“这些人都是我绝对信任的。”博利克领主说。
克鲁斯点点头。他大声说，“如果您愿意在休息之前活动一下腿脚的话，或许您愿意参观一下我的花园？”
博利克微微皱眉，正要说些什麽，阿鲁沙握住了他父亲的手臂，朝他点点头。
“听起来是个好主意。尽管天气寒冷我还是可以稍微散会儿步。”
公爵指示库甘、麦克莫留下，但是克鲁斯领主示意帕格可以一起来。这让博利克有些吃惊，但他也点头同意了。他们穿过左边的小门来到花园，一到外面，克鲁斯就低语道，“让男孩和我们一起来可以减少怀疑。我就连自己的仆人也信不过。国王的密探到处都是。”
博利克似乎有些愤怒。“国王在你的家臣中安排密探？”
“是的，博利克公爵，我们的国王变化很大。我知道艾兰德没有告诉你完整的故事，但是你必须知道。”
公爵一行人看着心神不安的克鲁斯公爵。他清了清喉咙并向四周白雪覆盖的花园扫视了一下。在皇宫窗户散射出来的灯光和当空明月撒下的月光中，花园好似一块白蓝色水晶笼罩下的冬景，安宁而祥和。
克鲁斯指了指雪地上的一些足迹说道，“当我今天下午来到这里并考虑如何才能安全地和你会谈时留下了这些足迹。”他又朝四周看了一会，检查是否还有任何人在偷听他们的交谈，然后继续。“当瑞度克三世去世时，每个人都希望艾兰德能够获得加冕。国葬结束后，埃莎普的牧师召唤了所有资格的继承人提出并行使他们的权力。你也是被邀者之一。”
博利克点头。“我知道传统。我很迟才到达那里。我随时可能因任何变故而被免除资格，所以我的缺席是无关紧要的。”
克鲁斯点点头。“如果您能在那里的话历史可能就会不同了，博利克。”他压低声音。“我冒着掉脑袋的风险这麽说，但是很多人，即使是我们这些东部的人，也都会强烈保举您获得加冕的。”
博利克看起来并不高兴听到这个，但是克鲁斯没有理会。“当你到达的时候，那些幕后的政治协定已经完成——大部分的领主都要求给了艾兰德加冕——但是那时情形十分紧张还有一些可疑的谣言。我不知道为什麽老瑞度克没有指定他的继承人。但是当牧师们排除掉那些并非真正皇族的远亲后，还剩下三个人，艾兰德，小瑞度克，和盖·杜霸斯塔。牧师检查了他们的申报。艾兰德和瑞度克都无疑有继承权，而盖·杜霸斯塔则更象是走形式的摆设，代替你的位置。”
阿鲁沙冷冷地插嘴道，“在扶丧期加冕就是为了确保没有西方领主能够成为国王。”
博利克不满地瞪了儿子一眼，但克鲁斯说，“不完全如此。阿鲁沙，如果继承仪式中有任何不公正的地方，牧师会停止典礼直到你父亲到达。但它在这之前完成了。”
他看了看博利克然后压低声音。“正如我所说，他们希望艾兰德能获得加冕。但是当王冠被授予他时，他拒绝了，将王位让给了瑞度克。当时没有人知道艾兰德的健康问题，所以大部分领主认为这是大度的让位，因为他是国王唯一的儿子。而盖·杜霸斯塔也支持那孩子，领主议会的与会者就批准了他的继位。然后真正的暗斗开始了，直到你亡妻的叔叔被提名为国王的摄政者。”
博利克点点头。他记得战斗结束时谁将被提名为当时少年国王的摄政者。他那自大的堂兄盖差点就得到了那个位置，但是博利克和他的支持者瑞兰龙的考德瑞克及时赶到，连同支持他的亚本的巴尔寇公爵以及艾兰德亲王，他在议会中获得的票数远远超过盖。
