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“我又被高估了。”
如果芙兰西亚就在身旁，褚士朗必然带着苦笑如此自嘲吧。褚士朗并非一成不变的稳健派，他有时也会做出令哲力胥或伊德里斯绝倒的偏激决断与行动。就他在节庆仪式上进退合宜，待人处事亦谦恭有礼的表现来看，说难听点，只不过是一种表面上的温和罢了。
法尔密在这次航行中随侍在褚士朗身边，这是身为高阶副官应尽的职务，但双方的心理状况却不是那么单纯。在首相主办的洗尘宴会上，法尔密一直保持在褚士朗左后方的位置，参加宴会的淑女们视线每每集中在铁达尼亚的高阶副官身上而非指挥官。高傲的铁达尼亚青年才俊带着冷漠的表情伫在原地不动，完全无视女众们的秋波，褚士朗则以近似无奈的眼神瞄向他。
法尔密能力上的缺点只要与褚士朗一做比较立刻一目了然，那就是历史观感，针对从过去到未来的历史潮流之中，铁达尼亚自身应该扮演什么角色与地位的观点。对法尔密而言，铁达尼亚就是全部的一切，全部的时间、全部的空间与全部的思考世界。因此法尔密企图透过父亲支配铁达尼亚，就等于将全部的宇宙尽收掌中。
褚士朗似乎具有为人师表的资质，他能够正确看出法尔密的长处与短处，尚时衍生一股莫名的热忱打算提携这项长处，这是在面对伊德里斯时所不曾有过的感觉。也许是因为伊德里斯二十四岁，法尔密十八岁，有一层年龄上的关系，再深入追究的话，法尔密的处境也比伊德里斯来得弱势。
“铁达尼亚是很渺小的。”
褚士朗很想向性情剽悍的年轻表弟如此解释。常听敌对势力咒骂：“铁达尼亚算老几！”且不论敌人本身是不是老大，但是铁达尼亚的确很渺小。历代藩王耀武扬威、享尽富贵荣华，横行于恒星与惑星的大海，作战、得胜接着统治，支配列国的政治，保护其文化与艺术，对边境惑星施以殖民政策，充分掌控人类所居住的空间与时间。
褚士朗并不否定前人的步履与成就，但是他不认为铁达尼亚真如同那些站在铁达尼亚权力阶层顶端的人想像中那么庞大。世事照常，灭亡之日终将到来，铁达尼亚会无声无息地化成灰烬随风而逝呢？还是伴随着巨响与闪光四散破碎？虽然身为铁达尼亚的巨头，但褚士朗却如着魔一般渴望亲眼目睹这个光景。这种似是而非的欲望正是无地藩王亚术曼所指出成为藩王必要的特质，但相对在另一方面的理性与责任感却显得清晰踏实，容许这两种矛盾而且诡异的的心态并存，使得褚士朗·铁达尼亚公爵有着一族其他人所没有的阴郁。
在卡斐尔政府首相主办的洗尘宴会上，褚士朗与几位重要人物交谈过后，接着与某位贵妇寒暄。这位贵妇在结束与褚士朗公爵礼貌性的对话，紧接着频频招呼法尔密，但年轻人的态度显得相当冷淡。
“您是褚士朗卿的部属吗？”
“在下是高阶副官。”
“工作内容如何？您都做些什么事情呢？”
“大概相当于民间企业秘书的职位，如果详细描述将与军事机密有所抵触，恕我无可奉告。”手拿威士忌酒杯的褚士朗听了不禁失笑。
“话是没错，但具体说明职务内容并无大碍，铁达尼亚这么小，不需要虚张声势。”褚士朗再次轻笑，法尔密听了不禁面红耳赤，觉得与表哥的雅量比较起来，自己是如此卑下。贵妇悻悻然离去，法尔密取得褚士朗的许可，来到阳台接受晚风吹拂。
“铁达尼亚很小吗……”法尔密沐浴在群星的青光之下喃喃自语，下一刻表情突然变为苦涩。“不，根本就不小，简直是太大了，比我的手大太多太多了……”
