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光矛不断射出，整个宇宙空间成了一个煮沸的电子汤，相较起大型舰队之间的正面决战，汤盘显得小得可怜，但汤头的浓度是一样的，雷射光无法贯穿舰体，反而被弹开迸出七彩的光芒。
“正直老人”号在“极光”的炮火中钻来钻去，前进到足以肉博的近距离再发射雷射光，集中一点不断贪婪地攻击，这是炮术士官出身的方修利所坚持的指示。由于“正直老人”号火炮数量不多，火力也小，只有以这种方式才能破坏敌舰。
对方修利而言，这场战斗一点也不刺激，舰对舰的单打独斗如同儿戏一般，兵法家的课题应是率领舰队如何布阵并行动，一个打一个绝非大将之风。但此次方修利并不是以兵法家的身份前来作战，他必须趁着伊德里斯·铁达尼亚拆穿圈套，火速调回三百艘战舰前击毙亚瑟斯伯爵，因此他拼命把炮火集中在一点猛烈攻击。方修利亲自指挥炮手，操控方面则由卡基米尔船长与米兰达以驾轻就熟的手法驾驶着“正直老人”号。
※ ※ ※
亚瑟斯希望自己保持着美丽直到死去，他也明白自己无法永保青春美貌，因此他要的是一个漂亮的死法，不要留下老丑的尸体，但这样的美学不到死前是无法实现的，只好当做是自己虚无的幻想。
从银幕上见到士兵被炮火炸飞了半边身体，当场肚破肠流，亚瑟斯忍不住呕吐。由于载着面具的关系，秽物全积在内侧，亚瑟斯受不了恶心的臭气与触感，只好取下面具，要侍从拿毛巾来让他擦拭沾在脸上的呕吐物，然而一见到曾以美貌自豪的主人现在的面容，侍从发出惊恐与厌恶的尖叫，避之唯恐不及。受到伤害的亚瑟斯伯爵正要大吼之际，眼前的世界一片白热，因为“极光”的引擎室被敌方飞弹命中。
亚瑟斯·铁达尼亚的愿望实现了，不会有人看到他丑陋的尸体，因为他的躯体被爆炸的光波撕裂并引燃，他年轻的肉体燃烧成灰烬，融入包围在“极光”的白色光球当中。
Ⅳ
对活着的人来说，事情尚未结束。伊德里斯·铁达尼亚公爵火速赶来攻击李博士的小队，主炮射程一时锁定了李博士等人，想不到他们以迅雷不及掩耳的速度挣脱铁达尼亚军的半包围态势逃之夭夭。
只要活着就能在惑星巴格体与“正直老人”号再会，现在毋须担心会合的问题，只管逃命要紧。就在这场看似紧张却显得滑稽的追逐战途中，亚瑟斯的讣报传到伊德里斯的旗舰上。
伊德里斯的肩头因屈辱而颤抖，他不像亚历亚伯特可以饶恕自己的失败，他无法对这种事一笑置之。于是他放弃这场愚蠢的追逐战，下命返回“天城”之际，内心的血液仍不断沸腾着。
“方修利，你记清楚！现在你尽管得意，下一次开幕就轮到你当失败者。”
方修利并不是健忘的人，但他也没必要去理解伊德里斯·铁达尼亚的愤怒。在亚瑟斯·铁达尼亚伯爵的乘舰化为人工星间质之后，“正直老人”号驶向惑星巴格休的航线。米兰达朝方修利的肩头用力一拍，不发一语地把一瓶啤酒递给他，很明显地是要他藉酒压惊，紧接着好几罐啤酒瓶被抛向空中，麦佛迪、华伦柯夫与巴杰斯等人连手接住，方修利耳边听着众人的欢呼声，内心却没有一丝胜利感。
“我是不反对与铁达尼亚共存，但他们可能无法接受吧，下次就轮我当坏人了。”
这件事对亚瑟斯来说是个结束，但时他却是个开始，方修利心里明白这一点。
“为了拯救在铁达尼亚之下受苦的人们，我不惜生命也要奋战到底。”