“在之后的五年里克尔士只发生过一些小小的边界纠纷。一切都平静下来。八年后”——克鲁斯再次停下来四处张望，“瑞度克制定了一个改善公共场所的计划，他召集人力，兴修道路和桥梁，建造堤坝，等等。一开始人民还能承受，但后来开始逐年增加农民和自由人的税收，甚至是少部分贵族，并杀死反对者。国王一直在扩展他的计划直到现在，他正在重建整个首都，他说要将它建造成人类历史上最伟大的城市。两年前一小拨皇室贵族代表要求他停止这种过渡铺张的建设并减轻人民的负担。国王大怒，以叛国罪将那些草草贵族处死了事。”
博利克双眼圆睁。他猛然转过身来，被碾碎的积雪在他脚下嘎扎作响。“可在西部我们什麽也没有听说！”
“当艾兰德得知这个消息，他立刻前往面见国王要求他恢复被处死贵族的名誉，并减轻税收。而国王——或许只是传闻——已经准备好了要逮捕他的叔叔，但是被他仍然信任的几个亲信制止了。他们告诫陛下，这种事在王国的历史中从未发生过，如果他那样做了，将会毫无疑问地使得西部的领主群起而攻之。”
博利克面色阴沉。“他们是对的。如果那男孩处死了艾兰德，王国将会不可挽回地面临分裂。”
“自从那以后，亲王再也没有踏足瑞兰龙，王国的事务全部交给了副官，两人彼此也再不说一个字。”
公爵仰望夜空，声音变得不安。“这比我所听到的更糟。艾兰德告诉我是因为他拒绝在西部强加税收。他说国王同意在需要时提供西部和北部驻军。”
克鲁斯慢慢地摇了摇头。“国王同意的只是当地精的大军涌入北部大陆并洗劫王国的城市时增援。”
“艾兰德说他和他的侄子之间关系紧张，但是即使明确了我所带来的消息，也没有说出陛下的这些作为。”
克鲁斯深深地吸了一口气踱步道。“博利克，我花费了太多的时间在国王的皇宫中溜须拍马，我都忘记了西部的你更惯于直来直去。”克鲁斯沉默了一会，然后说，“我们的国王已经不再是过去的那个男人了。有时候他看起来要比他自己成熟得多，开朗坦陈，充满了对王国的雄心壮志；但有的时候他……好像是换了一个人，好像是黑暗的精灵占据了他的心田。”
“小心，博利克，你是仅次于艾兰德而接近王位的人。我们的国王清楚这一点——即使你从未想过——小心注意浸毒的匕首。”
一阵长时间的沉默，帕格清楚地看到博利克露出不安之色。克鲁斯继续道。“瑞度克害怕他人觊觎他的皇冠。那是可能的，但是不是那些国王所怀疑的人。除了国王外只有四个姓康东印的男人，而他们都是值得敬重的人。”听到这赞誉的话语博利克微微倾了倾脑袋。“但是还有一打或更多的人能够篡夺王位，通过国王的母亲和她的人民。都是东部的领主，大部分都在等待时机直到在领主大会上提出他们的要求。”
博利克一脸愤怒。“你是说谋反。”
“如果还没有开始行动，谋反之念也已存于人们心中了……”
“东部发生这麽多事情，为何我们在西部却一无所闻？”
克鲁斯点点头，这时他们已经走到了花园的尽头。“艾兰德是一个可敬的人，他绝对不会向他的国民散布无根据的传言，甚至是对你。就像你自己说过的，自你上次来瑞兰龙已经十三年了。从国王而来的所有凭证和信件都要通过亲王的皇宫。你怎麽能知道？”
“我恐怕国王因为听信身边小人谗言而将我们这些信仰并誓死维护国家的荣誉与幸福者至于死地只是个时间问题了。”
博利克说。“如此来说，你告诉我这些可是冒了很大的风险。”
克鲁斯公爵耸耸肩，示意他们可以回到宫殿去了。“我并不是个经常讲出我的想法的人，博利克公爵，但那是不同的。如果是其他人经过，这里只会有一场礼仪上的会谈。但你不一样，自从亲王和他的侄子疏远后，你是王国中唯一有能力影响国王的人了。但我并不羡慕你的重要地位，我的朋友。”
