他的猎物最终来到一小片空地上。那是头小“铲嘴”——毫无疑问，这是头非常年轻的“铲嘴”，但身躯比阿夫塞还大——它正在地面爬行，食道随着它的走动晃荡着。它长着一个扁平的鼻子，头颅顶上有装饰性的三根头冠，身上的皮肤斑斑点点，黄绿相间。
阿夫塞在草丛中蹲下，然后双腿分开，一跃而起，张开血盆大口准备给猎物以致命一击。
但这一跳似乎半天也没落下，时间也仿佛停滞在空气中。一切都变得十分凝重，似乎此情此景是在水底发生的。年幼的“铲嘴”掉头看着阿夫塞，张嘴发出一声大吼。
接着，不可能的事情发生了。当吼声喷发出来时，“铲嘴”咧开的嘴巴越伸越长，嘴里掉出巨大的肉球。那些黄绿相间的肉球与“铲嘴”皮肤的颜色非常接近，落地后，它们很快变成了四个小小的昆特格利欧恐龙的头颅，头上黑色的眼睛中充满了恐惧。与此同时，三根头冠闪着光，变成了小小的绿色圆球，球上的鼻口中长着锯齿形的牙齿，还嵌着黑耀石般的眼睛。
“铲嘴”的一声大吼分裂成了七声昆特格利欧恐龙的嘶叫，而阿夫塞则继续在空中腾跃，沿着下滑的抛物线方向落下。随着自己和“铲嘴”之间距离的逐渐接近，阿夫塞一瞬间觉得自己认出了这些小脸，接着他重重地落在了“铲嘴”背上，肺里一阵翻江倒海。他迅速将脖子一扬，从“铲嘴”肩头和喉部撕下一大块肉，“铲嘴”随即倒地身亡。阿夫塞挣扎着站起来，将“铲嘴”的头扳过来看个清楚。
小昆特格利欧恐龙的脸消失了，“铲嘴”的嘴巴也恢复了原貌，三根头冠也变成了原先的三叉形。
阿夫塞在原地呆立了一会儿。一道黑影从他身上掠过，空中盘旋着一只巨大的“翼指”，宽大的紫色翅膀有力地扇动着周围的空气，等待着猎食“铲嘴”的尸体。
阿夫塞将“铲嘴”翻到侧面放稳，然后大咬一口，将腹腔撕开一条大口子，“铲嘴”立即血如泉涌。他将爪子伸进温暖的胸腔，将其撕开以获取里面美味的内脏。
忽然，另一双爪子出现了。他看不见这是谁的。尽管出于某种原因他不愿低头看看爪子的来处，但实际上它们看上去倒像是从他自己的胸膛中伸出来的。这些不速之客也在拉扯着“铲嘴”的皮肉，将爪尖刻进外层黄色的脂肪和其下鲜红的肉。
阿夫塞试图将这双神秘的爪子扯出体外，但很快另一双爪子又出现了，其后更是一双一双层出不穷，一哄而上抓扯猎物，贪婪地撕出一块块肉。阿夫塞想将它们一掌赶开，但它们竟转而拉扯他的双手，用爪子划他的皮肤，将他前臂手腕到胳膊肘的皮肤划出一道道长长的血痕。
更多的手臂出现了。它们抓住阿夫塞的上臂，尖利的爪子扎进他的皮肤。阿夫塞拼命挣脱，但成条的肌腱和骨头——他自己的桡骨和尺骨——在被撕开的皮肉下闪着白森森的光。
阿夫塞低下鼻口咬住一条怪异的手臂大嚼起来，然后头一晃，将它甩到一边。他听见某个地方传出一声尖叫，那只紫色“翼指”的影子在眼前来回晃动。阿夫塞的脖子又甩了一下，另一条手臂应声而断。同时，他用尽全身力气挣脱了抓住他的手臂。在嚼了五条、十条、十二条、十四条幽灵一样的手臂后，阿夫塞自己的手臂也已变成了光秃秃的骨架。然后，他继续将手臂伸向自己的午餐，取出最后一丁点儿食物。
第十章
“你的名字是萨尔—阿夫塞，对吧？”默克蕾博问道。
“当然了。”阿夫塞有些气恼地答道。
“给我讲讲与之相关的事情。”默克蕾博说。
“给你讲讲与什么相关的事情？”
“你的名字。讲讲与你的名字相关的事情。”
