶嘶的声音关上了；她可以永远不停地尖叫下去，但声音一点儿也不会透出去。
尽管如此，潘特莱蒙作为回应，也已经挣脱了那几只可恶的手——他变成了狮子，然后又变成了鹰；他用爪子恶狠狠地撕扯他们，用巨大的翅膀疯狂地扑打他们，接着他又变成狼、熊、鸡貂——时而猛扑，时而咆哮，时而抽打，不断地飞快地变换着样子，令人目不暇接。他一刻不停地跳跃、飞腾、左躲右闪，让他们那些笨拙的手在空气中乱抓、乱打。
然而这些人当然也是有精灵的，所以并不是两个对付三个，而是两个对付六个。那三个精灵——獾、猫头鹰和狒狒——跟他们的主人有着同样的目的，就是要制服潘特莱蒙。莱拉冲着她们哭喊：“为什么？你们为什么要这么做？帮帮我们！你们不该帮他们啊！”
她用脚踢，用牙咬，比以往任何时候都疯狂，抓着她的那个人大口喘着粗气，一下子松开了手——莱拉终于摆脱了控制，潘特莱蒙闪电般地一跃而起，向她扑去。莱拉紧紧抱着他，把他贴在自己激烈跳动的胸膛上，潘特莱蒙的野猫爪子抠进了她的肉里，但对莱拉来说，每一下刺痛她都觉得那么亲切。
“绝不！绝不！绝不！”她哭喊道，退到墙边，准备以死相拼，保护他。
但是，他们又向她扑了过来。那是三个残忍的男人，而她只是个孩子，她惊呆了，吓坏了；他们把潘特莱蒙拖到一边，把莱拉扔到带网眼的罩子一面，然后把还在挣扎着的潘特莱蒙弄到另一面。他们之间隔着一道网，但潘特莱蒙还是莱拉的一部分，他们还是紧密相连的。再过大约一两秒钟之后，他依然是她死去的灵魂。
透过那几个男人的沉重气息、自己的呜咽声和潘特莱蒙的尖声疯狂的怒吼，莱拉听到一阵嗡嗡的声音。她看见一个人（鼻子上淌着血）正在操作好几个开关，另两个人则抬头向上看。她顺着他们的目光望去。那个巨大的银质刀刃正在慢慢地上升，在灯光下闪着明晃晃的光。到目前为止，她完整的生命中的最后一刻成了最为不幸的时刻。
“这儿出了什么事？”
声音轻柔、悦耳：是她的声音。一切都停了下来。
“你们在干什么？这个孩子是谁——”
她没有说完“谁”这个字，因为就在那一瞬间，她认出了莱拉。透过被泪水模糊了的眼睛，莱拉看见她踉跄了一下，伸手抓住了一个凳子；她那张美丽、沉着的脸很快变得憔悴起来，充满了恐惧。
“莱拉——”她低声道。
那只金猴子“嗖”地一声，从她身边蹿了出去，用力把潘特莱蒙从带网眼的罩子里拉了出来，莱拉自己这时也跌跌撞撞地从里面出来了。潘特莱蒙挣脱了猴子关切的爪子，脚步蹒跚地扑到莱拉怀里。
“绝不，绝不，”莱拉的脸紧贴着他身上的毛，他让自己跳动着的心也紧贴着莱拉的心。
他们像沉船上的幸存者似的，在荒无人烟的海岸上颤抖着身子，相互紧紧地拥抱着。莱拉蒙蒙咙咙地听到库尔特夫人在对那几个男人说着什么，但她甚至连她的语气也听不出来。后来，她们便离开那个令人憎恨的房间，库尔特夫人半抱半扶着她，沿着一条走廊，穿过一道门，走进一间卧室。卧室里的空气中散发着香味，里面亮着柔和的灯光。
库尔特夫人轻轻地把她放到床上，莱拉抱着潘特莱蒙的那只胳膊因为用力太大，弄得她自己整个身子全都随之颤抖起来。这时，一只手轻轻地拍了拍她的脑袋。
“我亲爱的孩子，”那个甜蜜的声音说道，“你怎么到了这里？”
第十七章 女巫
莱拉无法控制地呻吟着、颤抖着，就像刚刚被从水里捞出来似的，那水是那么的冷，她的心几乎都要被冻僵了。潘特莱蒙钻到她的衣服里面，贴着她的肌肤躺着，为莱拉又恢复了完整而感到高兴。但是他知道，库尔特夫人一直在忙忙碌碌地准备某种饮料；他也知道，大部分时间里，那只金猴结实的小手指已经迅速地在莱拉身上摸了一遍，这也只有潘特莱蒙能注意到。这只猴子还摸了摸莱拉腰间那个油布袋子，看看里面装了什么东西。
“坐起来，亲爱的，把这个喝了，”库尔特夫人说着，胳膊温柔地伸到莱拉的后背，把她扶了起来。
莱拉全身的肌肉绷得紧紧的，但几乎马上便放松了下来，因为潘特莱蒙默默地告诉她：只有伪装好，我们才会安全。她睁开眼睛，发现眼睛里已经充满了泪水；让她惊讶、羞愧的是自己竟抽抽噎噎地哭了起来。
