虚弱地牵了牵嘴角，仿佛想挤出个微笑，“只有告诉我你的过去，我才能更好地了解现在的你。”
“黑地板板，黛——我的过去可不是什么规规矩矩的好话题。”
“我可没说你过去一定是个规规矩矩的人，”她笑了起来，虽然那笑容中夹杂着一丝犹疑，“他们是你的族人，虎。你看见他们不高兴吗？”
我记得她说过北方人很重视族系关系。正是因为骨肉之情，她才会只身南下，给自己找上一堆无论对男人女人来说都无比匪夷所思的麻烦。
“我不是赛尔赛特人。”我干巴巴地辩解道，——好吧，就算我欠她的。“没人知道我是哪儿人。”
“那么——总是赛尔赛特人把你养大的吧。你对他们就没想法吗？”
“有想法，太有想法了。”我心里突然一阵苦涩，不由自主地脱口而出，“是的，的确是赛尔赛特人把我养大的，但他们让我见识了黑地的滋味。黛，对他们来说，我只是个楚拉。”我啐出最后一个词，仿佛不想让它的酸臭味留在嘴里。“楚拉是奴隶的意思。黛，我是个没有名字的人。”
黛的眼睛猛地睁大了：“奴隶！”
她的脸上写满震惊和痛惜。可以看出，她和我一样害怕这个词。不过，那张脸上没有鄙夷（毕竟，在庞加，一日为奴，终生不可能翻身），只有深切的同情与真诚的惊讶。
也许，北方人根本不相信世界上还有人拿人当奴隶这种事（或者他们的奴隶命运没那么糟），不过在南方——尤其是庞加里，沦为奴隶的人注定要糟上一辈子罪。这头衔是彻头彻尾的侮辱，代表着肮脏与低贱。南方的奴隶等于动物，和驮东西的骡子没有区别。楚拉就是被人踢打，遭人唾弃，受人鄙夷的料，无论身心都受人管制。他们不是人，连狗，马和山羊都不如。
连他们自己都讨厌自己。
在南方，奴隶不过是主人的工具。
这工具的地位也就和地上的马粪相当。
的确。以前我那些少得可怜的睡眠时间都是在马粪堆里度过的。
我听见黛在吸冷气时，才意识到自己已经把上面这些话默念出声来。我想收回自己的话，咬紧牙关，把这些可怕的字眼吞进肚子里，藏到其他人看不见的地方。我不喜欢诉苦。
但是，说出去的话就像泼出去的水。
我闭上眼睛，只觉得心里重新充满了童年时代的孤独与悲伤，——还有愤怒，失落，以及狂乱的恐惧。正是这种不要命的恐惧，让一个小男孩鼓起勇气，手拿木矛，只身面对一只成年雄虎。
不，那根本谈不上勇气，只能算是孤注一掷的绝望。因为，那男孩知道，只要他杀了面前的野兽，就能为自己赢得自由。
即使是那野兽杀了他，他也会因此重获新生。
“所以，你为自由杀了那只沙虎。”
我看着黛：“我不光杀了它，——那只虎根本就是我唤来的。”
黛张开嘴，仿佛要问什么，但最终没开口。她渐渐明白我的意思了。
我深吸一口气，破天荒地对一个女人说起自己重获自由的故事。
“那时候有个巫师，很受赛尔赛特人爱戴，——只要你足够强，他们就会把你捧上天。”我耸了耸肩，“不过，对我来说，他不光是巫师，还是个活生生的神。因为他对我保证说，要给我自由。”即使是现在，我也能清楚地回忆起他的声音：冷静，温和，令人安心。他告诉我，总有一天，我会获得自由。“他说，只有心里有自由的人才能获得自由。人们可以创造梦想，把梦境变成现实。只要我足够自信，就能把握自己的未来。他还说，世界上像他一样通晓魔法的人寥寥无几，但能帮我获得自由的那种魔法所有人都会。”我深吸一口气，清楚地记起那巫师说过的每一个字。“他走到哪里，我就跟到哪里，即使其他人揍我我也不走。他理解我的痛苦，并以自己的方式帮了我一把：他给了我一个玩具。”
