他们踏上陡峭的小巷，在树木投下的阴影中走过被花草半遮半掩的房屋，已经可以看到北边萨坡斯的萨坡尼德人。这些人安静地走动，低声交谈，衣着之雅致大出古亚尔的意料。
古亚尔的向导停下，转头对他说：“劳驾等一会儿，容我向瓦耶沃德通报，让他能准备准备。”
这个要求提得光明磊落，眼神里没有一丝诡诈。
但古亚尔觉得这番措词里有什么不对劲的地方，可是坐骑的马蹄已经定在了路中间，他也不打算离开大道，于是他一副大度的模样同意了。萨坡尼德人不见了，古亚尔在这个高悬于草原之上的快乐城市里沉思着。
一群姑娘好奇地靠近，瞧着他。古亚尔回看着她们。眼前一片斑斓，他简直没注意到她们本人，一时间分不清一张张脸之间的差异。她们穿着羊毛织成的衣裳，染得五颜六色，缀有斑斓的条纹。她们轻盈苗条，风情十足。不过……
那个萨坡尼德人回来了。“好了，古亚尔先生，我们可以走了吗？”
古亚尔尽量撇开自己话里的猜疑味道：“请您明白，萨坡尼德先生，家父的祝福要求我不离开大道的范围；哪怕只离开片刻，我都会被一路追随我的诅咒所害，这种诅咒一直在寻找机会贴近我的灵魂。”
萨坡尼德人做了个表示理解的手势。“当然，您遵从的原则合情合理。我向您保证。我只是给您带路去会见瓦耶沃德，他现在正赶往广场，准备迎接您这位来自遥远南方的客人。”
古亚尔欣然躬身行礼，表示同意，于是两人继续沿路上行。
百步之后，大道变平了，穿过一片公共绿地，里面种着纤叶翩飞的心形叶植物，颜色是深浅不一的紫、红、绿和黑色。
萨坡尼德人对古亚尔说：“我必须警告您，作为外人，您绝对不可踏入这片公共绿地。这是我们的一片圣地，传统习俗要求严惩违逆渎圣者。”
“我铭记你的告诫，”古亚尔说，“我将恭敬地遵守你们的戒律。”
他们穿过一片茂密的灌木；伴着一声大吼，一头野兽从一个隐蔽处蹿出，这野兽两眼圆瞪，巨颚上长着獠牙。古亚尔的马受惊吓后，拧身就跑，一跃跳入公共绿地，踏坏了翩飞的叶子。
一大群萨坡尼德人冲出来，拉住马，揪着古亚尔，把他从鞍上拖了下来。
“嘿！”古亚尔大叫，“这是干什么？放开我。”
他的萨坡尼德向导上前来，一脸责难地摇着头。
“真是的，我刚刚才提醒过您，这种冒犯要受严惩！”
“可那个怪物惊了我的马！”古亚尔争辩，“我不该为这种过失负责。放开我，我们继续上路吧。”
那个萨坡尼德人说：“恐怕传统规定的惩处必须执行。您的辩驳虽说表面上合理，但是经不起认真推敲。比方说，您提到的怪物实际上是无害的已驯化的兽类；其次，我观察过您骑的动物，只要不牵拉缰绳，它不会扭头或转身；再次，即使您提到的前提成立，您也得负起疏忽之责，等等。您本该保护坐骑以免遇上不可预知的情况，或是教它明白公共绿地的神圣，您本该在事情发生以前就考虑到这样的意外，应该下来牵着您的坐骑走。因此，古亚尔先生，虽说很不情愿，我还是不得不相信您犯下了鲁莽无礼、不敬不诚、漠视戒律和放肆失德的罪行。所以，作为城市护卫者兼祈祷官，我有责任扣留违法人员，我必须下令将您拘捕扣留，收监羁押，禁锢于此，直到刑罚实施。”
“整个是胡闹！”古亚尔火冒三丈，“你们是野蛮人吗，这样为难孤身旅客？”
“绝不野蛮，”祈祷官回答，“我们是高度文明的人，有从往昔流传至今的习俗。既然往昔比现今更辉煌，质疑这些律法未免会显得我们太过专横自大了。”
古亚尔不闹了。“我的行为通常要受什么处罚？”
