“真伟大，真公平。”
他没有理她的挖苦。“他们希望飞船到‘月球边上’去。”
“在那儿他们将没收它。”
她开始向她的房间走去。她早就知道这种事会发生，但在那些把托运的矿石集合起来准备运送的忙碌中，她变得粗心了。象这个拉格一样的代理商们总是把她们的战利品集中在家里，而不是在一个过道中。她的房间里有一个惊人的东西，就在门边，非常方便。
使他分心。“我想提出一个抗议。”
“把它带到依沙塔库去。”
“不，跟你的雇主一起。”
“我的？”这对他产生了影响。他岩石般坚固的下巴惊异地动了动。
“为了——”她突然拐过到她房间的那个弯，利用这个时间去想出某个迷惑人的东西，“——对这个擅入舱内之罪的审讯。”
“嘿，我并没碰到你的——”
“我感觉到了。卑鄙的小空军大队——是的！”把它搞得稍微过人一点也同样好，拥有某种乐趣。
他看上去被触怒了。“我的债务有三倍的债券保证。我永远不会宣告开除一个合同主顾。你可以问——”
“闭嘴。”她快速地打开她房间的门。当她走进门时她感觉到他在她身后三步远。
她转向右边，把那个惊人的东西猛地从它的座架夹上拉出来，然后转过身，瞄准——而她不能开枪。
“该死！”她愤怒地说。
他惊愕地看着，向后退开，双手举起来，手掌向外，好象想堵住射击一样。“什么？你会袭击一个肮脏的矿石承运人？”
“它是我的飞船。不是依沙塔库的。”
“女士，我在这并没有任何隐蔽的个人动机。你袭击我，也许一天后你就会有重型轰炸机跟在你后面。”
“不会，如果我冷冻你。”
他的嘴张开，开始形成一个不敢相信的“冷冻”口形——然后他愤怒了。“使我僵硬直到你把飞船开出去？我会当着你的面控千并扣下它作为低押。”
“是的，是的。”克莱尔不耐烦地说，这个家伙全是此地陈词滥调。“但我会正在绕月球飞行，当你出去时，且带着正确的协议——”
“你也许会花光你的矿石来支付我的损失费。”
“并跟依沙塔库结清。”她不耐烦地把那个惊人的东西又夹回墙上。
“你永远会得到那么多。”
“但它是一个值得冒险的主意。”
“女士，我刚才正在表达，对吧？和平的和友好的，对吧？而你拔枪——”
“滚出去。”她讨厌男人害怕到生气再到冒犯，所有的都在不到一分钟之内。
他出去了。她叹了一口气，扣上门的门链。
真正让她烦恼的不是依沙塔库取消了抵押品赎回权，而是她自己的没有勇气。
她不能使自己去让那个家伙发臭气，不能把他收起来放好，放大约一千万秒钟。这会把他冷冻出他正在进行着的生命，切掉那些永远不能被归还的日子。她的叔叔已被冻过一年多，且从来没确实使他的生活一起回来过。克莱尔已看到过这种失事，在她还是个小女孩的时候。
多么美妙的一个时刻，她发现自己拥有比需要更多的原则。
可她又怎样从依沙塔库下逃也来呢？
三
弓形物现在在太阳的地平线上赫然耸现出来，一个闪烁的兰色圆，二千公里高。
在闪烁的X光中看上去非常美丽——蛇一样弯曲的线潺潺地流着，闪烁着鲜红的过热点。十足地可爱。不是一个可以作矿石承运人的地方。
“是进行一个分离了时候了。”克莱尔说。
“令人惊奇地准确。从火山渣地带的分离还差三百一十八秒。”
“别夸我，埃玛。”
“我正象我的计算空间所允许的那样专业地使用我的人性模似程序。”
“别浪费你流逝的时间；这没什么说服力。把你的注意力集中在探测上，然后分离。”
“这个全范围的探测是完全自动的，正如‘太阳观察’所设计的一样。”
“双倍检查它。”
“毫无疑问我将从这个建议中受益。”
无表情的挖苦，她想。埃玛自己是一个相互作用的智慧，部分在舱内，部份是在线飞船。没有她和热电子管，要操纵“银色金属小帆船”根本不可能。
但即使有它们，要滑进太阳的沸腾中也可能是不可能的，克莱尔想到，看着前面那些烧焦的橙色和烫伤的明黄色。
她转动飞船以把它保持在防护屏的阴影正中。那凹凸不平的火山渣正开始旋转。熔凝的球形突出物开始前进在它附近的地平线上。
“那个旋转来自于哪？”她已开始了她们向太阳的抛物线下落，以在防护屏中的绝对零角冲量。
“潮汐的偏振光面上的旋转应对防护屏的不对称的身体起了作用。”
“我没想到过这点。”
主意是把火山渣防护屏被加热了的那一边保持向着太阳。由于热量正重新向她扑来。那个她从水星轨道中那些废物中安置起来的多节壳现在红外线中薰烧着。防护屏的远端正在融化。
“这会把我们大量加热吗？”
“一个小小的不安，在它开始要紧之前我们已安全地离开了。”
