不出几分钟，我和黛要决斗的消息就在营地里传开了。所有人都知道，沙虎和北方女人要以剑舞者的身份在圈内过招。汗吉人不用剑，不过他们对剑舞还是很欣赏的。他们是用刀的行家。我一旦赢了黛，就不得不放下“绝击”，用刀和首卡较量，这可不是我的强项。倒不是说我刀用得不好，不过剑才是我的魔法。把“绝击”舒舒服服地握在手里时，我总感觉无比自在，无比轻松。
黛没再穿上斗篷。我们站在帐篷外，面对整个汗吉部的目光时，她白皙而光洁的皮肤招来了不少闲言碎语。观众们直接忽略了我。
“我不能在剑舞时放水，”我平静地说，“你知道，剑舞做不得假。”
她用一种说不清道不明的眼神看了我一眼：“你这么谦虚我很高兴。”
“黛——”
“我的剑舞是凯旋之舞，”她没有语气起伏地说，“我不是那种一招没过完就倒在地上的女人。你不用担心和我交手会毁了你的荣誉。汗吉人不会失望的。”
“黛，我不想伤到你。不过如果我让你太多，他们会看出来的。”
“那么就别留手。”她建议道。
“如果伤到你，或者把你打得鼻青脸肿……我这算是提前道歉了。”
“哦。”
我皱起眉头：“黛，别这样，严肃点。”
“我已经很认真了，你才不严肃呢。”
“我当然是认真的！”
她毫不退缩：“如果你是认真的，就别再多费口舌，用对剑舞者的方法对我，别拿我当女人。”
虽然我不愿承认，但她说对了。以前我可从没因为给敌人苦头吃而向他们道歉。我突然觉得自己又滑稽，又可笑，于是干脆转开眼睛不看她，只阴沉地打量着我们的汗吉族观众。
黛柔声轻唱起来。
我们都很累，浑身被沙弄得又干又涩，现在又被太阳晒得生痛。不知道我们的剑舞能发挥出几分。黛的表情捉摸不定，但她的眼睛骗不了人。虽然话说得又骄傲又漂亮，但我怀疑她以前根本没跟男人动过手。
我自己则觉得又无奈又愤怒。我知道，她会全力与我战斗，使出浑身解数，而且巴望着我也能全力以赴——当然，她也知道，因为她是女人，我难免会让她三分。这的确是白送给她的优势，但我依然坚持这点。
汗吉部的金鼻环把她带到画在沙间的圈边时，她还在柔声吟唱着。黛脱下鞋，把它们踢到一边，我也照做了。我们两人都已经脱下了剑带，把它们和斗篷一起留在了首卡的帐篷里。黛拔出剑来。
惊呼声，抽气声和震惊的低语交织成一片。好吧，我也没资格说汗吉人大惊小怪。黛冰冷清冽的钢剑绝对能震住任何第一次开眼界的人。——不，那才不是什么普通钢剑呢。
说到冷，那把剑倒一点也不含糊。她拔出剑，让剑身暴露在庞加明亮的阳光下，周围的天气一下就变了。她是个北方来的陌生人，也是个用剑的女人，但她造成的效果要比她的身份惊人得多。一时间，周围暗了下来，仿佛有大片黑云遮住太阳，阻隔了热量似的。
周围还热吗？当然，气温依旧很高。但我的肌肉紧张起来。我开始发抖。
她站在圈外，垂着四肢，静静等待着，一手轻巧地擎着那柄奇剑。
我扫了“绝击”一眼。蓝色的钢刃在阳光下闪闪发光。它经过悉心保养，状态很不错。不过，两把剑间的差别不言而喻：虽然“绝击”也是把好剑，但它绝对不能改变天气。
我们一起踏进圈里，向场中走去，在标志圆圈中心的猩红色地毯前停下脚步，小心地将武器放在地上。
“绝击”比她那把无名北方剑长上几英寸，看上去也重得多。——不，那把剑不是“无名”，而是“不知名”。我觉得，武器的重量差距正精确反映了我和她悬殊的实力。
