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“我的剑在你手里！”她过于惊讶，一时没工夫去注意我手上的动作。
我琢磨着要不要把手从她肩膀上往下滑上一点，随即放弃了这个念头。也许捆了几天后的人行动是有些不利索，不过一旦她缓过劲来，我的麻烦就来了。现在还是不要急着拿运气打赌比较好。
“这真是你的剑？”我说。
“是我的。”她推开我的手，站了起来，同时闷哼了一声。那件皮束腰垂在她大腿上，我看见那衣服的下缘和领口部分都绣着一圈奇怪的符文。线是蓝色的，配上她的眼睛恰到好处。“你拔出来看过？”她问道，那声音里有什么东西把我噎住了。
一阵不算轻松的沉默过后，我开口了：“没有。”
她明显松弛下来，用手抚摩着那奇异的银色剑柄。可以看出，那种曾经让我尝过苦头的麻木感没找她的麻烦。看她摸那剑的动作，简直像欢迎自己多日不见的爱人回家似的。
“你是谁？”我心里有种奇怪的感觉，不禁开口问道。剑刃上的符文，束腰上的符文……还有剑柄上让人头晕的扭曲图案，以及我触摸剑柄时那阵死亡的气息。她该不会是老天派来审查我是不是阳寿已尽的吧？也许她会决定我该去卫海还是黑地，是永享清福还是永世不得翻身……
但我马上就回过神来。这简直又可笑又滑稽！以前我从没想过自己死后的情况。剑舞者只会不停地战斗……战斗……直到他们死在其他人手下。一般这种人可没时间考虑灵魂归宿这种鸡毛蒜皮的小事，而我就是他们中的一员。
她穿着和我一样的便鞋，绑腿一直打到膝盖，绑带是金色的，越发显得她双腿修长。事实上，她几乎和我一般高。她站起来时，我吃惊地盯着她。她的脑袋已经够着了我的下巴，这种身高即使在男人里也非常少见。
她也微微皱起眉头：“我还以为南方人都很矮呢。”
“大部分都很矮没错，但我是例外。另外，——我可不是典型的南方人。”我殷勤地笑了笑。
她扬起浅色的眉毛：“那么，‘典型的南方人’会把女人引进陷阱里去吗？”
“我给你设套儿是怕你会钻进更大的套里去。”我笑道，“如果说这是陷阱的话我也认了。不过，你忍了一时不快，却逃过了色狼坦吉尔们的魔爪，不是吗？你告诉老月亮‘沙虎一贯留一手’的时候，他就知道我来之前不能把你拍卖给出价最高的买家。虽然你急着见他，不想让我亲自给你压阵，但我也不能彻底撒手不管呀。”
她的眼睛瞬间闪了一下，仿佛在揣摩我的话。“那么，你是在——保护我咯？”
“虽然方法间接了点儿。”
她若有所思地扫了我一眼，露出个简单的微笑，将剑带套在身上。她扣上带子，调整了一会，直到那剑柄不偏不倚地从她左肩后探出，——和我安顿“绝击”的位置一模一样。她的动作又快又敏捷。虽然那阉奴的命根子本来就所剩无几，这时我还是相信，她绝对有本事把他打点得更彻底。
一想起摸到那把北方剑时胃里那阵子抽搐，我的手掌又刺痛起来。“为什么不告诉我你找老月亮到底有什么事？我能帮上忙也说不定。”为了摆脱这种感觉，我有些突兀地问。
“没用的，你帮不上忙。”调整好剑带后，她举起一只手，把一侧散发掠到耳后。
“为什么？”
“我说没用就是没用。”她快步走出帐篷，大踏步地穿过沙地，向老月亮的帐篷走去。
我连忙跟了上去。但我还没来得及挡下她，她就握住银剑柄，一剑挑掉门帘，踏进了帐篷里。我跳进帐篷时，她正举着那把要人命的东西，把亮晃晃的剑尖指在老月亮棕色的脖子上。
