但那几张抛网也落了下来！
她听到空中一阵咝咝作响，立刻便有什么东西从她脸上扫过，打得她火辣辣地疼，接着，沾了沥青的网线令人作呕地抽打着她的脸、胳膊和双手，缠住了她，把她网在里面。莱拉摔倒了，徒劳地怒声大叫，撕扯、挣扎着。
“潘！潘！”
那个人的狐狸精灵正在撕打着潘特莱蒙，莱拉觉得自己身上疼痛难当。后来，潘特莱蒙摔倒了，莱拉大声哭了起来。一个男子用绳子迅速地在她身上绕来绕去，捆住了她的四肢、喉咙、身体、脑袋，把她在潮湿的地上一遍又一遍地捆着。她像一只被蜘蛛捆住了的苍蝇似的，已经完全没了力气。受了重伤的潘特莱蒙挣扎着向她这边挪动着脚步，那只狐狸精灵还在撕咬着他的后背，而他甚至连变化的力气都没有了。然而此时，同来的另一个男子却摔倒在污水坑里，一枝箭穿透了他的脖子——
正在捆绑莱拉的那个人也看见了这一幕，整个世界似乎一下子凝住了。
潘特莱蒙坐起身，疑惑地眨着眼睛。这时，随着“砰”地一声轻响，拿抛网的那个人一个跟头摔倒在莱拉身上，费力地吭吃吭吃地喘着气，吓得莱拉大叫起来：那人身上正汩汩地往外淌血！
这时，有人跑过来，把那个人拖到一边，低头看了看他。接着，又有人伸手把莱拉扶了起来。一把刀飞快地划过，莱拉身上的网绳被一根根地切断了。她把它们撕扯下来，恶狠狠咒骂着，然后冲过去，弯腰抱起潘特莱蒙。
她双腿跪在地上，扭身抬头望着新来的这几个人。一共是三个人，皮肤黝黑，其中一个背着弓，另外两个拿着刀子。就在她转身的时候，背着弓的那个人深呼了一口气：
“这不是莱拉吗？”
好熟悉的声音，但她还是听不出是谁。那个人走了过来，近处的灯光落在他的脸上，也照着他肩头上的精灵——是一只鹰。莱拉终于认出来了，是吉卜赛人！一个地地道道的牛津的吉卜赛人！
“托尼·科斯塔，”那个人说，“想起来了？你总跟我的小弟弟比利在杰里科的船上玩儿，后来饕餮把他抓走了。”
“哦，天啊，潘，这回咱们安全了！”莱拉哭了起来。但是，随即脑子里刷地闪过一个念头：那天她抢劫的就是科斯塔家的船，要是他还记得呢？
“最好跟我们一起走吧，”他说，“你一个人？”
“是，我逃跑……”
“好了，现在不用说，别说话。贾克瑟，把他们的尸体弄到暗处去。凯利姆，周围看看。”
莱拉晃晃悠悠地站起来，把变成野猫的潘特莱蒙抱在胸前。他扭着身子正在看着什么东西，莱拉顺着他的眼神望去，马上明白了他为什么要看，她自己也突然好奇起来：那两个死人的精灵怎么样了呢？答案是他们正在一点一点地消失，尽管他们想继续和各自的主人待在一起，但他们还是像烟尘一样渐渐地消失，飘走了。潘特莱蒙掩饰着自己的眼神，莱拉也匆匆地收回目光，去看托尼·科斯塔在看什么。
“你们在这儿干什么？”她问。
“别说话，丫头。现在的麻烦够多了，别再去惹新的。上船后再说。”
他领着她走过一个小木桥，来到运河上水湾的中央。另两个人一言不发地跟在他们身后。托尼沿着水边转了个弯，走到一个木头码头上，登上一条运河船，迅速打开了船舱的门。
“进去，”他说，“快点儿。”
莱拉走了进去，同时拍了拍自己的背包（这个背包她一直寸步不离，甚至被困在抛网里的时候也没有），确定真理仪还在那儿。在运河船长长的船舱里，在钩子上挂着的灯光的照射下，莱拉看见一个胖大、魁梧、头发花白的女人正坐在桌子边看报纸。莱拉认出来了，她是比利的妈妈。
“这是谁？”女人说，“这不是莱拉吗？”