此话若是一出，方修利也许会有资格在《青少年的伟人传记全集》里列名。但他并没有这么做，因为他并没有这种想法。现在的他只感到疲惫，这时真想躺在一个对自己说“我喜欢你”的女孩怀中，想必一定能有个好眠。一个人的床铺显得有点空，但还是先补个觉再说，因为明天醒来后就要面对与铁达尼亚之间无止尽的战争。算了，这样也好，反正打架找最强的对手才够看嘛，这是方修利的审美观，知道他二十五岁前有多平凡的朋友一定很难想像吧。其实方修利深具一般善良老百姓的风范，却在他从铁达尼亚收容所生还后，加入艾里亚都市舰队的一连串过程当中消耗殆尽了。依据剥去表层就露出本质的道理推断，方修利不是蜕变，而是回归自我的本性罢了。且不论方修利是否觉醒，总之他已经成为铁达尼亚不可饶恕的敌人，他们绝对会想尽办法抹杀他。
“铁达尼亚之敌方修利！”
这么一来，不就表示他这个翻不了身的商船事务员也出头天了吗？方修利只手搔乱了红萝卜发，拿起另一只手的啤酒猛灌，他踩上了前进速度快得吓人的电动走道，已经无法回头了。
※ ※ ※
“天城”几乎是与伊德里斯公爵同时接获亚瑟斯伯爵的讣报，两名公爵在四公爵专用的展望室里交谈着。
“听说方修利这个人突破了伊德里斯卿所设的圈套。”
亚历亚伯特说完便以深沉的目光看着表兄弟。
“褚士朗卿似乎早已料到这种结局，从刚才到现在只见你神色自若。”
“不，没这回事。”
褚士朗简短回应，提起预测或期待就会让他想起与藩王亚术曼之间不甚愉快的对话。当然，亚历亚伯特并非亚术曼，他只希望尽量避免谈到这一类的内容，于是他刻意改变话题。
“伊德里斯卿想必十分懊恼吧。”
“说的也是，他不是那种能够将失败一笑置之的人。”
亚历亚伯特语气平淡，不带讥讽地陈述事实。
“恐怕日后伊德里斯会假公济私想办法消灭方修利，他也不是省油的灯，而方修利虽然侥幸逃过一劫，但从今以后他的生存空间会愈来愈狭窄吧。”
褚士朗赞同亚历亚伯特的意见，脑海却突然浮现一个想法：方修利这般人物如果落到伊德里斯手中就太可惜了。正如藩王言明在先，这个曾经击败亚历亚伯特，又重挫伊德里斯的男子很有可能成为铁达尼亚的一大威胁。
自己也在期待铁达尼亚的灭亡吗？这个疑问立刻得到否定的解答。不，自己并不希望铁达尼亚灭亡，但他明白铁达尼亚已经在走向灭亡。“耳听败者叹”当中的败者指的不正是铁达尼亚自身吗？屡战屡胜才造就铁达尼亚今日的兴盛，一旦失败就只有灭亡一途。弱肉强食是人类社会的唯一法则，如果铁达尼亚代表人类，将来出现更强的敌人打倒铁达尼亚也是必然且正当的结果。然而为了铁达尼亚的存续，对褚士朗来说，起而与敌人作战也是必然且正当的发展。褚士朗想像着一个从未见过的敌人，思绪跌进遥远时空的深渊。
※ ※ ※
星历四四六年，“铁达尼亚的时代”依然持续着，大多数人还无法想像这个时代会有终结的一天。
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第一章 五张椅子
Ⅰ
尖锐得足以划破耳膜的女声响起之时，哲力胥·铁达尼亚公爵的仆人们均无言以对。这阵尖叫声从厚重的门扉另一端传来，仆人们都知道这声音的主人是谁，也明白这分不清是哀嚎还是呼喊的叫声所为何来，甚至早在事前就预想得到。然而面对此情此景，原有的常识与预期心理反而更加重了他们内心的恐惧感。
