“莱拉，”约翰·法阿说，“现在，我要告诉你一些事情。法德尔·科拉姆也在这里，他很有智慧，是预言家。他一直在关注着有关尘埃、饕餮、阿斯里尔勋爵和别的所有的事情，他也一直在关注着你。每次科斯塔一家或别的家庭去牛津的时候，他们总会带回来一些消息——是关于你的，孩子。这个你知道吗？”
莱拉摇了摇头。她开始感到害怕了，潘特莱蒙低吼了一声，可声音太低，谁都没有听见，但她放在他毛里面的手指却能感觉得到。
“哦，是的，”约翰·法阿说，“你干的所有的事都传到法德尔。科拉姆这儿了。”
莱拉控制不住了。
“我们并没有把它弄坏！真的！只是弄了点儿泥巴！我们也没去远的地方——”
“你说什么，孩子？”约翰·法阿问。
法德尔·科拉姆大笑起来，笑得身子都不再颤抖了，笑得脸上熠熠放光，显得非常年轻。
但莱拉没有笑。她嘴唇颤抖着说：“就算我们找到塞子，我们永远也不会把它拔出来！那次只是闹着玩儿，我们不会真的把船弄沉的，永远不会！”
约翰·法阿也开始大笑起来，一只大手在桌子上使劲一拍，震得玻璃杯嗡嗡直响，宽阔的肩膀颤动着，笑得他直擦眼泪。莱拉从未见过这样的情景，也从没听过这样的狂笑——听起来像是一座大山在笑。
“哦，是啊，”他终于止住笑，可以说话了，“小丫头，那件事我们也听说了！我想从那以后，科斯塔一家不管走到哪儿，肯定不会忘了这件事。大家都说，托尼，你最好在船上留个人看着。那儿的女孩子都厉害得很啊！哦，孩子，那件事传遍了这个沼泽地。但我们不会为此惩罚你的，不会，不会的！放心吧！”
他看了看法德尔·科拉姆，两个老人又笑了起来，不过这次轻多了。莱拉放心了，也觉得安全了。
终于，约翰·法阿摇了摇头，神情又变得严肃起来。
“莱拉，刚才我是说你小的时候，从婴儿时期，我们就知道你。你应该知道我们对你有什么了解。至于你是从哪儿来的，我猜不出在乔丹学院他们是怎么跟你说的，但他们并不知道全部事实。他们有没有跟你说过你的父母是谁？”
莱拉彻底糊涂了。
“说过，”她说，“他们说我是——他们说他们——他们说，阿斯里尔勋爵把我送到那儿，因为我妈妈和爸爸在一次飞艇事故中死了。他们就是这样告诉我的。”
“啊，是吗？孩子，现在……我要给你讲个故事，一个真实的故事。我知道这是真的，因为这是一个吉卜赛女人告诉我的，吉卜赛女人从不对约翰。法阿和法德尔·科拉姆说假话。莱拉，这是关于你的真实的故事。你父亲从来就没有在飞艇事故中丧生，因为你的父亲就是阿斯里尔勋爵。”
莱拉惊讶得呆坐在那儿。
“事情是这样的，”约翰·法阿接着说，“阿斯里尔勋爵年轻的时候，曾经去过整个北方地区进行探险，回来的时候发了很大一笔财。他充满了热情，脾气暴躁，很重感情。
“你的母亲也是一个很重感情的人。虽然她没有他出身那么好，但她聪明，甚至当上了院士，见过她的人都说她非常漂亮。她和你父亲，他们是一见钟情。
“但问题是，你的母亲已经结婚了，她嫁给了一个政客。那个人属于国王那一派，是他最亲密的顾问之一，一个很有前途的人。
“后来你母亲发现自己怀上了孩子，但她不敢告诉自己的丈夫这孩子不是他的。这个孩子生下来的时候——也就是你，丫头——很显然，你长得不像她丈夫，而像你真正的父亲，因此她觉得最好把你藏起来，说你死了。
