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“你是个孤儿？”麦克莫问，两只棕色的眼睛同时抬起，表现出了一丝关切。
帕格点点头。“我在修道院附近的山林中被遗弃，一个女人在路边找到了我，她把我带到了城堡，因为他们没办法照顾我。”
“是的。”库甘插嘴说，“我还记得当那些以保卫弱者为荣誉的人第一次将你带到城堡来的时候，你并不比一个只会哭喊的婴儿大多少。我想你能活到今天并拥有自由都要感谢公爵的仁慈，他觉得给一个奴隶的孩子自由要比奴隶一个自由的人好得多，没有任何的理由，要知道他完全有权力让你成为一个奴隶。”
麦克莫用一种似乎并不肯定的语气嘟囔：“公爵，一个好人——”
帕格已经听玛格讲过这个关于自己身世的故事不下一百遍了，在不断加深的困倦感中他已经不能够再让双眼保持张开了。库甘对麦克莫使了个眼色。高大的仆人从隔板后拿出一个毛毯和铺盖，当他把一切都布置好时帕格已经爬在桌子上睡着了。他将男孩抱起来，放在柔软的铺盖上，并帮他盖好毛毯。
范特斯睁开眼睛看了看熟睡的男孩，并贪婪的打了个长长的哈欠。它慢慢爬到男孩旁，紧紧贴着帕格的后背躺下，帕格翻了个身，一只胳膊搂住了龙兽的脖子，火龙兽的喉咙深处发出一声满意的低吼，然后闭上了眼睛。
第二章 学徒
森林里万籁俱寂。
明媚的阳光透过茂密的枝叶，给冷清的橡树林带来了一丝夏日的暖意。当微风轻轻抚过树叶。总是在日出和傍晚高声歌唱的鸟儿们，此时也格外的安静。空气中弥漫着海风特有的咸闻、甜美的花香和腐败落叶的气味。
帕格和汤马士在林中的小径上悠闲的散著步。他们漫无目的游荡在这宁静的森林中，似乎心情也变得格外明快。帕格找到一块石头坐了下来，他转向自己的伙伴。“你也没想到你母亲会这麽容易发怒，不是吗？”
汤马士微笑著，“不，其实她懂得该如何处理事情。她看过其他孩子的选择日。再说，我们在厨房里与其说帮忙不如说是添乱。”
帕格点点头，他回想起自己在给做蛋糕奥范（Alfan）送蜂蜜时将整个罐子里的东西都洒了出来。又在从烤箱里端盘子的时候把所有的面包片打翻在地。“哦，汤马士，我想我今天又把一切都搞砸了。”
汤马士笑了。他是一个高大强壮的男孩，有着黄里透红的头发和一双蓝色清澈的眼眸。尽管他也会像一个淘气的孩子一样到处惹麻烦；但或许正是这无时无刻不浮现在脸上的充满友善的微笑使得他在城堡里颇有人缘。他是帕格最好的朋友；也正是这个原因；使得帕格在镇里的孩子们中颇有地位；因为所有的孩子们都将汤马士当作领袖一样的拥戴。
“其实你并不比我蠢多少，你不会忘记把腊肉高高的挂起来。”汤马士自嘲的说。
帕格裂裂嘴，“不过就另一方面来说，至少公爵的猎犬十分高兴。”他说着，自己也不由得笑了起来，“不过你可真的把她给惹火了，不是吗？”
汤马士跟着伙伴一起笑了起来，“她简直气疯了，其实那只狗在被她轰走前只有机会咬一小口。其实，她更多的怒气是针对神父的。她说选择日不过是一大堆的老头子和工艺师傅们在一起抽烟斗、喝啤酒、和胡扯些不知从那里听来的流言蜚语来打发一整天。所谓的选择只是一个形式罢了。她说他们早就决定好了要选哪些孩子。”
“这并不是她个人的想法，所有的妇女们都这麽说。”帕格回答道，然后他冲汤马士笑了，“不过，这想法大概也没什麽不对的。”