“玩具？”
“一只骨雕沙虎，”我耸耸肩，“一件小装饰品。他说，玩具能带给孩子心的自由，而心的自由就是身体的自由。说完这些话第二天他就不见了。”
黛什么也没说，只静静地等我说下去。
我低头看着掌上那把北方剑留下的冻伤。既然黛自己也有些玄乎手段，也许她能理解我唤来的是怎样一种力量。
“我拿了玩具，天天对它说话。我给它起名字，为它编故事，故事里它有自己的家，而且无比饥饿……”我记起自己往日的低语，那些曾经回荡在骨雕虎耳边的声音重又回响在我耳旁。“我希望获得自由，——堂堂正正，名正言顺地获得自由，让术客也没法多说一个字。我乞求那只虎来找我，好让我杀了它。”
黛依旧一声不吭，专心等待着下文。
我回忆起光滑的骨雕躺在手中的触觉。我曾经无数次抚摩它，对它低声细语。每当这时，我会努力忘掉身边马粪与山羊的恶臭，忘记鞭子扫过脊背的感觉，忘记灵魂深处的刺痛。那刺痛来自一个男孩的自尊，——他想成为男子汉，却只被人当作牲口使唤。
但是，这一切我怎么忘得掉？我反复梦见那只属于我的虎，以及它将赐予我的自由。
“虎真的来了，”我说，“虎出现在赛尔赛特人面前。一开始我很高兴：它带来的是自由的味道。但稍后，我就看到了自由的代价。”我胃里泛起一阵夹杂着恶心的眩晕。这种感觉很熟悉。“虎是因为我的呼唤才出现的。一只活生生的沙虎，和我想象中一样凶残，一样庞大，而且无比饥饿。为了填饱肚子，它抓到什么就吃什么。”黛直视着我的眼睛，而我也没有转开视线，“孩子，巴莎……它吃了孩子。”
她唇间轻柔地呼出一口气，算是表示理解。
我艰难地吞了口唾沫。虽然帐篷里很热，但我还是浑身发冷：“赛尔赛特人完全不擅长战斗，更不习惯杀戮。他们牧羊为生，靠与人贸易过活。沙虎偷他们的孩子，长老们也完全不知道该怎么捕杀它。他们不是没试过——有两个人跟着虎进了虎窝，想用刀捅死它，结果反而自己送了命。术客把所有法术全试了一遍，不过没一种奏效。于是，他告诉我们，有人犯了罪，这场灾难是天降的惩罚。杀掉野兽的人将永远受到部族诸神的祝福。”我清楚地记得他当时的话。老朽而偏激的术客怎么也想不到，最后杀掉野兽的人会是个楚拉。“我的机会来了。我悄悄做了那木矛，——对于部族成员来说，身为一个楚拉，打这种东西的主意可不讨人喜欢。我一找到机会，就自己去追踪虎了。”
她的手放在我紧握的拳头上：“你的脸——”
我苦笑着，用开裂的指甲抚摩着疤痕的走向：“这是我付出的代价。你也见过沙虎，黛。你知道他们有多快，多要命。我跟在那只唤来的虎身后，手里只有一支矛。好在——我召唤那只虎时，没有祈望它一定是凶暴残忍的。很走运，它只给我留了这些疤。”我叹了口气，“不过，它到底吃了四个孩子，还杀了三个人。光凭这条，也完全值得我去冒险了。”
有什么东西模糊了黛的眼睛：“你不知道它是不是你唤来的！可能不过巧合罢了。那老巫师对你说的话是人都会说，——只要足够自信，你就能实现梦想。沙虎在庞加不是很常见吗？还是你自己告诉我的。你可能和这件事一点关系也没有，别自责。”
我顿了顿，笑了起来：“你是个女巫，巴莎，你知道巫术是怎么回事。它是扭曲而危险的。只要手段对头，你就可以利用它，达成自己的愿望，但同时也必须付出代价。”
