“晚上好，雷恩，”阿斯里尔勋爵说。每次听到他的声音，莱拉总是感到既兴奋又恐惧。“我来得太晚了，赶不上晚宴了，我就在这里等着。”
男仆显得局促不安，因为只有得到院长的邀请，客人才能进到休息室里，这一点阿斯里尔勋爵是知道的；然而男仆发现，阿斯里尔勋爵正目光如电地瞪着他鼓鼓囊囊的衣兜。于是，他决定还是不表示反对为好。
“大人，要不要我告诉院长您已经到了？”
“可以，给我弄些咖啡来。”
“好的，大人。”
男仆鞠了个躬，匆忙走了出去，他的精灵驯服地一路小跑紧跟在后面。莱拉的叔叔走到壁炉前，把双臂高高举过头顶，像狮子似的打了个哈欠。他穿着一身旅行装。跟每次见到他一样，莱拉又想起了自己对他是多么的恐惧。她现在已经不可能人不知鬼不觉地偷偷溜出去了，她只能一动不动地坐着，但愿别被人发现。
阿斯里尔勋爵的精灵是一只雪豹，站在他的身后。
“你要在这里给他们放那些投影吗？”他的精灵轻声地问道。
“是的。同在演讲厅里比，在这儿可以少一点儿大惊小怪。他们还会想看看标本；过一会儿，我就派人去找搬运工。赶在这个时间可不怎么样，斯特尔玛丽娅。”
“你应该休息。”
他在一把太师椅上坐下来，放平了身子，这样莱拉就看不见他的脸了。
“是的，是的。我还应该换换衣服。我穿得这样不得体就来了，这也许会使他们能够以什么古老的礼节为由，罚我喝十二瓶酒。我该睡上三天，但事实依然是——”
这时，有人敲了敲门，男仆端着一个银质托盘走了进来，上面放着一个咖啡壶和一个杯子。
“谢谢，雷恩。”阿斯里尔勋爵说，“我看到桌子上放的是托考依葡萄酒，对吗？”
“是院长吩咐专门为您准备的，大人，”男仆说，“九八年的只剩三十六瓶了。”
“好花不长开。把托盘放在我旁边。哦，请让搬运工把我放在门口的那两个箱子拿进来，好吗？”
“拿到这儿，大人？”
“是的，拿到这儿，伙计。我还需要银幕和投影灯，也拿到这儿来，现在就要。”
男仆惊讶得禁不住张开了嘴，但最终还是忍住了自己的问题，或者说自己的异议。
“雷恩，你忘了自己是干什么的了，”阿斯里尔勋爵说，“不要问我，照我说的去做。”
“遵命，大人，”男仆说，“请容我说一句，大人，也许我该把您的计划告诉考森先生，否则，他会有点儿吃惊的，我想您明白我的意思。”
“好吧，那就告诉他吧。”
考森先生就是那个管家，他和男仆之间很早就有了矛盾，谁也不服谁，这已经是根深蒂固的事了。管家的级别高，但是男仆有更多的机会讨好院士，可以充分地利用他们。他非常高兴有这样一个机会，可以向管家表明，对于休息室里发生的事情自己比他知道得多。
他鞠了个躬，然后离开了。莱拉看见，她的叔叔倒了一杯咖啡，一饮而尽，接着又倒了一杯，才放慢速度呷着。莱拉按捺不住自己的好奇：标本？投影灯？他要给院士们看的是什么紧迫、重要的东西呢？
这时，阿斯里尔勋爵站了起来，转身离开壁炉。莱拉这回看到了他的全貌，他和圆滚滚的管家以及那些弯腰驼背、无精打采的院士形成的反差让她感到惊奇。阿斯里尔勋爵身材高大，肩膀强壮有力，面色黝黑、可怖，双目如电，里面似乎闪烁着残忍的笑意。那是一张你死我活的脸：从不屈服于什么，也从不怜悯什么。他的一举一动就像野兽一样，幅度大，而又十分协调。当他在这样的房间里出现的时候，就像是一只被困在过于狭小的笼子里的野兽。