汤马士严肃起来。“她真的很不喜欢这个特别是在他不在厨房里监工的时候，她总会特别易怒。我想她自己也明白这一点，所以才一大早就把我们赶出来，以防把更多的怒气撒在咱们身上。至少是撒在你身上。”他露出狡猾的笑容，“我看她最喜欢的就是你了。”
帕格再一次笑起来，“是呀，我想那是因为我很少惹麻烦。”
汤马士用胳膊重重的给了他一下，“你的意思是说你很少被抓住吧！”
帕格咯咯的笑着从他的衬衫里掏出弹弓。“如果我们能带回几只鹌鹑什麽的做晚餐，或许能让她的心情好一些。”
汤马士微笑著点头同意，“或许她会的。”他也拿出自己的弹弓。两个孩子都是出色的弹弓手，汤马士是镇上所有孩子中最好的，而帕格也只是比他略逊一筹。不过凭着小小的弹弓想打下在空中飞过的鸟几乎是不可能的，即使他们能找到一只正在休息的鹌鹑，也有很多的因素决定是否能击中猎物。不过，他们还是很高兴能找到一件可以消磨时间并暂时忘记选择日的事情。
两个孩子夸张的悄悄在地上匍匐前进，扮演着猎人的角色。汤马士带领着他的同伴向离这里不远的池塘前进。在一天里的这个时候，几乎不可能指望发现什麽猎物，除非他们的运气好到撞上一只胖的飞不动的鹌鹑。然而，如果真的能有这样的发现的话，那也只能是在池塘附近了。卡瑞德小镇东北部的森林远没有南方的的大森林那麽凶险，常年的砍伐和开垦使得阳光轻易的就刺破了稀疏的树冠，涌进林间的空地，将光明温暖的空气带进每一个角落。而阳光在幽深黑暗的南部森林中是根本不可能被找到的的。城堡里的孩子们来这里玩耍已经有年头了。只要来一点想象力，这片树林就会成为一片奇迹之地，充满了冒险的绿色世界。很多伟大的传说故事都发生在这里。英勇的脱逃，恐怖的任务，生死相搏的战斗，而这一切的见证就是高高耸立在这里的永远沉默的古老大树，它默默的注视倾听着这些即将成人的孩子们宣泄着他们童年的梦想。邪恶的生物，强大的怪兽和杀人如麻的丛林强盗，他们与之战斗着，并以正义的力量将其击败，但是，死亡总是伴随着这些英雄，当他死前喊出最后一声呐喊时，他的同伴不由得悲痛的落泪。最后规定的时间到了，他们必须结束战斗，马上回到城堡去吃晚饭。
汤马士抬起头来，透过茂密的树丛和灌木，他已经可以看到池塘的边缘了。他爬过去，用手扒开树林边的灌木，以便看得更清楚一些，他愣了一下，立刻轻声叫道：“帕格，看！”在岸边，站立着一只高大的雄鹿，它高傲的抬着头，似乎感觉到了什麽，它环望四周，寻找着让它不安的来源。它是一只年龄很大的动物，颈部的鬃毛几乎都变成了白色，头上的鹿角犹如国王的皇冠一般的硕大华贵。
帕格很快的数了一下，“整整有十四个分叉！”
汤马士点头表示同意。“它一定是这个森林里最年长的鹿了。”雄鹿将注意力慢慢的转移到了男孩们躲藏的地方，一只耳朵微微竖起。孩子们一动不动的静静的趴在地上，躲在茂密的灌木之后。很长一段时间，在沉默中僵持着，雄鹿涨了张鼻孔，似乎打了个喷嚏，最后终于转过身去，将头伸进清澈的湖水中，平静的享用甘甜的池水。
汤马士用力的把帕格的头扳向一边。顺着汤马士所指示的方向，帕格看到一个身影正在无声无息的走向池塘边的空地。那是一个高大的男人，穿着皮制的上衣，几乎和丛林融为一体的绿色斗蓬。他的背上挎着一把长弓，腰鉴别着猎人的匕首。他绿色的兜帽被在身后，他正走向那只美丽的动物，小心的迈着每一步。“那是马丁（Martin）。”
汤马士小声说道。
