参议员回头看着地道。他又看看外面，深深呼吸了一口新鲜空气。他握住吉尔萨斯的双手，这是尊敬的意思，然后他向矮人鞠躬，屏住呼吸低头钻进地道，似乎他会在地下的几英里路上一直屏住。
吉尔萨斯笑了。“塔恩，我打赌以前你一定说过那些话。”
“说过很多次，”矮人摸着胡须咧嘴笑了。“很多次。不是我，就是其他人。”他指了指其他矮人。“我们用同样的理由说服人。它一直有效。”他摇摇头。“精灵住在地下。谁会那么想，嗯，陛下？”
“总有一天，”吉尔萨斯回答，“我们会教矮人爬树。”
哮岩大笑起来。他摇摇头，走下地道大声鼓励还在工作的矮人，他们在清理落石，确保支撑地道的支柱安全坚固。
最后进入地道的是一群十二岁的孩子，他们都是一家的。最大的女儿差不多成年了，她志愿照顾弟弟妹妹。他们的父母都是战士，会留下来保卫城市。
吉尔萨斯认出了那个女孩，她参加过不久前举行的化装舞会。吉尔萨斯记得她跳舞时穿着最好的丝衣，头上插着花，眼里闪动着快乐和兴奋。现在她的头发未经梳洗，上面有藏时沾上的死树叶。她的衣服被撕破了，上面满是灰尘。她吓得脸色发白，但又很坚定，不屈服于恐惧，因为年轻的孩子都指望她的勇气。
从奎灵诺斯来的旅程慢了下来。自从一天碧雷在路上抓住一群精灵，用毒气将他们全部杀死后，精灵就不敢在空阔地带行走。精灵以森林做掩护，绿龙飞过时像兔子遇见狐狸一样静止不动。因此他们走得很慢，这令人烦恼。
吉尔萨斯观察着，女孩从一个由树叶和松针筑成的巢里抱起婴儿，让其他的孩子聚集在身边，然后跑向地道。孩子们跟着她，大点的背着小点的。
她要去哪里？西瓦那斯提。对这个女孩来说，那里只是一个梦。一个悲伤的梦，因为她一直听说西瓦那斯提精灵不喜欢他们的奎灵那斯提表亲。但此刻，她正在去乞求他们庇护的路上。在到达西瓦那斯提之前，她和同胞们先要在地下走数英里，然后上到地面，穿过干燥而空旷的尘灰平原。
“快，快！”吉尔萨斯催促道，他似乎瞥见龙在树梢上空。
最后一个孩子进了地道，他伸手抓住遮蔽树枝，拖过来盖住入口，以免被发现。
女孩停下来，迅速清点了一下人数。孩子们都在，她满意地对吉尔萨斯笑了一下，然后抬起头，调整了一下背上婴儿的位置，开始进入地道。
一个年轻男孩犹豫着。“我不想去，翠娜（Trina），”他的声音在颤抖。“这里好黑。”
“不，不，这里不黑，”吉尔萨斯说。他指着天花板上挂着的球。柔和而温暖的光从球里发出，照亮了黑暗。“你看见那个灯了吗？”吉尔萨斯问孩子们。“整个地道里都有那些灯。你们知道那光是怎么发出的吗？”
“火？”男孩怀疑地问。
“幼掘地虫，”吉尔萨斯说。“成年虫为我们挖掘地道，幼虫则照亮我们的道路。现在你们不怕了吧，是吗？”
“不，”男孩说。他姐姐瞪了他一眼，男孩脸红了。“我的意思是不害怕了，陛下。”
“很好，”吉尔萨斯说。“那你走吧。”
一个深沉的声音大喊着矮人语，然后又用精灵语重复着，“让路！虫子过来了！让路！”
矮人说的是精灵语，但是嘴里就像全是石头，孩子们没明白。吉尔萨斯跳到女孩旁边。“回来！”他对其他孩子喊。“回来靠墙！快！”
地板开始震动。
他抓住惊恐的女孩，将她拖离中间。女孩吓坏了，她背上的婴儿怕得大哭。吉尔萨斯抱着婴儿，尽可能安抚她。其他孩子瞪大眼睛围在他身边，有些开始呜咽。
“看，”他笑着对他们说。“别害怕。它们是我们的救星。”