此时，他的表情冷漠、专注。他的精灵来到他身边，头靠着他的腰。他低头看着她，表情令人难以捉摸，然后转过身，走到桌前。莱拉突然觉得自己的心忽悠一下，悬了起来，因为阿斯里尔勋爵已经打开了盛托考依酒的瓶子的盖子，正在往一个酒杯里倒酒。
“别！”
莱拉情不自禁地轻声地喊了出来。阿斯里尔勋爵听见了，马上转过身来。
“谁在那儿？”
莱拉不由自主地一下子撞出衣柜，冲上去一把从他手里夺下酒杯。酒洒了出来，溅到桌边和地毯上，杯子随之掉了下去，摔碎了。阿斯里尔勋爵一把抓住她的手腕，使劲地拧着。
“莱拉！见鬼，你在这里干什么？”
“放开我，然后我就告诉你！”
“我先拧断你的胳膊再说，你怎么敢到这里来？”
“我刚才救了你一命！”
片刻工夫，他们俩谁都没有说话。小姑娘疼得扭动着身子，扭歪了脸，不让自己大声哭出来。那个大男人则冲她弯着腰，恶狠狠地皱着眉头。
“你说什么？”他的声音轻柔了一些。
“刚才的酒里有毒，”她咬着牙咕哝道，“我看见院长往里面放了一些粉末。”
他松开手，莱拉一下子瘫倒在地上，潘特莱蒙急忙飞到她的肩头。她的叔叔强压着怒火，低头看着她，莱拉不敢去看他的眼睛。
“我进来只是想看看休息室是什么样子，”她说，“我知道不该来，可我原来是打算趁有人进来之前就出去的，只是后来听到院长来了，就出不去了。这个衣柜是惟一可以藏身的地方。后来，我看见他把粉末倒进了酒里。要不是我——”
有人敲门了。
“是搬运工，”阿斯里尔勋爵说，“再藏到衣柜里去。要是让我听见一点儿声响，我就让你觉得生不如死。”
莱拉立刻飞快地藏回到衣柜里，刚把门带上，阿斯里尔勋爵便大声道：“进来。”
正像他说的那样，进来的果然是搬运工。
“大人，放在这里吗？”
莱拉看见这个老头儿疑惑地站在门口，身后露出一个大木箱子的一角。
“对，舒特，”阿斯里尔勋爵说，“把两个箱子都弄进来，放在桌子边。”
莱拉稍微放松了一下，这才感到肩膀和手腕都在痛。假如她是那种爱哭的女孩儿，这就足以让她号啕大哭了。但是她没有哭，而是咬紧牙关，轻轻地活动胳膊，直到疼痛减轻了一些。
就在这时，传来了玻璃破碎和液体汩汩流出来的声音。
“该死！舒特，你这个粗心的老笨蛋！你看看你这是怎么搞的！”
这一切莱拉刚好能够看见。她叔叔想方设法把那个瓶子从桌上碰掉，可是让外人看起来又像是被搬运工弄翻的一样。老头儿小心翼翼地放下箱子，开始道歉。
“真的很抱歉，大人——我一定是靠得太近了，比我想的近——”
“去拿工具把这乱七八糟的收拾一下，快去，要不就渗进地毯里去了！”
搬运工和他那个年轻的帮手匆匆忙忙地出去了。阿斯里尔勋爵朝衣柜靠近了一些，压低声音说：
“你既然来了，那就发挥点儿作用吧。院长进来的时候，你要盯紧他。你如果能把有关他的一些有意义的情况告诉我，那我就不让你有更多的麻烦，明白吗？”
“明白，叔叔。”
“你要是在里面弄出一点儿声响，我就不帮你了，你要好自为之。”
说完，他转身走开，又背对壁炉站着。就在这时，搬运工回来了，拿着一把刷子、准备装碎玻璃的簸箕、一个碗，还有一块抹布。
“大人，我只能再次对您说，我最真诚地请求您原谅；我不知道——”
“快把这堆破烂收拾了。”
于是，搬运工便开始擦地毯上的酒。这时，管家敲了敲门，和阿斯里尔勋爵的贴身男仆一起走了进来，勋爵的男仆叫索罗尔德。他们俩抬着一个沉重的木箱，箱子擦得铮亮，安着黄铜把手。一看见搬运工正在干的事情，两个人便惊呆了。
