莫伊舍命令停止军事行动。因为发现这个好太阳系空空如也。
更确切地说，这个太阳系里生机勃勃，却没有一种智慧生物。
那些大行星有一种奇妙的，自我维持的生态系统，通过大气层吸收阳光。在巨大的苍穹下，２０个月亮照亮了大片大片的浑林。但没有通讯信号、没有无线电波的信息，也没有用光发出的信号。严清的探测器没有发现任何机械活动，也没有可供分析的智慧生物的思维模式。
在这些小行星的文明世界的小路上行进，使人感到有点异样；因为这么长时间以来，我们只最在十分熟悉的太阳系的空间进行类似的探险活动。
在水晶天危机之后开初的几个世纪里，不少人仍然认为，在星际间生活是可能的。尤其是生活在空间殖民带那些人，更是大肆宣扬，说什么行星上太拥挤，令人生厌。因此，谁还需要行星呢？
他们向坏星出发——那些红色的大太阳或红色的小矮星，还有那些距离接近的双星和不稳定的太阳。坏星四周没有水晶天的保护。这些未来的殖民者发现，在这些星星的附近有漂浮的物质团块；他们试图在上面建立太空站——空间小城市，就像他们在太阳系建立的空间殖民站一样。
但经过几代人的努力，一次又一次的尝试都失败了。殖民者完全失去了在那些物质团块上生儿育女的兴趣。
心理学家们最后得出结论，其原因与“神圣的疯狂”有关，正是这种“神圣的疯狂”，使人类在彗星战中获得了胜利！
简单地说，人类可以在小行星上居住，但他们一定得确信，就在他们居住处的附近，有一个蓝色的世界——并且要在他们的天空中看到这个世界。毫无疑问，这是人类性格中的一个弱点。但人类不能孑然一身，形单影只地出发去生活在外太空。
如果我们要拥有宇宙，则必需要有水的世界！
这个太阳系的碧波世界我们取名为“探索”，以纪念“探索者号”所完成的丰功伟绩。在清澈的白云层下，星球发出蓝色和棕色的光芒。我们绕着这个星球转了一个小时又一个小时，不时发出阵阵的欢呼声。
艾丽斯唤醒了１０具冷冻人—一他们都是杰出的科学家；世界特混舰队保证他们醒来后马上能正常活动。
我们注视着这些唤醒的科学家轮流观察着星球，他们个个都高兴得淌下了欢乐的泪水；我们和他们一起又一次尽情欢呼，幸福得泪流满面。
六
“比林娜号”不足以单独完成对这个星系的探险任务。我们花了一年的时间，找到了几艘还在绕这颗行星运行的旧飞船，并进行了改进和更新。这样，我们可以组成许多探险队，到这个星系最远的角落去勘探和调查。
到了第二年，１００名生物学家已遍布在行星上；他们到处奔波，忙碌得不亦乐乎。他们兴高采烈地调查了行星上的植物群和动物群；并把地球上的植物加以改进，使之适合于这颗行星上的生态条件，而又不致破坏其生态平衡。不久，这些生物学家又将从自己的基因库中引入各种动物。
工程师们在调查那些小行星。他们兴奋地宣布，原先的种族留下的生命机器，有一半还可继续使用，小行星区域幅员广大，一开始就可殖民１０亿人。
但我们特别急切地等待着考古学家们的报告。在我向行星上运送货物和设备的间隙，我经常帮助考古学家们工作。我参加了旧城废墟的挖掘工作；那是在长谷的边缘，我们把一堆堆的人工制品加以分类和分析。
我们从中得知，原先在这儿的居民自称为“纳塔拉尔人”；他们长得和我们人类相似——双足、九指、外貌古怪。
但看多了他们的雕像和照片后，我们对他们的外貌也就习惯了。再多看几眼后，我甚至可以看到他们敏感的脸部表情以及表情的微妙变化。当我们解译了他们的语言后，就了解了他们种族的名字和部分历史。
