有人吹了一声哨子，并挥动着自己的手臂，但大家谁都不怎么在意。莱拉看见了罗杰，冲他打了手势。罗杰拉着比利·科斯塔的胳膊，很快，他们三个便在混乱奔跑着的孩子们中间凑在了一起。
“我们去周围看看，没有人会注意到的，”莱拉说，“等他们把每个人都点到，那还得老半天呢。我们可以说只是跟在别人后面，后来就走丢了。”
他们又等了一会儿，趁大部分成年人眼睛往别处看的时候，莱拉抓起一把雪，攥成一个松松垮垮的粉末状的雪球，胡乱地往人群里一扔。立刻，所有的孩子也都这样干了起来，空中到处都是飞来飞去的雪球，尖笑声完全盖住了大人们试图重新控制局面的叫喊声。趁这机会，三个孩子转到一个角落，不见了。
雪太厚了，弄得他们很难走快，但这似乎并没什么关系，因为没有人追过来。他们从一个通道的弧形顶上爬了过去，发现自己来到了一个奇怪的、像月球表面一样的地方，那里规则地分布着山丘和洼地，在漆黑的天空下，全都是一片雪白。竞技场四周的灯反射出来的光照着这块地方。
“我们要找什么？”比利问。
“不知道，只是看看，‘’莱拉说着，领着他们来到一个低矮的方形建筑那儿。这栋房子跟别的建筑中间有一小段距离，角落里亮着一盏昏暗的电灯。
身后的喧闹声还是跟刚才一样大，但距离更远了些，孩子们显然正在充分地利用他们的自由。莱拉希望他们能尽量地多维持一段时间。她沿着这座方形建筑的边走了走，想找一个窗户。房顶距地面大约只有七英尺高，跟别的房子不一样的是，它没有跟实验站别的地方连在一起的带顶的通道。
它也没有窗户，但有一扇门。门上有一个牌子，写着红字：严禁入内。
莱拉把手放在门上，想试一试。但是，没等她转动门把手，罗杰叫了起来：
“快看！是一只鸟！或者是——”
他所说的“或者是”是由于怀疑自己的判断而喊出来的，因为从黑色的空中猛扑下来的根本不是鸟——莱拉曾经见过他。
“是女巫的精灵！”
这只鹅扑打了一下他那巨大的翅膀，降落的时候卷起一股飞舞的雪花。
“你好，莱拉，”他说，“我是一直跟着你来到这儿的，只是你没看见我。我一直在等你从里面出来，到外面来。出了什么事？”
她很快地把事情的经过告诉了他。
“那些吉卜赛人呢？”莱拉问，“约翰·法阿没事儿吧？他们把萨莫耶德人打跑了吗？”
“他们大部分人都没事儿。约翰·法阿受了伤，但伤得不重。抢你的那些人是打猎的，也是强盗，他们经常抢劫一队一队的旅客。他们一个人要比大批人走得快多了，吉卜赛人离这儿还有一天的路程。”
两个男孩惊恐地望着这个鹅精灵，看着莱拉跟他居然这么熟悉，当然，这是因为他们从来没见过离开主人的精灵，而且他们对女巫也不怎么了解。
莱拉对他们说：“听着，你们最好去望望风，没错。比利，你去那边；罗杰，你注意看我们刚才来的时候走的那条路。我们没多少时间了。”
他们照她的吩咐，撒腿跑去望风。然后，莱拉又回到那扇门那儿。
“你为什么要进去？”鹅精灵问。
“因为他们在这儿干的事情，他们切掉——”她压低声音说，“他们把人的精灵切下来，是小孩的精灵。我想他们也许是在这儿干的，我想看看，可是门锁着……”
“我能把它打开，”鹅精灵说着，扇动了一两下翅膀，飞起来的雪敲打着那扇门，莱拉便听到锁里有什么东西转动了一下。
“进去吧，小心点儿，”鹅精灵说。
莱拉拉开门，门前的积雪也被拉到了一边，然后悄悄地摸了进去。鹅精灵跟她一起走了进来。潘特莱蒙显得不安、畏怯，但他不想让女巫的精灵看到自己的恐惧，因此他飞到莱拉的胸前，躲在她的皮衣里面。