库尔特夫人发出一些同情的声音，把那杯饮料放在猴子手里，用一块洒了香水的手绢给莱拉擦眼睛。
“哭出来吧，亲爱的，‘ ‘那个温柔的声音说道。刚能控制得住自己的时候，莱拉便决定不再哭了。她努力止住眼泪，紧抿着嘴唇，强压着啜泣，但胸膛还在一起一伏。
潘特莱蒙又拿出了以往的花样：欺骗他们，欺骗他们。他变成一只老鼠，从莱拉的手里爬到一边，胆怯地闻了闻猴子紧握着的那杯饮料，没有毒：里面放了黄春菊，没有别的东西。他又爬回到莱拉的肩膀上，低声说：“把它喝了。”
莱拉坐起来，两手拿起那个热杯子，一会儿吸溜一口，一会儿又吹吹它，让它凉下来。她的眼睛始终没有向上看——这一次的伪装要比她以往做过的都要艰难。
“莱拉，亲爱的，”库尔特夫人低声说着，抚摸着她的头发，“我还以为我们永远也找不到你了呢！出了什么事？你是不是迷路了？是有人把你从公寓里弄走的吗？”
“是的，”莱拉小声说。
“是谁，亲爱的？”
“一个男的，一个女的。”
“是参加聚会的客人吗？”
“我想是的。他们说你需要什么东西，那个东西放在楼下，我就去拿，他们就抓住我，把我带到一个地方，弄到汽车里。但是，等他们停下来的时候，我就很快地跑出来，躲开了他们，他们再也抓不到我。可是，我不知道自己在什么地方……”
她又很快地抽泣了一下，不过比刚才要弱多了。她可以假装这次抽噎是由于自己所讲的经历而引起来的。
“我正走来走去、找回去的路的时候，那些饕餮就抓住了我……他们把我跟另外一些小孩一起，放在一辆大篷车里，把我带到一个地方，是个很大的房子，我不知道是什么地方。”
时间每过去一秒钟，她自己每说出一句话，莱拉就觉得恢复了一点儿力气。现在，她正在做一件困难而又熟悉的事情，从来都是无法预测的——也就是撒谎，莱拉又有了一种控制自如的感觉，也就是真理仪让她获得的那种复杂与操纵的感觉。她要小心谨慎，不要说出任何明显的于理不通的事来；在某些地方，她得含糊不清，而在另一些地方，她又得编造出貌似真实的细节。简而言之，她必须得是个艺术家。
“他们把你弄到这里多久了？”库尔特夫人问。
在运河上的旅行以及跟吉卜赛人在一起的时间一共有两个星期：她得把这段时间算上。于是，她编了一段跟着饕餮去特罗尔桑德的经历，讲自己怎么逃走了，详详细细地讲述自己看到的那座镇子的细节；在艾纳尔松酒吧做了一段时间的女佣，什么活都干，接着又在内陆的一个农民家里干了一段时间的活，然后就被萨莫耶德人抓住，带到了伯尔凡加。
“他们要——一要切割——”
“嘘，亲爱的。我会弄清楚这是怎么回事的。”
“可是他们为什么要那么干呢？我从来没做过什么错事啊！所有的小孩对那里发生的事情都很害怕，谁也不知道是怎么回事。但这事非常可怕，比任何事情都糟糕……他们为什么要那么干呢，库尔特夫人？他们为什么那么残忍啊？”
“好了，好了……你现在安全了，亲爱的。他们永远也不会那样对你了，现在我知道你在这里，你现在安全了，再也不会有什么危险了。亲爱的莱拉，谁也不会伤害你的，永远都不会伤害你的……”
“可是他们却那样对待别的小孩！为什么？”
“啊，亲爱的——”
“是因为尘埃，是不是？”
“是他们告诉你的？是医生这么说的吗？”
“这个连小孩子都知道，所有的小孩都在谈论它，只是大人谁都不知道！而且，他们差点儿就对我那样了——你一定得告诉我！你没有权利把这件事保密，再也不能了！”
“莱拉……莱拉，莱拉，亲爱的，这些都是非常重要、难以理解的概念，比如说尘埃等等，这不是小孩子应该担心的事。不过，亲爱的，医生那么做是为了孩子们好。尘埃是一种不好的东西，是不正常的，也是有害的、邪恶的。成年人和他们的精灵被尘埃感染得太严重了，没有办法补救了，所以我们对他们是无能为力的……但是，及时给孩子们做个手术就意味着他们不会受到尘埃的伤害，这样，尘埃就再也不会粘到他们身上了，于是，他们就平平安安、快快乐乐了，而且——”
莱拉想起了小托尼。马科里奥斯，突然身子向前一倾，吐了起来。库尔特夫人往后一退，松开了手。