帕格也认出了公爵的首席猎手，一个同帕格一样的孤儿，马丁在城里被称作长弓马丁，同他高超的箭术同样引人注意的是他神秘的来历。长弓马丁很喜欢孩子们，在城堡他对其他人总是很冷淡，但无论什麽时候他都会耐心且友好的对待每一个孩子。就像每一个首席猎手一样；他同时也是公爵的护林员，他每天都要离开城堡，到森林中去，甚至一个星期都不会回来。他追踪迁移到森林里来的动物，强盗以及盘踞在附近的土匪，还有可能造成其他危险或火灾的任何因素，保证着这片土地的安全，他在城堡里从来没有为公爵策划过一次狩猎活动。他却总是有时间和孩子们在一起，他深色的眼眸总是充满了友善，他会不厌其烦的回答着围坐在他身边的孩子们提出的各种问题或整晚的讲述卡瑞德的各种传说故事。他似乎永远都是宽容和善的，这使他在城堡里显得与其他的行会大师们完全不同。
马丁走到雄鹿身旁，轻轻的触摸它并轻抚它修长美丽的颈部，雄鹿抬起头，靠向马丁的手臂，“如果你们慢慢的走过来，不要出声，它也会让你们抚摸它的。”马丁温柔的说道。
帕格和汤马士互相看了看，然后走出藏身的灌木，他们沿着池塘的边缘慢慢的走过来，雄鹿注视着他们，头跟随着他们的移动而缓缓转动，眼中露出警惕的目光。马丁轻轻安抚着它。汤马士和帕格一直走到猎人的身边，马丁轻声说，“慢慢的，不要吓着它。”
汤马士首先伸出手，雄鹿警惕的注视着他的手指，帕格也走上前去，雄鹿退却了一步。马丁对它轻声吟唱着一种帕格从未听过的语言，然后，那动物便一动不动的站在那里了。帕格轻抚着它的后背，柔软温暖的皮毛让他想起了曾经抚摸过的皮毛外衣，但与那不同的是，在他的每一根手指下，都能清楚的感觉到一个生命脉搏。
突然，雄鹿猛然向后退去，转身，然后一跃冲进灌木丛，消失在了树林之中。长弓马丁笑了笑，“这样很好，不要让它对人类太友好，不然要不了多久它的脑袋就会出现在某个火炉上的壁饰上。”
汤马士小声说，“它真漂亮。”
长弓马丁点点头，他的眼睛依然注视著雄鹿消失的那片树林，“确实，它很美。汤马士。”
“我还以为你要杀死它呢，你不是猎人吗？为什麽——”帕格疑惑的问。
“一个真正的猎人是知道该猎杀什麽动物而不要去伤害什麽动物的。帕格，我只猎杀那些已经太老，没有生存价值的动物，有一天，白鬃毛（这里用的是whitebeard，指代上文的那只颈部有白色鬃毛的雄鹿）也会衰老，它会再没有能力像一只年轻的鹿那样飞跑，争夺配偶，到那时候，我会去杀死它。但现在，我让它继续自己的生活，享受它的生命，直到那一天的到来，我的箭将会结束一切。”他向男孩笑了笑。“但我不知道我会不会真的射出那支箭，或许会，或许不会。”他收起了笑容，似乎在思考当白鬃毛真的衰老得没有生存的价值的那一天到来时的情景，一道不易被人察觉的悲伤闪过他的面庞。“现在，先告诉我，孩子们，你们一大早跑到公爵的森林里来做什麽？我想在一个夏日的上午你们一定还有不少活要干呢。”
汤马士回答：“是我母亲把我们赶出厨房的，我想我们在那里惹了些麻烦，还有，你知道的，选择日……”他的声音突然小了下来，他突然觉得有些尴尬。马丁的神秘过去就是当他第一次来到卡瑞德的时候，正是选择日，然而，公爵居然没有经过行会大师的挑选和认同，就私自任命他成为了猎手大师的学徒和接班人。这种有违传统的做法立刻遭到了几乎所有人的反对，但没有人敢当面指责领主博利克，所以，马丁就理所当然的成为了人们指责的对象。尽管一年以后，马丁以他出色的箭术和才智证明了博利克公爵的选择是正确的，但仍然有很多人对其所受到的特殊待遇表示不满。即使是十二年后的今天，也有不少人对长弓马丁持有不信任的态度。