黛咬紧牙关：“你为什么说我是女巫？”
“你的剑，巴莎，——你那把离奇，难以置信的玩意儿，剑刃上还带着符文。”我抬起手，第一次将掌心上的烙印展示给她看，“它可狠狠亲了我一口，黛……我能感觉到它的力量。我能闻见巫术的味道，……或者说，我能感觉到它的存在。别哄我。那把剑上到处都是北方巫术的味道。”
黛转过脑袋，直直地盯着帐篷盖布，我看见她喉咙那儿动了动。“不止‘北方巫术’，”她不安地说，“它和我一样，都散发着罪与血的味道。和你一样，我将为此付出代价。”我还没来得及开口盘问下去，她就要求我继续刚才的故事。
我叹着气：“那是一天里最热的时候，老虎正在睡觉，我悄悄爬进了虎穴。它不久前刚吃了个孩子，肚子正饱。我一矛刺穿了它的喉咙，把它钉在墙上。我以为它死了。可是，当我走近它时，那家伙又活了过来，抬爪就给了我一下。”我又摸了摸脸上的疤。它们是我的自由勋章。“不过，看起来我比虎毒还要厉害。活的是我，死的是它。”
黛笑了笑：“就这样，你获得了你梦想中的自由。”
我阴郁地看着她，继续回忆往事：“那算不得自由。我被那一爪毒得够呛，连滚带爬地从虎穴里出来，几乎死在石窝里。我在那儿待了三天，半死不活，连求救的力气都没有……当术客和长老们来杀大猫时，他们发现它已经死了。这时，部族里还没有人向他们邀过功。于是术客说，他的魔法终于生效了。”吞唾沫时嗓子很痛，辛酸的回忆让我直憋气。“我没有回去，他们以为我已经被吃掉了。”
“但是——后来有人把你找了回去。”
“是的，”我微微一笑，“那时候她还很年轻，很漂亮，也没有结婚。”我收起笑容，对黛装出副满不在乎的表情，“不是所有人都拿我当楚拉看。我那时候才十六岁，但块头不小，和大人一般高。有些女人就是看中了这点，而楚拉是不能拒绝她们的。再说，我也从没想过要拒绝。在女人的帐篷里度过的那些夜晚，是我最让人欣慰的回忆。”
“苏拉？”她柔声问道。
“是苏拉。她把我带回自己的帐篷，治好了我的伤。然后，她把术客叫过来，对他说，他必须承认是我杀了沙虎。我脸上的疤痕就是最好的证明。”我一边回忆，一边摇了摇头，“他必须当着所有人的面，宣布我是个和他们一样的人……他必须给我自由。苏拉已经割下了沙虎爪子，我一获得自由，她就送了我这条项链。”我握住项链的串索，“那以后我一直戴着它。”
“男孩已经不在了，你就此长成。”黛明白我的意思。
“戴上虎爪那天，我离开了部族，以后再也没见过赛尔赛特人，——直到我们被他们救起那天。”
“沙虎独来独往，”黛淡淡地笑了，“你就这么肯定，你真的不怕孤独？”
“沙虎什么都不怕。”
她怀疑地看了我一会，重又闭上眼睛。“可怜的虎。你已经把你的秘密说给我听了，按道理现在我该用自己的秘密交换才是。”
但她什么也没说。
“她是谁？”我们浑身是汗地躺在丝垫上时，爱拉曼问我。
我本想问“她”指的是谁，但话到嘴边就打住了。爱拉曼当然不傻。“我要带那女人去竺拉。”
“为什么？”
“她雇了我。”
“雇。”爱拉曼看着我，“没有女人能雇沙虎，——除非她们给你金子之外的回报。”她说着，吐了吐舌头。
“她也这么‘回报’过你吗？”她嘴里说着话，手上也没闲着，而且技巧相当不俗。
我一缓过劲来就否定了她的猜想。不过，我没告诉她：我还没机会让黛露上一手。