“亲爱的，你没事吧？到洗手间去——”
莱拉强忍着，擦了擦眼睛。
“你们用不着给我们手术，”她说，“你们别理我们就好了。我敢肯定，阿斯里尔勋爵要是知道这里在于什么，他是不会允许任何人那么干的，要是他身上有尘埃，你也有尘埃，乔丹的院长还有别的所有的大人都有尘埃，那它一定没什么了不起的。等我出去后，我要把这告诉全世界的孩子。不管怎么说，要是手术有那么好，你干吗还阻止他们给我做呢？要是手术有那么好，你就应该让他们做啊，你应该高兴才是啊。”
库尔特夫人摇了摇头，露出一丝悲哀的、洞察一切的微笑。
“亲爱的，”她说，“有些对我们有好处的事情却会让我们稍稍受点儿苦，而且，如果你感到心烦意乱，那么自然而然地，那也会让别人感到不舒服……但是，这个手术并不是说要把你的精灵从你身边夺走，他还是在那里的！对了，这里的很多大人也都做过这个手术。那些护士看上去也算是幸福的吧，是不是？”
莱拉眨了眨眼睛，突然明白了她们为什么那么木然、冷漠，明白了她们颠颠小跑着的精灵为什么看上去像是在梦游。
什么也不要说。这样想着，莱拉便把嘴紧紧地闭上了。
“亲爱的，不首先做实验就给孩子施行手术，无论是谁，梦里都不会做这样的事，一千年也不会有谁想一下子剥夺孩子的精灵！整个过程也只不过是切那么一小刀，然后就什么事都没有了，永远都没了！你看，小时候，你的精灵是一个出色的朋友和伙伴，但是亲爱的，等你到了我们所说的青春期的时候——你很快就要到这个年龄了——精灵就会带来各种各样令人烦恼的想法和情绪，而这就让尘埃乘虚而人了。如果在此之前迅速地进行一次小手术，那你就再也不会有什么烦恼了，而且你的精灵还是跟你在一起，只不过……只是没有联在一起罢了，就像……就像一个乖极了的宠物——你要是愿意这么想的话，是世界上最好的宠物！难道你不喜欢这样吗？”
哦，邪恶的谎言；哦，她讲的都是无耻的谎话！即使莱拉事先不知道她说的是假话（托尼·马科里奥斯还有那些被关起来的精灵说明了这一点），她也会愤怒，也会对这一切感到强烈地厌恶。把自己亲爱的灵魂、心灵上勇敢的伙伴切割开来，沦落成一只小小的颠儿颠儿跑着的宠物？莱拉恨得全身都要冒出火来，潘特莱蒙在她怀里变成一只鸡貂，咆哮着——这是他能变的最丑陋、恶毒的形态了。
但是她们什么也没说。莱拉紧紧抱着潘特莱蒙，任由库尔特夫人抚摸她的头发。
“把你的黄春菊喝了，”库尔特夫人温柔地说，“我让他们在这儿给你搭张床，现在既然我的小助手又回来了，那就没必要回去跟别的女孩子睡一间宿舍了。你是我最喜欢的助手，是世界上最得力的助手！你知道吗，亲爱的，我们为了找你，找遍了整个伦敦。哦，我真是太想你了！再次找到你，我真是说不出的高兴……”
整个过程中，那只金猴一直在烦躁不安地游来荡去，一会儿站在桌子上摇摇尾巴，一会儿靠着库尔特夫人在她耳边轻轻地唧唧叫着，一会儿又撅着尾巴在地上踱着步。当然，他这个样子表明库尔特夫人已经没有耐心了。终于，她忍不住了。
“莱拉，亲爱的，”她说，“我想，乔丹学院院长在你离开之前给了你一样东西，是不是？他送给你一个真理仪。问题是，那个东西并不是他的，他不能送给别人，只是放在他那里保管。这个东西实在是太珍贵了，不能随身带着——你知道吗？世界上这个东西只有两三个！我想，院长把它送给你，是希望它最终会落到阿斯里尔勋爵的手里。他让你别把这件事告诉我，是不是？”
莱拉撇了撇嘴。
“是的，他说了，我看得出来。嗯……亲爱的，你没有告诉我，是不是？这你不用担心。这就是说，你没有违背自己的诺言，但是听着，亲爱的，这个东西的确应该妥善地保管，它这么稀少、精巧，恐怕我们不能再让它有什么风险了。”
“为什么就不该归阿斯里尔勋爵呢？”莱拉问，身子并没动。
“那是因为他的所作所为。你知道他被流放了，因为他脑子里有一些危险、邪恶的想法。他需要真理仪以便完成他的计划，但是亲爱的，相信我，不管是谁，最不应该做的就是让阿斯里尔勋爵得到真理仪。可悲的是，