谢费恩闪电般把钱捞到手中，然后疑惑不解地扬起眉毛问道：“这是什么钱币？”
“哼！……当然是基尼啦，呆子！是基尼金币。”甘斯眉开眼笑地说，“你要愿意就拿去，我还多着哩。”他为自己的慷慨大方而神气活现，陪酒女郎献媚地用鼻尖揉搓他的脖子。“乖乖别闹，我今晚要一醉方休。”
谢费恩也咧嘴笑了，但眼内透出一股寒意，手掌把金基尼紧紧攥住。
“对甘斯这人，你究竟了解多少？”
“我只知道他来自东部。您听说过那个贩卖大麻的沃克肯斯吗？他就认识甘斯。”谢费恩此刻非常清醒，金基尼在他手指中转动，“他是个小角色，有段时间勃莱克那帮人利用过他——大概在某次行动中雇他当司机吧。”基尼在空中蹦跳又落到掌中：“他无帮无派，可现在出手简直是个大款。”
“哦，”哈纳先生沉思说，“这金币的事情真有趣……呃？”
“像这样的金币他家有整整一口袋，大约二百来枚，只多不少。还吹嘘只要他愿意，随时都可以去拿。”
“什么？难道他发现宝藏了不成？”
“不知道。只要一追问，他就和你含糊其辞。”谢费恩又抛起金币并一把接住，“我估计这里面肯定有文章，不过他说这钱来路干净，取得又易如反掌，比从小孩手里抢糖还便当。”
恰纳先生用小指抚弄眉毛说：
“真有趣。”
他伸出手，谢费恩顺从地把基尼交给他。恰纳先生也把金币放在指缝中滚动。
“很有意思。我们应当和甘斯先生正式地谈谈，呃？讨论一下他的暴富问题，再看看他是否能为我们打开什么财路？”
甘斯不喜欢阴沉着脸站在他身后的那两个人，也不喜欢他朋友谢费恩的变化，更不喜欢他和恰纳先生的对话。总而言之，他极其不喜欢自己目前的处境。
“我们只是好奇，甘斯先生，是好奇，仅此而已。”恰纳先生显得和蔼可亲。
但甘斯额上丝丝地沁着冷汗！
“没什么，”他低声说，“我只是赚了点外快，是一点点零花钱。”
“哦，这样……”恰纳先生切下一段雪茄，谢费恩赶快点燃打火机递上。“我们也经常捞些外快。”烟圈袅袅上升，“我们还有不少关系网，当您遇上麻烦时，我们可以尽快让您解脱出来。懂吗？”
甘斯又在用湿手擦汗。
“其实事情很简单，我只是……稍稍有点走运，我……我根本没有发财，不过小小地神气了一番。一辈子就出过这么一次风头，真的。”
“哦，是这样……”恰纳先生喷出一口浓烟，把小包里的东西全都倒在桌上，“这玩艺是怎么落到您手中的？”
甘斯已经解开了衣领：
“这……这是一笔遗产。我一个姑妈去世后把它们留给了我。”
“哼！”恰纳先生用手指戳进那一大堆亮晃晃的钱币里。“这是十七世纪英国铸造的金币，造得如此之好。”他透过雪茄烟雾盯着甘斯躲躲闪闪的目光，“您到底是怎么弄来的，甘斯先生？”
“我……我已经对您说了，我……”甘斯的眼睛朝上下左右骨碌乱转，但没发现半点令人放心的迹象。这些人和他不是一路的，他后悔当初对谢费恩看走了眼，也许——甘斯又焦虑地叹口气——他被逮住了，像猎物一样被套索牢牢地卡住。
“我们希望知道真相，甘斯先生。”恰纳先生微笑着说，“您可以信任我们，我们保证守口如瓶。”
“我……”甘斯的脸上流下大颗汗珠，“我不能说，这……这是秘密。”他的话显得有气无力。
“甘斯先生，我是大忙人，别再浪费我的时间啦。您发现了古金币的某种来源，我们对此颇感兴趣，还会给您一个好价钱，但我必须知道在和谁打交道。”他倾身向前并大声叱问，“金币的来路有问题吗？”