阿夫塞耸耸肩。“我的名字的意思就是‘多肉的股骨’。”
“对于一个瘦骨嶙峋的人来说，这可是个不寻常的名字。”
他叹了一口气，说：“你不是第一个注意到这点的人。但我有什么办法？这名字是卡罗部族的育婴堂所长给我起的，我可没有发言权。”
“当然了。但你的首名呢？”
“萨尔？哦，这回我当然是有选择权了。这个名字是为了纪念我的老师塔科—萨理德。”
“给我讲讲你跟萨理德的关系。”
“嗯，我第一次见到他是在我——多大来着？——十二千日大的时候。我被征召到首都来当他的学徒。”
“你当时得到横跨整个大陆的征召是什么感觉？”
“无论是当时还是现在，能在皇室任职都是一种荣耀。”
默克蕾博挥了挥手，说：“这一点毫无疑问。但你却因此不得不同朋友和本族成员相隔天涯。本族成员是一个整体。”
阿夫塞点点头，说：“我很少会想到我们部族的人。部族里有丹铎尔和齐巴克。还有约斯托，他后来成为了著名音乐家。”
“但你还是同他们分开了——你受命背井离乡，踏上了前往首都的漫长而艰辛的旅程。”
“在那以后我还经历过更加艰辛的旅程。”
“嗯，那当然。”默克蕾博说，“但那是你的第一次旅行。”
“卡罗部族一年到头都在旅行。我们顺着克雷布河沿岸迁移，追踪‘铲嘴’族。”
“但在这些旅途中有你的部族成员相伴啊！我是说，你要独自一人离开部族上路是什么感觉？你在逃避我的问题。”
阿夫塞的语气中带着些许不安的情绪，“我从来不逃避问题。”
默克蕾博磕了磕牙，说：“噢，是的，你从来不逃避关于星群、行星或是其他卫星的问题，但你却在逃避私人问题。为什么？”
阿夫塞沉默片刻，说：“我很看重我的隐私。”
“我们都看重自己的隐私。但要想让这次治疗有成效，你的思想一定要再开放些。”
他点点头。“好的。我当时很害怕，也很迷惘。但当骑兵带来宫廷征召时，任何人都没有选择。”
“那离开你的部族成员又是什么感觉呢？还有你的朋友？”
阿夫塞皱了皱鼻口。“部族成员倒是有，但是朋友？不，我几乎没什么朋友。”
“为什么？”
“为什么？”阿夫塞又叹了口气，这个貌似简单的问题唤醒了他年轻时代的许多伤痛回忆，“为什么？”他重复道，“因为……”他转过头，大致对着默克蕾博的方向，说，“因为我的体育很差，而我的数学却很好。无论老师给出什么样的题目，我都能不费吹灰之力解答出来。”
“而这就激怒了你的同学们？”
“我想是的。我原本没想到会这样。”
默克蕾博低下头，说：“但是，阿夫塞，可悲的是我们的意图往往跟最终结果背道而驰。”
阿夫塞沉默了。
“那将你的童年时代描述为‘不快乐的’倒也合适吧？”
“如果一定得描述的话，是的，我想用什么词都差不多。”
“你自己会选择哪个词？”
“‘孤零零的’。”
“这个词倒很少见，至少不常用来形容一个人。”默克蕾博沉默了一下，说，“我是说，作为一个种群来讲，我们很喜欢跟别人保持距离。我们喜欢与人相隔的这段距离，这是我们的地盘争斗本能所决定的。”
“的确如此。”阿夫塞说，“可我们也喜欢跟别人接触。虽然不是长期的接触，但我们确实也喜欢跟别人在一起，也乐意知道别人喜欢跟我们在一起。”
“还有呢？”默克蕾博问道。
“还有，我在卡罗部族的时候，没有人愿意跟我在一起。这……”
“这什么？”
“这不太公平，就这样。我总是觉得应该有一个地方有跟我的兴趣爱好相似的人，跟他们相比，我的数学能力也不过平平。”