地道远处出现了一个巨大的虫头，矮人用这种虫来挖洞。因为习惯于生活在地下的黑暗世界，掘地虫没有眼睛。它头上长着两只角，一个矮人坐在虫背上的大筐里，手中握着皮缰绳。挽具套在那两个角上，让矮人像精灵骑马一样控制掘地虫。
掘地虫没怎么注意背上的矮人，它只关心自己的食物。它对着地道侧面的岩石喷出液体，岩石嘶嘶作响，液体开始起泡，大量的石块裂开，落到地板上。掘地虫张开嘴，咬住一大块就吞了下去。
掘地虫爬近了，看起来很可怕。它那巨大的红棕色身体表面起伏不平，沾满了粘液，半个地道都被它占据了。地板在虫的重压下颤抖。被称为牧虫工的矮人帮助骑手用缰绳引导掘地虫前进。
掘地虫靠近了吉尔萨斯和孩子，它突然扭头转向他们那面。那一刻吉尔萨斯害怕他们会被压扁。女孩紧紧抓住他。他将女孩按在墙上，用身体保护她和尽可能多的孩子。
牧虫工立刻作出反应。他们大骂着拉住缰绳，还用拳头和棍子击打掘地虫。虫子大声抽了一下鼻子，然后扭头继续吃东西。
“你看，那不算糟，”吉尔萨斯高兴地说。
孩子们似乎并不完全放心，但姐姐说他们已经掉队了，于是他们继续前进，爬过掘地虫时，孩子们都小心地盯着。
吉尔萨斯等在最后。他向妻子保证过要在地道入口等着。正准备回到入口时，他感觉到妻子按着自己肩膀。
“亲爱的，”她说。
她的触碰那么温柔，她的声音那么悦耳、甜蜜。她一定是在自己帮助孩子时进的地道，吉尔萨斯笑看着她，龙带来的绝望阴影在她金发反射的幼虫光芒中消失了。因为都有紧急的事情要讨论，他们只有一点点时间接个吻。
两人同时说话。
“当家的，我们听到的消息是真的。魔法罩消失了！”
“亲爱的，矮人同意了！”
两人停下来相视大笑。
吉尔萨斯记不起自己最后一次笑或是听到妻子笑是什么时候了。他觉得这是个好兆头，就说，“你先说。”
凯莲正要继续说，但先皱着眉头瞥了一眼四周。“普兰切特在哪里？你的护卫呢？”
“普兰切特留在后面帮元帅处理龙人。至于我的护卫，我命令他们回奎灵诺斯了。别怪他们，亲爱的。”吉尔萨斯微笑着。“那里需要他们准备防御。你的护卫呢，雌狮夫人？”他语带嘲弄而又严肃地问。
“周围，”她笑着说。凯莲的精灵战士就在身边吉尔萨斯也看不见，除非他们想让他看见。凯莲的笑容退去。“我们遇到了孩子们。我想派个人跟着，但那个女孩拒绝了。她说她不想带走一位战士。”
“几周前，她参加了第一次舞会，现在却缩在地道里为性命逃亡。”他激动地一时说不出话来。“我们的人民多么勇敢！”他用沙哑的声音说。
两人站在地道里。地板在震动，牧虫工大喊着。矮人蹲在入口附近，准备帮助更多的难民。一些远处来的精灵走过，看见国王，他们点头微笑，似乎由矮人指挥经过颤抖着的黑暗地道逃亡是件稀疏平常的事。
吉尔萨斯清清喉咙，更加精神地说，“你有没有核实过头一个消息？”
凯莲将脸上的一缕头发拂到一边。“核实过，但说不清魔法罩消失是好是坏。”
“怎么回事？这是怎么发生的？是西瓦那斯提精灵自己干的吗？”
凯莲摇摇头，金发再次盖住脸，她那卷曲直立的头发是人称雌狮的原因。吉尔萨斯深情地抚平她身后的头发。他喜欢看妻子的脸。奎灵那斯提精灵女性的肤色是奶油色或玫瑰红，而卡冈那斯提精灵则是太阳晒成的深棕色，因而一些奎灵那斯提精灵贵族蔑视卡冈那斯提精灵。