“摄像机怎么样？”她看着一个热电子管正拉紧一个底座，在其中一个外部成像装置上。她劝说“太阳观察协会”不要那些仪器，她的佣金的一部份。如果一个热电子管坏了一个，它就直接从她的利润中扣除。
“所有的都已被标准化和被分区。我们将只有三十三点八秒的观察目标的时间，穿过这整个圈将花四点七秒。”
“希望科学家们喜欢他们将看到的东西。”
“我预测成功的可能性，乘上预期的利润，超过六千二百万美元。”
“为这个短期航行我谈妥了一个七千五百万的佣金。”因此埃玛认为她发现这条虫的机会是百分之八十三。
她应该放弃她脑里的计算；埃玛总是要快一些。“作好准备抛弃防护屏。然后我们向上并出去。这里面正在变热。”
“在你周围的二十二点三摄氏度中我没有察觉到任何变化。”
克莱尔看着一个气光升起在白热的小捆似的羽状物中。不断沸腾的剧烈。“因此也放我的想象力已过于疲劳了。就让我们赶紧抓起资料并跑开，好吗？”
四
“太阳观察”的科学官员一直是多疑的，尽管他确实把这种表情隐藏得相当好。
她不能读懂在他那张长脸上的表情，全都是些平直和被装稳了的骨头，皮肤绷紧得象一张鼓面，半个世纪前在星际先锋们中这已经形成了一种风格，管子似的身体很适于穿过狭窄的过道，那双在几个有趣的地方是双重关节的大手。当他注视着她时，他有一种确实的优雅，脑袋竖起，微笑着，以不显得粗鲁，正好是足够的，没有更多的微笑。
“你将完成初始的探测？”
“为一个价格。”
一个轻蔑的鼻声。“毫无疑问。我们有一艘特别设计的飞船，差不多已准备好从太阳轨道启程，我恐怕——”
“我现在就能这么做。”
“毫无疑问你已知道我们在我们的探测时间表中已落后了——”
“每个在水星上的人都知道。你失去了一个探测器。”
这个瘦长个子把他长长的手指交织起来，非常感兴趣它们是怎样结合在一起的。也许跟一个女人相处他感到不舒适，她想。也许他甚至不喜欢女人。
由于他正研究他的手指，他还是也看为好。无所事事地，她开始思考长手比例是否适用于他所有的“肢体”，去查明，可能很有趣。但是，是的，生意在先。
“自动驾驶仪显然过于接近它了。”他承认道，“关于它的折射性质有种未预料到的东西，使导航非常困难。我们不太信这个困难是什么。”
他被这个失误弄得很烦但努力不表现出来，她想。当人们不得不在一根从地球那边一直拉过来的绳子上跳舞时，他们就象这样。你开始喜欢薪水甚于喜欢你自己。
“我有足够的货舱，”她温柔地说，“我能保护探测设备，使它们保持冰凉。”
“我怀疑你们矿石承运人是否有自己的计划。”
“它能有多复杂？我猛扑进去，你的工具开始它的测量快照，然后我就升高出来。”
他又用力吸了吸鼻子。“你的航空器并没被评价为可以掠过太阳。只有探索航空器曾经——”
“我装有菲涅耳外壳。“一种昂贵的装甲，可以弹回所有急流的光子，以及色彩。”
“这并不够。”
“我将使用一个火山渣防护屏。另外，我已经有足够的体力。以空货舱飞行，我能很快地逃离。”
“我们的飞船非常小心地设计出的——”
“是的，而你失去了它。”
他又开始研究他的手指。坚固的，粗壮的。也许他又爱上了它们。他允许自己来填满这各种沉默，用想象某些他能对他的手指所做的有趣的事情。她已经知道在许多谈判中，沉默做了大量的工作。“我们……在委托给我们的探测任务口已经落后了。”
哈，一个让步。“他们总是不得不用手调节每件事情，‘月球边中’。”
他用力点头。“我已等了几个月了。而这条虫子随时都可能落回太阳中！我不断地告诉他们——”
以某种方式，她已引发了他的抱怨的回路。他继续了整整一分钟，关于这些公牛脑袋的，除了屏幕工作外什么也不知道的，没有真实的亲身经历的人。她很同情他，并享受立着看他的双手紧握起来，青筋在手背上乱跳。“生意在先。”她不得不提醒自己。
“那么你认为它可能走开？”
“虫子？”他眨了眨眼睛，从他的抱怨中钻了出来，“我们发现它是个令人惊奇的东西。它随时可能落回太阳中。”
“那么速度就是一切。那么，对你的地方预算有控制吗？”
“喔，是的。”他笑了。
“我们现在正谈论可爱的现金。一亿。”
一个快速的，深深的皱眉。“这并不可爱。”
“好吧，七千五百万。但要现金，行吗？”
五
巨大的磁弓形物耸立在长长的太阳曲线上，一个罗圈腿的巨物，没有躯体。
克莱尔已形成了她们的轨道，以引导她们到达在最高线上几公里的地方。在弓形物中泛滥着红色：氢血浆，被形成磁场的气流所加热，一个几千公里长的气压锅。