“但在卡罗部族却没有这样的人。”
“没有。也许除了……”
“除了谁？”
“没什么。”
“不行，你必须把你的想法讲给我听。”
“那个想法……现在不见了。我忘了想说什么了。”
“你说在卡罗部族也许有一个人跟你很相似。”默克蕾博耐心地说。
“没有，那里没有人跟我相似。我——我只是希望有这么一个人，没别的了。”阿夫塞转过口，以便默克蕾博能看清他的鼻口，“没别的了。”
从蓝色金字塔方孔的每一个角升起了细细的柱子，每一根柱子的粗细都相当于娜娃托的大腿。这些柱子看起来也是用极其坚固的蓝色材料制成的。它们有可能是由娜娃托瞥了一眼的机器制造而成，并随着地底新原料的加入而不断升高。它们升得很快：当它们第一天出现时，就已几乎要穿透云霄了。
每隔四十步就有横杆将四根柱子相连，使得四根柱子看起来就像四架垂直的梯子搭成了一个四方体。而每五根横杆上还附着一个巨大的锥形物。锥形物使用铜色金属而不是蓝色物质制成的，它们的顶点安置在横杆最外围边缘上，开口朝着塔外。
娜娃托猜测垂直的柱子是中空的，这样就可以节约材料。而根据金字塔的高度来判断，一定有大量的沙土或岩石已经被转化成了蓝色建筑材料。事实上，金字塔庞大的基座两侧的山崖已经被大量消耗了，剩下的山体仍在继续消退。金字塔如今已然独自屹立在海滨，而中心的方孔上，四架梯子仍在继续伸向遥远的星群。
“你知道吗，默克蕾博？”阿夫塞说着话，而默克蕾博则趁他们会面刚刚开始调整姿势坐舒服，“你选择了一块不同寻常的石头当座位，大多数来这里跟我交谈的人都坐在那边。”他指着离自己坐的石头上风处约十步远的巨石，说，“这不是什么大问题，但我从我们刚认识起就想提及这一点。”
“我——更喜欢坐在这里。”默克蕾博说，“这里的风景……”
阿夫塞轻轻耸了耸肩，将肚子放平到自己的石头上，说：“当然。”
“今天，我想让你谈谈你的……家庭。”默克蕾博说，“我也承认将这个词用在皇族以外的人身上比较奇怪。”
“你先说说看。”阿夫塞干巴巴地说。
“你还有四个孩子活在世上，对吗？”
“对。”
“而你跟他们其中一个有接触？”
“是的。”
“太奇妙了。”默克蕾博说，“给我讲讲他们吧。”
“嗯，我有两个儿子，阿夫—克尔布和科—托雷卡。克尔布是一名数学家，而托雷卡是地质勘探队的领导人。然后——”
“你刚才说阿夫—克尔布？”
“是的。”
“他的首名是根据你的名字取的吗？”
阿夫塞叹了口气，说：“是的。”
“你对此有何感觉？”
阿夫塞动了动尾巴，说：“这让我多少有些尴尬。我从来没想到会有人用我的名字作为首名。”
“有意思。”默克蕾博说，“那你的女儿们呢？”
“嗯，一个叫娜娃—戴纳克司，是一名医生——”
“娜娃，根据她母亲娜娃托的名字起的？”
“是的。”
“真是奇妙。请原谅我打断了你的话。”
阿夫塞和善地微微仰起头，说：“还有鲁巴—加尔普克，皇家猎队队长。”
“加尔普克是你的女儿？”
“是的。我年轻的时候有很多人都说我将成为一名职业猎手，哦，加尔普克帮我做到了。我跟你说，她比我更加出色。”
“她是怎么入行的？”
“最普通的途径。”
“对于普通公民而言最普通的途径——通过职业测试，还是对于猎队队长而言最普通的途径？”
阿夫塞将头微微转开，说：“后者。”
