“我想我曾经从新闻幕上听到过。我记得那时没有任何大亨来视察，但我可不敢发誓。”
“你的土地属于哪位大亨？”
泰伦斯将两侧嘴角向后一扯：“发孚大亨。”
斯汀突然开口，令人不禁有些讶异。“喔，真是的！”他说，“你以这种方式发问，简直正中发孚下怀，强兹博士。你看不出来这样问不会有任何结果吗？真是的！难道你以为，如果发孚想要看牢那个家伙，他会不辞辛劳、亲自前往弗罗伦纳看着他吗？巡警是干什么用的？真是的！”
强兹显得有些狼狈：“像这样一件事，整个世界的经济，甚至可能包括它的存亡，全部系于某个人脑中的资料，这个心灵改造者自然不会放心将守护的工作交给巡警。”
发孚打岔道：“就算他已经将那个脑袋洗得干干净净？”
阿贝尔撅起下唇，同时皱起了眉头。他眼看这场赌博将与前几场一样，又要输在发孚手里。
强兹再试了一次，以迟疑的口气问泰伦斯：“有没有哪位特定的巡警，或是一群巡警，总是在附近徘徊不去？”
“我从来不知道，他们在我眼中只是制服。”
强兹转头望向瓦罗娜，仿佛要猛然扑过去的样子。他注意到瓦罗娜的脸色变得惨白，双眼瞪得老大。
“你怎么了，小姐？”他问。
但她只是无言地摇了摇头。
阿贝尔难过地想，无计可施，大势已去了。
此时瓦罗娜却站了起来，双腿还微微发颤。她以沙哑而细弱的声音说：“我要讲一件事。”
“讲啊，小姐，什么事？”强兹说道。
瓦罗娜一面喘息一面开口，脸上每一条皱纹、手指每一次神经质的抽动都透出明显的恐惧：“我只是个乡下女人，请不要生我的气，从你们这些话中我好像只听懂一件事。我的愚可真的有那么重要吗？我的意思是，就像你们所说的那样？”
强兹柔声道：“我认为他当初非常、非常重要，而且我认为他现在还是。”
“那就一定像你说的那样，不论是谁把他放到弗罗伦纳，都不敢将眼睛移开哪怕只有一分钟，对不对？我是说，万一愚可被加工厂的监工殴打，或是被小孩丢石头，或是生病死了，那该怎么办。愚可不会被随便留在田野无依无靠的，不然可能还没被发现就死了，对不对？他们不会假定光凭运气就能让他平平安安。”现在她越说越流畅了。
“说下去。”强兹望着她。
“因为有个人真的从一开始就看着愚可。他在田野发现愚可，然后就安排由我照顾他，保护他不发生意外，而且每天知道他的状况。他甚至也知道那个医生的事，因为我告诉过他。就是他！就是他！”
她在高亢的尖叫声中，伸出手指坚定地指向米尔林·泰伦斯——那位镇长。
而这一回，就连发孚的超人定力都瓦解了。当他猛然转头望向镇长时，双臂不禁直挺挺撑在桌面上，将那粗壮的身躯从座位上足足举起一英寸。 一时之间，众人的发声系统仿佛都瘫痪了。就连愚可也只能木然瞪着瓦罗娜，后来又转向泰伦斯，流露出不敢置信的眼神。
然后，响起斯汀尖锐的笑声，沉默才终于打破。
斯汀说：“这话我相信，真的！我就说嘛，那个当地人一定是受雇于发孚。现在你们认清发孚是怎样的人了吧？他会雇用当地人去……”
“这是个恶毒的谎言。”
说话的不是发孚，而是镇长。他站起来，双眼闪烁着怒火。
阿贝尔似乎是其中最镇定的一位，“什么谎言？”他问。
泰伦斯瞪了他片刻，起初不了解他的意思，然后才激动地说：“大亨刚才所说的——我并未受雇于任何萨克人。”
“那女孩说的呢？也是谎言吗？”
泰伦斯用舌尖舔了舔干涩的嘴唇。“不，是真的，我就是那个心灵改造者。”他随即又说，“别那样望着我，罗娜。我并不打算伤害他，后来发生的事都不是我的本意。”说完他再度坐下。