“没错。妈，我们得走了。我们在水湾那儿杀了两个人。当时以为是饕餮，但我猜他们是土耳其商人，他们抓住了莱拉。别急着说话——我们边走边说。”
“到这儿来，孩子，”玛·科斯塔说。
莱拉听话地走了过去——心中半喜半忧，因为玛·科斯塔的手长得跟棒槌似的。她现在肯定了，她和罗杰以及学院里的那些孩子抢劫的就是他们这条船。这时，船主人的妈妈双手捧着莱拉的脸，她的精灵——一只雄鹰——轻轻地低着头，舔着潘特莱蒙的野猫脑袋。接着，玛·科斯塔用两只粗壮的胳膊搂着莱拉，把她紧紧地抱在胸前。
“我也不知道你在这儿干什么，可你看起来是累坏了。你可以睡在比利的小床上，过一会儿我给你弄点儿热的东西喝下去。孩子，去那儿躺着吧。”
看来他们好像原谅了她那次海盗行为，或者至少已经忘了。擦得干干净净的松木桌子后面放着一个带软垫的凳子，莱拉刺溜一下坐到上面。这时，发动机发出低沉的隆隆声，船身跟着震动起来。
“咱们去哪儿？”莱拉问。
玛·科斯塔把一锅牛奶放在铁炉子上，捅了捅火格子，好让火烧旺起来。
“离开这儿。现在不要说话。明天早上再说。”
玛。科斯塔不再说什么。牛奶热好了，她便递给莱拉一杯牛奶。船开动了，她起身站到甲板上，不时地跟那几个人小声说几句。莱拉小口地喝着牛奶，把帘子掀起一角，看见黑乎乎的码头向后移去。一两分钟后，她便沉沉地睡去了。
醒来的时候，莱拉发现自己正躺在一张窄窄的床上；船舱下很远的地方，发动机发出令人惬意的隆隆声。莱拉坐起身，头被重重地撞了一下，她骂了一句，四周摸索着，小心翼翼地起了床。在微弱的灯光下，她看见还有另外三张床铺，上面都没有人，收拾得非常整洁，一张在她的床铺下面，另外两张在狭窄的船舱的另一头。她一侧身坐在床沿上，发现自己穿着内衣，衣服和狼皮大衣叠得整整齐齐，跟购物袋一起放在床尾。真理仪还在。
她迅速穿好衣服，从另一边的门走出去，发现自己来到了一个生着炉子的船舱，里面热乎乎的，但没有人。透过窗户，她看见两侧翻滚着的灰蒙蒙的雾气，偶尔会出现几个模糊的轮廓，大概是建筑物或是树木。
她刚要到外面的甲板上，外面那道门开了，玛·科斯塔走了下来，身上裹着一件旧的斜纹软呢大衣，上面沾满了湿气，像是成千上万个小珍珠。
“睡得好吗？”她说着，伸手去拿煎锅，“坐下来，别碍事；我给你弄点儿早饭。别到外面去，那儿已经没地方了。”
“我们在哪儿？”莱拉问。
“在‘大汇合运河’。孩子，别让人看见你，我不想让你到甲板上去，那里有麻烦了。”
她切了几片熏肉，放在煎锅上，然后又打了个鸡蛋，放到锅里。
“什么麻烦？”
“没有应付不了的麻烦，只是你别跟着捣乱。”
说完，她就再也不说什么了，一直等到莱拉吃完饭之后。有那么一会儿，船速慢了下来，有什么东西重重地撞在船舷上。接着莱拉听见男人们愤怒地高声说话，但后来有人开了句玩笑，他们便都大笑起来，声音愈来愈远，船接着向前走了。
这时，托尼·科斯塔风风火火地下到船舱。跟他妈妈一样，也披着满身的露珠。他把羊毛帽子在炉子上方甩了甩，水珠飞起来，像下了一阵小雨。
“妈，跟她说什么呢？”
“先问她，然后再告诉她。”
托尼往马口铁杯子里倒了些咖啡，坐了下来。他是个身材魁梧、面色黝黑的人。此时天已经大亮，莱拉可以看清他的样子了，她发现他的表情显得悲伤、忧郁。
“对，”他说，“莱拉，告诉我们你在伦敦干什么。我们还以为你被饕餮拐走了呢。”