吉尔萨斯是方颌圆眼，这是人类的特征，而凯莲完全是精灵的尖下巴杏仁眼。她的体格强壮，眼神大胆而坚定。看见丈夫满怀深情地看着自己，凯莲握起吉尔萨斯的手，亲吻手掌。
“我想念你，”她温柔地说。
“我也一样。”吉尔萨斯将她拉到身边，深深叹了口气。“你认为我们能找到安宁吗，亲爱的？我们可以睡到日出后很久，然后起来什么都不做，只是互相示爱吗？”
凯莲没有回答他。吉尔萨斯亲吻了凯莲的头发，紧紧抱住她。
“魔法罩怎么了？”最后他说。
“我同一个看见魔法罩消失的跑者谈过，但他要去找阿尔瀚娜，离开了。那不是意外。阿尔瀚娜立刻穿过边界进入了西瓦那斯提。暂时我们听不到更多消息。”
“我原本不希望这是真的，”吉尔萨斯说，“但你让我放心了。除去了魔法罩，西瓦那斯提精灵表明他们愿意再次融入世界。我要立刻派使者告诉他们我们的情况，并请求援助。我们去那里寻找安身之处。如果计划失败，奎灵诺斯陷落，在表亲的帮助下我们可以组建一支大军。我们将回来赶走巨龙，夺回家园。”
凯莲按住他的嘴。“安静，亲爱的。你是异想天开。我们不知道西瓦那斯提发生了什么，不知道魔法罩为什么消失，也不知道那预示着什么。跑者说魔法罩附近的生物都死了。也许魔法罩对西瓦那斯提不是祝福，而是诅咒。
“还有，”她无情地补充道，“实际上我们的西瓦那斯提表亲过去并不友好。他们称你舅舅波修士为黯精灵。他们不喜欢你父亲，认为你是个半精灵，更不喜欢你母亲。”
“他们不能拒绝我们进入，”吉尔萨斯坚定地说。“他们不会。你不能让我失去希望，亲爱的。我相信除去魔法罩是西瓦那斯提精灵改变主意的迹象。我有希望让人民去期待。他们会穿过尘灰平原，到达西瓦那斯提，他们会受到表亲的欢迎。旅行不容易，但你比任何人都清楚人民心中的勇气。就像那个女孩的勇气。”
“是的，旅程会很艰难，”凯莲诚挚地盯着丈夫说。“我们的人民会胜利，但他们需要一个领导人：一个在我们感到饥渴劳累，但却没有食物和饮水，无法休息时催促我们前进的人。如果国王随我们前去，我们将跟随他。当我们到达西瓦那斯提，使者必须是国王。国王必须代表我们讲话，那样我们才不像一群乞丐。”
“族长议会的参议员－－”
“－－会自相争论，吉尔萨斯，你知道。三分之一想去西方而不是东方，另外三分之一想去北方而不是南方，剩下的三分之一根本不想走。他们会为此争论数月。如果真到了西瓦那斯提，他们首先会扯出前三个世纪的争吵，那样一切都完了。你，吉尔萨斯。你是唯一一个希望那么做的人。你是唯一一个可以统一各个派别，带领人民穿过沙漠的人。你是唯一一个可以铺平去那西瓦那斯提的道路的人。”
“但是，”吉尔萨斯争辩道，“我不能立刻分成两半。我不能在保卫奎灵诺斯的同时带领人民进入尘灰平原。”
“是的，你不能，”凯莲说。“你必须另找人负责保卫奎灵诺斯。”
“什么样的国王会留下人民死去，而自己安全逃离？”吉尔萨斯皱着眉头问。
“确定留下人的牺牲不会白费的国王，”凯莲说。“不要以为没有留下同龙战斗任务就轻松了。你在要求生来就有森林、丰沃果园、充足流水的民族冒险进入飞砂走石、烈日暴晒的尘灰平原。让我负责奎灵诺斯－－”
“不，”吉尔萨斯简短地说。“我不想听。”
“亲爱的－－”
“我们不讨论这个。我说了不就是不。没有你在身边，我怎么能做你告诉我必须做的事？”吉尔萨斯问道，他因激动而提高了声音。
凯莲默默盯着吉尔萨斯，他慢慢冷静下来。