“是的，正是托考依葡萄酒，”阿斯里尔勋爵说，“真是糟透了。是投影灯吗？索罗尔德，请把它架在衣柜旁边，好吗？我把银幕挂在另一边。”
莱拉发现，她能从门上的裂缝里看见银幕，也看得见任何投到银幕上的东西。她拿不准这是不是叔叔有意安排的。勋爵的贴身男仆打开僵硬的亚麻布，安在架子上，在哗啦啦的声音的掩护下，莱拉轻声说：
“怎么样？没白来，对吧？”
“也许是，也许不是，”潘特莱蒙用他那纤细的飞蛾的声音严肃地说。
阿斯里尔勋爵站在壁炉旁，呷着最后一点咖啡，目光阴沉地看着索罗尔德打开装投影灯的箱子，卸掉镜头上的盖子，然后检查油箱。
“油很多，大人，”他说，“要不要派人去把技术员叫来开始操作？”
“不用，我自己来。谢谢你，索罗尔德。雷恩，他们的晚宴结束了吗？”
“我想很快就要结束了，大人，”学院的男仆答道，“如果考森先生说的我没有理解错的话，院长和他的客人们一知道您在这里，他们就会马上过来。可以把咖啡托盘拿走吗？”
“好，你去吧。”
“遵命，大人。”
男仆轻轻地鞠了个躬，拿起托盘离开了，索罗尔德跟在他后面。门刚一关上，阿斯里尔勋爵的目光便穿过整个房间，径直落在了衣柜上。莱拉觉得，他这一瞥几乎就像是一种有形的压力一样，又像是一枝利箭或是一柄长矛。后来，他把目光移向别处，和自己的精灵轻声地说起了话。
他的精灵静静地坐在他身边，保持着警惕和优雅，也透着威胁。她那双淡褐色的眼睛审视着休息室，然后，它们和勋爵那双褐色的眼睛一道，转向通往大厅的那道门——这时，门把手转动了起来。莱拉看不见那道门，但当第一个人进来的时候，她听见了有人吸了一口气。
“院长，”阿斯里尔勋爵说，“是的，我回来了。请把你的客人都请进来吧；我有一些非常有意思的东西要给你们看看。”
第二章 北方的概念
“阿斯里尔勋爵，”院长吃力地说着，走上前来，握住他的手。莱拉从自己藏身的地方注视着院长的眼睛。的确，他的眼睛朝刚才放托考依酒的桌子那儿微微瞥了一下。
“院长，”阿斯里尔勋爵说，“我来得太晚了，不好打扰你的晚宴，于是我便自己进了休息室。你好，副院长，很高兴看到你气色这样好。请原谅我今天粗鲁的穿着，因为我刚刚到。是的，院长，托考依酒全都洒了，我想你闻得到它的味道。搬运工把它从桌子上撞了下去，但这事应该怪我。你好，神父。你最近的那篇文章我拜读了，很感兴趣。”
他从神父身边走过去，莱拉便清楚地看到了院长的脸。那张脸上毫无表情，但他肩头上的精灵却在拨弄着羽毛，两只脚不安地换来换去。阿斯里尔勋爵已经成了休息室里的中心；尽管他在院长的一亩三分地上小心地对他礼貌有加，但是这里的威望到底在哪里却是一清二楚。
院士们都向客人问好。进了休息室，有的围坐在桌子周围，有的坐在太师椅上。不久，空气中便充满了嗡嗡的说话声。莱拉看到，那个木头箱子、银幕和投影灯激起了他们强烈的兴趣。她非常熟悉这些院士：有图书馆长、副院长、调查员等等。她就是在他们的呵护下长大的，他们给她教育，给她惩罚，给她安慰，也给她小礼物，还把她从花园的果树旁撵走；他们就是她的家。如果她知道什么是家的感觉，那他们可能就是一个家庭。不过，即使她知道什么是家，她也更可能觉得与学院的仆人们更像一家人。院士们有着比疼爱一个一半野性、一半文明的小丫头更重要的事情要做，更不用说这个小女孩儿只是凑巧被人遗弃给他们的了。