等莱拉的眼睛一适应里面的光线，她马上便明白了是怎么回事。
四周墙边的架子上摆放了很多玻璃容器，里面放的是被切割下来的孩子们的精灵：令人恐怖的猫、鸟、老鼠和别的动物，所有的精灵都显得慌乱、恐惧，像青烟一样柔弱。
女巫的精灵愤怒地大叫一声，莱拉紧紧地抱着潘特莱蒙，叫道：“别看！别看！”
“这些精灵的主人——那些孩子呢？”鹅精灵问，她愤怒得全身颤抖着。
莱拉心有余悸地把自己碰见小托尼·马科里奥斯的事情讲了一遍，同时回头瞥了几眼被关着的可怜的精灵。他们全都探着身子，苍白的脸紧贴着玻璃，莱拉听得见他们痛苦、悲惨、无力的哭喊。在微弱的电灯光下，她发现每个容器前都放着一个卡片，上面写着名字。真的，有一个容器里面什么也没有，卡片上写着托尼·马科里奥斯，另外还有四五个空的容器，卡片上也都写着名字。
“我要把这些可怜的精灵放走！”她恶狠狠地说，“我要把这些玻璃砸了，放他们出来——”
她环顾四周，想找个工具，但周围空空如也。鹅精灵说：“等一等。”
他是女巫的精灵，年纪比莱拉大得多，也比她有劲。
“我们一定得让那些人以为是有人忘了锁门，也忘了关这些容器，”他解释道，“要是他们发现玻璃碎了，看见了雪地上的脚印，你觉得你能隐藏多久？你一定要坚持到吉卜赛人赶来的时候。现在，严格照我说的去做：弄一把雪来，听我的口令，然后依次给每个罩子上都吹一点儿雪。”
莱拉跑了出去。罗杰和比利还在望风，竞技场那儿依然传来尖叫声和笑声，因为时间只过去了大约一分钟。
她捧了一大把轻柔蓬松的雪，回到屋里，按照鹅精灵说的忙了起来。每次向罩子吹一点儿雪，鹅精灵的喉咙里便“喀哒”一响，罩子前的闩扣就自动开了。
等所有的闩扣都被解开之后，莱拉拉起第一个罩子前面的小门，一只苍白的麻雀扑楞着翅膀往外飞，但没等飞起来，就摔在了地上。鹅精灵慈爱地低下头，用嘴轻轻地把她扶起来。麻雀变成一只老鼠，显得摇摇晃晃、晕头转向的。潘特莱蒙跳到地上，去抚慰她。
莱拉干得很快，几分钟后，所有的精灵都被放出来了。有的精灵想说话，他们围在她的脚边，甚至还想拉拉她的绑腿，只是因为人和别人的精灵不能有身体接触的禁忌，他们才没有碰她。莱拉明白这是为什么，真是可怜，他们想念他们主人那沉重、结实的温暖的人体；潘特莱蒙也会这样做的，他们渴望紧贴在一个胸膛上。
“好了，快点儿，”鹅精灵说，“莱拉，你必须赶回去，跑回到那些孩子中间。勇敢起来，孩子。吉卜赛人正在以最快地速度赶过来。我得帮助这些可怜的精灵，帮他们找到他们的主人……”他凑到近前，小声说：“但是，他们再也不会成为一体了，他们被永远地分割开了。这是我见过的最为邪恶的事情……不用担心你的脚印，我来把它们盖上。现在快走……”
“哦，求你了，趁你还没走，我有一个问题！女巫……她们真的会飞，是不是？有一天晚上我看见女巫们在飞，不是做梦吧？”
“她们会飞，孩子。怎么啦？”
“她们能不能把气球拉起来？”
“当然，但是——”
“塞拉芬娜·佩卡拉也会来吗？”
“现在没时间解释女巫各国的政治。这件事涉及到很多股势力，塞拉芬娜。佩卡拉必须保护本部落的利益。但是这里发生的事情也许是别的地方发生的事情的一部分。莱拉，这些事情都需要你参与。快跑，快跑！”