“我们不谈这个，”他告诉凯莲。
“但我们必须找个时间谈谈。”
吉尔萨斯摇摇头。他的嘴唇抿成了一条细线。“还有什么消息？”他突然问。
凯莲了解丈夫的脾气，知道继续讨论没什么用。“我们的部队不断扰乱碧雷的军队。但他们的人数太多，我们的攻击就像昆虫骚扰贪婪的狼群。”
“撤回你的手下，命令他们向南。如果奎灵诺斯陷落，我们需要他们保护幸存者。”
“我认为您的命令应该是这样，”她说。“我已经下令那么做了。从现在开始，碧雷的军队将毫无阻碍地前进，一路掠夺、焚烧、杀戮。”
吉尔萨斯觉得曾温暖血液的希望消失了，自己再次变得寒冷绝望。
“但是我们将会复仇。你说矮人赞同你的计划。”凯莲说得很严厉，她想让吉尔萨斯摆脱沉重的心情。
“是的，”吉尔萨斯说。“我同塔恩·哮岩谈过了。我们偶然遇上的。我没想到会在地道里遇见他。我以为要去索巴丁见他，但他亲自负责地道挖掘工作，因而我们能够立刻决定。”
“他知道保护精灵也许会让自己手下丧命吗？”
“他知道矮人付出的代价比我能告诉他的多。但是他们愿意作出牺牲。他告诉我‘一旦绿龙王吞下了奎灵那斯提，下一个就是索巴丁’。”
“矮人军队在哪里？”凯莲问。“躲在地下，准备保卫索巴丁。那支军队有上万勇敢的战士。有了他们，我们可以抵抗碧雷的攻击－－”
“亲爱的，”吉尔萨斯轻轻地说，“矮人有义务保卫自己的国土。如果他们是遭受攻击的人，我们精灵会去援助吗？他们为我们做了太多。他们拯救了无数人民，还准备为别人的事献出自己的生命。他们应该受到尊敬，而不是批评。”
凯莲怒视着他，盯了一会儿后，她耸耸肩，懊悔地微笑着说。“当然你是对的。你看到了两方面，而我只看到了一面。因此我要再说一遍，领导人民的必须是你。”
“我说过以后再讨论这个，”吉尔萨斯平静地回答。
“我想知道，”他换了个话题，“当那个年轻女孩夜里无法入睡，孩子们睡在她身边，即使漆黑一片也信赖她时，她会哭吗？”
“不会，”凯莲回答。“她不会哭，因为有人会醒来，看见她的眼泪，失去信念。”
吉尔萨斯抱紧妻子，深深叹息。“碧雷已经越过边界进入我们的土地。敌军到奎灵诺斯还要多少天？”
“四天，”凯莲回答。
第二十章 进军耐德兰
米娜带领部队进入了这片奇怪的土地。她的数百手下全是一直跟着她从可怕的奈拉卡山谷到圣克仙，再到西瓦那斯提的骑士。
龙飞过深沉的黑暗，加尔达看不见旁边的萨缪瓦尔队长，甚至看不到自己所骑的龙的尾巴和双翼。唯一能看见的是米娜骑着的那头幽灵龙，因为它闪着既美丽又可怕的虹光。红、蓝、绿、白、像龙的灵魂混合般的红蓝，然后是白绿色，色彩一直在变幻，加尔达感到眩晕，不得不移开视线。
但他的目光又被幽灵龙吸引了，加尔达感到惊奇而敬畏。他想知道，米娜怎么有勇气骑着像晨雾一样虚幻的东西，透过那头龙，他都能看见另一面的黑暗。显然米娜并不担心，事实也证明她是对的。龙安全地载着米娜穿过安塞隆的天空，然后温柔而虔诚地让她下到地面。
其余的龙落在一片开阔的平原上，让骑士下去，然后再次升空。
“倾听我的呼唤，”米娜告诉那些龙。“我会需要你们。”
巨大的红龙、敏捷的蓝龙、狡猾的黑龙、孤僻的白龙和奸诈的绿龙都展开翅膀，在米娜面前低下了骄傲的头。幽灵龙在她头上绕了一圈，然后消失了，就像被吸入了黑暗。其余的龙抬起翅膀，朝不同的方向飞走了。