黛和我分头走回圈边，踏出圈外，又转过头来面对彼此。一会儿，我们会分别快步走进圈内拿剑，开始剑舞。佯攻，挥砍，踏步，操刃……这才是我们的表演内容。
她双唇一开一合，依旧在歌唱。看着她，我不禁想起自己的梦：一个唱着战歌的北方女人，与我隔圈相望。
脊椎上升起一阵怪异的战栗。我抖了抖身子，尽量把这种感觉赶走。“祝你好运，黛。”我对她招呼道。黛扬起下巴，仿佛在咀嚼这句话。然后，她露出个微笑，随即又笑出声来。——再然后，她身子一动；向剑冲去。
九
我拿到“绝击”之前，黛已经抄剑在手，向我脸上挥来。那柄北方剑划着奇异的弧线从我头顶招呼过去时，带起一阵剑风。在灼热的空气中，这阵冷冷的气流显得很奇怪。她一击之后，我已经拿起“绝击”，黛马上后退了几步，躲开剑锋。不过，递出第一击的到底是她。
我没有立刻还击，反而移步避开，踩着沙退到圈边，定睛看着她。只见黛举着剑，调整着握姿，她双腿弯曲，肌肉的纹路不断随动作变化。她也在打量我。
我的目光被她的剑吸引了过去。
她的剑身衬着银色的剑柄，显出种苍白的粉色，——不是花瓣或女人脸上那种颜色，倒像是稀释的鲜血。剑是单面开刃的，和“绝击”一样，也经过仔细打磨和保养。不过，我的剑上什么也没有，黛的剑上却通体覆盖着游走的符文。阳光下，符文耀眼地闪耀着，像钻石，又像冰，——寒冷的硬冰。
我看着那把剑，瞬间觉得它并没有出鞘。现在，它的鞘不是革，而是冰。冰保护着它，抵御着来自南方太阳的热量。
——以及来自南方剑舞者的进攻。
黛站在圈那边等待着，——什么也不做，一心安然等待着。她浑身放松，积蓄着每一分能量，似乎完全不关心我的下一步行动。她泰然自若地站着，像我一样耐心掂量着对手的斤两。她望向我的眼神仿佛一位正在刹度（或者，按她的说法——剀殿）教导下学习剑舞要领的学徒。
阳光下，那银白与粉色相间的剑身色彩更加分明。她扬起剑，开始了剑舞。红白两色的光随剑刃的移动连成一线，仿佛包裹着烟火的流星轨迹。
黑地板板，那把剑到底是什么玩意？
不过，剑舞已经开始了。关于流星的比喻和关于剑的疑问一起从我脑子里消失了。
黛沿圈边挪着步，身后的金发仿佛在燃烧。她不时虚晃几剑，笑着，操着北方口音向我叫阵。她小腿和前臂上肌肉紧绷，每次举步都可以清楚地看见关节处筋腱的跳动。我默不作声地揣摩着她的动作步法，任她踏着舞步。
很显然，看到我抬剑时没有光，没有噱头，汗吉人都挺失望的。但是，我正忙着从黛的防御中寻找突破口，一时也没功夫照顾观众情绪。
和她一样，我警觉地立着，重心前压，将体重均匀地分在双脚上，同时步法流畅地在沙地上进退来去。看起来，黛的长处在于柔韧而敏捷的动作，但我的剑舞是力量，耐力和战法的集合。我身子太重，谈不上轻巧，肌肉也太厚，行动不可能太快。虽然我并不迟钝，但黛游刃有余的姿态和精准的出剑手法还是让我相形见绌，像只臃肿的河马。
我们根本不是合适的对手。我们也不可能发挥出高水准的剑舞。因为我们俩都不想货真价实地和对方动手。——好吧，至少我不想对黛举剑。眼下她看上去倒很是自得其乐。
每次她递上一剑，我都用“绝击”轻松化开。我手臂伸得比她远，剑也比她长。她虽然动作快，但根本无法攻近我身，这就让她的优势泡了汤。不过，另一方面，我显然不想伤到她，所以力量不敢使大，技巧也没全用上。这就像腼腆的母马碰上匹倔强的公马。母马躲躲闪闪，公马锲而不舍，双方都不会落败，但也彼此占不了上风。我们两人已经开始疲倦了。