Ⅳ
经过一夜矫揉造作的宴会之后，翌日清晨褚士朗·铁达尼亚公爵开始经手各项任务，“流星旗”军的追踪调查也包含其中。
自称“流星旗”军的宇宙海盗集团并非固定的组织，他们最早出现在星历三六○年，动机是起因于对铁达尼亚独吞整个恒星航线的反感。成员包括遭受铁达尼亚打压的中小船商、被迫以场外高价收购铁达尼亚商船运送物资的地方领主、具有经济价值的矿山在开发中途却被铁达尼亚以低价购买的矿山地主、追究铁达尼亚人的罪行而遭到暗杀的司法官遗族、以及与铁达尼亚舰队交战殉难的士兵遗族、在铁达尼亚内部受到整肃者的遗族。这群人组成的共通点仅在于“对于铁达尼亚的怨恨”，等于形成了“铁达尼亚的罪证一览表”。
铁达尼亚并非以犯罪为目的的组织，但为了维护自身的利益不惜在政治或法律上犯下罪行。
于是“流星旗”俨然成为反铁达尼亚势力的象征，这群人虽然聚集在同一旗帜下，却算不上是组织，只能称为同病相怜者的集团。其势力经常随着领导者的能力有明显的消长，领导者的权限并无明文规定，也因此经常就领导的权限与服从的义务导致不断的争论与对立。此外也没有常备预算，更缺乏确立的指挥中枢。说难听点，他们所谓的战役说穿了就是单方面向铁达尼亚发起的挑战、攻击、掠夺等破坏活动的累计行动罢了，但讽刺的是，正因为如此才不可能根绝。
这样的说法虽然有些奇怪，但这次哲力胥·铁达尼亚获得大规模胜利，其实是因为流星旗军难得组成庞大集团发动攻击。流星旗军擅长以小团体打游击战，却不习惯大团体的统一行动，所以抵挡不了哲力胥的气势。流星旗军一见苗头不对，往往不做无谓的抵抗，所有人各自明哲保身一哄而散，虽然惨遭败北，但损失并不大。然而这次却无法重施故计，因为当哲力胥的主力部队直冲流星旗军核心之际，还另派别动队采迂回战术断其退路，前后猛攻歼灭敌人。
这次胜利让哲力胥得到多方面的满足，首先最单纯的原因当然就是胜利本来就是令人欣喜的事；接着是相对于亚历亚伯特败北后再次取得胜利因而提升威名，哲力胥也建立了与他不相上下的功绩，这一点满足了哲力胥的比较心理。铁达尼亚是全宇宙最大最强的武力集团，根据维尔达那帝国的国律只不过是铁达尼亚家的私人部队罢了，但在实力与战绩上均让国军望尘莫及。铁达尼亚自从宗祖奈威尔以来，一直贯彻“国家算什么，国权算什么，能够规范铁达尼亚的只有铁达尼亚”的姿态，在那些视国家为至高无上存在的人们而言，简直傲慢自负到不可饶恕的地步；如果挑衅道：“有意见就来拼个高下”，他们只会退到一边咬牙切齿。不仅如此，边境小国不但没有在恒星战斗的实际能力，甚至也欠缺民间交流手段，如果没有铁达尼亚的商船前来交易，根本很难维持国力，诸如此类的例子已经屡见不鲜。这种国家最害怕得罪铁达尼亚，于是拼命颁赠勋章或官衔给铁达尼亚巨头，如此一来，不必担付实质的支出就能了事，正是所谓的野人献曝。
同样地，褚士朗除了维尔达那帝国上将阶级以外，还兼挂某国元帅、将军、副宰相等等多如“蜈蚣脚”的头衔。虽是强迫中奖，但既然能证明友好关系，只有默默接受。不过一国朝臣兼他国官职本来就是违反国家秩序，然而铁达尼亚却无人公开抨击。相对于“有力者能否触犯国法？”的论点，曾有一位铁达尼亚大放厥词：“国法是用来欺压弱者，如果国法代表绝对的正义，那我等着看它能不能贯彻正义。”