“对不起，马丁。”汤马士干涩的说。
马丁宽容的点点头，但脸上没有一丝笑容。“我明白，汤马士。或许我没有经历过那样选择日的焦虑，但这些年，我了解过很多男孩们在选择日前的烦恼。而在这四年里，我是和其他的行会大师们站在一起的，我明白你的忧虑。”
一个想法闪过帕格的脑中，他脱口而出，“但是你最近并没有和其他的行会大师们在一起呀！”
马丁点点头，脸上闪过懊丧的神情，“我想是这样的，你的忧虑是这样的显而易见，你可能会看不到一些明显的东西，不过你，帕格，你很聪明。”
汤马士一开始没明白他们到底在说什麽，过了一会，才突然醒悟过来，“你没有和其他的行会大师们在一起商讨选择日的事情，也就是说，你不准备选择任何学徒了？！”
马丁竖起一根手指在嘴唇前，“不要告诉别人这件事，我今年不准备招收任何新的学徒，我已经有一打追随者了。”
汤马士失望的低下了头，他最大的愿望就是能成为在剑术大师（Swordmaster）凡诺恩（Fannon）手下的一名剑客，但如果他没有被选中成为一名战士的话，他希望能和马丁在森林中生活。但现在他的第二个愿望已经破灭了。他失落的想著，但很快就又高兴起来，或许马丁不选择学徒就是因为他——最优秀的人选——已经被凡诺恩选中了。
看到他的朋友在考虑著种种可能性并不断陷入失落和高兴中，帕格转过头对著马丁，“你离开了城堡快一个月了，马丁。”他的手紧握著弹弓，问道，“这段时间你去哪了？”
对男孩的问题马丁责怪的瞪了帕格一眼，尽管马丁总是很友善，但他毕竟是猎人行会大师，是公爵的一名助手，而一个城堡里的男孩是不能如此没有礼貌的问及一个公爵的助手的行踪的。
对男孩的问题马丁责怪的瞪了帕格一眼，尽管马丁总是很友善，但他毕竟是猎人行会大师，是公爵的一名助手，而一个城堡里的男孩是不能如此没有礼貌的问及一个公爵的助手的行踪的。
然后马丁对有些不安的男孩回应了一个宽容的微笑，“我去了伊万达（Elvandar），阿格拉闰娜（Aglaranna）女王结束了二十年来为死去的丈夫——精灵王——的哀悼。
那里有一个盛大的宴会。”
帕格吃惊的看着他，就像所有卡瑞德的居民一样，对他们来说，精灵是一个充满了神秘的种族，但是马丁是在那里度过了他的童年，也是极少数穿越过北方的精灵森林的人类之一。但有什麽原因使得马丁离开了那里，在他还是一个孩子的时候。帕格想起来马丁曾经说过他与那些精灵有着不同寻常的亲密关系。帕格有些口吃的问道，“你和精灵女王很熟吗？”
马丁不自然的笑了笑；“嗯…事实上我的座位离女王陛下很远，不过，我确实在那里。”看到孩子们的眼中好奇的目光，他继续说。“你知道我是由精灵森林附近的赛尔本修道院（Silban‘sAbbey）的修士们抚养长大的，那时候，我还是个孩子，我常常和精灵的孩子们一起玩耍，而在我来这里之前，我一直与精灵王的王子凯林（Calin）和他的堂兄哲冷（Galain）一起狩猎。”
汤马士吃惊的差点跳起来，精灵对他来说有一种特殊的神秘的诱惑与好奇，“你认识精灵王埃丹吗？”
马丁的脸色阴沉了下来，他不悦的迷起双眼，表情变得严厉。汤马士看到马丁的表情，连忙说，“我很抱歉，马丁，我说错了什麽吗？”
马丁对他得道歉摇了摇头，“不，不是你的错，汤马士。”他说，表情也逐渐缓和下来，“精灵们从来不直接说出死者的名字，也不喜欢人类直呼死