发孚开口道：“这是诡计。阿贝尔，我不知道你图的究竟是什么，可是有一点很明显，这名罪犯根本不可能独自犯罪。只有五大大亨才能拥有必要的情报和管道，这点可以确定。难道你是急着要替你的人斯汀脱罪，才会安排这个假口供？”
泰伦斯双手紧紧交握，在座椅中倾身向前：“我同样没有拿川陀的钱。”
发孚不理他。
强兹是最后一个回过神的。前后有好几分钟，他都无法接受镇长其实并非与他同在一个房间，而是在大使馆的另一个角落；他几乎忘了自己所见到的只是这个人的影像，那其实不比发孚更为真实，而后者远在二十英里外。他差点走到镇长面前，想抓住他的肩膀，单独与他交谈，可是这根本不可能。终于，他说：“在我们让这个人自白之前，争论根本毫无意义。先听他解释整个来龙去脉吧，假如他就是那个心灵改造者，那么他所说的细节将是我们急需知道的；假如他不是，那么他的说明一定会有破绽。”
“如果你们想知道事情的经过，”泰伦斯激动地叫道，“我会告诉你们。隐瞒事实对我再也没有任何好处，毕竟不是萨克就是川陀，所以去你妈的太空吧。这样做，至少给我一个机会把一两件事公之于世。”
他轻蔑地指着发孚：“这是五大大亨之一。这位大亨说，只有五大大亨才能拥有必要的情报和管道，做到那个心灵改造者所做的事。他说得真是斩钉截铁。其实他知道什么？所有的萨克人又知道什么？
“经营政府的可不是他们，而是弗罗伦纳人！是国务院里那些弗罗伦纳人。他们领取文件，他们填写文件，他们收存文件，是那些文件在治理萨克。当然，我们大多数都温驯得甚至不敢啜泣，但你们可知道，如果我们要做的话，即使在那些该死的大亨面前，我们也能做到什么吗？嗯，你们已经看到我做到了什么。
“一年前，我在太空航站充当临时交通管制员。那是我接受的训练之一，这有记录可查。不过你们得花点工夫才挖得到，因为台面十的交通管制员是个萨克人。他拥有那个头衔，但由我执行实际工作。在标示着‘当地人员’那个部分，可以找到我的名字。萨克人都不想看那一部分，免得污染了他们的眼睛。
“那天，当地分析局将那个太空分析员的电讯送到航站，并且建议我们派辆救护车去接他的太空船，而收到那封电讯的正是我。我把安全的部分转告有关单位，关于弗罗伦纳的毁灭则秘而不宣。
“我安排那个太空分析员在郊外的小型航站着陆，并且亲自去接他。我能轻易做到这件事，操纵萨克的绳索都系在我的指尖。别忘了，当时我在国务院。我所做的这些事情，五大大亨哪个也休想办到，除非他命令某个弗罗伦纳人替他执行；而我不需任何人帮助就能独力完成。有关情报和管道的问题，我的解释到此为止。
“我接到了那个太空分析员，将他藏在萨克和分析局都找不到的地方。我尽可能从他口中套出有关的资料，并开始利用这些资料帮助弗罗伦纳对抗萨克。”
发孚勉强吐出几个字：“第一封信是你写的？”
“没错，第一封信是我写的，大亨。”泰伦斯平静地说，“我以为能逼你们将大部分蓟荋田交到我手中，好让我有足够的筹码和川陀打交道，把你们赶出那颗行星。”
“你疯了。”
“也许吧，反正没有成功。我曾经告诉那个太空分析员，说我就是发孚大亨。我必须那样做，因为他知道发孚是该行星上最有影响力的人；而且只要他以为我是发孚，他就会愿意言无不尽。他还以为发孚渴望尽一切力量帮助弗罗伦纳，这真是令我忍不住哈哈大笑。