莱拉撒开腿跑了。罗杰目瞪口呆地看着那些苍白的精灵摇摇晃晃地从房子里面出来，然后，他趟过厚厚的积雪，朝莱拉费力地走过来。
“他们——像乔丹学院地下室——他们是精灵！”
“是的，别说话。但别告诉比利，也别告诉任何人。快点儿回去。”
在他们身后，那只鹅正在用力地扇动翅膀，把雪扇到他们留下的那趟脚印上；在他周围，那些迷失了的精灵有的聚在一起，有的昏昏沉沉地走到一边，凄凉地小声叫着，声音中透着迷惑和渴望。脚印盖上以后，鹅精灵便转身把这些柔弱的精灵拢到一起，跟他们说话。于是，精灵们便一个一个地变换样子——你想像得到他们费了多大的力气——最后，全都变成了小鸟。他们像刚会飞的雏鸟一样，跟着女巫的精灵，在他身后扇动着翅膀、摔着跟头、冲过积雪。费了九牛二虎之力之后，他们终于飞了起来。他们乱糟糟地排成一排不断地爬升，在漆黑的夜空中，他们显得那么苍白，形同鬼魅。尽管有的非常虚弱，找不准固定的方向，有的失去了意志，往下面飞去，但这只巨大的灰鹅到处盘旋着，又把他们推了回来。慢慢地，他们飞到了高空。他温柔地领着他们向前飞着，然后，在漆黑的夜空消失了。
罗杰拉了拉莱拉的胳膊。
“快，”他说，“他们就要集合好了。”
他们跌跌撞撞地跑过去，找到比利——他正在主楼的角落里冲着他们招手。此时，孩子们已经累了，不过也许是大人们已经重新获得了某种程度的威信，因为人们正在大门旁边乱糟糟地排着队，还有很多人在推推搡搡地。莱拉三个人从角落里悄悄溜出来，混到队伍中去。但在此之前，莱拉说：
“告诉所有的小孩——要做好逃跑的准备。他们得知道自己户外穿的衣服放在哪儿，我们一给信号，他们就得准备好，拿到那些衣服就跑出去。这件事他们得绝对保密，明白吗？”
比利点了点头。罗杰问：“用什么做信号？”
“防火警报，”莱拉说，“时候一到，我就拉警报。”
然后，他们便等着清点人数。假如这个祭祀委员会中有谁对学校稍微有所了解的话，那他们一定会组织得更好。他们没有把孩子们分成固定的小组，只有一个总名单，逐一核对所有的孩子，而且，这个名单当然也不是按照字母顺序排列的。于是，尽管再也没人跑来跑去，但还是非常混乱。
莱拉看在眼里，记在心里。他们一点儿也不擅长这个。他们这些人在很多方面都是粗心大意的，他们对消防演习牢骚满腹，不知道户外穿的衣服应该保管在什么地方，也无法让孩子们整齐地站成一排。他们的粗心对她也许有好处。
但是，就在他们快要结束的时候，又发生了一件让他们分心的事。在莱拉看来，这件事简直是糟透了。
她跟大家一样，全都听到了那个声音——人们的脑袋开始扭转过去，在黑暗的天空中搜寻着齐柏林飞艇，因为它的汽油发动机在平静的空气中清清楚楚地震动着。
惟一幸运的是它是从灰鹅飞走的反方向过来的——这是惟一令人感到安慰的事了。很快，他们便看得见飞艇了。人们激动地小声说着话。飞艇那丰满、圆滑的银色机身飘到了有着路灯的大街上方，上面的灯光从飞艇前端耀眼地照着下面，客舱挂在艇身下方。
飞行员放慢速度，开始了复杂的工作——调整高度。莱拉明白了那个结实的杆子是做什么用的了：当然是用来系飞艇缆绳的。大人们领着孩子们往房子里面去，但所有的人都回过头来盯着看，用手指指点点。地面上的工作人员爬到杆子上的梯子上，准备寄缆绳。发动机轰鸣着，卷起地上的积雪；飞艇上乘客们的脸在客舱的舷窗上出现了。