与我们以前从远处观察到的一些智慧生物不一样，纳塔拉尔人是一个独特的种族，具有探险精神。在他们向自己的星系殖民之前，他们自己行星上的历史，与我们人类在地球上的历史一样丰富多彩，其间也充满了成败得失。
和我们一样，他们也有两个互相矛盾的梦想。他们向往星星，向往新的生活空间；他们也向往看到其他智慧生物，向往能有邻居与他们共同生活。
当他们建造第一艘星际飞船时，就放弃了寻找邻居的念头。
也没有迹象表明，其他智慧生物曾访问过这个星球。他们没有从星星上听到任何声音，只是永恒的沉默。
然而，当他们一切都准备停当后，还是发射了第一艘星际飞船，以实现他们的另一个梦想——寻求新的生存空间。
整整两个星期，我们一次又一次地核对了我们的翻译。
１０００多年来，我们一直在探求冲破好星周围的水晶天这一死亡地带的方法……。试图完成“探险者号”在无意间完成的业绩。而现在，我们终于获得了答案；纳塔拉尔人也撞破了一个水晶天，只是一个，而且也是他们自己太阳系的水晶天！其经过几乎与我们经历的一模一样，包括随之而发生的彗星战，也几乎毁灭了他们高度发达的文明。
结论是再清楚不过了：死亡带可以冲破，但只能从里向外冲；正当我们对这个结论深信不疑时，考古学家们挖掘出了一块方尖碑。
七
我们的首席语言学家加西亚·卡顿纳斯对这一急剧的转变，当然起了主要作用。他的营地就安扎在刚挖掘出来的方尖碑旁。当我和艾丽斯去营地访问他时，他坚持说要到第二天才愿意讨论他的发现。加西亚和他的同伴们特地为我们准备了丰盛的晚餐，并不断地为艾丽斯祝酒。
她站起来，以她特有的幽默，接受了他门的亲吻和拥抱。
接着就坐下来继续给我们刚出生不久的婴儿喂奶。
老习惯是不容易改变的，只有少数妇女打破了几世纪以来不生儿育女的生物反馈；艾丽斯属于第一批决定重新自己生育的妇女，让一个孩子在这新世界上降生。
我不是妒忌她，恰恰相反，我也因大做了父亲而深感荣耀。
但对我们生孩子的事大肆宣扬，使我颇为反感！除了莫伊合·博克，我在这儿的这些人当中也许是年纪最大的一个——在我生活的那个时代，人们生儿育女是天经地义的事。然后，如果有其他重要事情的话，才抽空处理其他事情。
庆祝仪式终于结束了。加西亚向我点头不意，把我带出了帐篷的后门。我们沿着一条下坡的小径，来到方头碑出土的地点。
在这颗星球的赤道上空，那些小行星形成了一个永恒的明亮的光环。这是纳塔拉尔人的又一杰作！
我们最后来到了一堵高耸的闪闪发光的金属墙前面。我们的技术尚无法全面分析筑墙的金属。这种金属不会因时间的久远而被侵蚀。刻在上面的文字叙述了纳塔拉尔人在这个星球上最后几天的历史。
在其他的文献中，我们已得知了不少有关他们的历史，但最后的结局依然是个谜！因此，大家心存疑虑，紧张不安。会不会发生了可怕的瘟疫？是否是因为智能机器人起来造反，杀尽了他们的主人？——要知道，我们的文明和他们一样，是靠这些智能机器人发展起来的。是否他们对高度发达的生物工程技术失去了控制？
我们只知道纳塔拉尔人经受了极大的痛苦。像我们人类一样，他们向太空进发，却发现宇宙是向他们关闭的。他们的两大梦想——寻找生存空间和寻找邻居——像他们太阳系周围的死亡带水晶天一样，被彻底粉碎了！也像我们人类一样，有好长一段时期，他们几乎也发狂了。