院长点燃了银质小火锅下面的酒精灯，热了几块黄油，然后把六个罂粟蒴果切成两半，扔到火锅里。每次宴会后总是要上罂粟的：它让人头脑清醒，口齿伶俐，还能丰富谈话的内容。由院长亲自烧制罂粟蒴果，这是他们的传统。
借着煎黄油的咝咝声和人们交谈的嗡嗡声的掩护，莱拉晃来晃去地想给自己找一个更舒适的姿势。她极其小心地把一件又长又大的毛皮长袍从衣架上拿下来，铺在衣柜的底板上。
“你该找件旧的、表面不均匀的，”潘特莱蒙小声说，“要是太舒服了，你会睡着的。”
“我要是睡着了，你就该把我叫醒，”她回敬道。
她坐在那儿，听他们交谈。他们谈的依然极其枯燥无味；几乎全是关于政治，而且都是关于伦敦的政治话题，只字不提令人兴奋的鞑靼人。令人惬意的煎罂粟和烟叶的味道透过柜门飘了进来，莱拉不止一次地发觉自己打起了瞌睡。但是终于，她听到有人敲了敲桌子，人们都安静下来，院长开口说话了。
“先生们，”他说，“我想我完全可以代表我们所有的人，向阿斯里尔勋爵表示欢迎。他到访的次数虽然不多，但每次光临总是非常重要。据我了解，今天晚上，他要向我们大家展示一些非常有意思的东西。我们都知道，现在的政局非常紧张；阿斯里尔勋爵必须在明天一早赶到白厅，一列火车已经蓄足了蒸汽，我们这里的交流一结束，就要载着他前往伦敦；因此，我们一定要很好地利用我们的时间。等他给我们演讲结束之后，我想一定会有人要提些问题，请大家把问题问得简明扼要。阿斯里尔勋爵，请开始吧？”
“谢谢你，院长，”阿斯里尔勋爵说，“首先，我要给大家放几张幻灯片。副院长，我想你从这里看得最清楚；院长，也许你可以坐在衣柜旁边的那把椅子上？”
叔叔的巧妙安排让莱拉万分惊讶。上了年纪的副院长两眼昏花，因此让他离银幕近一些是合乎礼节的，而他往前坐就意味着院长得坐在图书馆长旁边，这样，院长和衣柜里莱拉蜷伏的地方只不过有大约一码（一码等于0。9144米）的距离了。院长在太师椅上坐下来的时候，莱拉听见他小声嘀咕道：
“这个魔鬼！他知道葡萄酒里的名堂了，我敢肯定他知道了。”
图书馆长低声应道：“他是要钱来了，如果他强行要求进行表决——”
“如果他这样，那我们一定要反对，凭我们的三寸不烂之舌据理力争。”
阿斯里尔勋爵使劲给灯打了打气，汽灯便开始嘶嘶地响了起来。莱拉微微挪动了一下身子，以便看见银幕。银幕上开始出现了一个明亮的白色圆圈。阿斯里尔勋爵大声说：“请哪位把屋子里的灯光调低些？”
一个院士站起身，去调灯光，屋子里随之暗淡下来。
阿斯里尔勋爵开口说道：
“正如你们有人知道的那样，十二个月前，我随一个外交使团出发北上，去见拉普兰国王——这至少是我表面上的任务。实际上，我的真正目的是继续北上，直抵北部冰原，去感受、弄清格鲁曼探险队出了什么事。在格鲁曼留给柏林学术界的最后的信息中，其中一条谈到了某种只能在北部地区看到的自然现象。我当时决定要对此进行调查研究，同时也想看看对格鲁曼有什么新的发现。但是我要给大家放的第一张图片同这两件事都没有什么直接关系。”
他把第一张幻灯片放进图片架，在镜头后面推动了一下，屏幕上便出现了一个圆形的黑影，黑白对比非常明显。照片是在夜里满月下拍摄的，中景（画面前景和背景之间的部分）部分是一座简陋的小木屋，墙壁是黑色的，衬出其四周的白雪，屋顶上的积雪很厚。木屋旁边，放着一排自然科学器材，有天线、电线和绝缘瓷，全都在月