“绝对没问题！”甘斯嚷说，“它们完全……”
他又闭上了嘴，现在想脱身已为时过晚。
“它们是合法的，上帝！”
“不是取自沉船？不是从博物馆偷的？没有撬过保险箱？是欺骗了什么老太婆不成？”
“都不是！它们的来路无可指责，请您别瞎猜乱想。”
“那您是怎么弄到手的？捡来的吗，还是从哪儿挖出来的？”
“都不是。我说，”甘斯苦苦哀求，“您完全不必这么追问。钱总共并不多，是……我……收藏的，有好多年了。”
“据谢费恩说，您曾透露在某处还有许多这样的金币，而一个收藏家即使喝得再醉也不会把心爱的藏品乱花乱用。您应采取合作态度，甘斯先生。”恰纳先生的威胁语调使甘斯浑身发抖，“您最好还是和我们一起干，别对着干。有些想试试我们耐心的人结果都活不长，还受尽折磨和苦难。”
甘斯明白，他眼下已别无选择。他舔了一下嘴唇：全怪自己！只好对他们承认一切了！他再也提不出任何一种合乎情理的解释。
“好吧，我告诉您……”甘斯低声嘀咕，“可您决不会相信，有这么一个怪人……”
汽车停下后，尘土还在飞扬，铺天盖地，长达几分钟之久。车里的人眯起眼睛，竭力想通过车窗看清车外的地点。
“是这里吗？”哈纳先生有点失望。
车里的空调开到最大，但甘斯还在冒汗。他整整三个昼夜流汗不止——就从恰纳先生和他认识的那一刻开始。
“是这里，”甘斯回答，他尽量打起精神，“也许教授正在等候我们，不过他的事情可不好说。”
“我们能和他处好的。”恰哈纳先生点点头。车门打开，乘客鱼贯而出。他们一共五人：谢费恩，恰纳先生，他的两位保镖和甘斯。
灰尘渐息，他们仔细打量面前这个荒凉的峡谷，只看见稀疏的灌木丛和斑驳的山崖。晚间炎热的空气使人口干舌燥。一座毫无诗意的水泥平房坐落在陡峭的山崖前，几乎和山崖融为一体，从飞机上都无法把它们分清，因为周围连条小路都没有。
“走吧。”恰纳先生说。
“这就到了，”甘斯想为大家鼓气，“门就在那后边。”
他们紧跟着他，脚下红褐色的尘土飞扬。恰纳先生衣着端庄，领带笔挺，其他人都把上衣留在车里，腋下露出了枪套。后墙既没有窗也没有洞——什么都没有，只有一扇铁门。
甘斯神色惶恐，伸手按下椭圆的凸出物。
他们站着等候。
等了好久好久。
“根本没人。”谢费恩说，他从来没到过这么令人生厌的地方。
恰纳先生没吭声，他的目光使甘斯脊背起了鸡皮疙瘩。恰纳先生绝不喜欢被人愚弄。
绝望的甘斯再次按下电铃。
“或许电铃坏了？”保镖摩乌克恼怒地龇着牙，“还是他出去了？”
“他肯定在里面，”甘斯反驳说，“我通过专用电话找过他，是在这儿，我知道。”
另一个保镖卡尔从枪套中拔出手枪，弄得甘斯直翻白眼。但卡尔只是抡起枪管准备用枪托砸门。
正在这时响起一阵刺耳的嘎吱声，门上露出了一个小窗口。
“谁在外面？”一个气愤的声音说，“连一分钟也不让人安静。你们要干什么？”一对锐利的鹰眼从窗内望着甘斯。“是你……我早该猜到的。”声音更加咆哮，“还不是一个人，带着朋友哪！把我这里看成是什么地方啦？”
甘斯既狼狈又畏惧。
“教授，他……他们对您非常感兴趣，”他很快补充说，“他们愿意花大价钱。”
“哼……别来这一套！难道我不清楚他们想要什么？难道我是低能儿？”
甘斯再次汗流如注。
“教授，听着，”他几乎在哀求，“您总不希望当局也发现这个地方吧？”