这根本算不得剑舞。沙暴已经耗尽了我们的力气。无论眼下这种怪异的情况要求我们投入多大精力，无论我们多么珍视自己的名誉……现在我们完全不可能给汗吉人献上精彩的演出。我们马马乎乎地按习惯行动着，无论是战法还是技巧，都离受过良好训练的剑舞者差上一大截。
严格说来，虽然黛坚称自己受过凯殿的训练，但她不能算是真正的剑舞者。她和我不同。我是南方人，是货真价实的职业剑舞者。我知道，在靠剑吃饭的剑舞者圈子里，有条雷打不动的规矩：
即使在北方，女人也不能成为剑舞者。
不过，她很强，——强得超乎我的想象。疲倦和高热减缓了她的动作，但可以看出，她技巧相当纯熟。她出剑时威胁范围并不大，这越发突显了她不可思议的腕部力量，以及她和我截然不同的战斗风格。我很高，臂展比大部分对手都要长，“绝击”也比多数武器更长，更重。和很多男人交手时，这两点都是我的优势，但面对黛时我却没讨到多少便宜。
她从来不大幅度挥剑，也从不出剑过远，这样就保证了良好的身体平衡。一时没得手时，她也不会急躁冒进。很多男人正是败在这一点上：动作一急，他们不是体力消耗太快，就是破绽百出。我略用了点手腕，想用我的战法影响她（这会打乱她的节奏，让我的胜利来得更轻松），不过她根本不买帐，始终按自己的方式舞着。
沉着，对，就是沉着。她沉着地防御，沉着地进攻，沉着地还击。
她精准而谨慎地送剑，闪身，前臂和手腕的动作拿捏得恰到好处。
她的剑有好几次贴上了“绝击“的剑刃，但都轻易卸开了我的力量。她不徐不急，稳稳地踏着舞步。
黑地板板，这女人的剑舞真是绝了！
不过，我们都开始累了。黛的脸渐渐罩上一曾红色的阴影。太阳的炙烤本来已经让她两颊发烫，现在她看上去更是随时可能当场倒下。太阳，热，沙……面对这些，她的耐久力显然不如我。
连我的情况也不比她好到哪儿去。我真是打心眼里巴望着快点结束这场闹剧。
黛一次次地低头，在手臂上擦掉额头上的汗。汗如雨下，已经开始模糊她的视线。我也浑身泡在汗水里，只觉得前胸后背，眉头发梢全湿漉漉的。不过，我已经相当熟悉这种感觉，惯于忽略汗水，全神贯注地面对对手。
我担心的是黛。这种念头扰乱了我的脑子，让我把剑舞的意义都忘了。——剑舞唯一的目的就是胜利。黛的剑从我的剑刃下方穿过来，在我左前臂下方划了一道。血马上涌了出来，把灰褐色的沙地染成朱红色。
有那么一会儿我呆住了（这简直傻透了）。不过，我马上举起剑，重新展开防御。
黛紧咬牙关，下巴紧绷起来。她仿佛戴着张精巧的大理石面具。丝缎一样光洁的面容引人无限遐想，但同时也隐含着危险的信号。“进攻——”她喘着气说，“别只防御，进攻啊！”
恭敬不如从命。我踏前一步，虚晃一下，向她递出一剑。剑身侧挥，猛地抽在她胳膊上，那里马上青了一块。如果我用开了刃的那面砍下去，她的手臂早就不连在肩上了。
汗吉人的影像模糊了。我隐约听见他们在交头接耳，嘀嘀咕咕。但现在，我的大部分注意力都集中在剑舞和黛身上。我又热又累，脱水得厉害，呼吸也困难起来。还有一场战斗等着我，我必须省着点力气。如果在黛身上花掉太多精力，我不出几回合就会倒在首卡刀下。
“我的剑舞是胜利之舞——”黛说着，向我猛地攻来。
我被她打了个措手不及。她的剑轻松突破了我的防御，掠过我的手腕，在我肋前留下一道长长的口子。
