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史蒂夫最好的朋友，飞行伙伴吉米·弗兰克林此刻正脚蹬箱门，头枕着手，坐在那儿听收音机。他没转身就知道史蒂夫进来了。这两个人在一起训练，看惯了彼此的后背，有时不用眼睛也感觉得到对方的存在。
“上尉，你他妈的逛到哪儿去了？”吉米嚷道。“等等，别告诉我。是塞车，对吗？”
史蒂夫把包扔在自己的更衣箱前，走到人堆里。“我敢打赌，你们这帮人就这么眼巴巴地坐在这儿等我回来，对吗？”史蒂夫打趣地问，心里清楚地知道，小队的人实际上也许一个接一个地执行了很多紧急任务，飞行员们扔过来六七条毛巾作答。史蒂夫笑着回到了自己的箱子前，吉米站起来走过去。
“这回动真格的了，史蒂夫。大事呢。他们叫回了所有的人，今天一整天都是紧急状态。”
史蒂夫打开了箱子，看到邮件已经送来了。他在邮件堆里拨弄着，拣出一封公函，信封一角印着蓝色字祥的“美国国家宇航局”。他小心翼翼地把其它邮件重新放好，然后盯着那封信看了好大一会儿，最后把信递给了吉米。
“你帮我打开吧。我不能。”
“你真他妈婆婆妈妈，知道吗？”
如果说史蒂夫·希勒是基地上最有才华，最能干的飞行员，那么吉米·弗兰克林就是最勇敢的。没有什么能吓倒他，而且他随时可以证明给你看 他撕开信封．以只有史蒂夫能听到的音量读了起来。
“信上说，‘亲爱的希勒上尉，我们很遗憾地通知您，尽管您服役期间技术超群……”吉米的声进低了下去，直至沉默，他知道这消息会给他的搭挡一个什么样的打击。“听着，大男孩儿，我早跟你说过。就算你飞遍了所有的机型也不行，你要想飞航天飞机，就得学会拍马屁。”
这是他们第三次拒绝他了。史蒂夫烦躁地把手伸到桌子的抽屉里，扯下了贴在里面的一张哥伦比亚号航天飞机的照片。贴在这张照片边上的是杰斯敏的照片。
吉米的—项工作就是要让史蒂夫高兴。“让我告诉你我个人的一些经验吧。第一件事是要俯身到可以拍到马屁的高度。我要是看见走过来一个将军，我会马上单膝跪地，瞧见没有？这样我伸手就能拍。”
史蒂夫心里痛苦万分，对他努力笑了一笑。当他脱下上衣、准备塞到箱子里去的时候、有样东西从口袋里掉到了地上。史蒂夫想去抓它，可吉米己抢在手里了。这是一个小小的首饰盒。
吉米打开盒盖，里面是一只漂亮的订婚钻戒，闪光的钻石嵌在一个形同海豚的圈上，
长久以来，吉米第一次沉默不语。
“杰斯敏给海豚做的这个。”史蒂夫尴尬地解释。
“这是一只……是一只结婚戒指吗？”他仍单膝跪地：
“定婚的。”史蒂夫听到他朋友嗓子眼里的咒骂声。
他们曾经多次讨论过史蒂夫飞航天飞机的事儿，每次吉米都给他同一个建议：甩了那个脱衣舞女。
“我还以为你已经把她甩了呢！”吉米低声说道。
此时，几个别的飞行小队的人经过这儿。他们看见吉米单膝脆地，把一枚订婚戒指举向希勒上尉，便向这儿望了又望。两人突然意识到自己的姿势稀奇古怪，赶紧避开了。
史蒂夫一把抢过小盒子，放到一边。
“史蒂夫，你听我说。宇航局那帮人很注意自己的公众形象。一切都要做得干净漂亮才行。你已经犯了一个错误：你是个黑人。你要再娶了个脱衣舞女作老婆，一百万年你也别想摸航天飞机的边儿。你知道我说的没错。”
史蒂夫知道这话没错。要是杰斯敏在这儿一露面。他的航天飞机梦就会永远地消灭了。他把头靠到桌子上，让冰冷的金属贴着他的前额、