“如果是在我们那里，我完全可以要了你的命，算是报答你对我的款待。”她冷冷地说，声音里毫无热度，一幅居高临下的仲裁者派头。虽然这句话里没有半点感情，但这反而让她的威胁听起来更有分量。“在我们那里，如果我不杀你，一定会被人当懦夫。别说安以什亚了，连普通以什亚都当不成。不过，我刚来这里，还不知道你们的规矩，所以暂时先饶你一命。”剑尖碰着肉的地方，一缕鲜血从老月亮身上流下来。“你是个愚蠢的小人，真不敢相信我弟弟的事里你也有份。”
可怜的老月亮。他猪眼暴突，汗留成了小河。我真奇怪那剑尖为什么没被汗冲开。“你弟弟？”他尖声说。
丝一样的头发从她肩上垂下来。“五年前，有人把我弟弟从北方拐走了。他那时候才十岁……十岁……就成了奴隶。”她的声音里突然带了点感情波动，“奴隶贩子，我知道我们的金发，蓝眼，和白皮肤都能帮你开个好价。在一块放眼看去只有黑皮黑发的地方，事情就是这样。”剑尖又刺得深了些。“是你偷了我弟弟，奴隶贩子，现在我要你把他还给我。”
“我偷了你弟弟！”老月亮怒火中烧地在剑尖下吞了口唾沫，“我不卖小男孩，巴莎，我只卖女人！”
“骗子。”作为一个正拿剑冲男人脖子上比划的女人，她算得上非常冷静了。“我知道南方人那些见不得人的勾当。我也知道一个北方男孩在奴隶市场上能卖到什么价。我花了五年时间来学这些，奴隶贩子，别对我说谎。”她突然抬起一只穿着便鞋的脚，冲老月亮那发福的肚子就是一下。“记得吗？——一个金色头发，蓝色眼睛，皮肤苍白的男孩，一个跟我长得很像的奴隶？”
老月亮的眼睛飞快地向我转了转，无声地向我求救。一方面，他希望我能做些什么，另一方面，他也很清楚，一旦我这边有什么动静，那把剑很可能会当场在他喉咙上开个窟窿。因此，我明智地决定暂时按兵不动。
“五年前？”他的斗篷已经全泡在汗里，黄色的丝缎粘在土褐色的皮肤上。“巴莎，我什么都不知道啊。五年时间也太长了。北方孩子的确是抢手货，我见得太多了，怎么知道哪个是你弟弟？”
她没再说什么，我看见她嘴唇动了动，无声地吐出一个单词。虽然那把剑没再往深里去，但老月亮的血突然变成了葡萄干似的深黑色。他的呼吸变成可怕的嘶嘶声，吐出的气在面前形成一片薄雾。突然，他开口了：“是——是有个男孩。大概是五年前吧……也许更早。那是在庞加，当时我在那里……”他的肩膀动了动，“在竺拉，我在台子上见过一个小男孩……但竺拉北方男孩很多，我不知道那是不是你弟弟。”
“竺拉，”她重复了一遍，“那是什么地方？”
“从这里往南走，”我插嘴道，“那是个危险的地方。”
“危不危险倒没关系，”她又在老月亮的肚子上来了一下，“说，奴隶贩子，他到底在谁手上？”
“欧玛，”老月亮苦歪歪地说，“他是我兄弟。”
“他也是个奴隶贩子？”
老月亮闭上眼睛：“我们这是家族产业。”
北方姑娘拿开剑，麻利地把它准准地插回鞘里，动作熟练无比。然后，她一句话也没说，就从我面前擦了过去，留下我一个人面对浑身发抖，泡在汗水里哼唧的老月亮。
我的同伴用颤抖的手指摸了摸脖子上的口子。“冷……”他说，“太冷了……”
“女人就是冷。”我追着北方姑娘走了出去。
三
我跑到马那儿才追上她。她已经给一匹马上了鞍，挂上了水袋。那是匹毛色灰暗的小柴马，正拴在我自己的枣红马边。白斗篷已经消失在老月亮的帐篷里，她站在阳光下，身上只穿着件羊皮束腰，露出大片苍白的皮肤。我知道，不等太阳下山，这北方姑娘就会晒得浑身又红又痒。