祈祷官做了个让他安心的手势，“条律指定三种赎罪苦役，就您的情况，我敢说只有名义上的苦役而已。不过——形式必须遵守，您必须被关押到重犯禁闭室。”他朝抓着古亚尔胳膊的人示意。“把他带走，不要让他走上大路。他有一种祝福，你可能会无意间松开你的手，就此逃脱公正的制裁。”
古亚尔被关在一个通风良好但光线很差的石牢里。他发觉地面很干燥，屋顶也没有爬虫。这些人没有搜他的身，火光匕首还藏在腰带里。脑海里堆集着重重疑问，他缩到灯芯草褥上，过了一会儿就睡着了。
他肯定睡了一天。有人给他拿来了吃的喝的，最后，祈祷官来看他。
“你确实很走运，”萨坡尼德人说，“作为一个目击证人，我能证实你的行为不当更接近疏忽过失，而不是出自恶意。否则的话，这种罪行的惩处是相当严厉的，比如斩断脚趾，将断趾缝入脖颈皮下，等等。”祈祷官说完，心满意足地瞧着古亚尔。
“我要受什么罚？”古亚尔漠然地提问。
祈祷官把两手的指尖顶在一起，“正如我所说，按瓦耶沃德的法令，赎罪苦役是名义上的。首先你得发誓永不再犯。”
“我愿发誓。”古亚尔说完马上发誓。
“其次，”祈祷官微微一笑，“你得在城里少女们的选美盛会上担任裁判，挑出你认为最美的女孩。”
“简直不算什么辛苦任务。”古亚尔评论道，“为什么这种美差会落到我身上？”
祈祷官望着天花板道：“这场比赛的优胜者需要完成某些任务……城里每个人都跟参赛者多少有点关系——她们是他们的女儿、姐妹或侄甥女——所以很难公正决断。但人们绝不会用偏心来责难你，你能作出不偏不倚的选择。”
古亚尔觉得萨坡尼德人的话里颇有弦外之音，不过，他还是不知道为什么选出城里最漂亮的姑娘会那么重要。
“第三件呢？”他问。
“今天下午的比赛结束之后就会揭晓。”
萨坡尼德人离开了监牢。
古亚尔也不是无所事事，他花了几个小时准备给养、修补在旅行中弄坏的衣服。他洗澡，梳理头发，刮脸，等祈祷官来打开牢门的时候，他觉得自己已经相当体面了。
他被带上大路，领上面对萨坡斯城最高处的山峰。他转向祈祷官，“你怎么会允许我再次走上大路呢？你要知道，我的祝福可以……”
祈祷官耸了耸肩。“当然知道。不过这种短暂的解脱对你没什么好处。小径前面是条我们可以弄塌的桥；若有必要，还可以打破水坝引发佩万切山洪，会把你冲下山去。不，斯费尔的古亚尔先生，一旦你所受的祝福为人所知，你就很容易被各种计谋所制。比如说，可能有一道巨墙拦在路上，前后包围你。就算有法术让你免于饥饿干渴，可那又能怎样？你就坐着等太阳光耗尽吧。”
古亚尔一言不发。经过湖的时候，他注意到有三条船并行进了码头，树荫下的水面上，船首和船尾优雅地摇摆着。他脑海里那片好奇的空旷处又蠢蠢欲动了。“为什么船要造成这种样子？”
祈祷官面无表情地看着他，“这是惟一可行的造船术。南方的欧豆荚长得和这儿不一样吗？”
“我从来没见过欧豆荚，这跟欧豆荚有什么关系？”
“那是一种巨藤的果实，长成弯刀的形状。等它长得相当大了，我们就把它砍下来清洗干净，切开内缘，从一头到另一头刻上线，再用力压挤它，直到豆荚打开。接着的工作就是熏制风干、浸泡雕刻、打磨上漆，还要安上甲板、坐板和舵——最后得到的就是船。”
他们进了广场，这是山巅的一片平地，三面是由雕刻好的黑木建起的高屋。第四面空出，现出一带湖光山色。树木的枝叶从四面悬在上空，阳光穿过枝叶，在沙地上画出猩红的图案。