这一天是星历四四六年八月十日，维尔达那帝国首都卢塔西的中纬度落叶树林地带有一处名为卡比尼亚的湖沼地带，统领全宇宙的铁达尼亚一族庄园就聚落于此。边长三十公里的正方地形上森林、丘陵与湖水 毗连成列，多座宏伟的公馆以相隔的距离做为保护隐私的无形屏障。其中一座便是哲力胥·铁达尼亚公爵的宅邸，而做主人的正受到母亲的责骂。
“母亲大人，请您镇静一点。不然会被仆人们听见。”
做儿子的语气与表情带着苦涩，即便是身为铁达尼亚四公爵之一，英武魁伟的美髯公哲力胥也斗不过自己的母亲。母亲泰莉莎离地的个头比自己的儿子短少了三十公分，却仍然不停地面朝儿子破口大骂。
哲力胥·铁达尼亚公爵从肺部吐出与他壮硕的体格不相上下的巨量空气，只要他单手轻轻一挥，想必泰莉莎整个人会被抛到半空中吧，只不过这个光景说什么也不可能具体实现。泰莉莎用她那尖细的高音痛斥着儿子，以胞弟亚瑟斯的死来谴责身为长兄的哲力胥。
“哲力胥，你是在嫉妒亚瑟斯，你弟弟是那么俊美又有才气，你是嫉妒他才故意见死不救，啊啊，原本应该由那孩子来当公爵的，他是那么的乖！”
是什么天大的理由非得强迫自己接受这么多指责？哲力胥在厚实的胸口之下扪心自问。如果眼前站的是别人，这个疑问必定化为一股咆哮，但这是不可能的。从前的泰莉莎是个美女，不，若是去除多余的脂肪与缺乏节制所带来的松弛，就算是五十岁的现在仍然是个成熟的美丽贵妇；然而眼前的她松垮的肌肉与皮肤因激动而不断摇晃，咄咄逼问着不知如何是好的儿子，这模样跟所谓的美简直相差十万八千里。而她的说法也毫不讲理，一昧将如火山爆发般的情绪向儿子发泄，叫承受这一切的哲力胥情何以堪，事实上泰莉莎不只骂人，还揪住儿子前胸的衣服、用圆胖的拳头不住地捶着。到最后哲力胥终于说话了，因为他不得不开口。
“我明白了，我发誓我一定会把那穷凶恶极的犯人带到母亲大人的跟前，让您亲手处置他们！”
听到“发誓”这句话，泰莉莎总算稍微恢复了理智，她用力喘气，肥厚的双眼瞪着长子许久才出声。
“你说的哦，要是没做到小心我咀咒你。”
※ ※ ※
事后铁达尼亚中坚干部们在得知这出密室戏码之际不禁哑然。
“哲力胥公爵已经堪称宇宙第一豪杰，万万想不到真正的宇宙第一似乎是公爵之母才对。”
众人交头接耳，无奈地耸着肩。他们绝对不是看不起哲力胥，但心中有些许的失望却是事实，已故的亚瑟斯·铁达尼亚伯爵丝毫不得铁达尼亚的下属与兵士们的爱戴，同时他们也心知肚明哲力胥公爵与其弟相处不睦，讲极端点，亚瑟斯的死对铁达尼亚而言，可说是“少了个麻烦人物”；也因此胆识过人如哲力胥公爵者，理应对其母的狂燥不予理会，展现合乎其实力与地位的大将之风才是。
“方修利是我铁达尼亚全体一致的公敌，这下却被哲力胥公爵母子视为私仇，有没有搞错方向啊？”
尽管出现这方面的批评，却无人正面指责哲力胥。哲力胥为武人出身，因而麾下广纳最前线的武将，其幕僚多为“英勇的士兵”或者“老练的舰长”类型，这群人具有高度的勇气与忠诚心，这样的优点却容易阻碍视野的拓展以及影响思考战略的弹性，同时也是缺点。因此他们不劝谏哲力胥而是顺迎其意，结合众人为着相同目标团结一致的这种景像，有如一场令人陶醉的甜美梦幻，尤其对军人、革命家、宗教家而言更是如此。