她明明知道我就在边上，却一直当我不存在似的。我靠在一颗棕榈树粗糙的树皮上，看她把一条带穗子的黄色缰绳套在那牲口脖子上，又伸手穿过缰绳去扶马鞍。银色的剑柄在阳光下闪闪发光，她披在束腰后的头发却是一片金白色。
我又是一阵口干舌燥。“你要到竺拉去？”
她一边紧马肚上的搭扣一边斜了我一眼：“你不是听到那奴隶贩子的话了么。”
我耸了耸没杵在树上的那边肩膀：“以前去过那儿吗？”
“没有。”扣完肚带，她抓住参差不齐的马鬃，轻松地翻身上马，分开两条长腿，坐进浅浅的马鞍里。那马鞍上铺着一块织工马马乎乎的毯子。阳光下，毯面仿佛一道朱红，赭黄，褐黄的色彩大杂烩。她踩进包着皮革的铜马镫时，束腰下摆顺着大腿褶了上去。
我吞了口唾沫，尽量用漫不经心的声音开口道：“也许去竺拉的路上你得要个帮手。”
那双蓝眼睛率直依旧。“也许吧。”
我没接口，她也没答腔。我心里不禁叫起苦来：和人聊天的确不是她的强项。不过话说回来，对于女人来说，多嘴多舌可算不上是什么美德。
我们就这么大眼瞪小眼地愣着。她坐在那匹紧张的暗色小马上，马身上盖满了藏红色的灰尘；我则站在原地，满不在乎地靠在棕榈树上（因为刚才从酒馆一路赶来，我脚上的灰并不比马身上少）。干燥而七零八落的棕榈叶下几乎一点树荫也没有。我斜眼看着那高高在上的姑娘，一声不吭地等她开口。
她微笑起来。但与其说她是给我看的，不如说她是把心里的笑意摆在了脸上。“你是要跟我去吗，虎？”
我又耸耸肩：“要去竺拉你得先穿过庞加沙海。以前去过庞加吗？”
她摇摇头，把头发甩到肩后去：“我以前从没来过南方。但——我不是已经走了这么远了？”她顿了很长时间，补了一句：“就我一个人。”
我哼了一声，挠了挠右脸上那道疤。“没错，抵达那家没品的小酒馆前你一直很安全。不过现在你的自由可是拜我所赐。”
小柴马蹬了蹬地，在温暖的空气中扬起一阵尘土。灰尘飞入空中，很快重新落回地面，和沙砾混为一体。从抓着马鬃和棉线缰绳的姿势看来，她的确是个好骑手。看手腕的动作，她不缺技巧，也不缺力量，骑术绝对错不了。小马明显不喜欢有人骑在它背上，但她似乎对坐骑的坏脾气毫不介意。“我记得我说过——我雇个剑舞者来根本没用。”
“庞加是我的老朋友了，”我好心好意地解释道，“我和它打了大半辈子交道。如果你不清楚井和绿洲的位置，一辈子都别想走出去。”说着，我伸手指向南方。那里，重重热浪折射着阳光。“看见了吗？”
她向那边望去。无边的空间与沙地看上去永无止尽，而这里离真正的庞加还远着呢。
我已经做好了面对下一次失望的心理准备。毕竟她是个女人，而女人这种生物的自尊往往搀杂着愚蠢的成分。每到她们想证明自己能力的时候，智商就显得越发低下。
她向沙漠那边张望着。地平线上，连天空都失去了原本的色彩，只有一抹泛着铜色的灰蓝与模糊的灰黄色相接。
她在发抖。没错，她周身发冷似的抖着。
“这是什么回事？”她突然问道，“为什么神要把好端端的土地变成没用的沙漠啊？”
我第三次耸了耸肩：“的确有传说认为，南方以前也曾气候凉爽，遍地绿荫，年年都有好收成。后来一对巫师兄弟为了世界的统治权打起仗来。”她转过脑袋，目不转睛地低头看着我，眼神清亮清亮的。“后来其中一个把另一个干掉了。但战斗结束前，世界已经被平分成南北两部分。它们彼此差别巨大，就像男人和女人一样。”我调侃地笑了笑，“不是吗？”