“这个怎么样？”
“爱拉曼，”我说，“如果你不想让其他人知道我们在这儿愉快地聊天，最好别这么干。”
她喉咙里发出一串笑声。“他们都是阉奴，”她说，“即使知道也没关系。他们只会恨自己没那个本事。”
可能吧。但我的脸皮还没厚到那种程度。
爱拉曼听了这句话，似乎完全不在乎。“我喜欢你，虎。没人比得上你。”
可能她对每个男人都这么说，但我还是感觉好极了。这种话总能哄人开心。
“我要你和我一起去，虎。”
“我只能陪你去萨卡特。”
“我想永远和你在一起。”
我吃惊地看着她。“你要我陪你留在萨卡特？你可是要结婚的人，爱拉曼——”
“结婚什么也不是，”她不耐烦地说，“当然，婚姻会给我们带来点小麻烦，但我不会因为丈夫放弃你。”她又笑起来，金眼睛里重新盛满了诱惑。“还想再来吗，虎？”
“这种问题简直是废话。”
她咯咯笑着，翻回我身上。“继续，虎。我要你。我要让你只属于我一个人。”
听到这种话时，是男人都会紧张起来，对我来说尤其如此。她想让我亲她我就亲她，想让我做什么我都依她，但听她这么说，我只觉得心里隐约有些害怕。
“沙虎是爱拉曼的……”她舔着我的耳朵，轻声说道。
就眼下看来，这句话的确没错。
夕阳西沉，地平线处的天空仿佛被姹紫嫣红的流火点燃。我骑着灰黄马，在小小的营地四周转了一圈。我们一共有八辆马车，除了爱拉曼本人的车，其他车厢里都装着她的嫁妆和女仆。驾车的都是阉奴，女仆自然都是姑娘，方圆几里只有我一个男人。如果不是爱拉曼这么热情，我的注意力也许会被那群女仆吸引过去，但现在我既没时间也没精力应付第二次艳遇了。
有那么一会儿，我停下马，望着紫气沉沉的沙漠，心里感叹着爱拉曼那出人意料，无可比拟的技巧。这时，黛来到我身边。她重新梳理过头发，新扎了辫子，脸上的沙也已经洗了个干净。不过我心里正满是爱拉曼的影子，根本没注意到她脸上那温和而微妙的表情。
“萨波说，有沙虎带队，我们一定能顺利到达萨卡特。”她说。
“大概吧。”
黛偷偷笑出声来。“她把你伺候得不错吧，虎？或者——我该问——你是不是把她伺候得不错？”
我瞪了她一眼。“别多管闲事。”
她浅色的眉毛带着股嘲弄劲儿挑了起来。“哦，别啊。我让你不高兴了？我是不是也该下马亲亲你的脚？”
“够了，黛。”
“整个车队都知道啦，”她说，“我想提醒你，萨卡特的哈希大人脾气可不好。萨波说，所有敢和他对着干的人都送了命。”她学着我的样子，向越发阴暗的沙漠里望去，一副置身事外的样子。“如果他发现你和他的新娘子勾搭上了，又会怎么说呢？”
“他怪不到我头上，”我说，“她怎么对我，以前也一定怎么对过别人。”
黛放声大笑起来：“这么说的话，那位尊敬的女士可没有看上去那么高贵。好吧，我并不同情哈希。对他来说，果然一分钱一分货。”
我定睛看着她：“你什么意思？”
“萨波都告诉我啦。爱拉曼的父亲巴不得早点把女儿嫁出去。显然，她根本不知道收敛自己的感情。哈希说要娶她时，那老人怕得要死，主动少要了很多彩礼。哈希拣了个便宜。”她耸耸肩，“都是二手货了，当然要打折。”
“你在嫉妒。”虽然晚了点，但我终于回过味儿来。
黛笑了：“才不是呢。我嫉妒什么？”
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