白宫往日里通明的灯火，这会儿因为安全关系全部熄灭了。宾夕法尼亚大街上，两辆坦克和一排手握机枪的士兵站在门前。上百名华盛顿人同他们在—起，另外还有新闻记者以及一些紧张得睡不着觉的人。边上是一小队警卫人员。一群示威的人手举标语牌来回走着，牌子上写着“别惹它”或“暴力引发暴力”。着制服或着便衣的警察到处都是。
两个警察拉开路障放一队新闻车出来，朱利斯瞅准这空子大模大样地把车子开了进去。即使观察了这许多年，戴维还是搞不清他父亲什么时候诡诈，什么时候只是愣头愣脑。
车刚一停下，朱利斯就侧过身子面无求情地对他儿子说：“好了，到了。你是自己去按门铃还是我来按？”
戴维望了他父亲一眼，打开手提电话，按屏幕上的号码给列妮拨了个电话。忙音。“太好了，她正在打电话。”
有些时候戴维就这么没头没脑。他父亲倒想知道：“她正在打电话，请问你怎么同她通话？”
戴维一边在电脑键盘上忙活着一边解释道，“我可以测到她此刻的确切位置，就算她在白宫里也可以做到。”
朱利斯已经在说别的事了，当他意识到戴维说了些什么之后，顿时住了口。“你能做到这个？”他真的开始好奇了。
戴维诡秘地笑了，“每一个电缆修理工都能。”
在白宫里，珂妮正在一个走廊堪处理个人事务。这会儿她正同她的邻居，也是朋友皮拉通电话。皮拉马上要到新泽西她父母那儿去，她保证说可以带珂妮的小猫一起去。珂妮挂上电话后，电话马上又响了。
“喂？”
“珂妮，别挂电话。”
一听是戴维的声音，珂妮两眼瞟了瞟天花板，她靠到墙上。“你怎么知道这个号码的？”
“走到窗口来，你前面一定有个窗子。”
她不情愿地转过头去，没错，几步边处就有面窗户。她走到窗前，拉开窗帘，向外望去。
“好吧，我现在在窗口下，我能看到什么？”
不需要更多的解释，珂妮已经看到一个高高的、笨手笨脚的人爬上了一辆老式蓝色汽车的顶蓬，开始疯狂地招手。
便衣特工迅速包围了那辆车，“帮助”戴维爬了下来。从电话里，珂妮听到他告诉那些人他正在同白宫里面的一位要人通话。
一会儿，电话传来一个严肃的声音，“是谁在那儿？”
珂妮报了姓名，虽然自己还心存疑惑，可她还是让那人相信这个从车顶上下来的人不是个疯子。她看了一下手表，决定挤出几分钟同他谈一会儿。
第二十章
安德鲁空军基地。从一架直升机上飞溅下一串刺眼的电焊火花，一闪就消失了。一位戴头盔的技工正在飞机上装备最后几样东西。这一装置是匆忙中准备的，用来同来访者建立联系。便携式工作灯原本是用于夜间筑路的，这会儿正同一排嗡嗡作响的发电机一起放在跑道上。几十个来自世界各地的记者在卫兵允许的范围内尽可能地向前靠近。
而这一切的中心就是那个六十英尺长，三十英尺高，十八吨重的飞行器，它是这类飞行器中最先进的一种：阿帕其攻击直升机。机上安装了一个铁架子，打算用它来支撑一块巨大的灯板。
军队工程师终于有了个计划：用这个沉默不语的钢铁怪物去实现联系。他们设计了四十英尺高的铝盒，有３６０盏灯，可以由电脑操纵显示任何一种图形或信号。一当这盒子运到安德鲁空军基地，就马上装到这飞机上，从机舱两边象翅膀一样伸出来。
当飞机的螺旋浆开始转动的时候，上千部照相机一起闪烁，记者们大声向阻拦他们的士兵和新闻官员问着问题，有些则奔向自己的报道位置。
几秒钟以后，现场直播开始了，全世界上亿观众一起观看这项计划。