莱拉目不转睛地看着——一点儿没错。潘特莱蒙紧紧地抓着她，变成一只野猫，恶狠狠地咝咝叫着，因为舷窗上向外好奇地张望着的正是库尔特夫人那美丽的、长着黑色头发的脑袋，腿上坐着她那个金色的精灵。
第十六章 银闸刀
莱拉马上把脑袋一缩，藏在狼獾皮风帽里，脚步拖拽着跟别的孩子一起走进那两道门。等她和库尔特夫人面对面的时候，她该说些什么，她还有足够的时间为这个问题而担心，现在首先她还有另一个问题需要解决，就是怎样把自己的皮衣藏起来，要用的时候还不必获得他们的许可。
幸运的是，房子里面也是非常混乱，大人想让孩子们尽快过去，好给齐柏林飞艇上的乘客让出路来，因此谁都没有太注意看管他们。莱拉悄悄地脱掉大衣、解开绑腿、脱下靴子，把它们捆成尽可能小的一捆，然后横冲直撞地穿过拥挤的人群，冲到自己的宿舍里。
她迅速地把一个小柜子拖到角落，站到上面，用手向上去推天花板。就像罗杰说的那样，板条被掀了起来。她用力把靴子和绑腿塞了进去。这时，她一下子想起了真理仪，便从袋子里把它拿出来，藏在大衣最里面的口袋里，然后把大衣也塞了进去。
她从柜子上跳下来，又把它推回到原来的位置，小声对潘特莱蒙说：“在她发现我们之前，我们必须装傻。被她发现以后，我们就说是被绑架。来的，尤其是关于吉卜赛人和埃欧雷克·伯尔尼松的事什么都不能说。”
如果说莱拉以前没有意识到的话，那么她此时已经意识到了，自己骨子里所有的恐惧全都来源于库尔特夫人，就像罗盘上的指针之所以指向极地是因为那里的磁场一样。她见过的其他任何事情，甚至骇人听闻的残酷的切割，她都能对付，因为她足够坚强；但是，哪怕仅仅想到那张甜甜的面容、温柔的声音、那个顽皮的金猴的形象，也足以让莱拉感到气馁、恐惧、恶心。
不过，吉卜赛人就要到了。想想这个，再想想埃欧雷克·伯尔尼松，不要主动放弃——她边想，边溜溜达达地回到餐厅。那里传来了很大的喧闹声。
孩子们正在排队拿热饮，有的身上还穿着煤丝大衣。他们谈论的全都是那艘齐柏林飞艇和上面的乘客。
“那个人就是她——有猴子精灵——”
“你也是被她弄来的吗？”
“她说要给我妈妈、爸爸写信，我敢肯定，她根本就没写……”
“她从来没说过小孩被杀的事儿，一点儿都没说。”
“那只猴子，他最坏了——他抓着我的卡罗莎，差点儿要了她的命——当时我觉得一点儿力气也没有了……”
他们跟莱拉一样，非常害怕。莱拉找到安妮她们，坐了下来。
“听着，”她说，“你们能保密吗？”
“能！”
三张脸一齐转向她，带着明显的期待。
“我们想好了一个逃跑的计划，”莱拉小声说，“有人就要来救我们了，是的。大约再过一天的时间，他们就会到了，也许会更快。我们需要做的一切就是做好准备，一有信号，马上穿上防寒服跑出去。不要等，你要做的就是跑。只是如果你不穿防寒服和靴子这类东西的话，你会被冻死的。”
“什么信号？”安妮问。
“消防警报——就像今天下午一样。这事儿要组织好，要让所有的小孩都知道，不能让任何大人知道，尤其是她。”
她们的眼睛里闪着希望和期待的光。然后，这个消息便在整个餐厅里传开了。莱拉感觉得到，周围的气氛都发生了变化。孩子们在外面的时候，全都精力充沛、急切地想玩；后来看见库尔特夫人的时候，他们心中充满了极端的、压制着的恐惧；但是现在，他们的言谈话语中透着一种克制、一种目标。希望的作用居然这么大，真让莱拉感到惊讶。
她注视着敞开着的门，但看得非常小心，随时准备着把脑袋藏起来，因为从那儿传来了大