它已经在那儿站了几个月了，并可能持续几年，或者再过几分钟后就爆炸。预言弓形物什么时候将发射出太阳的色球爆发是件重大的科学事件，在太阳系中被最近观察到的天气报告，一个色球爆发可能把在小行星上穿宇航服的工作者们烘脆。“太阳观察”监视着所有这些弓形物。这也就是他们怎样发现了虫子的。
磁通量管膨胀进来。“得到一个图像没有？”
“应该找得到，但现场有过量的光线。”
“真是奇怪。这儿只有‘过量’。”
“卫星探测报告了目标有几百米大。我还没有发现它。”
“该死！”克莱尔仔细看着磁通量管，跟着某些从弓形物的顶端，再向下看到它肢那儿的变厚部分，被固定在太阳的沸腾中。虫子已落回进去了呀？它可能沿着那些磁线滑动，铿锵作声地进入到稠密的、不那么热的血浆的海洋中，然后再一直下落到星球的核心，一边走一边吃。这就是“月球边上”正加紧“研究”虫子的真实原因。恐惧。
“它在哪？”
“仍然没有目标。弓形物顶端层发出过多的光线。没有理论解释这个——”
“去他的理论！”
“战斗任务开始的时间：十二分六秒。”
弓形物向她们冲来，膨胀着。她看到精致的细丝一亮一灭地闪烁着，当气流跟踪它们的发现物的平衡时，总是努力使内部的热血浆平衡于这些磁性内壁。挤压磁体拳头，血浆以一道眩目的白热光作出反应。挤压，发白热光，挤压，发白热光。自然界能产生如此一种复杂的令人惊奇的东西并把它发射出来，在太阳的原始状态上面弯成弓形，这真是一个奇迹，但她现在却没有心情来欣赏。
汗水慢慢地流在她的眼睛周围。流下她的而颊。没有什么降低光线之类的诡计可以使她忘记热。她使自己深深地呼吸了一下。
她们火山渣打防护屏拦住了火焰的最强部分，然而，在抛物线轨中这个最大高度上时，太阳巨大的地平线在各个方向中都显出白炽的边缘。
“我们内部的温度正在上升。”
“当然找到那条虫子。”
“仍然有过量的光线——不，等等。它不见了，现在我能看到目标了。”
克莱尔猛拍了一下她的沙发扶手并发也一个激动的高呼。屏幕上赫然耸现出弓形物的正项端。她们正在向它滑动，滑过正上边——而它就在那儿。
一个黑球。或者在一个引边井底部的一条虫子。不象一只苍蝇，不。它迁居在线条之中，象一只黑色的蛋被舒适地安放在兰白色的稻草中。这个漆黑色的复活节彩蛋就会把她的屁股和她的飞船从依沙塔库那儿拯救出来。
“探测开始了。全频谱灵敏度。”
“妙极。”
“你的词语表达了兴高采烈，但你的声音并没有。”
“我正心惊肉跳。这件事的酬金将有所帮助，当然，但我仍然可能留不住这艘飞船。或者你能。”
“别绝望。我能学会与另一个船长一起工作。”
“伟大的人与人之间关系的技巧，埃玛老姑娘。实际上，我担心的不是你。”
“我猜到了同样的话。”
“没有这艘飞船，我将不得不找一个土拨鼠似的工作。”
埃玛对此没有准备的回答，她改变了话题。
“虫子的图像看上去正在收缩。”
“嗯？”随着她们在弓形物上面盘旋，图像逐渐缩小。它的边缘起伏波动，光线被挤塞和卷曲。克莱尔看到彩虹在黑色的中心周围跳着舞。
“它在干什么？”她突然有一种担心：这个东西正在从她们这儿滑动，投进太阳中。
“我没有探测到相对的运动。图像自己在缩小，当我们向它靠得更近时。”
“不可能。当你近时物体看上去应该更大。”
“这个东西不是。”
“虫洞在收缩吗？”
“注意！——探测运转不完全。”
她正在流汗，而这不是因为热，“发生了什么事？”
“我还没有进入储备理论部分。”
“多么令人宽慰，在一个好的、冰凉的理论之后我总是感觉更好一些。”
虫洞看上去在收缩，而现在明亮的弓形物在她这一面也开始缩小。黑色瑕疵周围形成了古怪的鲜明的彩虹边缘。不久她就在那些缠绕的，不静止的线中换去了图像。克莱尔有些坐立不安。
“注意！——探测运转完全。”
“很好。我们的热电子管部署好了吗？”
“当然。与我们的防护屏的分离还有一百八十九秒。我应该开始指令序列吗？”
“我们得到了他们想要的所有图片了呀？”
“全部。可能的利润理应是七千五百万。”
克莱尔发生另一个欢呼。“至少这能够支付一个好律师的费用，也许包括我的罚款。”
“这更不可能。同时，对图像的异常收缩我有一个解释。虫洞有一个否定的质量。”
“反物质？”
“不。它的时空连续体的曲率是对应于正常物质的。”
“我没有理解。”
一个虫洞联结着太空的两个地