教授用能把他烧成灰烬的眼光瞪着他，气咻咻地哼上一声，小窗被关上了。
刹那间似乎谈话已告结束，但铁门慢慢开启，教授闪在一边，面露不悦。
“既来之则进之，许看不许动手。”
客人们迅速走进，恰纳先生眯细了眼睛。
莱耶尔教授总是一副愤世嫉俗的模样，从来不能忍受别人的解释，他那至少三天没刮的胡子和肮脏的外衣更令人敬而远之。
“这不仅是台时间机器，还是空间——时间的统一体。能对物体在空间及时间中的运动加以协调，能把人从甲地任意移到乙地，从目前返回到过去。”他介绍说。
恰纳先生依然在怀疑这里有什么花招，他望了一下蜿蜒盘旋的粗大电缆。
“耗电量很大吗？”
“不错，”莱耶尔说，“城里那点可怜的电力够我屁用！”他气呼呼地哼上一声，“我需要不间断的能量——这是最起码的条件，绝对不容许停电。”他脏兮兮的手指着地面说，“发电设施在地下，足有半英里深，被厚厚的地层盖住。”
“您居然还挖了地道？谢费恩问。
“亏你想得到！”莱耶尔不屑一顾，“这里有座废矿，竖井和坑道完全任我利用。”
“这房子的外表毫无特色，的确是真人不露相。”恰纳先生说。
莱耶尔撇撇嘴。
“我知道您想要什么，”他说，“您和其他人一样——都想到从前的时代发笔横财。”
恰纳先生脸上显出正义的愤慨：
“发横财？不，我可对历史有特殊的爱好。当然我有时也对……对某些古董感兴趣。”
“哈！”莱耶尔辛辣地讥笑，他指着保镖说，“那您为什么需要他们？”
“这是以防不测的。”恰纳先生的声调趋于严酷，“武器的唯一用途是自卫。”
“哼哼！”莱耶尔又说，“您真以为我是大傻瓜不成？我知道你们和他是一路货色。”他的手朝甘斯一挥：“都是贪婪的骗子，只想从过去弄到不义之财。不过这并不关我事，别指望我来帮忙。”
“难道您没有把某些朋友送往过去吗？”
“别提那事！”莱耶尔义愤填膺，“这都是因为我可怜那些家伙。我救他们，帮他们逃过警探的追捕……所有人都对我许诺过，结果呢？言而无信！”他朝甘斯投去不屑的一瞥。
甘斯委屈地申辩：
“我可是付了钱的，对吧？分厘没少。基尼可比现在的钱值钱。”
莱耶尔干笑几声，他把眼镜推上额角。
“别和我争，你带来的麻烦就够多了！”他生气地呸了一声，“哪怕你们偷光十七世纪的钱库——那也是你们的事情，但是要付给我现在的钞票。”他转向恰纳先生恼火地补上一句：“要预付！”
恰纳先生同样报以冷笑。
“我们怎么能确信您真的是造了台机器而不……不是在哄骗我们？万一是骗局呢？”
“如果出了这种事，那只怪你们自己太迟钝。”莱耶尔厉声说。“听着，我受够了！有过不少像您这样的人上我这儿来，甚至答应对半分成，但一分钱也不预付。结果我又得到什么？”他气得直喘气，朝一旁的古老家具挥舞双手，“他们赖在那边，只把这些破烂玩艺儿传送给我，我又不是古董商。”他的语气悲怆：“够啦！如果你梦想自用我的设备，那没门。我受够了！再不干蠢事啦。”他余怒未息。
“您说他们赖在那儿，”恰纳先生急问，“这表示有些人没有回来，对吗？”
“正是如此，”莱耶尔以凶狠的目光对他上下打量，“您理解什么是……过去吗？它有什么好处？要知道现代人在那里就是国王！只要有一管38口径的手枪，他就是不可战胜的！我曾听到各种各样的承诺，但有什么用？他就是一去不返。我受够了！”他再度气急败坏。
就连恰纳先生的脸色也都微微泛白。
