，想把我从马背上掀下来。不过，经过一次“友好磋商”，我们终于就分工合作达成了共识：我负责指挥方向，它则只管往前走。
可是不久它就又开始造反了。
她看着我和坐骑斗智斗勇，不知道是在赞赏我的骑术，还是对我不以为然。这匹马本来就是个阴沉，可恶的东西，其他人都不愿意骑它。有时候那些觉得它能把我掀翻的人还会跟我打赌。不过，我和这东西曾经达成过协议：它唱戏，我圆场。我口袋里多出点叮叮当当的硬币时，它的口粮里也能多加把料。这招一般都非常管用。
马终于安稳下来，鼻息里还夹着灰土。北方姑娘一言不发。但我发现那双蓝眼睛正带着种品头论足的味道斜盯着我。
“你骑的马不是北方种，”我故意找话道，“它是土生土长的南方种，和我一样。你们北方的马是什么样的？”
“更大。”
我等了一会，但她没再说什么。于是我又做了一次打破沉默的努力：“它们跑得快吗？”
“够快。”
我露出副苦相来：“你看，我们还有很长的路要走。多聊聊天会让人觉得时间过得快些，”我顿了顿，“即使对话质量不高也比闷着强。”
她笑了。可以看出，她本想把这个笑容藏在发帘后，但我还是看见了。“我还以为剑舞者都是又阴森又粗暴的家伙，”她心不在焉似的说，“我以为他们活着只是为了给别人放血。”
我伸出一只手拍了拍胸：“我？开玩笑。我其实是个和平爱好者。”
“噢。”她这个短短的音节中仿佛凝聚着全世界所有的智慧。
我叹了口气：“你总有名字吧？或者我干脆叫你金发女？”
她没回答，我一边从大公马那寒碜的马鬃里挑出颗蒺藜籽，一边耐心等待着。
“黛丽拉。”她终于开口了，虽然说话时嘴动得有些别扭。“叫我黛就行。”
“黛。”这名字并不太适合她。对如此优雅标致的美人，它显得又简单又短促，发音也有点儿硬气。“你真的在追你弟弟？”
她回敬了我一瞥：“你以为我和那奴隶贩子说的故事是我自己编的？”
“有可能啊，”我耸肩道，“不过我的工作可不是给雇主话里挑刺，——我只管送你到竺拉。”
她露出个几乎算是微笑的表情：“我的确在找弟弟，不是‘追’，是‘找’。”
这么说那故事是真的。“你知道他可能在哪儿吗？你知道他怎么了吗？”
她紧抓着小柴马倒竖的鬃毛：“你也听我跟那奴隶贩子说了。他是五年前被人偷走的。我跟着他的线索一路追到这里，现在又要去竺拉。”她抬眼直视我的眼睛，“还有问题吗？”
“有，”我淡淡地笑了笑，“为什么会是你这种女孩子出来找失散的兄弟？为什么你爸爸不管这事？”
“他死了。”
“你叔叔呢？”
“他也死了。”
“你其他兄弟呢？”
“他们都死了，剑舞者先生。”
我看着她。她的语气没有任何起伏，但比起跟人玩文字游戏，我更擅长挖掘语言背后的故事。“怎么死的？”
她的肩膀在红斗篷下动了动。“是强盗。我们向南来时，那群强盗正往北去。我们进入边地时，他们袭击了我们的队伍。”
“他们拐走了你弟弟——”我没等她再说下去，“——而且杀了其他人。”
“除了我。”
我直起身来，伸过手去，拉住她那条带穗子的缰绳。黄色的缰绳泛着橙红色，色彩已经不如刚才鲜亮了。“黑地板板，”我问道，“强盗们怎么就把你漏了？”
有那么一会儿，蓝色的眼睛消失在低垂的眼睑后。然后，她抬起头来直视我的眼睛：“我可没说他们把我漏了。”