说这段话的人不知是谁，由于历代铁达尼亚已经说过类似的句子，可能这是最原始的创作也说不定。
※ ※ ※
置身于卡斐尔最高级饭店的褚士朗很快便被请求会面者的名片包围，其中一张“艾宾格王国特使”吸引了他的目光。
褚士朗微侧着头，与数日前面对铁达尼亚军旗的法尔密一样，朝着仅有的记忆不断探索。最后想起这个小国曾经颁赠自己副宰相、公爵与将军三个头衔，才会意地点点头。前年，这个国家虽小却仍然免不了发生关于王位继承权的纷争，经过褚士朗的调停与镇压总算获得解决，因此特地派遣使节搭乘他国的公务船前来致谢。幕僚们表示没有接见的必要，却遭到褚士朗斥退。
“不，既然对方远道来访，至少应该见个面打个招呼，只是时间不能太久。”
听到使节搭乘他国的公务船，千里迢迢来到卡斐尔，褚士朗内心就不禁觉得可笑又可怜。也许是出自一种反抗心理，褚士朗将大富商与比较强势的国家使节挪后，先迎接这个贫穷小国的使者来到饭店的贵宾室，也省下亲自出玄关迎接的考量。由于身边还有不少等着批示的文件，褚士朗在起居室兼书斋的办公桌前严阵以待，在文件上签名或在订正错误的地方盖章，这层静默顿时为小孩的声音所打破。
“居然对一国王族如此无礼！为何不起立致敬？”
这一声喊得连褚士朗也吃惊地抬起头，只见一个年仅十岁左右的小孩站在桌前，瞪着铁达尼亚青年，露出一副人小志气高的气概，栗色短发配上一身的女孩服装。褚士朗搁下笔，与侍立在一旁的高阶副官法尔密面面相觑，一询问对方姓名，小女孩立刻气冲冲地回话。
“本宫正是艾宾格王国第二公主莉蒂亚，想不到这就是你们铁达尼亚礼遇一国特使的方式，让本宫太失望了。”
“……失敬失敬，殿下请坐。”
褚士朗起身送出自己的椅子，法尔密嘴里嚼咕着，似乎觉得没有这个必要。公主就座后，位置只比桌面略高出一对眼睛罢了，姿态却显得正气凛然。
“本宫原来还期待能见褚士朗·铁达尼亚公爵一面，听说此人是铁达尼亚一族当中最开明的。”
“不敢当，殿下。”
“结果事实上却是这么不用心，客人来了甚至不会泡个茶，这等待客之礼就连我们边境小国也懂得。”
“失礼了，副官，马上给殿下泡茶。”
法尔密压抑着满脸的不情愿，行礼后正要转身离去之际，褚士朗接着念头一转叫住他，同时带着以想笑又不敢笑的表情向公主问：
“殿下，您需要甜点吗？喜欢吃什么我们尽量为您准备。”
“皇室之人不可挑剔别人送到眼前的食物。”
“了不起，不过我们尚未开始准备，您可尽管吩咐。”
“是吗？那本宫要吃……奶油泡芙跟橘子果冻。”
“好的，一切遵照殿下的意思，副官，动作要快。”
“是，马上办。”
维尔达那帝国军部准将法尔密子爵的语气近乎吼叫，接着走出房门。公主殿下原本双脚悬在半空中快活地荡来荡去，一想到这样的行为有失礼数，立刻收敛举止并开口问：
“那位也是铁达尼亚人吗？”
“是的，殿下，他正是在下的表弟，将来前途无量。”
“真是个美男子。”
“他本人听了一定会很高兴。”
“可惜他表情太严肃了，言行也太死板，没有丝毫放松，那样是得不到女士欢迎的，好男人的价值不仅只一张脸而已。”
褚士朗无论如何努力压抑，嘴角终于忍不出绽开。
“公主殿下，您此次不辞千里造访在下，想必是有什么要事吧？”
“没错没错，事情是这样的。”
椅子上的公主正襟危坐，思绪暂时将美男子与甜点搁在一旁。