她在马鞍上挪了挪身子。“我不会雇你，剑舞者。你不必给我献殷勤。”
我看着她，心里明白她倒不是信不过我的能力。一个出来闯的独身女人，无论美丑，都能在最短时间内摸清男人的想法，而我的思路也和普通男人没什么区别。不过，我没料到她会说得这么直白。
我又耸了耸肩：“我不过想帮个忙，巴莎。”——当然，如果有机可乘，一边帮忙一边献献殷勤也不赖。
我看见她嘴角抽了抽。“你该不会是破产了吧？否则这么有名的剑舞者怎么会出来给人当导游？”
这句话可伤挺伤自尊的。我拉下脸来：“我一般一年去一次竺拉，最近刚好又想去而已。”
“你想要什么报酬吧？”
我的目光从她漂亮的长腿上扫过。她很白，——几乎白得过了头。我张了张嘴，但她仿佛知道我在打什么主意，抢先断了我的念头：“我是说，你要多少金子。”
我大笑出来。她已经意识到我很在乎她作为女人的价值，这使我大受鼓舞，——游戏变得更有趣了。“我们为什么不到竺拉再说呢？”我提议道，“我一般是看过任务有多棘手再开价。如果一路上我多救你几次，价格自然就水涨船高了。”
我没提到我知道有人在追她。如果她希望那人找上门来，一定会自己先提起他。但是，事实证明她到现在也没有开口的意思。如果那人对她来说是个避之唯恐不及的主儿，那么水可能涨得比她想象的还要快。
她的嘴部线条扭了起来，眼睛闪了闪：“你一直都这么谈生意吗？”
“不一定。”我走到自己的马边，掏了掏马上挂的皮口袋，拿出件红色斗篷丢给她。“给，穿上吧，否则不到中午你就给晒干了。”
那件斗篷挺拉风，但有些俗气，我自己很不喜欢它。不过，这种衣服倒也能时不时派上点用场，——比如本地坦吉尔找我吃饭的时候。斗篷的袖口和兜帽边点缀着几条金流苏。我在左肩那儿开了道口，这样穿斗篷时也能把“绝击”的剑柄露出来。如果你也干过我这行，就会知道随时拔剑应战的好处了。
北方姑娘抖开斗篷。“你居然会有这么精致的衣服。”说完，她将斗篷套在头上，调整了一下褶皱，露出自己的剑柄，又将兜帽拨到脑后。这衣服穿在她身上大得出奇，把她曼妙的身段完全盖在拖拖沓沓的褶皱下。但她穿起来还是比我好看多了。“我们多久才能到竺拉？”
我解开自己的大公马，和气地在它左肩胛上拍了拍，然后跨上铺着毯子的马鞍。“说不准。也许三个礼拜就能到，也有可能要花三个月。”
“三个月！”
“我们要穿过庞加。”我整了整马缰上那些发白的穗子。所有东西在太阳下待得时间长点都会掉色。天长日久，一切都变得褐褐黄黄，只在颜色深浅上略有不同。
她略微皱了皱眉：“那么我们就别浪费时间了。”
我看着她调转小马，向南边走去。——至少她没弄错方向。
红斗篷在风里招展，仿佛一面沙漠坦吉尔的红旗，而那柄北方剑的银柄则是座银灯塔，在阳光下闪闪发亮，加上那头柔软如丝的金发……好吧，这种目标倒是想丢也丢不掉。我一声呼哨，骑着大公马追上她。
我们以马马乎乎的速度肩并肩骑了一会。我的马更喜欢以一种戏剧性的姿势大步前进，而不是小心配合那匹小柴马的步伐。说白了，它经常全力飞奔，偶尔还闹闹别扭，想把我从马背上掀下来。不过，经过一次“友好磋商”，我们终于就分工合作达成了共识：我负责指挥方向，它