“轻点，教授！”他安慰说，“和我打交道您尽管放心。我绝非那种骗子小人，我们可以好好商谈商谈。”
“连这话我也听腻了。”莱耶尔尖刻地答道，“你们全是一丘之貉。承诺，承诺，除了承诺还是承诺！要么预先付款，要么滚开，随您的便。我对花言巧语烦透了。”
“安静，教授，安静些。”恰纳先生说，“我很有钱，也很乐意为您提供必要的资助。”
“耳闻为虚，眼见为实，”莱耶尔疑虑重重，“我再也不上当了！我对你们纯洁的动机不感兴趣，所有这些话都请留给自己吧。要么现金——要么祝您一路平安。”
恰纳先生犹豫一下后向谢费恩示意，谢费恩打开箱子取出厚厚一叠钞票，随后又拿出三叠，全部平摊在桌上，顿时满屋生辉。
“如果我没弄错，您的价码是每人两万，”恰纳先生鹰隼般的目光向莱耶尔射去。“这点钱刚好够两个人上路。假定一切顺利，还可以考虑加码，我们是从不讨价还价的。”
“嚯……”莱耶尔教授走向桌子拿起一叠钞票打算放进口袋。
“别忙，教授。”谢费恩一把抓住他的手臂。
“干嘛？这钱不是归我了吗？”莱耶尔忿忿地说，“付不付钱在你们，别浪费时间。”
恰纳先生暗示谢费恩退后。
“拿吧，教授，它们是您的。但在把人正式送往过去以前，得请您先演示一下……”
“为什么？”莱耶尔似乎有些意外，“您这是什么意思？”他把最后一叠钞票也塞进罩衫深处，扶了一下眼镜：“您本人去一趟不就得啦？”
“一开始先由别人去，”恰纳先生乜斜了保镖一眼，“比如说让卡尔……然后再让他回来。如果他证实您确实能把人送往过去，那我们再商量下一步计划，这样做比较公平。”
莱耶尔耸耸肩：
“这里的表演从不免费，如果您真要这么做，那也得照样付钱。”
“这未免太贵了，”恰纳先生争辩说，“我们不过想验证一下您的仪器是否可靠，去那么几小时也足够了。”
“随你的便，”莱耶尔生硬地回答，“您付一次来回的钱，我就安排一次来回，但对去的人是否肯回来我不负任何责任。”
“什么，什么？”
“我已经对您说过了：现代人到了过去，什么都变得天翻地覆，即使现代的白痴也比当时的国王伟大得多。他们将面临无数机遇和权力……您不知道那种诱惑力会有多大。”
“就连卡尔也会留在那里吗？”恰纳先生连下巴都已凸出，“不！他绝不会那么糊涂，他一向唯命是从，知道不这样做的下场。”
“啊哈！”莱耶尔嘲笑说，“如果你们之间相差几百年的距离，您又能把他怎样？难道您能再花大把大把的钱，把人送过去抓他吗？能抓得到吗？您能保证第二次派去的人不也依样画葫芦吗？我可知道，我已经有过教训了。对于现代人来讲，过去是一块未开垦的处女地，那里可以为所欲为，称王称霸。我曾送去……”他估算一下后说：“有十九个人本打算去那里作短暂的时间旅行，结果肯回来的只有三个，包括他在内……”莱耶尔指指甘斯。
“他们都自愿留在那里吗？”
“他们都带上联系卡，我当然知道！”莱耶尔傲然自若，“不，够了！我再不冒险啦！”
“您不能迫使他们回来吗？”
“在这里想办法？不，联系卡只能单向传送消息，我无法迫使他们。”
恰纳先生拿起雪茄，咬断一端送进嘴里，他皱着眉头，谢费恩递上打火机为他点火。
卡尔对他主人睨视的目光感到极不自然。最后恰纳先生说：
“换句话说，我们无法保证旅行者能自愿返回？”
“办法倒是有，”莱耶尔眼里闪起魔鬼般嘲弄的光彩，“我想出一个点子。”
他走到一张老式写字台前打开