人表现得过分殷切。
可是，事实上却刚好相反。
贝妲抓稳了茶杯，达勾柏特九世一面为她倒茶，一面吃吃地笑着。
“我感到万分高兴，亲爱的女士。我有好久没有参加过任何庆典，也有好久没接见廷臣。如今，来自外围世界的访客们，我已经没有机会亲自欢迎了。因为我年事已高，这些琐事都已交给太子处理。你们还没有见过太子吗？他是个好孩子，有点任性倒是真的，不过他还年轻。要不要加一个香料袋？不要吗？”
杜伦试图插嘴：“启禀陛下……”
“什么事？”
“启禀陛下，我们来觐见陛下，并不是要来打扰……”
“没有这回事，绝不会打扰我的。今天晚上将为你们举行迎宾国宴，不过在此之前，我们可以放轻松一点。嗯，你们刚才说是从哪里来的？我们好像已经很久没有举行迎宾国宴。你们说来自安纳克瑞昂星省，是吗？”
“启禀陛下，我们是从基地来的。”
“是的，基地，我现在想起来了。我知道它在哪里，它位于安纳克瑞昂星省。我从来没有去过那里，御医不允许我做长途旅行。我不记得我派驻在安纳克瑞昂的总督，最近曾有任何奏章呈上来。那里的情况怎么样？”他以关切的口吻问道。
“启禀陛下，”杜伦轻声地说，“我没有带来任何人的申诉状。”
“那实在太好了，我会好好嘉奖我的总督。”
杜伦以无奈的眼神看着艾布林。米斯，米斯那粗鲁的声音立刻响起：“启禀陛下，我们听说必须要得到陛下的御准，才能去参观位于川陀大学的帝国图书馆。”
“川陀？”老皇帝柔声地问，“川陀？”
他瘦削的脸庞现出一阵茫然与痛苦，又小声说：“川陀？我现在想起来了。我正在筹备一个军事反攻计划，准备率领庞大的舰队打回川陀去。你们就跟我一块行动，我们将并肩作战，打垮吉尔模那个叛徒。然后我们将携手合作，共同重建伟大的银河帝国！”
此时老皇帝伛偻的脊背也挺直了，他的声音变得洪亮，目光也转趋凌厉。然后，他眨了眨眼睛，又轻声地说：“但吉尔模已经死了，我好像想起来啦——没错，没错！恶贯满盈的吉尔模已经死了！川陀也变成了一片废墟——目前似乎就是如此——你们刚才说是从哪里来的？”
马巨擘忽然对贝妲耳语道：“这个人真的就是皇帝吗？我始终以为皇帝应该比普通人更伟大、更英明。”
贝妲挥手示意马巨擘别说话，然后对皇帝说：“如果陛下能为我们签一张许可状，让我们能够到川陀去，对双方的合作会很有帮助。”
“去川陀？”老皇帝的表情呆滞，心中一片茫然。
“启禀陛下，我们是代表安纳克瑞昂的总督前来觐见陛下的。他要我们代他向陛下禀报，其实吉尔模还没有死……”
“还没有死！还没有死！”达勾柏特惊吼道，“他在哪里？又要打仗了！”
“启禀陛下，现在还不能公开这个消息，吉尔模的行踪至今不明。总督派我们来向陛下禀报这个事实，然后我们必须到川陀去，才有办法找到他藏匿的巢穴。一旦发现了之后……”
“没错，没错……非得把他找到不可……”老皇帝蹒册地走到墙边，用发抖的手指碰了碰一个小型光电管。
他空等了一会儿，又喃喃地说：“我的侍臣还没有来，我不能再等他们了。”
他在一张白纸上写了一些潦草的字迹，最后还给了一个龙飞凤舞的签名，然后说：“吉尔模早晚会领教我的厉害，你们刚才说是从哪里来的？安纳克瑞昂？那里的情况怎么样？皇帝的威名仍旧至高无上吗？”
贝妲从他松软的手指间取过那张纸，再回答他说：“陛下深受百姓爱戴，陛下对百姓的慈爱，妇孺皆知。”