“那她就永远处于发情期，而没有固定的交配时间了？”
“是的。”
“我真想见一见她。”
阿夫塞轻轻磕了磕牙，说：“过去几千日倒有好几名男性说过同样的话，但听到这句话从一名女性口中说出来，真是让我惊讶。”
默克蕾博没有多说什么，而是问：“你常常见到她吗？”
阿夫塞的声音中有些惦念。“那不太……符合礼节。”
“为什么？”
“我觉得原因很明显。”
“哦？”
“那不太合适。看在上帝的份上，我是她的父亲。”
“那又怎样？”
“喏，你看：这世上没有别的父亲——我是说，没有别的父亲知道自己的孩子是谁。当然，迪博国王知道自己的父亲，但他父亲特瑞格瑞在我来到首都之前老早就过世了。而迪博他自己也没有儿女。我想我很理解他：在迪—罗德罗克斯挑战过他的执政权后，迪博同意让他自己的孩子也接受血祭司的筛选。但我想他选择了一条更加简单的道路：不对任何一个孩子负责。”阿夫塞停顿了一下，“我没有任何做父亲的榜样，因此一直以来只好自己看着办。而跟我自己的女儿交配实在不太合适。”
“哦？”
“哦，确实是这样的。而她永远都处于发情期，我，我还是情愿少跟她待在一起。”
“但永远处于发情期的人确实是相当出色的猎队队长，”默克蕾博说，“她们很能激励起猎队里其他猎手的斗志。”
“我是个瞎子，默克蕾博。我已无法再狩猎了。”
“但你还能交配。”
“当然。”
“你最近交配过吗？”
“没有。没有，很久都没有了。而且男性只能在跟一名发情期女性共处的时候才能兴奋起来。”他磕了磕牙，说，“我已经不像过去那样容易兴奋了。”
风继续从阿夫塞身后吹过来。
“我能想像，当猎队队长一定是一件很有趣的工作。”默克蕾博说。
“我想是的。”阿夫塞说。
默克蕾博沉默了一会儿，说：“我曾经想过要做这样的工作，但我的膝盖在青春期刚开始的时候就开始闹毛病了。我跑不快。年轻的时候，他们曾将我的腿砍下来，看是否能再生出完好的肢体，但最终未能如愿。”
“哦，”阿夫塞说，“真是为你感到难过。”
“没什么好难过的，”默克蕾博最后说，“如果我的膝盖问题解决了，我不可能获准进行我的研究工作。他们会让我当猎队队长的。”
“胡说，”阿夫塞说，“他们可不能那么做，除非……”
她跳下自己坐的大石头走到阿夫塞座位的另一侧，让风吹过她自己，再吹到阿夫塞身上。阿夫塞的鼻孔微微张开。“哦，我的天啊！”他说。
“天气不错啊。”嘉瑞尔斯说。
娜娃托正在绘制更多的金字塔和金字塔顶端伸展出的梯塔草图，她抬起头望着天空，空中布满云朵。“看上去像要下雨了。”她说。
“哦，也许会吧。但天气挺不错的。”
“打什么时候起雨也变得不错了？尤其是在这个雨水过剩的地方。”
“哦，也许天气并不太好，但我想我的心情挺不错的。”
“哦。”娜娃托不置可否地答道。
这时，戴尔帕拉丝从三十步远的地方慢慢走过——通常情况下，这样的距离是激不起地盘争斗本能的。但嘉瑞尔斯却冲戴尔帕拉丝使劲挥了挥手臂。“好天气！”他大叫道。
戴尔帕拉丝摇了摇头。“你发疯了。”她和蔼地回答道，但她将手指朝着娜娃托打了一个诡秘的手势。
娜娃托叹了口气。她今天早上感到了第一阵兴奋，但没料想到会有什么人察觉到她的新激素。发情期每隔十八千日才出现一次，达到高潮期将是一个缓慢的过程，因此离她真正发情其实还有好几百天的时间。
“天气不错。”嘉瑞尔斯又说