“不幸的是，他比我更没耐性。他坚称损失一天就是一场大祸，而我却明白，要和萨克打交道比任何事都更需要时间。我发觉难以控制他，最后不得不动用心灵改造器。要弄到这东西也不难，而且我曾在医院中看过怎样使用，对这种仪器有些了解，遗憾的是了解得不够。
“我设定好改造器，准备消除他心灵表层的焦虑。那是个简单的手术，我至今不明白发生丁什么事。我想那些焦虑一定藏得很深很深，改造器自然而然往下追，将大部分意识层一起挖出，剩下的就是个心智全无的白痴……我很抱歉，愚可。”
愚可一直在专心聆听，此时悲伤地说：“你不该那样对我，镇长，但我十分了解你的感受。”
“没错，”泰伦斯说，“你已经在那颗行星上住过，你了解巡警和大亨，以及下城和上城的区别。”
他继续叙述他的故事：“所以在我手中的，是个完全丧失心智的太空分析员。我不能让任何可能查到他身份的人发现他；我也不能杀掉他，我确信他的记忆将会恢复，而我仍然需要他的知识。再说，如果杀了他便无法获得川陀与分析局的善意回应，而那是我终将需要的。此外，在那个时候，我还下不了这种毒手。
“我安排自己调回弗罗伦纳去当镇长，我利用伪造的文件带着那个太空分析员同行。我安排他被人发现，我挑选瓦罗娜照顾他。从此没有任何危险，例外的只有被那名医生发现的那次。为此我不得不闯进上城的电厂，这并非不可能的事，那些工程师虽然是萨克人，不过守卫都是弗罗伦纳人。在萨克的时候，我学到足够的电机工程知识，懂得如何令一条电力线短路。我花了整整三天，才找出破坏电力的正确时间。从此以后，我杀人就容易多了。不过，我从来不知道，那名医生在上、下两间诊所各保存一份记录，我真希望未曾疏忽这一点。”
泰伦斯能从他的座位看到发孚的精密时计：“后来，一百小时之前——似乎就像一百年前——愚可开始恢复记忆。整个故事就是这样，现在你们都知道了。”
“不，”强兹说，“还没有。这位太空分析员说的有关行星毁灭的故事，它的细节究竟如何？”
“你以为我了解他说的那些细节吗？那是一种——对不起，愚可——疯话。”
“不是，”愚可火了，“那不可能是疯话。”
“这位太空分析员有艘太空船，”强兹问，“现在船呢？”
“早就送到废物堆去了。”泰伦斯说，“遵照一道命令办的，命令由我的上司签署。当然，萨克人从来不读公文，我毫无困难就把它报废了。”
“那么愚可的文件呢？你说他给你看过一些文件！”
“把这个人交给我们，”发孚突然说，“我们会问出他所知道的一切。”
“不，”强兹说，“他最初的罪行是与分析局为敌。他绑架一名太空分析员，并且损伤他的心灵，他应该是我们的。”
“强兹说得对。”阿贝尔说。
泰伦斯说道：“给我听好。要是没有安全保证，我一个字也不会说。愚可的文件在我手里，不论萨克人或川陀人都永远找不到。如果你想得到那些文件，你必须承认我是政治难民。我所做的都是出于爱国心，出于我们行星的需要。萨克人或川陀人都能自称是爱国者，弗罗伦纳人又为何不可？”
“大使曾经说过，”强兹说道，“会把你交给分析局。但我向你保证，我们不会将你移交萨克。由于你曾经迫害这位太空分析员，你将因此受到审判。我无法保证结果如何，但如果你现在跟我们合作，我们就会从轻发落。”
泰伦斯以凌厉的目光望向强兹：“我愿在你身上赌赌运气，博士……根据那个太空分析员的说法，弗罗伦纳的太阳正处于爆前新星阶段。”
“什么！”除了瓦罗娜，其他人都发出惊叹。