“我应该起驾到安纳克瑞昂，去巡视一下我的好百姓。可是我的御医说……我不记得他说过什么，下过……”皇帝抬起头来，苍老灰暗的眼珠又变得锐利，“你们刚才提到了吉尔模吗？”
“启禀陛下，完全没有。”
“他不会再猖狂了，回去就这样告诉你们的同胞。川陀会屹立不倒！如今父皇正率领舰队御驾亲征，吉尔模那个叛徒，还有他手下那些大逆不道的喽啰，都会被困死在太空中。”
老皇帝说完，又摇摇晃晃地走回座椅，目光再度失去神采。他问道：“我刚才说了些什么？”
杜伦站起来，向老皇帝深深一鞠躬，回答说：“陛下对我们亲切无比，令我们如沐春风，可惜我们觐见的时间已经结束了。”
达勾柏特九世遂站起身来，挺直了脊背，看着他的访客一个接着一个倒退着退下。这时，达勾柏特九世看来真像是一位皇帝。
四位访客退下之后，立刻有二十名武装人员一拥而上，将他们四人团团围住。
一柄轻武器发出了一道闪光……
贝坦感到自己的意识逐渐恢复，但是却没有“我在哪里”那种感觉。她清楚地记得那个自称是皇帝的古怪老者，还有埋伏在外面的那些人。她的手指关节还在隐隐作痛，说明她曾经受到麻痹枪的攻击。
她又闭上了眼睛，留心听着身边响起的每一个声音。
她听得出有两个男人在说话，其中一个说得很慢，口气也很小心，而在明显的奉承之下，浮现着藏不住的狡猾。另一个人的声音嘶哑含混，几乎带着醉意，而且说话时口沫四溅——贝妲对这两个声音都感到嫌恶无比。
嘶哑的声音显然是主子。
贝妲最先听到的几句话是：“……他为何永远死不了，那个老疯子，实在令我厌烦、令我困扰。柯玛生，我要赶快行动，我的年纪也不小了。”
“启禀殿下，让我们先来研究一下这些人有什么用处。从他们身上，我们可能会发现奇异的力量，那将是你的父亲无法提供的。”
在一阵带着笑声的耳语中，嘶哑的声音渐渐消失。贝妲只听到几个字：“……这个女孩……”
另外那个谄媚的声音变成了淫秽的低笑声，然后再用哥俩好的口气说：“达勾柏特，你一点也没有变老，没有人不知道你还像个二十岁的少年郎。”
然后两人就一起哈哈大笑，贝妲的血液都快凝结了。达勾柏特——殿下——老皇帝曾经提到他有一个任性的太子。贝妲似乎能体会出刚才那段对话的含意，可是在现实生活中，怎么也会发生这种事情……
此时她听到了一阵缓慢而激动的咒骂，那是杜伦的声音。
贝妲再度张开眼睛，发现杜伦正瞪着她。杜伦看到她睁开眼睛，似乎显得放心一点，他又用凶狠的口气说：“你们这种强盗行径，我们会要求陛下还一个公道，放开我们。”
贝坦直到现在才发觉，自己的手腕被强力吸附场固定在墙壁上，脚踝也被地板紧紧吸住，全身上下都动弹下得。
声音嘶哑的那个男子向杜伦走近，他挺着一个大肚子，头发剩下没几根，眼袋浮肿，还有两个黑眼圈。他穿着银色金属泡镶边的紧身上衣，戴着一顶有遮檐的帽子，上面还插着一根俗丽的羽毛。
他仿佛听到了最有趣的笑话，冷笑着说：“陛下？那个可怜的疯老头？”
“我有他签署的通行许可状，你们这些臣民都不可以妨碍我们的自由。”
“我可不是什么臣民，你这个太空飞来的垃圾。我是摄政兼皇储，你得这样称呼我。至于我那个可怜又痴呆的老子，既然他喜欢偶尔见见访客，我们也就随他去玩。他这样可以重温一下虚幻的帝王梦，但是，绝没有其他意义。”