在挖开的黝黑的土坑深处，加西亚答应我会找到最后的答案！
当加西亚在准备仪器时，我倾听着周围大森林的呼啸。这个世界真是生机盎然，森罗万象。上面生活着不少可爱的高级动物；其中一些是自然的野生动物，但另一些显然是生物雕塑工程的精品。在他们的这些人造生物中，在他们的艺术和建筑中，在他们的逻辑推理中，我可以感到他们是完全绝望了。我不由对纳塔拉尔人产生了一种亲切感。我想，我会喜欢上他们的。
我感到高兴的是能为人类占领这个世界，因为这意味着人类得救了；但我也感到遗憾，因为另一个种族灭亡了。
卡顿纳斯示意我走向他在方尖碑底部安装好的探测箱。当我把手放入黑箱内时，金属碑上出现了一道亮光。当光线移动时，我就能感觉到和体会到纳塔拉尔人最后几天的激情。
我抚摸着光滑的表面，我可以听到从上面发出的美妙的乐声，音乐轻柔而优美。在卡顿纳斯的引导下，我感受到纳塔拉尔人称之为“末日”的那最后几天的情况。
和我们一样，纳塔拉尔人经历了漫长的痛苦时期，甚至比人类经历的痛苦时期要漫长得多。对纳塔拉尔人来说，宇宙似乎实实在在地耍弄了他们一番，对他们开了个残忍的玩笑！
星际中到处可找到生命，但智慧生物的进化稀少而又缓慢，而且往往进化一开始就出现差错。即使有的星球上发展了智慧生物，他们对太空和其他星球也毫无兴趣。
如果没有水晶天的话，即使在极少数的星球上发展了空间旅行，那么他们也会寻求向外空间开拓。像我们人类这样的种族就会向外空间扩展，最终会互相接触，互相交往，而不必永远如大海捞针似地在广漠的空间寻找其他智慧生物。一个长辈种族也许会先期到达一个年轻的世界，并帮助那儿的年轻种族克服在发展过程中必将经历的种种危机……
如果没有水晶天的话……
但事实并非如此。发展了星际旅行的种族无法向外开拓，因为只能从里向外冲破水晶天。这是多么残忍的宇宙啊！
也许，纳塔拉尔人正是这样想的吧。
但他们仍坚持不渝地进行空间开拓。几个世纪过去了，他们一直在茫茫太空中寻找好星。终于有一天，他们的远测器找到了五个没有死亡带水晶天保护的碧波世界。
当我抚摸到这些人类可以涉足的行星座标时，我的手颤抖了；当我意识到这块方尖碑献给我们的巨大财富时，我激动得喉头都梗塞了。这就难怪卡顿纳斯不让我一下子就了解全部的奥秘。现在，我也不会轻易向艾丽斯透露的。但我不明白，纳塔拉尔人到哪儿去了？为什么离开自己的家乡呢？他们已有了六个世界，他们的精神境界无疑是很高的。
在方尖碑上有一个地方实在令人费解……那段话谈到了黑洞和时空。我一次又一次地抚摸那个地方，卡顿纳斯站立一旁，默默地注视着我的反应。最后，我恍然大悟，终于明白了。
“大蛋！”我惊叫出来。巨大的奥秘揭开了；与此相比，发现五个好世界的意义就显得微不足道了！
“难道这就是水晶天的作用？”
我简直难以相信。
卡顿纳斯笑了。“请想一下目的论吧，乔舒亚。的确，水晶天这个障碍好像出自某位造物者之手的作品，但也完全可能最偶然的产物，而不是什么伟大的设计。
“现在我们明白了：如果没有水晶天，我们人类就不可能生存，智慧生物比现在更为稀少，星星上将是一片荒芜，没有生命。
“我们诅咒水晶天１００００年了，”卡顿纳斯叹了口气说。“纳塔拉尔人比我们诅咒得更长久——但最后，他们终于发现了水晶天的奥秘！”
八
如果没有水晶天的话……