“于是，你便被带到了牛津郡，你父亲在那里有地产。你被交给一个吉卜赛女人，由她来照顾你。但是，有人悄悄把这些事告诉了你母亲的丈夫，他迅速地赶过去，把那个吉卜赛女人的房子彻底搜查了一遍，那个女人侥幸逃到了大宅（英国和美国南方一村或种植园中的主要住宅）里。你母亲的丈夫也跟着到了那里，怒气冲冲地想要杀人。
“阿斯里尔勋爵当时外出打猎去了，但有人给他送了信，他纵马及时赶了回来，正好看见你母亲的丈夫在大宅的楼梯下面。要是再晚一会儿，他就会撞开吉卜赛女人抱着你藏身的那个壁橱了。但是，阿斯里尔勋爵向他发出了挑战，要进行决斗。他们便打了起来，后来，阿斯里尔勋爵把他杀了。
“那个吉卜赛女人全都听见了，也全都看见了。我们就是这样知道的，莱拉。
“结果就引起了一场大官司。你父亲不是那种否认或隐瞒事实的人，这就给法官们出了个难题。一方面，他确实杀了人，也流了血，但他是为了保护自己的家和孩子不受入侵者的伤害。另一方面，法律允许任何人报复对其妻子施暴的人，被害人的律师争辩说，被害人正是在报复对其妻子施暴的人。
“这个案子持续了好几个星期，双方进行了激烈的辩论。最终，法官没收了阿斯里尔勋爵的全部财产和地产，以此作为惩罚，他成了穷光蛋，而他以前比国王还富有。
“至于你母亲，她不想跟这件事有任何联系，也不想跟你有任何关系，她对这些完全不理不睬。那个吉卜赛保姆告诉我，她经常担心，不知道你母亲会怎么对你，因为这个女人很傲慢，对什么都不在乎。关于她，就说这么多。
“然后就是你了。莱拉，要是当初情况不是那样的话，你也许已经被培养成吉卜赛人了，因为那个保姆请求法院把你判给她。但是吉卜赛人在法律上没什么地位，法院裁定把你给了修道院。于是，你就跟瓦特灵顿教区的修女们待在了一起。这你是不会记得的。
“但是，阿斯里尔勋爵对此难以容忍。他讨厌修道院长、修道士和修女。他是个性格蛮横的人。一天，他不由分说，骑着马闯进修道院，把你抢了出来。他不亲自照顾你，也没把你送给吉卜赛人。他带着你去了乔丹学院，公然向法律提出了挑战。
“法律没有管这件事。阿斯里尔勋爵回去继续进行探险，你就在乔丹学院长大了。你父亲提出了一件事，也就是惟一的条件，就是不允许你母亲来看你。如果她想看你，一定要阻止她，要告诉你父亲，因为当时他内心所有的愤怒已经全都转向了她；院长保证一定做到。时间就这样过去了。
“后来就出现了对尘埃的焦虑。整个国家，整个世界，有智慧的男男女女也开始担心了。这跟我们吉卜赛人一点儿关系也没有，直到后来他们开始拐走我们的孩子，也就是在这个时候，我们才对这件事有了兴趣。你都想像不出来，所有的地方都有我们的关系，包括在乔丹学院。你也不会知道，你一到那儿，就有人一直在注意你，并向我们汇报。因为你涉及到了我们的利益，那个照顾你的吉卜赛女人每时每刻都在替你担心，从来没有停止过。”
“监视我的那个人是谁？”莱拉问。自己的一举一动居然成为那么遥远的一些人所忧虑的对象，她觉得这极其重要，也非常奇怪。
“是厨房的一个仆人，伯尼·约翰逊，就是那个糕点工。他有一半的吉卜赛人血统；我敢打赌，这事儿你根本不知道。”
伯尼是一个和善、孤独的人。人们的精灵很少跟自己的性别一样，但伯尼就是这样少数人中的一个。罗杰被拐走后，她绝望中就是冲着伯尼大喊大叫的。而伯尼把这一切都告诉了吉卜赛人！莱拉非常吃惊。
“因此，总之，”约翰·法阿继续说，“我们听说你离开了乔丹学院，当时正好赶上阿斯里尔勋爵被抓了起来，他无法阻止你离开那里。我们记得他曾经对院长说过的院长一定不能做的事，我们还记得你母亲嫁的那个人，就是被阿斯里尔勋爵杀死的那个政客，他叫爱德华·库尔特。”