此次来访的理由是因为她的国家唯一的财源：国营巴那吉姆矿山的矿脉已挖掘殆尽，加上连续三年小麦与牧草欠收，只得向铁达尼亚借贷大笔款项，前年的王位继承权之争又加重了债务，在成为铁达尼亚的债务国之后，最重要的是如何取得铁达尼亚的信用。
“因此就由本宫到天城来充当人质，本宫的侍女只负责陪伴本宫到此地，本宫身上没有回程的旅费，所以无法回去，想赶走本宫是不可能的。”
小女孩不但不害怕，反而语带威胁。
“在下明白了，就由在下褚士朗负责照顾殿下，敬请安心。”
褚士朗一边作答一边想起芙兰西亚，对方是个小女孩，就算芙兰西亚真要嫉妒也不至于欺负一个小孩子，如果两人就此成了好友，更是求之不得。区区一个小国的债务，以褚士朗个人财力尚足以维持，但他不愿让这个活泼的小公主大失所望。此时房门打开，一个气质高贵得实在不像服务生的俊美年轻人端着托盘走进来，将一杯搀了蜂蜜的红茶与甜点送到贵宾面前。
“你眼神好可怕哦，可惜了你那张俊脸。”
全宇宙没有人敢用这种口气对铁达尼亚说话，法尔密也只有面露苦笑说了声：“谢谢。”
“你的眼神看来随时可能造反，先前想夺取本宫父王王位的叔父眼神就跟你一样，只是你们长得完全不同。”公主说完便将一大汤匙的新鲜冰淇淋往嘴里塞，丝毫不知两名铁达尼亚青年被她说得哑日无言。
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第六章 吴越同舟叙事诗
Ⅰ
太空船“正直老人”号正由艾曼塔惑星航向巴格体惑星，身为铁达尼亚通缉犯不得不时时脱离正规航道，改走非法路线。所谓的非法路线包括了地方割据的半海盗集团地盘，此时就必须支付过路费确保安全，再加上铁达尼亚的通行税，代表在无人的宇宙航行是相当花钱的。
事务次长方修利二十四小时内只有四小时在工作，其余便拿来充分享受船中生活。凭他的办事能力应付工作自然绰绰有余，九十一岁的事务长罗德利凯老人虽然清醒时很唠叨，所幸他大半天都在睡觉，完全不成问题。
比较起来，有个人两手拿着不甘愿跟不愉快，成天衔着酒瓶，当个反社会的有机体，他就是亚朗·麦佛迪中尉，年龄二十二岁。
结束工作来到大厅的方修利向他说：“喂，黑商，你还在闹脾气呀？也差不多该跟宿命和好了吧？”
“不要叫我黑商。”
麦佛迪嘟嚷着，浓烈的酒气随着声音脱口而出。要是点上火一定有得瞧了，方修利经常会冒出这种危险的念头。看样子麦佛迪酒量不错，所以这次运气虽然很背，但不管喝多少酒，陶醉的波浪还是冲不走现实的巨岩。听着麦佛迪哀叹他不幸的命运，仿佛比起留在艾曼塔的银行存款，他较担心的是自己。
方修利虽然逃脱了变态伯爵的手掌心，可以松一口气，但仍有细小的荆棘扎着心脏内壁，他甩开这种感觉，提出良心的建言。
“等到了巴格体，你就去银行提现金不就得了？待在这里担心也是没有用的。”
“存款帐户早就被冻结了，我一直脚踏实地克勤克俭，好不容易才存够老本，唉唉，我的晚年已经黯淡无光。”
“什么脚踏实地，别笑死人了，你说这种话不怕得罪所有认真工作的人吗？”
船长夫人兼领航员主任的米兰达挪动巨体，毫不留情地大加挞伐。顿时碰了一鼻子灰的麦佛迪此时借酒壮胆趁势反击。
“比起铁达尼亚，我的做法来得乖多了，我没有必要收回我的话！”
“古人有道，金钱是买不到幸福的。”
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