然后皇太子踱到贝妲身前，贝妲抬起头来，以不屑的眼光瞪着他。皇太子俯下身，贝妲感觉他的呼吸中有浓重的薄荷味。
皇太子说：“她的眼睛真好看，柯玛生，她睁开眼睛就更漂亮了。我想她会使我满意的，这是一道充满异国风味的菜肴，一定会使我重新胃口大开，对吧？”
杜伦挣扎了一阵子，可是完全徒劳无功，皇太子根本不理会他。贝妲感到体内涌出一股寒意，传遍了皮肤各处。艾布林。米斯现在仍然昏迷，他的头无力地垂到胸前，可是马巨擘的眼睛却已经张开了，这令贝妲感到有些讶异。马巨擘的眼睛张得很大，好像醒来已有一阵子。他那对褐色的大眼睛转向贝妲，表情呆滞地凝望着她。
然后他将头撇向皇太子，一面点头，一面呜咽着说：“那个家伙把我的声光琴拿走了。”贝妲此时才注意到，皇太子肩膀上的绿色带子就是声光琴的吊带。
皇太子听到又有人开口，猛然一转身，问道：“丑八怪，这是你的吗？”他将背在肩上的乐器甩到手中，笨手笨脚地拨弄着，想要按出一个和弦，可是费了九牛二虎之力，也没有弄出半点声响。
“丑八怪，你会演奏这种乐器吗？”
马巨擘点了一下头。
杜伦突然又说：“你劫持了一艘基地的太空船，即使陛下不替我们主持公道，基地也会的。”
皇太子身边那个人——柯玛生，此时却慢条斯理地答道：“哪一个基地？还是骡已经不是骡了？”
没有人回答他这个问题，皇太子咧嘴笑了起来，露出又大又参差不齐的牙齿。他将小丑身上的吸附场关掉，使劲推他站起来，又将声光琴塞到他手中。
“丑八怪，为我们演奏一曲。”皇太子对马巨擘说，“就为我们这位异邦的美人，演奏一首爱与美的小夜曲。让她知道我父亲的乡下茅舍并不是宫殿，不过我可以带她到真正的宫殿去，在那里，她可以在玫瑰露中游泳，还要让她知道皇太子的爱是如何炽烈。丑八怪，为皇太子的爱高歌一曲。”
说完，他将一条粗壮的大腿放在大理石桌上，小腿来回地摇晃着，用带着笑意的轻浮目光瞄着贝妲。贝妲被他看得心中升起一股怒火，杜伦使尽力气想要挣脱吸附场，累得汗流浃背，露出一脸痛苦的表情。
艾布林。米斯忽然动了一动，还呻吟了一下。
马巨擘喘着气说：“我的手指麻木了，没法子演奏……”
“丑八怪，叫你弹你就弹！”皇太子吼道。说完他对柯玛生做了一个手势，室内的灯光便暗了下来。在一片昏暗中，他双手交握胸前，等着欣赏马巨擘的表演。
马巨擘的手指在众多的按键上来回跳跃，动作迅疾而充满节奏感。一道色彩鲜明的彩虹，不知从何处一下子滑跃出来。然后便响起了低柔的调子，悠扬婉转，如泣如诉。接着，在一阵悲壮的笑声中，乐曲陡然拔高，背后还透出了阴沉的钟声。
现在黑暗似乎变得越来越浓，越来越稠，贝妲的面前好像覆盖着一层层无形的毛毯，而音乐就从其中钻出来。在黑暗的深处射出了微弱的光线，看起来像是坑洞中透出一线孤独的烛光。
她不由自主地张大眼睛，一眨也不眨。光线逐渐增强，但是一直十分朦胧，带着暧昧不明的色彩摇曳不定。此时，音乐突然变得刺耳而邪恶，而且越来越嚣张。
光线的变化也开始加剧，随着邪恶的节奏快速摆动。而且，好像还有什么怪物在光影中翻腾——它身上有剧毒的金属鳞片，还张着血盆大口。而音乐也随着那个怪物翻腾，跟着它一起咧开大口。
贝妲在诡异莫名的情绪中挣扎，内心仿佛在拼命喘息，最后才总算定下神来。这使她忍不住联想到穹隆中的经历，以及在赫汶的最后那段日子。当时她所感受到的，就是同样的恐惧、厌烦，以及如蛛网般纠缠的消沉与绝望，这种无形的压迫感令她全身蜷缩起来。