古亚尔吃惊地发现，比赛似乎没有什么准备仪式或入场式，市民当中也很难感觉到节庆气氛。老实说，他们看起来一副听天由命、忧心忡忡的模样，全都无动于衷地看着他。
百来个女孩在广场中央站成郁郁寡欢的一群。照古亚尔看，她们似乎不愿意把自己装扮得漂亮些。正相反，姑娘们穿着没模没样的破衣烂衫，头发故意扯得乱七八糟，脸上抹得黑黑脏脏，而且一个个愁云满面。
古亚尔瞪着这番情形，转向他的向导。“这些姑娘看来一点儿也不想戴上美人的桂冠。”
祈祷官撇撇嘴，点头道：“如你所见，她们绝不会嫉妒得到美名的人，谦虚一向是萨坡尼德人的天性。”
古亚尔为难起来，“有什么程序吗？我不想因为自己的疏忽再次冒犯你们的神圣庆典。”
祈祷官面无表情地说：“没有什么形式。这场庆典是仓促间组织起来的，无需什么繁文缛节。你只用从这些少女中间走过，指出你觉得最迷人的即可。”
古亚尔上前执行他的任务，觉得自己傻得非同一般。他只好这么想：这是对违逆了荒谬老规矩的处罚，我只需要尽快让自己摆脱这种义务就行。
他的面前是一百多个姑娘，全都满脸敌意惊恐地看着他。古亚尔发现自己的任务并不那么简单，因为总的来说，姑娘们都很漂亮。她们的美丽是灰土污迹、愁眉苦脸和破烂衣服遮盖不住的。
“请散开，如果你们愿意，请排成一行。”古亚尔说，“这样每个人都不吃亏。”
姑娘们很不高兴地站成一行。
古亚尔检视着这一排姑娘。他马上就看到了好些可以剔掉的：偏矮的，偏胖的，偏瘦的，长痘子的，皮肤粗糙的一一差不多有四分之一。他委婉地说：“我从来不曾见过这么多一般无二的美人；你们每一个都当得起那份荣誉。我的任务很困难；我必须权衡难于估量的细微之处，最终的选择免不了是主观判定，就算第一批从竞争中解脱的人也各有自己的魅力。”他走上前，“我点到的人可以离开了。”
他一路走一路指点着，那些被点到的最不好看的女孩不加掩饰地松了口气，赶紧退到界外。
古亚尔开始走第二轮，这回他已经多少有些熟悉所看到的面孔，挑出来的其实根本没有一点丑陋之处，只是过于平凡普通。
还剩下三分之一。古亚尔从她们身边经过，仔细打量着那一张张脸。姑娘们盯着古亚尔，程度不同地带着忧惧和怒意。他突然打定了主意，定下了人选。
不知为什么，姑娘们好像全都感觉到了他的变化，古亚尔最后一次检视队列。不，他其实是径直朝他选中的人走去。这些姑娘个个清秀怡人，眼睛如猫眼般明亮，身姿如风信子般迷人，行动像芦苇般柔软，虽然往头发上搓揉泥沙，灰土下的秀发仍纤细丝滑。
古亚尔选定的美人比其他人略胜一筹，其美丽并不是一下子就能认出。她有张纤巧的小脸，忧郁的大眼睛，浓密的黑发剪得参差不齐，仅长到耳际。她的肌肤白得透明，就像最精细的象牙；她的身形窈窕婀娜，有强烈的吸引力，让人禁不住生出亲近她的欲望。看来她已经感到了他下的决定，不由得瞪大了眼睛。古亚尔拉起她的手，引她出列，转向瓦耶沃德——不动声色地坐在厚重椅子上的一位老者。
“这位就是我在你们的少女中选出的最美的人。”
整个广场鸦雀无声。接着传来嘶哑的喊声，是城市护卫者兼祈祷官悲痛的哭喊声。他走上前，垂头丧气，脚步踉跄。“斯费尔的古亚尔，你漂亮地报复了我对你的欺骗。这是我心爱的女儿，希尔，你把她选去面对厄运。”
古亚尔惊诧地看看祈祷官，又看看希尔姑娘，在两人眼睛里看到的是一层同样麻木的薄烟，某种深邃的悲伤。