“库尔特夫人？”莱拉嗫嚅着，她差不多已经麻木了，“她不会是我妈妈吧？”
“就是她。要是你父亲没有被抓起来，她永远也不敢违抗他，你依然会待在乔丹学院，这些事情永远都不会知道。但是，院长同意你走，他的目的是什么，我还无法解释。他是负责照顾你的，所以，我只能猜测她有制服他的能力。”
莱拉突然一下子明白了，为什么在自己离开的那个早上，院长的举动那么古怪。
“但是，他并不想……”她说，同时努力把那一切准确地回忆起来，“他……那天早晨，我要做的第一件事就是去看他，而且我也绝对不能告诉库尔特夫人……好像他想保护我，不让我受到库尔特夫人的伤害……”她停下来，小心地看了看这两个人，然后便决定把发生在休息室里的一切全都告诉他们，“哦，还有另外一件事。那天晚上，我藏在休息室的时候，我看见院长打算给阿斯里尔勋爵下毒。我看见他把一些粉末倒在酒里，我就告诉了叔叔；叔叔就把桌上盛酒的瓶子撞到地上，把酒全弄洒了。所以，我救了他一命。我永远都不明白院长为什么要毒死他，因为他一直都很和蔼。后来，在我走的那天早上，他很早就把我叫到他书房，我还得偷偷地去，不能让别人知道，他对我说……”莱拉绞尽脑汁，努力回忆院长当时的原话，但是没用。她摇了摇头。“我只明白一件事儿，他给了我一件东西，我还得不能让她知道——就是库尔特夫人。我想，告诉你们是没关系的……”
她把手伸进狼皮大衣的口袋，拿出一个天鹅绒的包裹，放在桌子上。她看见约翰·法阿巨大的、毫不掩饰的好奇和法德尔·科拉姆闪动的智慧像探照灯似的，一下子瞄准了它。
等她把真理仪完全展示出来的时候，法德尔·科拉姆首先开口说话了。
“我从没想过还会再见到这个东西，这是一个符号阅读器。孩子，他有没有给你讲过这个东西是怎么回事？”
“没有。他只是说，我得自己研究怎么才能看得懂。他管它叫Ale —thiometer——真理仪。”
“那是什么意思？”约翰·法阿转向他的同伴，问道。
“这是希腊语。我猜是来源于Aletheia，也就是真理。这个东西是用来检验真理、弄清事实的。你有没有弄明白怎么用？”他问莱拉道。
“没有。不过，至少我能让这三个短的指针指向不同的画面，可那个长指针我却控制不了，它满处乱跑。只是有时候，对了，有时候我要是集中注意力的时候，我能用自己的思想让那个长指针到这儿或到那儿。”“这有什么用，法德尔·科拉姆？”约翰·法阿问，“怎么才能看得懂？”
“边上的这些画面，”法德尔·科拉姆说着，小心翼翼地把它举到约翰·法阿直勾勾的眼前，“都是符号，每一个都代表一系列的事情。比如说那个锚，它的第一个含义是希望，因为希望就像锚一样，紧紧地把握着人们，这样人们就不会放弃了；第二个含义是坚定；第三个含义是障碍，或者是防止；第四个含义是大海，等等，等等，直到十或十二，也许它的含义永无止境。”
“你是不是全都知道？”
“我只知道其中一部分，但要全都读懂，得需要一本书。我见过那本书，我也知道在哪儿，但我弄不到。”
“这个我们一会儿再谈，”约翰·法阿说，“接着说怎么看懂这个东西。”
“它有三个指针，你可以控制它们，”法德尔·科拉姆解释道，“你就用它们来提问题。把指针指向三个符号，这样你就可以问你能想像出来的任何问题了，因为每个符号都有那么多层意思。一旦你的问题确定下来，别的指针就会来回摆动，指向更多的符号，从而回答你的问题。”