音乐仍在她的耳边喧闹不休，如同一阵恐怖的狂笑。她放眼望去的景象，就好像是拿倒了望远镜看出去一样，尽头处仍是那个翻腾扭动的怪物。贝妲努力转过头去，那个恐怖的怪物终于消失。这时，她才察觉到额头上早已淌着冷汗。
音乐也在此时停止——至少持续了一刻钟，贝妲终于觉得大大松了一口气。室内重新大放光明，贝姐看到马巨擘的脸庞距离自己很近，他满头大汗，目光涣散，脸上透着悲哀的神情。
“我亲爱的女士，”他气喘吁吁地说，“您不要紧吧？”
“我还好，”她低声回答，“但是你为什么要演奏这种音乐？”
说完，她看了看室内的其他人。杜伦与米斯仍然被粘在墙上，显得有气无力。她的眼睛很快越过他们两人，向皇太子望过去，看到他正以怪异的姿势仰卧在桌脚旁，而柯玛生则张大了口，狂乱地呻吟着，还不停地淌着口水。
当马巨擘刚要走近柯玛生时，柯玛生吓得缩成一团，发疯般地哀叫起来。
于是马巨擘转过身来，迅速将其他三人的吸附场松开。
杜伦马上一跃而起，双手握紧拳头，冲到那个大地主面前，使劲抓住他的脖子，猛力将他拉起来，大声吼道：“你跟我们走，我们需要你当人质——确保我们能安然回到太空船。”
两个小时之后，在太空船的厨舱中，为了庆祝大家安返太空，贝妲亲手做了一个特大号的派。马巨擘庆祝虎口余生的方法是抛开一切的餐桌礼仪，狼吞虎咽地拼命将派塞进嘴里。
“好吃吗，马巨擘？”
“嗯——嗯！”
“马巨擘？”
“干吗？我亲爱的女士。”
“你刚才演奏的究竟是什么？”
小丑显得不知如何是好，他说：“我……我想还是别说为妙。那是我以前跟人家学的，而声光琴对神经系统的影响最巨大。当然啦，那是一种邪门的音乐，不适合您这种天真无邪的心灵，我亲爱的女士。”
“哦，得了吧，马巨擘，我可没有那么天真无邪。你别拍我的马屁了，我所看到的东西是不是跟那两个人看到的一样？”
“但愿不一样。我原本只想要他们两人看见，如果您看到了什么，那只不过是瞥见了一点点——而且还是远远瞥见的。”
“可是那就足够了。你可知道，你把皇太子弄得昏迷不醒。”
马巨擘嘴里含着一大块派，以模糊却冷酷的口吻说：“我亲爱的女士，我把他给杀了。”
“什么？”贝妲痛苦地吞下一口口水。
“当我停止演奏的时候，他就已经死了，否则我还会继续的。我并没有理会那个柯玛生，他对我们最大的威胁，顶多是施以酷刑或是处死我们。可是，我亲爱的女士，那个皇太子却用淫邪的眼光望着您，而且……”他突然感到又气又窘，实在说不下去了。
贝妲的心中兴起好些奇怪的念头，她赶紧把这些念头都压下去，并且说：“马巨擘，你真有一副侠义心肠。”
“哦，我亲爱的女士。”马巨擘将红鼻头埋到了派里面，可是不知道为什么，却没有再继续吃。
艾布林。米斯从舷窗向外看去，川陀已经在望——它的金属外壳闪耀着明亮的光芒。
杜伦也来到了舷窗旁边，以苦涩的语调说：“艾布林，我们这是白跑一趟，骡的手下已经捷足先登了。”
艾布林。米斯抬起手来擦擦额头，那只手似乎不再像以前那般圆胖，而他的声音听来像是漫不经心的喃喃自语。
杜伦忧心忡忡地说：“我是说，那些人知道基地已经陷落。我是说……”
“啊？”米斯茫然地抬起头来，然后轻轻将手放在杜伦的手腕上。他完全忘记了刚才的谈话