“你们在我身后看到的，”ＣＮＮ的一位记者报道，“是一架重新加工过的阿帕其攻击直升机，上面刚刚安装了共时光板。五角大楼的官员们希望，用这些光柱可以使我们迈出同外星飞行器交流的第一步。但该传送什么信息呢？用哪种语言？就这些问题我们几分钟以前采访了这一项目的负责人。他告诉我们，是用数学语言输送的有关和平的信息……”
螺旋桨全速旋转着，地勤人员撤离后，飞机开始起飞。驾驶员小心地让飞机保持水平，以防光板滑落。飞机直升上去，然后向停在半空中缓援旋转的物体飞去。一群装有摄像机的小型直升机也从基地起飞，远远地跟在后面。
世界各地的人们都紧盯着电视屏幕。在白官，文武官员们大气不出地看着这紧张的一幕。
“进行到哪儿了？”
坐在屋里的”半人跳了起来，向进来的总统问候。
“已经在空中了，”格雷将军报告。“预计六分钟内到达。”他说这话时，阿帕其的影子在夜空中清晰可辩。几名官员冲到窗口看着它越升越高，直向预定点飞去。
怀持默总统同其他人站在一起，默默无语地观看着。
在楼下的大厅里，老式电梯门开了，满脸胡茬子的朱利斯·列文逊走了出来。由于长时间地驾车，他的裤子满是皱褶。朱利斯毫不掩饰对周围环境的兴趣。当珂妮同戴维窃窃私语，走向走廊那头时，他回头看了一下自己在镜中的样子。
“唉！要是早知道要见总统，”他大声说。“我怎么也得打上条领结。你们看看我，就象个傻瓜一样。”
珂妮转过身来，双手挽住了她公公的胳膊，三人一起来到椭圆形办公室。办公室里没人，可对朱利斯来说，全美国的历史都在那儿。他不敢相信这奇怪的一天会让他置身于此。他用手捋了捋头发，努力想使自己体面一些。
“你们俩等在这儿，我马上回来。”珂妮对他们说。在离开前，她警告戴维说：“我不知道他会不会见你。”
“珂妮，别浪费时间了，”戴维催促道。“就算我是他最不愿见的人！”
“当然他会见你的，”朱利斯叫道，这会儿他突然护起自己的儿子来了。“他为什么不见你？”
“因为上次见他时，我朝他脸上揍了一拳。”
朱利斯倒吸一口冷气，捧住了心口。他看了看珂妮，又看了看戴维。“你真的打了总统一拳？我的儿子给了总统—拳？”
珂妮在门口停了一下。“那会儿他还不是总统呢，”她解释道。“戴维以为我同他有什么关系，其实没有。”
说完，她关上了门，向大厅走去。她听到身后传来朱利斯不同寻常的笑声。她也笑了。
珂妮在门口停了一下，她正在冒很大的风险，既是个人生活中的，也是工作中的风险。她要把总统从高级会议中拉出来，同自己的前夫会谈。但戴维说服了她，她认为这事应该让总统知道。她深吸了口气，走了进去，径直来到怀特默身边，低声耳语了几句。
“现在吗？”他不相信似地问。
他的联络主任点了点头，屋里每个人都回头注视他们两人间的交谈。这时机安排得太糟了，三分钟后直升机将到达指定地点。但怀特默已经习惯依赖珂妮良好的判断力。他没再多说什么，从窗口离开，向门外走去。
“您不是要现在离开这儿吧？”尼姆兹基要让屋里所有的人注意到怀特默这一奇怪的举动。
“你怎么能这样忍受那笨蛋？”一出门珂妮就问道。
“他掌管中央情报局很多年了。他对一切了如指掌，一切都在他手边。”怀特默告诉她。“说真的，我要同谁谈话？”
珂妮没有回答他，而把他领进了椭圆形办公室。
一见到戴维，怀特默就楞住了，“该死，珂妮，我没时间处理这个！”