“但是，你确定问题的时候，它怎么知道你想的是哪一个层次的问题？”约翰·法阿问。
“哦，它自己并不知道。只有当提问的人脑子里想到一个层次的时候，它才能回答问题。首先，你得弄懂符号的所有含义，它们肯定有一千多个。然后，你得把它们全都记住，不能着急，也不能胡思乱想，强迫它去找答案；指针走动的时候，只要盯着看就行了。等它走完一圈之后，你就会知道答案了。我之所以知道这个东西如何工作，是因为我曾经在乌普萨拉（瑞典东南部城市）见过一个博学的人用过一次。你知道这个东西有多珍稀吗？”
“院长告诉我只制造了六个，”莱拉说。
“不管几个，肯定不多。”
“你按照院长吩咐你的那样，没有让库尔特夫人知道？”约翰·法阿问。
“是的。可是她的精灵，对了，他常去我房间，我敢肯定他发现了这个东西。”
“我知道了。嗯……莱拉，不知道我们最终会不会明白全部的真相，但我猜测是这样的——我也是尽量合理地猜测。阿斯里尔勋爵交给院长一项任务，让他照顾你，不让你母亲伤害你。在十几年的时问里，他都这样做了。后来，库尔特夫人在教会中的朋友帮她建立了祭祀委员会，其目的是什么，我们并不清楚。这样，她和阿斯里尔勋爵都有各自的事业，也都很成功。在这个世界上，你的父母都很有势力，也都野心勃勃，乔丹学院的院长便在他们俩之间保持着平衡，保护着你。
“但是院长要管的事情有许许多多，他首先关注的是他的学院和学术。所以，如果他发现它们面临着威胁，那他就必须对其采取行动。而最近，教会变得愈来愈愿意发号施令了，莱拉。他们建立了这样那样的委员会，还有传言说他们打算恢复宗教法庭，而上帝也是禁止这样的宗教法庭的。这样，院长不得不在各种势力之间小心翼翼地周旋。他必须让乔丹学院站在教会中正确的一方，否则就无法存在下去。
“孩子，院长关心的另一件事情就是你了。伯尼·约翰逊对此一直都很清楚。院长和乔丹学院的其他院士非常喜欢你，把你当成他们自己的孩子。为了让你平安无事，他们什么事都愿意做，这不仅是因为他们曾向阿斯里尔勋爵做出过这样的保证，也是为了你自己。所以，虽然院长答应过阿斯里尔勋爵不会把你交给库尔特夫人，但他还是这样做了，那就是说，他一定认为你跟她在一起会比在乔丹学院更安全——尽管乍看起来并非如此。当他给阿斯里尔勋爵下毒的时候，他一定认为阿斯里尔勋爵正在从事的工作会让他们全都陷入到危险之中，也许还包括我们，也许还会威胁整个世界。我觉得院长这个人面临着艰难的抉择，不管他做出什么样的决定，都会造成伤害；但是，如果他做出了正确的选择，那么结果可能比做出错误的选择所带来的伤害要轻一些。感谢上帝没有让我去做这样的抉择。
“到后来他不得不让你走的时候，他把这个符号阅读器送给了你，并吩咐你保存好。我不知道他脑子里想让你用它来干什么；因为你看不懂它，我弄不明白他是怎么想的。”
“他说，真理仪是阿斯里尔叔叔很多年前送给乔丹学院的，”莱拉说，同时努力回忆着，“当时他还想再说些什么，可是有人敲门，他只好不说了。我觉得，也许他想告诉我，也别让阿斯里尔勋爵看见。”
“也许正好相反，”约翰·法阿说。
“你是什么意思，约翰？”法德尔·科拉姆问。
“也许他脑子想的是要莱拉把它还给阿斯里尔勋爵，作为给他下毒的一种补偿。也许他认为阿斯里尔勋爵给他们带来的危险已经过去了，或者阿斯里尔勋爵能够从这个仪器中得