“我一直跟这个女人在一起，真的……”
莱拉费了很大力气，才把自己的各种经历集中起来，然后像出牌前洗牌一样，把它们排好顺序。她把事情的经过全都告诉了他们，只是没有讲真理仪的事情。
“后来，在昨天晚上，我在鸡尾酒会上发现了他们到底是在干什么。库尔特夫人自己就是一个饕餮，她打算利用我，帮她多抓一些小孩。他们要做的是——”
玛·科斯塔走出船舱，到了驾驶舱。等门关上后，托尼插话道：
“我们知道他们在干什么，至少，我们知道一部分。我们知道他们不会再回来了。那些小孩被带到很远的北方，他们要在这些孩子身上做实验。一开始，我们以为他们要实验不同的疾病和药品，但他们没有理由在两三年前突然之间就开始这样做了。后来，我们想到了鞑靼人，也许他们在北方的西伯利亚搞了什么秘密交易，因为鞑靼人跟别人一样，很想搬到北方去住，因为那里有煤油和燃料矿，而且，还有谣言说他们为此还打了很长时间的仗，甚至比有关饕餮的事情还要早。我们猜测，饕餮收买了鞑靼人的首领，给他们提供小孩，因为鞑靼人是吃小孩的，是不是？他们把小孩烤熟了以后吃掉。”
“根本就没这回事！”莱拉说。
“有，他们就是吃小孩。要讲的还有很多别的事情，你听说过无头鬼吗？”
莱拉说：“没有。连库尔特夫人也没说过。是什么东西？”
“是北方森林里的一种鬼怪，跟小孩一样大，没有脑袋。他们在夜里摸索着走路，你要是在森林里睡觉、让他们抓到了，那就没的跑了。无头鬼，这是北方人的一个词。还有吸风鬼，他们也很危险。他们在空中飘来飘去。有时候你会看见他们成群结队地飘浮着，或者被荆棘给绊住了。只要他们一碰你，你身上的力气就全都消失了。只有当他们在空中变成一种微光的时候，你才能看见他们。还有无气鬼……”
“他们是什么？”
“是被杀得半死的武士。活着是好，死了也行，但要是被杀得半死半活，那可就糟透了。他们就是死不了，活着也完全不可能。他们永远到处晃悠。他们之所以叫无气鬼，是因为他们受到的折磨。”
“什么折磨？”莱拉瞪大了眼睛问。
“北方的鞑靼人用力撕开他们的肋骨，把他们的肺拽出来。这需要技巧。他们并没有把他们弄死，但是如果他们的精灵不用手给他们的肺打气，那他们的肺就再也不能工作了。因此，他们处于有气和没气之间、生与死之间，也就是被弄得半死不活的。他们的精灵必须昼夜不停地给他们的肺打气，否则，他们就会跟自己的主人一起消失。我听说，人们有时候会在森林里碰上整整一群无气鬼。另外，还有披甲熊——你听说过没有？也就是穿着盔甲的熊，它们是一些块头很大的白熊，还有——”
“对！我听说过！昨天晚上有个人说，我叔叔阿斯里尔勋爵现在被押在一个要塞里，由披甲熊看着。”
“是吗？现在？他到那儿去干什么？”
“探险啊。但是从那个人说话的语气上看，我觉得我叔叔跟饕餮不会是一伙的，我觉得饕餮很高兴他被抓起来了。”
“嗯……要是披甲熊在看着他的话，那他是跑不了了。这些披甲熊跟雇佣军一样，你知道我这么说是什么意思吗？不管是谁，只要给钱，他们就替谁出力。他们跟人一样，也有手，很早以前还学会了炼铁——大部分是陨铁，把它们制成铁片和铁板，穿在身上保护自己。他们几个世纪以来一直攻打斯克雷林丑人。他们都是凶狠的杀手，极其残忍，但是他们都很守信用。你要是跟一个披甲熊达成什么协议，你是可以放心的。”
莱拉带着恐惧的心情听着这些令人恐怖的故事。