于是在铁达尼亚方面决定最高指导原则之前，哲力胥公爵的幕僚群已抢先一步展开行动，全面缉拿方修利与其同伙。当哲力胥表示自愿担任讨伐违逆铁达尼亚的不肖之徒，褚士朗立刻明白个中原因。何以哲力胥必须提出这样的请求？正因为哲力胥与其母之间有着不为人知的心结。铁达尼亚内部众所皆知，哲力胥之母泰莉莎疏远长子，偏爱次子亚瑟斯，心爱的亚瑟斯却被一个名叫方修利的从铁达尼亚的角度看来如同蝼蚁般微不足道的小人物所杀，泰莉莎为人母的心态是值得同情的，但她几近狂乱的怒气逼得长子只能随着她的情绪起舞。
“看来亚瑟斯伯爵到死还不忘替他大哥找麻烦。”
即便方修利与其同伙再次造成铁达尼亚一族的损失，他们仍像是巨象面前的小蚁一般，就算哲力胥消灭了他们也不足以提升个人的威望，就目前的情况而言；而未来将成为如何壮大的存在，只能说是一个未知数罢了。
根据铁达尼亚传统权谋力学的作法，应该在尚未长成大树之前就拔掉树苗才对……
铁达尼亚高峰会议近日内即将举行，届时褚士朗必须理清自己的立场采取适当的发言，当他坐在办公室里为此沉思之际，高阶副官法尔密·铁达尼亚子爵则静静地守在一旁。
对法尔密而言，褚士朗是亲戚也是长官，光是这两种身份就已经碍眼到了极点。不仅于此，最重要的原因在于褚士朗全盘掌控了法尔密的生杀大权。法尔密去世的父亲，也就是前国防部长艾斯特拉得侯爵身为铁达尼亚总帅亚术曼的异母兄长，不满自己得不到总帅之位而意欲谋反，却在采取实际行动之前意外身亡，而幕后煽动他的正是其子沃尔密，褚士朗似乎已经得知这项秘密，一旦他有心，法尔密很可能会以叛国罪名遭到处刑。
然而另一方面，褚士朗是相当理想的上司，一句“我是褚士朗·铁达尼亚公爵的高阶副官”，所有人均戒慎恐惧，厚礼相持。法尔密自己就是拥有铁达尼亚姓氏的子爵，已经身处他人倾羡的身份地位，但相较起一族的总帅与四公爵来说，却又是云泥之差。法尔密过于微妙的立场在成为褚士朗的高阶副官之后得到了修正与补强，褚士朗让法尔密出任高阶副官一职意在向外界明示他信赖法尔密。一旦有人想加害法尔密就要先做好与他的监护人褚士朗为敌的心理准备。
一个副官的人事决定也必须牵扯到好几层政治立场的考量，这就是铁达尼亚的权力中枢。
前些日子，法尔密重重扫荡了维尔达那帝国宫廷与政府内部隶属反铁达尼亚势力的一干重臣；处决了大臣、将军、书记官、参事官、元老院议员、受勋爵士等等二十六名头衔响亮的人物，四十名遣送流放星，一一四名连同家眷一起驱逐海外，这项决定是由藩王亚术曼下令，透过褚士朗经手。法尔密心知肚明，若是连这等小事也处理不好，就没有资格成为铁达尼亚一族。他在维尔达那宫中挥舞着一把看不见的肃清大镰刀。将司法大臣赫拉瓦、民政大臣努尼艾司等皇帝哈鲁夏六世身边的重臣一一斩首；紧接着又在宫廷行政上大刀阔斧，决定各个悬位的继任者，并修改多项宫中旧规，一切只消短短数日。一个十八岁的年轻人能有如此手腕，堪称杰出。
“法尔密子爵做事看来牢靠。”
藩王亚术曼的评价确立了法尔密的功绩，原本的他因父亲意外身亡一案而有嫌疑在身，亚术曼的一句话立刻还他清白。铁达尼亚的组织向来鼓励将功赎罪，法尔密就是其中一例，也就是说，在人材鉴定项目上法尔密顺利过关了。而被当做考题的大臣们虽然倒霉，但他们策动反铁达尼亚活动一事属实，只是没有做好必死的