我怒火中烧地劈手横挡开她的剑（一般来说，这种方法并不值得推荐，不过刚才她那下的确让我很没面子），抓住她的手腕，用力捏住不放。黛松了手，剑马上掉在地上。她涨红的脸这时因为疼痛变得煞白。不过现在可不是担心这些的时候。我一脚伸到她脚后，用力一扫。
（这招刹度可没教过。不过，反正这场剑舞也不算正规。）
黛重重地倒了下去。她咬到了自己的嘴唇，血马上涌出来。北方姑娘双唇抽搐着，看上去如此潦倒，如此可怜，连我都忍不住要为她难过了。她给我留了两道口子，但我只用了一招，就打掉了她的剑，还把她掀翻在地。现在，我只要把剑尖搭上她的喉咙让她认输，这场剑舞就结束了。
可我的对手不这么想。她够不着自己的剑，不过那块小地毯就在她身边。我早把这玩意给忘了，可她显然还记得。黛一把抓起地毯，向“绝击”扔来，然后抓起一把沙向我迎面撒来。
见鬼的剑！该死的剑舞！我扔了剑，伸手向黛抄去。沙虎即使看不见，也绝不会一筹莫展。我不偏不倚地抓住她的双踝，她马上又踢又扭地挣扎起来。不过我固执地把她一寸寸向自己身边拖来。虽然眼睛里全是沙，但我能瞥见她正向离她最近的剑伸出手去——她在够“绝击”。
很可惜，“绝击”和她自己的剑一样，都在她触及范围之外。
“不用剑我也能赢。”我嘲弄道，同时小心压抑着自己的喘息。“我空手就能要你的命。你到底想怎样，巴莎？”我双手掐住她的喉咙，两腿分跨在她身侧，俯身将她压在地上。“我可以掐死你，也可以扭断你的脖子。或者——就算我坐在你身上不动弹也能把你压死。”我顿了顿，“你已经没辙啦，——看，你现在动都动不了，为什么我们现在不给这场小把戏做个了断呢？你认输吗？”
黛唇上的血染在脸上，和沙尘混在一起。她拼命呼吸，前胸剧烈起伏着。看着她胸前的曲线，我差点马上把劳什子剑舞抛到脑后。我想用吻堵住她的嘴，换种方法憋死她。
黛一扭腰，抬起膝盖冲着我两腿中间就是一下。她用力很大。
我很没面子地倒在沙地里，威风扫地，洋相百出。这下剑舞是彻底结束了。我一心一意地躺在地上，喘着气，脑子里一塌糊涂。一百多个汗吉战士和他们那两百多个大小老婆站在我身边，眼巴巴地低头看着我，满脸惊异，一声不吭。
也许是我多心，不过那群死女人看上去高兴极了。
黛一手拿着那把满是符文的剑，亭亭玉立地站在我身边。“要认输的是你。”她把剑指向我，“你还好吧？”
“这下你高兴了吧？”我哑着嗓子说，双手不自觉地护着被她修理过的部位，“你连刀都没动就把我阉了！”
黛脸上浮现出礼节性的歉意，不过我从她的眼神里瞥见另一种情绪。“对不起，”她说，“我踢了你，刚才的战斗是不公平的。”
好吧，至少她还知道自己赢得不光彩。我侧躺着，直勾勾地盯着她，打心底里巴望自己能再一次把她打翻在地。不过我知道，现在，任何剧烈动作——甚至不那么剧烈的动作——都会让关键部位痛上加痛。我明智地放弃了这个念头。“黑地板板，女人。你还要剑干吗？你抬一抬膝盖就能把所有男人打趴下！”
“我要你认输。”她不依不饶地提醒道，“或者——也许你还想再来段剑舞？”
“刚才那不是剑舞，”我还击道，“根本算不上！再说，现在我什么都做不了。”我瞪着她。“好吧，巴莎……我认输，我投降。这�
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