我沉默了整整一分钟，脑中闪过这可爱的北方姑娘落入南方奴隶贩子手中的场面，这念头一点也不让人高兴。但我们可爱的北方姑娘本人倒毫不退缩地盯着我，好像已经把我当下的心思摸得一清二楚。她没有羞愤，也没有尴尬，只平静地默认了我的揣测，仿佛在说：生活就是这样。
我脑袋里闪过个问题：那个来找她的男人难道就是个强盗？但是，她说那已经是五年前的事了。无论如何，花上五年时间追一个女人的男人一定是闲过头了。
但对一个寻找弟弟的姐姐来说，五年时间并不算长。
我松开她的缰绳：“所以你就来到南方，展开漫长的搜索计划，寻找你那可能已经不在世上的小弟？”
“五年前他还活得好好的，”她冷冷地说，“老月亮看到他时他还好好的。”
“如果老月亮没说谎的话。”我纠正道，“你拿把剑对着他的喉咙，居然还指望他跟你实话实说？自然是你想听什么他就说什么。”我皱起眉头。“五年了，希望真的不大，巴莎。如果你真想找你弟弟，为什么不早点过来呢？”
她没有笑，但也没有显出半点着恼的样子。“摸清新门道需要时间。”
我看着她肩后那剑柄。一个佩着剑的女人……无论在北地还是在南方，这都的而且确是个新概念。不过，我脑子里想的“门道”也可能和她言中所指有些出入。
我哼了一声：“巴莎，你在浪费时间。在南方过了这么长时间，我肯定他早已经死啦。”
“也许吧，”她接口道，“但只有先去竺拉，我才知道他究竟是死是活。”
“嗬，黑地板板，”我不耐烦地说，“看来我真是闲得没事可做了。”说话间她已经超过我的马。我盯着她红色的背影，一夹马肚，追到她身边。
我们在星空下扎营，吃了点坎法肉干。这顿饭谈不上精美，不过填饱肚子还是足够了。坎法肉干的好处在于：它们不是腌制品。在庞加，咸肉绝对是菜谱上最不讨人喜欢的一道菜，——除非你已经饿得快死。坎法肉味如鸡肋，不过它本身的油脂软化了肉的口感，使它成为沙漠旅行时的最佳选择。吃一点坎法肉就能管很长时间，制干后分量也不重，不会给马增加太多负担。我已经吃惯这种旅行餐了。
不过，黛对这种食品的评价就没那么高了，不过她出于礼貌，没有对我大倒苦水。她小口小口地咬着肉干，好像小狗碰上根走味的骨头，——虽不喜欢，但也知道自己没别的可吃。我偷笑着咬着自己那份肉，又喝了几口水，把食物送进胃里。
“北方可没有坎法吧？”她吃完最后一条肉干时我问道。
她伸手捂着嘴：“没有。”
“过上段时间你就习惯啦。”
“嗯……”
我扬了扬皮水袋：“给，喝点这个会感觉好点。”
她咕噜咕噜地灌下去不少水，然后塞上塞子，把水袋还给我。她的脸色好像有点发绿。
我正忙着把拆开的肉干重新包好。“知道坎法是什么吗？”
她茫然的眼神清楚地回答了我的问题。
“那是种爬行动物，”我诲人不倦地说，“庞加里土生土长的东西。成年的坎法能长到二十英尺长，皮像老皮靴一样硬。大概有这么宽吧。”我张开双手，隔空比了个大圈。“不过你如果能逮着只小的，就不愁没东西吃了。我带着两袋坎法肉，足够我们一路上吃啦。”
“你没带其他吃的吗？”
我耸耸肩：“我们可以和其他商队换东西嘛，也可以从定居点弄食物。不过……没错，主要还得吃这个。”我露齿一笑，“别浪费呦。”
“呃……”