“玛不想听有关北方的事儿，”听了一会儿后，托尼说，“因为这些事情有可能发生在比利身上。所以你看，我们知道他们把他弄到了北方。”
“你们是怎么知道的？”
“我们抓到了一个饕餮，逼他讲了实话，这样我们才稍微知道点儿他们的勾当。昨天晚上的那两个人不是饕餮，因为他们太笨了。如果他们是饕餮，我们就会把他们活捉。你看，跟大多数人相比，我们吉卜赛人受饕餮的伤害是最深的了，所以我们集中到一起，决定该怎么办。这就是昨天晚上我们在水湾做的事情，假装是商店，因为我们要在沼泽地（小说中的沼泽地特指英国东部剑桥郡和林肯郡的沼泽地带）聚集很多人，我们管这个叫‘串联’。我估计，我们得听听其他吉卜赛人都掌握了什么情况，等我们把了解到的情况集中起来以后，我们会派出一个营救小组。我要是约翰·法阿，我就这么干。”
“约翰·法阿是谁？”
“吉卜赛人的国王。”
“你们真的要去救那些小孩吗？那罗杰呢？”
“谁是罗杰？”
“乔丹学院厨房的学徒。跟比利一样，也被拐走了，是我跟着库尔特夫人走的前一天的事。我敢肯定，要是我被拐走了，他一定会来救我的。你们要是去救比利，我也想跟着，去救罗杰。”
还有阿斯里尔叔叔，她想。但她没有说出来。
第七章 约翰·法阿
现在，莱拉的脑子里有了事情，便感觉好多了。给库尔特夫人帮忙也很不错，但潘特莱蒙说得对：她并没做什么正经八百的事情，仅仅是个可爱的宠物而已。而在吉卜赛人的船上，却有真正的事情要做，玛·科斯塔则督促她完成这些工作。她打扫卫生、削土豆皮、沏茶，给螺旋桨轴承上润滑油、清理螺旋桨上方的防草圈，她还刷洗盘子、打开闸门，把船的缆绳系在锚位上。不到几天工夫，她便对新生活适应得轻车熟路了，似乎生来就是个吉卜赛人。
但她没有注意到，只要一有迹象表明岸上的人对自己表现出非同寻常的兴趣，科斯塔一家就会警觉起来。也许她自己没有发现，她非常重要，库尔特夫人和祭祀委员会一定会到处找她。的确，一路上，托尼在小酒馆里听到人们闲聊时说，警察正在突击检查住宅、农场、建筑工地和工厂，也不做任何解释，但是有谣言说他们在找一个失踪的小女孩。这事儿本身就很奇怪，因为他们并没有找过别的失踪了的孩子。吉卜赛人和岸上的人们都变得惶惶不安、紧张兮兮的。
此外，科斯塔一家对莱拉感兴趣还有另外一个原因，但这在几天之内她是不会知道的。
于是，每当经过闸门管理员的小屋或运河上的水湾的时候，或者经过任何可能会有游手好闲的人出现的时候，他们便让莱拉藏在甲板下面。有一次，他们经过一个镇子，警察正在检查河上所有过往的船只，两个方向的交通都被控制住了。但科斯塔一家还是有办法对付这个。玛·科斯塔的床铺下面有个秘密隔问，莱拉蜷缩在里面躺了两个小时。警察从船头搜到船尾，东敲敲西碰碰，最后还是无功而返。
“可他们的精灵怎么没发现我呢？”她事后问。玛·科斯塔便让她看密室的隔板，那是用杉木做成的，对精灵有催眠作用。确实，当时潘特莱蒙在莱拉脑袋边一直在甜甜地睡觉。
慢慢地，经过很多次走走停停、迂回曲折，科斯塔家的船来到了沼泽地，那是东英格兰的一片从未在地图上完整标示出来的宽阔、荒蛮、无边无际的沼泽。它最远的边缘跟流人浅海的溪流和进潮口混在一起，难分彼此；海的另一边跟荷兰紧密相连，也是难以区分。在沼泽地中，有些地方的水已经被荷兰人抽干，并建造了堤坝，有的荷兰人在那里定居下来，因此沼泽地区的语言带有浓重的荷兰口音。但是，有些地方的水