“在瑞度克三世为王时，我曾是东部最有势力的贵族，但是我在瑞度克四世的宫廷中所能施展的影响就象是个一无所有的光脚者。”克鲁斯停顿了一下。“你那黑心的堂兄盖现在是国王的亲信，而我和霸斯泰瑞公爵也没有多少交情。我们彼此厌恶的原因并不像你那种私人原因。而随着他吉星高照，我是每况愈下。”
克鲁斯拍了一下手掌，好像被寒冷叮了一口。“但也有点好消息。盖对他监护人的职责很冷漠，这使得国王可以自己对事态做出判断。”克鲁斯握紧博利克的手臂。“你要尽你所有的影响力阻止国王鲁莽的本性，博利克公爵，为了你所说的那场入侵，我们必须团结一至。一场漫长的的战争会耗尽我们所有的一切，这对王国来说是一次考验，我不知道它是否能经受得住。”
博利克什麽都没有说，克鲁斯的话语远超过他离开亲王时所作最坏的担忧。萨拉多的公爵说道，“还有最后一件事，博利克。十三年前艾兰德拒绝了王位，传言说他的健康情况很差，很多领主大会的代表都希望你能领导他们。只要你领导，很多人都会跟随，甚至是我们这些东部的人。”
博利克冷言道，“你是说内战？”
克鲁斯摆了摆手，脸上露出痛苦的表情。他的双眼似乎湿润了，泪水几乎夺眶而出。“我永远忠于国王，博利克，但是如果那些东西真的到来，王国必须获胜。没有哪个人能比王国更重要。”
博利克斩钉截铁地说，“国王就是王国。”
“你不愿承认你自己。但我希望你能够引导国王的精力到西部所要面临的麻烦中去，王国处于危急之中，而你是唯一有次能力之人。”克鲁斯说。
当他们踏上离开花园的阶梯，博利克的语气软了下来。“我知道你是一番好意，克鲁斯领主，你的心中充满对王国的热爱。坚持你的信念并祈祷吧，我将会誓死保护王国。”
克鲁斯背靠返回宫殿的大门前。“我恐怕我们都将陷入深水，我的博利克领主。我希望你说得那场入侵不会再掀起大浪将我们淹死。无论如何我能够帮助你，我也会帮助你。”他转向被仆人打开的大门。大声说，“今晚我会让你们睡个好觉，我看得出你们都很累了。”
当博利克、阿鲁沙和帕格走进去，房间中气氛也变得紧张压抑，好像公爵的暗淡的情绪映射了出来。仆人走上前来带领客人去他们的房间，帕格跟着一个和他年龄相仿穿着公爵侍从衣着的男孩。当他们离开大厅时帕格回头看到公爵和他的儿子站在一起正在和库甘小声地交谈。
帕格被带到一间很小但装修优雅的房间，他毫不在乎色彩艳丽的床单，穿着衣服一头栽倒到床上。“您需要我帮您宽衣吗，爵士？”男孩仆人说。
帕格震惊地一坐而起双眼瞪着男孩，惊讶的表情让男孩后退了一步。“如果您没有什麽需要了的话，爵士？”他显得忐忑而不安。
帕格大笑了起来。男孩犹豫地站了一会，然后鞠躬并匆忙离开了房间。帕格脱下他的衣服，对东部的贵族居然要仆人帮助他们脱衣而感到惊奇。他太累了，懒得叠起他的衣服，就将它们随手一堆丢在了地上。
吹熄了旁边的蜡烛，帕格在黑暗中躺了一会，为晚上的谈话而不安。对宫廷阴谋他一无所知，但是他清楚的看到无论公爵是多麽高尚，克鲁斯也对在陌生人面前谈起这些而提心吊胆。
帕格回想着这几个月来发生的一切，现在他明白了：自己曾梦想的凯旋版获得国王支援回应而扬起卡瑞德旗帜的想法只不过是另一个被残酷现实所打碎的幼稚幻想。
第十三章 瑞兰龙
船驶进海港。