“你会习惯的。”我心满意足地伸展四肢，以夸张的姿势靠在马鞍边。现在，我在沙漠里，酒足饭饱，身边有个漂亮女人，看日落时的情况今晚也不会太热，再加上满天漂亮的星星……进入庞加后，事情可就没这么惬意了，不过，现在姑且逍遥快活着也不错，——如果来点阿奇维酒就更不赖了。可惜啊，从小酒馆里跑出来追黛时，我没来得及带瓶酒出来。
“我们离庞加还有多远？”她问道。
我扫了她一眼，只见她正把那头金发编成根独辫子。这真是糟蹋了那头秀发，不过我也明白，披头散发地睡在沙地上会带来多大的麻烦。“明天就能到。”我靠着马鞍换了个姿势，“好吧，既然现在我们都闲着，你何不说说你为什么会来酒馆找我？”
她用皮绳束起辫子：“在哈克豪的时候，我听说从欧斯月那里打听到消息的可能性最高。不过找到欧斯月本身就是个问题，所以我别无选择，只有先从认识他的人下手。”她耸耸肩，“有三个人告诉我，有个自称‘虎’的著名剑舞者认识他，去找欧斯月之前最好先找到他。”
哈克豪是个边境小镇。那是个不好混的地方，如果打点不当，那儿的人是不会漏出任何消息的。既然她能橇开哈克豪人的嘴，我对她还真要刮目相看了。
我看着她，揣摩着她的斤两。她倒不像是个强硬的人，不过她眼睛里的确有些东西能把男人的注意力从她的身段上引开。
“所以你就来酒馆找我了。”我摸了摸腮帮上的刀疤，“有时候我的确不难找。”
她耸了耸肩：“我听说过你的样子。他们说，你像老坎法肉一样硬。那时候我还不知道这比喻什么意思呢。”她露出个调侃的笑容，“不过他们也提到过你脸上的疤。”
我知道她想听这疤背后的故事。所有人都对这个感兴趣，尤其是女人。疤是传奇故事的一部分，而我也不介意当个故事贩子。
“和坎法一样，沙虎也是庞加里的生物。”听我这么说，她的眼神又茫然起来，“它们是凶恶而致命的野兽。如果有人大咧咧地到沙虎窝里走上一圈，我想它们也很高兴尝尝人肉的味道。”
“你到它们窝里去过？”
我笑了：“我可不是吃饱了撑得想去虎窝里散步。那老虎危害营地安全，我才想去杀它。它给我来了几下，在我脸上留了个记号——如你所见——不过笑到最后的还是我。”我弹了弹脖子上那串用黑线串着的虎爪。爪子和线一样，都是黑色的，全部恶狠狠地弯成弓形，我的脸就是这份恶意的最佳证明。“它也就给我留了这点纪念啦，对，它的皮还做了我的帐子。”见那姑娘又茫然起来，我忙补了句：“我是说帐篷。”
“所以他们现在管你叫虎？”
“正确叫法是沙虎。虎是简称。”我耸耸肩，“名字么，叫什么都一样。”我看了她一会儿，随即觉得让她多听点故事对我的光辉形象（以及我和她的发展前景）有益无害。“我记得很清楚，”我扩充着故事细节，“沙虎常把跑得离马车太远的孩子叼走，没人跟踪过它，更没人敢对它动手。那天它当场咬死两个人。术客放了法术，但毫无效果——这倒不稀奇——然后他就说我们惹毛了什么大神，这是神给我们的惩罚。不过他也说了，对于杀掉那东西的人，族内自有重谢。”我又耸了耸肩，“所以我就拿上刀去入虎穴啦，当我出来的时候，我还活着，沙虎已经死了。”
“然后你就收了那份‘重谢’？”
我对她露齿一笑：“他们太慷慨啦。所有未婚姑娘都匍匐在我脚下，想给我当老婆暖床。——当然，这种事得一个个轮流来。人们设宴招待我，给我各种各样的东西，歌颂我的丰功伟绩。对于赛尔赛特部来说，这算是非常丰厚的回报了。”
“你后来娶了几个老婆？”她阴郁地问。