那天晚上，我一直在思索这个问题。我仰望夜空，只见夏兹发出淡淡的闪光；透过夏兹的光环。明亮的星星依稀可辨。
如果没有水晶天的话，每一个星系必然会发展出第一个星际旅行的种族。即使大多数智慧生物喜欢呆在自己的星球上，但迟早一定会产生一个好战的、从事殖民的种族。
如果没有水晶天的话，第一个发展了星际旅行的种族就会出发，占领他们所发现的每个世界；他们将会在每一个碧波世界殖民，并把每个好星周围的小行星殖民化、文明化。
在我们发现水晶天的两个世纪之前，人类就感到困惑：为什么从未有外星人访问过地球？为什么在３０亿年中，当地球已成了一个“美丽的庄园”，却没有像我们人类一样的种族来殖民？
我们后来发现，这是由于死亡带包围了太阳系，从而使我们原始的祖先免受外来的侵略……这样，我们才能在这个世界的摇篮中慢慢成长、成熟、成了一个和平的、孤独的种族。
如果没有水晶天的话，那么第一个星际旅行的种族就会散布到整个银河系，也许还会遍布整个宇宙。如果没有这个障碍的话，我们人类也会这样做的。那么世界历史将彻底改变，而由此引起的伤亡，将是无法想象的。
因此，水晶天保护了各自的世界，使其中的智慧生物发达到能从里面向外冲破保护层。
但这又有什么意义呢？水晶天保护了年轻的种族，当我们成长、成熟后，却深感痛苦、孤独和束缚；那么，这种保护又有什么意义呢？
想象一下吧！第一个发展了星际旅行的种族所体验的感情必然是这样的。即使他们能有约伯一样的耐心，也不可能找到另一个可以占领的好星。只有当另一个蛋壳破裂，他们才能找到可以倾心交谈的邻居。
毫无疑问，他们早就绝望了。
而现在，人类获得了６个美丽的新世界。如果说我们没能遇到纳塔拉尔人，我们至少还能读他们的书，从而可以了解他们。从他们详尽的文献中，我们还了解到那些更为古老的种族；这些种族在各自的世界上繁衍成长，并在各自的宇宙中过着孤独的生活。
也许，还要过１０亿年，宇宙才会像我祖父时代的科幻小说家所想象的那样；那时，各个世界之间进行着繁忙的交际和贸易。
而我们，就像纳塔拉尔人一样，来得太早了。但若我们梭巡不前，作为一个长辈种族，我们将会受到诅咒！
我又一次抬头仰望星空；这儿的星座我们命名为“凤凰座”。
数百万年之前，纳塔拉尔人离开这儿到哪儿去了呢？我看不到他们所去的暗星，但我知道它确切的方位；他们留下了明确的指示。
我转身走进帐篷，那儿躺着文丽斯和我们的孩子；星星和夏兹在帐篷上空闪烁。
明天将是繁忙的一天。我答应艾丽斯，在离归城不远的小山坡上，我要给家里盖一幢房子。
艾丽斯在睡梦中 嘟哝哝；孩子在她身边的摇篮里睡得正香。
可我却难以入眠。我不断地想着纳塔拉尔人给予我们的一切。
不……应该说是他们借给我们的一切。
我们可以利用他们的６个世界，条件是，我们应该对这些世界仁慈为怀。他们也以同样的条件接受了其他４个世界。那４个世界原先是一个叫拉普克伦诺的民族居住的，在他们成了孤独的星际旅行者之后就被放弃了。这当然是在他们发现这４个世界很久之前发生的事情了……而在拉普克伦诺人之前，还有有一个更为古老的种族，叫思伍朱；拉普克伦诺人也以同样的条件继承了思伍朱人的三个太阳系……
只要扩大殖民仍然是我们人类生存中的主要目的，那么，我们就可以占有这６个世界，也可以占有我们行将发现的其他世界。
但总有一天，人类生存的主要目的会改变。我们不再会执着地不断扩大生存空间。