古亚尔往祈祷官的方向望去，结结巴巴地解释：“我只是完全客观地判断。以我的经验，我觉得你的女儿希尔是我平生所见最美的人儿，我不明白哪里得罪了你。”
“不，古亚尔，”祈祷官说，“你公正地做出了选择，我确实这样认为。”
“那好，那么，”古亚尔说，“告诉我第三个任务是什么，我好在完成以后继续我的朝圣之旅。”
祈祷官说：“往北三里格有一片废墟，故老相传，那里就是往日的人类博物馆。”
“啊，”古亚尔喊了一声，“继续说，我听着。”
“作为你的第三件苦役，你必须带着我的女儿希尔前往人类博物馆。你要在大门前敲一面铜锣，大声喊：‘我们是被从萨坡斯召唤来的。’”
古亚尔一惊，皱起眉。“怎么说？‘我们’？”
“这就是你的苦役。”祈祷官声如雷霆。
古亚尔前后左右张望了一圈。唉，他身处广场正中，被萨坡斯粗壮结实的人们围了个水泄不通。
“这项苦役将于何时执行？”他问道，控制着自己的声音。
祈祷官回答的话音比橡树汁还要苦涩： “此时此刻，希尔已在穿上黄色衣裙。一小时后她就会出现，一小时后你们出发前往人类博物馆。”
“然后呢？”
“然后——是吉是凶无从得知。你们将面对从前的一万三千人曾经面对过的命运。”走下广场，走下萨坡斯林木蓊郁的小巷。古亚尔满心愤慨，嘴抿得紧紧的，可他的心脏却惊恐地悸动不已。典礼带着让人不安的暗示：要么是处刑，要么当祭品。古亚尔脚下一软。
祈祷官稳稳地抓牢他的胳膊：“往前走。”
处刑或献祭……小巷里一路上看到的面孔上都洋溢着病态的好奇，满心的兴奋；一双双喜气洋洋的眼睛打量着他，品尝着他的害怕与恐惧；一个个嘴角掩不住笑意，心里恨不得弹冠相庆，庆幸自己不必成为那个走下林荫道前往人类博物馆的人。
那座长着高林巨木、建有雕栏画栋黑屋子的孤峰，已经抛在他的身后。他们走进苔原上酒红色的阳光。眼前站着八十个身穿白色短氅的女子，头上顶着典礼用的草编桶形帽，团团围住一个黄色丝绢的高大帐篷。
祈祷官拦住古亚尔，朝女主祭招了招手。她挑起帐篷的门帘，里面的希尔徐步走了出来一一因为害怕，她两只眼睛瞪得很大很大，没有一丝光泽。
她拘拘束束地穿着一身黄色锦袍，像是被禁锢在衣服里。锦袍上齐下颌，露出胳膊，在脑后竖起，挑出硬挺的枪尖般的领子。她怕得像一只困在陷阱里的小动物，瞪着古亚尔，又盯着父亲，好像从来没见过他们一样。
女主祭伸手搭在她的腰间，温柔地推她向前。希尔往前走了一步，再走了一步，犹豫地站住了。祈祷官把古亚尔推上前去，让他站到女儿身边。然后一男一女两个孩子上前来，将手里的杯子交给古亚尔和希尔。希尔木然地接过杯子，古亚尔则疑心重重地瞅着里面黑油油的药液。他抬头看着祈祷官，“这药水到底是什么东西？”
“喝吧，”祈祷官说，“喝下去，你们的前路看来就不会那么漫长；喝下去，恐惧就会远离你们，你们前往博物馆时，就能走得稳当一些。”
“不，”古亚尔说，“我不喝。遇到馆长时，我必须是清醒的。我走了那么远，为的就是见到他。我不想浪费这个机会，在那时磕磕巴巴，东倒西歪的。”说完，他把杯子还给了那个拿药来的男孩。
希尔盯着手上的杯子发愣。古亚尔对她说：“我奉劝你也别喝药水；这样我们去人类博物馆时还能有点尊严可言。”
她迟疑着还回杯子。祈祷官满面愠色，但也没有反对。
一个黑衣老人走上前，端着一个缎