珂妮早已预料到这一点，关上了房门，在他们面前坐下。一时房间出现了令人难堪的冷场。
朱利斯心里明镜似的，打破了沉寂，伸出手走向怀特默，“朱利斯·列文逊，总统先生，很荣幸见到您‘”
“我告诉过你他不会听的。”戴维冲珂妮说。
怀特默总统向珂妮看了一眼，搞不懂她怎么这个时候让这两个人到白宫来。当他朝门口走去时，戴维终于开口了。
“我知道为什么卫星受到了干扰。”他镇定地说。
怀特默转过身来看着他。“说下去。”
“这些飞船遍布全球。”他一边说，一边走到总统办公桌前，在一叠便笺上划了个圈。“如果要让这些飞船统一行动，你不能同时向三十六个地方发射信号。”他画了些线，表明地球的形状不允许这种情况存在。
“正是这样，所以必须用卫星传递这信号——”戴维在图上又加了两个通讯卫星的轨道。“——才能让每艘飞船都接收得到。我已经发现了藏在我们的卫星网络中的一种信号，这信号实际上就是——”
话还没说完，门被撞开了，一名助手探头进来传报了一条紧急信息，“对不起，总统先生，开始了。”
到目前为止，戴维告诉怀特默的并不比当天太空司令部的报告内容多多少。总统抓起了遥控器打开了电视。
直升机已到达飞船前方，打开了光板。强烈的灯光开始闪烁，显示着一个重复出现的信号。太空司令部的设计师们经过几小时的讨论终于拿出了这个方案。他们希望这一数学语言可以成为宇宙间通用的语言。每隔三分钟重复一次，每次再显示“和平”字样。这个词以十种地球文字变化出现。光柱打出的数字信号对大部分地球人来说是不可解的，总统也不认识。
他又转向戴维，“这么说，他们是用我们的卫星建立彼此间的联系的了？”
戴维打开电脑。他给怀特默看了他画的信号图。“这条线是测信号强弱的，我第一次发现它时，它每二十分钟循环一次，现在已降到三分钟一次了。看上去它正在消失，正失去能量，而实际上发射功率仍很稳定。似乎他们在关小开关，直至降到零。这就象是一种倒计时一样。”
总统限着电视，不知在想些什么。
“汤姆，这些东西正——”戴维顿了一顿，换了种严肃的口气说：“总统先生，这些东西正用我们的卫星来对付我们，卫星被用来发射这种倒计时的信号。时间紧急。”
“信号什么时候消失？”
戴维在电脑上又开了一个窗口，“三十一分钟以后。”
怀特默又看了看电视，那么大的直升机在飞船前象一只小小的蚊虫。
戴维告诉他的这些肯定了他的怀疑。这以前，他采取了静观其变的态度；但如果在倒计时这事上戴维是正确的话，现在该是行动的时候了。
他点了点头，走出了办公室。等他再次回到会议大厅时，一整套计划已经形成了。
“格雷将军，请您同大西洋和西南司令部联系。给他们二十五分钟，把所有人撤出城区。”
“可是总统先生——“
“让直升飞机起快离开那艘该死的飞船，立即叫他们回来。”
格雷拿起了专线电话，给安德鲁空军基地下达了命令。而尼姆兹基此刻则正在进行另一种活动。他朝四周扫了几眼，暗示大家怀特默在压力下终于顶不住了，才无缘无故地来了这么一个大转弯。
“总统先生，”他的语气中满是不屑，“为什么我们现在向后转？什么让您改变了主意？”
怀特默没理睬他。“我们马上撤离白宫，迅速有效地撤离。五分钟内在草坪上给我准备两架直升机，派个人到楼下去找到我女儿。”
官员们立刻分头行动，执行这一新命令。
“先生，”格雷一只手捂住电话说，“我已接通了大西洋司令部的哈丁将军。只是该怎么个有