我挠了挠脸上的疤：“其实——我一个也没娶，不过这不妨碍我随时回应她们的好意。”我耸耸肩，“我还没准备好娶老婆哪，更别说一下娶几个了。起码——现在还不想。”
“你为什么离开族人呢？”
我闭上一只眼睛，侧目打量着明亮的星空。“我不过是闲不下来罢了。即使是赛尔赛特这样的游牧部族，对我来说也太束手束脚了，所以我就自个开溜出去给剑舞者当学徒了。学到第七级的时候，我自己也成了个剑舞者。”
“南方干这个酬劳很高吗？”
“我很有钱的，黛。”
她笑了：“明白了。”
“做完你这单后，我会比以前更有钱。”
她紧了紧扎辫子的皮绳，绳子陷进金色的秀发里。“但是你不相信我们能找到他，对不对？”
我叹气道：“五年是段很长的时间，黛。本来你那小弟碰上点什么都不稀奇，更别提他还在奴隶贩子手里。”
“我可不打算放弃。”她说得很清楚。
“是啊，我看你也不会。”
黛脱下那件斗篷，小心地叠起来，放在自己的马鞍边。看她穿了一天斗篷后，那苍白光滑的皮肤仿佛在聒噪地提醒我：她对我具有多么致命的吸引力。这时，她向我望来，我心中突然腾起一阵夹杂着狂喜的希望。
她的表情非常冷淡。我等着她出声叫我，但什么也没有听见。她只拔出剑，插在自己身边的沙地里，然后向我投来深不可测的一瞥，看了我一会，才侧身背对着我躺了下来。
她的剑反射着星光，红色与银色交相辉映，符文烁烁生光。
我身上一阵发冷，不禁发起抖来。这天晚上，我第一次穿着斗篷躺下，身下铺着毯子，眼睛望着星星，一心一意努力进入梦乡。
黑地板板，这叫过的什么夜——
四
虽然庞加比它年轻的沙漠兄弟更危险，更致命，但没经验的人根本无法发现普通沙漠和庞加的分界线。好在对于在捉摸不定的沙海里讨了三十多年生活的我来说，要分辨这界线简直再容易不过了。
我提缰踏过边界，黛随后跟上，同时好奇地瞟着我。她的辫子越过左肩，拖在红色丝料上，发梢正垂在胸前。她的鼻尖被晒成了粉色。我知道，如果不把兜帽拉起来，不久她整张脸都会步鼻尖的后尘。
我拉起自己的兜帽（虽然话说回来，我再晒黑点和现在也没什么区别），过了一会，黛也如法炮制。我伸手指着前方：“亲爱的北方巴莎，这就是庞加。”她放眼看过去，只见天空在地平线上与沙地相接，混成一片灰蒙蒙的米色。那里，连天空的颜色都淡得跟漂白过似的，地平线上只有苍白的褐色，浅浅的黄色，以及一道透着青的铁色。大片大片的沙地上空无一物，一片死寂。有时候，我们也管庞加叫黑地。
黛向来路上望了望，那儿也是一片干巴巴，灰蒙蒙的，但人们在普通沙漠上时总还还抱有希望，知道这一切总有尽头。庞加倒是也有尽头，——它的尽头是死亡。
她一脸困惑：“看起来没什么不一样啊。”
我指了指马蹄下的沙地：“看看这沙。注意到有什么不同吗？”
“不就是沙么。”我正要不客气地驳斥这句愚蠢的判断，她就踩着蒙满灰尘的马蹬跳下马来，蹲下身，抓起一把沙子。
沙从指缝间流下，不一会她手中就空了，只剩下一层半透明的银色结晶。它们就是庞加那致命的秘密：这种结晶会吸收阳光，保留热量，并且将这些热量强化后反射出去，将阳光的亮度和热度放大上千倍，不把出现在沙地上的东西烧成灰绝不罢休。
黛的手指缩了起来。“我知道了。”她站起来，目光转向无边无际的庞加，“我们有多长路要走？”
“谁知道！