王国之海的气候远比痛苦之海和蔼得多，从萨拉多出发后的旅程一直平静无事。但由于要对抗持续的东北寒风使得他们不得不逆流而行，将原本两周的行程延长到了三周。
帕格站在船前甲板上，他的斗蓬紧紧地裹在身上。而随着春天即将到来，冬季刺骨的寒风也开始变得温和凉爽起来。
瑞兰龙被称作王国的宝石，帕格认为这个称呼十分贴切。不同于西部低矮盘踞的城镇，瑞兰龙群峰耸立，优雅的弧形拱桥，轻柔婉转的道路，有条不紊地穿插坐落与起伏的山峦之上。雄壮的城堡上，横幅、旗帜迎风飘展，这城市存在的简单事实就足以闻名天下。对于帕格，甚至是负责在港口下锚的摆渡人都在瑞兰龙的魔力笼罩下显得华美异常。 萨拉多公爵命令为博利克缝制了一只旗帜，现在它正在船的主桅顶上飘扬，向王室城市的官方通告卡瑞德的公爵来了。博利克的船在城市海港领航员的引导下获得了入坞的优先权，很快船就安稳地停靠在了皇家码头。一行人等下船登陆与皇家卫队会面。卫队的首领年级很大，满头灰发，但是依然腰板挺直，他热情地向博利克打招呼。
两个人紧紧拥抱了一下，老者身着金紫色相见的皇家守卫装束，但在心口上标有公爵的标志，“博利克，再次见到你真是太好了。已经有多久了？十……十一年了？” “考德瑞克，老朋友。已经十三年了。”博利克深切地望着他。他有一双蓝色清澈的双眼和短短的斑白胡须。
那人摇了摇头然后微笑着。“已经太久了。”他望向其他人。注意到了帕格，他说，“这是你的小儿子吗？”
博利克大笑。“不，但我真希望他是。”他指了指阿鲁沙瘦长的身形。“这是我的儿子。阿鲁沙，过来向你的大伯夫问好。”
阿鲁沙走上前，两个人拥抱了一下。考德瑞克公爵，瑞兰龙的领主，国王皇家卫队骑士长，同时也是皇家大臣，他伸直手臂将阿鲁沙向后推去，然后仔细打量着他。“上次我看到你你还是个小毛孩。我应该认出你的，尽管你有些像你的父亲，但你更像我亲爱的兄弟——你母亲的父亲。你将是我们家族的骄傲。”
博利克说，“好了，你这匹老战马，你的城市怎麽了？”
“这可说来话长，不过不是在这。我要带你们去国王的宫殿让你舒舒服服地。我们有很多时间去参观。是什麽风把你吹到瑞兰龙来了？”考德瑞克回答说。
“我有紧急事务要和陛下谈，但这不是该在大街上谈起的事情。让我们去皇宫吧。”
公爵和随从被授予马匹，在守卫的护送下驱开人群骑行穿过城市。如果克朗多和萨拉多的壮美曾让帕格印象深刻，那麽瑞兰龙留给他的只有震撼。
这个岛城建造在连绵的群山上，很多小河奔流通入海中。它看起来就象是一座由运河和桥梁编织起来的城市，还有数不清的高塔和尖顶。很多建筑看上去都很新，帕格想这一定是国王计划重建的那部分城市。顺着路望去，随处可见工人推倒旧建筑上的砖石，或是竖立起新的石墙或屋顶。新的建筑表面饰以华丽的石料，大量的大理石和石英赋予它们柔和的白色，蓝色或是淡淡的粉红色。鹅卵石铺设的街道干净整洁，就连旁边的排水沟也不像帕格在其他城市看到的那样堵满碎片杂物。无论他是否有能力，男孩暗想，国王确实正在建立一座梦幻之城。 一条河水横卧在宫殿前，因此宫殿的入口设在高高拱起横跨水面的桥上直至主庭院。整个宫殿集各个雄伟建筑于一体，由高高的长廊相连横卧延伸在城市中心的山腹上。它的表面铺有各种颜色的石头，赐予了它绚丽的外表。 当他们进入庭院，墙头传来号角之声，守卫都立正站好。门房走上前来牵过牲口，宫殿中的贵族和官员们都聚集到宫