“它就快要爆炸，砰一声化为灰烬。”泰伦斯以讥讽的口吻说，“到时候，弗罗伦纳上所有的一切将被气化，变成一缕轻烟。”
阿贝尔质疑道：“我不是太空分析员，但我曾经听说，目前根本没有办法预测一颗恒星何时会爆炸。”
“那是事实，至少直到日前为止。愚可有没有解释他为何会这么认为？”强兹问道。
“我想他在文件中有所说明，我能记得的只是它跟碳原子流有关。”
“什么？”
“他当时一直说‘太空碳原子流，太空碳原子流’，此外还有‘催化效应’，就是这些了。”
斯汀哧哧傻笑，发孚皱起眉头，强兹睁大双眼。
“失陪一下，我马上就回来。”强兹低声说着走出接收空间的范围，随即消失无踪。
十五分钟后，他又回到原位。
强兹回来之后，立刻慌张地四下张望。除了阿贝尔与发孚，其他人都不见了。
“他们……”他问。
“我们两人在等你，强兹博士。”阿贝尔没等他说完便回答，“那位太空分析员和那个女孩正在前往大使馆的途中，这场会议已经结束了。”
“结束！银河啊，我们才刚开始呢。我一定得解释一下新星形成的可能性。”
阿贝尔在座位上不安地挪动：“没有必要那样做，博士。”
“非常有必要，有绝对的必要，给我五分钟的时间。”
“让他讲吧。”发孚一面说，一面露出微笑。
于是强兹说道：“我得从头说起。在银河文明最早有案可查的科学文献中，人类已经知道恒星的能量来自它们内部的核反应。此外还知道，在已知的恒星内部物理条件下，刚好只有两种核反应可能产生必需的能量，两者的结果都是氢核转化为氦核。第一种是直接的反应——两个氢核和两个中子结合，形成一个氦原子核。第二种是间接的反应，包括数个步骤，最后的结果仍是氢核变为氦核，但在几个中间步骤有碳核参与。这些碳原子核不会被用掉，在反应进行中会重新产生，因此微量的碳核可一用再用，而将大量的氢核转化成氦核。换句话说，碳原子核扮演一种催化剂的角色。这些理论都可以追溯到史前时代，追溯到人类局限于一颗行星的时期，倘若真有这样一个时期的话。”
“如果这些大家都知道，”发孚说，“我就要说你这番话毫无用处，只是在浪费时间而已。”
“但我们知道的就只有这些。恒星究竟使用哪一种核反应，或是两者同时使用，这点从来没人能够确定。长久以来，支持两种可能性的学派都一直存在。通常大多数意见偏向直接的氢—氦转化，因为它是两者中较简单的一种。
“好，愚可的理论一定是这样：氢—氦直接转化是恒星能量的正常来源，但是在某些情况下，碳核催化作用的重要性增加，加速了间接转化过程，使恒星的温度升高。太空中有许多原子流，这点你们都很清楚，而其中有些是碳原子流。通过这些原子流的恒星会吸取无数原子，然而恒星所吸引的原子总质量，与恒星本身的质量简直无法相比，根本不会造成任何影响。只有碳原子例外！要是通过一道含碳浓度非同寻常的原子流，恒星就会变得不稳定。我不知道需要经过多少年、多少世纪，或是需要几百万年，碳原子才能扩散到恒星内部，不过大概需要很长一段时间。这就代表碳原子流必须够宽，而恒星与它的交角必须够小。总之，一旦浸透至恒星内部的碳原子超过某个临界值，恒星的辐射量就会突然暴涨。在不可思议的剧烈爆炸中，恒星的外层将尽数崩溃，这就形成了新星。
“你们明白了吗？”
强兹等着他们的反应。
发孚说：“根据镇长记忆中那个太空分析员一年前讲的几句空话，你就在两分钟内想通这一切？”
“是的，没错，这根本没什么好惊讶的。