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“但那个太空分析员却始终未曾抵达，我们在近太空到处都找不到他。非但如此，太空分析员发出的那封电讯，后来转交运输局保存，结果竟然也不见了。太空分析局声称我们蓄意隐藏这封电讯，国安部则认为是他们捏造了一封虚构的电讯，目的在于宣传。现在我才明白，我们两方都错了。那封电讯确实曾经送达，但并非藏在萨克政府。
“让我们创造一个人物，暂且称他为X。 X有办法接触运输局的记录，因此知道那个太空分析员，也获悉他所发的电讯。而X有足够的头脑和能力，足以采取迅速的行动。他设法将一封秘密的次以太电报送到太空分析员的船上，引导那人降落在某个小型的私人着陆场。太空分析员照做了，而X就在那里等他。
“X身上带着太空分析员那封有关劫数的电讯。这样做也许有两个理由。第一，借着消灭这份证据，使得可能展开的侦查无从着手；第二，或计带着它，就能赢得那个疯狂太空分析员的信任。假如那个太空分析员认为只能对自己的上司报告，而且他很可能有这种想法，那么，X可以借这封电讯骗过他。
“那个太空分析员一定说了他的分析报告，这点毫无疑问。不论说得多么语无伦次，多么疯狂，听来多么不可能，他一定都说了。X了解这是极佳的宣传武器，于是寄出勒索信给五大大亨，也就是我们。他的行事步骤，照他当初的计划，很可能就是我一年前以为川陀会做的。如果我们不肯就范，他就准备利用末日即将来临的谣言，使弗罗伦纳的牛产陷于瘫痪，直到我们被迫投降为止。
“可是不久之后，出现了他的第一次失算。有件事把他吓倒了，我们待会儿再讨论究竟是什么。无论如何，他研判必须等一阵子才能继续。然而，等待牵涉到另一个麻烦。 X不相信那个太空分析员的故事，可是太空分析员自己无疑极其认真。X必须做出妥善的安排，好让太空分析员愿意让他的‘末日预报’等一等。
“这点太空分析员绝对做不到，除非他顽强的心灵停止运作。X或许杀了他，不过在我看来，他需要那个太空分析员提供进一步的资料——毕竟他自己对太空分析一窍不通，不能全靠唬人进行一次成功的勒索——此外，万一X彻底失败，或许还能拿他换回自己的性命。总之，X动用了心灵改造器。经过改造之后，他所掌握的不再是个太空分析员，而是个没有心智的白痴，一时之间不会带给他任何麻烦。而在一段时日之后，这家伙的意识会逐渐恢复。
“下个步骤呢？那就是要确定，在这一年的等待中，那个太空分析员不会被人找到；必须确定没有任何重要人物会看到他，即使他只是个白痴。所以X采取了一个高明的简单方法，把那人带到弗罗伦纳。在这将近一年的时间中，那个太空分析员只是个心智鲁钝的当地人，乖乖地在蓟荋加工厂工作。
“我猜想在这一年间，X或者X亲信的部下，曾不止一次造访‘安置’那个白痴的村镇，看看他是否安全，身体是否还算健康。在某次造访期间，他不知如何获悉那个白痴曾去看过医生，而当然，那个医生一眼就能看出心灵改造手术。于是医生死了，病历也不翼而飞，至少下城诊所那一份如此。这就是X的第一次失算，他从未想到上城的诊所可能有份副本。
“然后又出现了他的第二次失算。那白痴恢复意识的速度太快了点，而那个镇长又有足够的头脑，看得出问题没那么简单。我甚至猜测，或许照顾白痴的女孩曾将心灵改造的事告诉过那个镇长。
“故事到此为止。”
发孚紧握着粗壮的双手，等待众人的反应。
鲁内最先做出回应。他身旁的区域已经大放光明，此时他坐在那里，一面眨眼一面微笑：“这是个中等沉闷的故事，发孚。要是在黑暗中再待一会儿，我就会睡着了。”
“在我看来，”巴里缓缓说道，“你创造的这个故事，和去年那个一样无稽，有九成都是臆测。”
“无聊透顶！”玻特说。
“无论如何，X到底是谁？”斯汀问，“如果你不知道X是谁，那一切都毫无意义。”他优雅地打了一个呵欠，伸手盖住一口小白牙。
发孚说：“总算有人看出了关键，没错，X的身份是整个事件的核心。让我们考虑一下，假如我的分析正确，那么X必定有以下这些特征。
“首先，X这个人在国务院有内应。此外，这个人能下令使用心灵改造器，这个人自认为能安排一次强有力的勒索行动，这个人能将太空分析员毫无困难地从萨克带到弗罗伦纳，而且这个人还有办法害死弗罗伦纳上的一名医生。他当然绝不是无名小卒。
“事实上，他百分之百是个有头有脸的大人物。他一定是五大大亨之一，你们不这样认为吗？”
玻特从座位上跳起来，头部立刻消失，于是又赶紧坐回去；斯汀冒出尖锐、歇斯底里的笑声；鲁内的眼睛半埋在周围的肥肉里，此时射出睥睨的精光；巴里则缓缓摇着头。
玻特喊道：“你到底在指控谁，发孚？”
“目前还没有，”发孚保持镇定的态度，“没有特定的人。让我们这么看吧，在萨克，没有谁能做到X做的事。只有我们五个人，除了我们五个没有别人。问题是，究竟是五人之中的哪一个？首先我要说，不是我。”
“我们可以相信你的话，不是吗？”鲁内发出冷笑。
“你们不必相信我的话。”发孚回答道，“不过我是唯一没有动机的人，X的动机是想控制蓟荋事业，而我已经在控制它。我足足拥有弗罗伦纳土地的三分之一，我的加工厂、机械工厂以及货运船队具有压倒性优势，只要我愿意，足以把你们任何一人或是全部淘汰出局。我不必诉诸复杂的勒索手段。”
他高声吼叫，盖过其他四人加在一起的声音：“听我说！你们四个人都有动机。鲁内的大陆最小，占有率也最小。我知道他不满意，这是假装不来的。巴里的家族势力历史最悠久，过去有一段时间，他的家族曾统治整个萨克，他大概还没忘记。玻特在审议会中总是遭到否决，因此不能在他的领土上，照他自己喜欢的方式，以神经鞭和手铳经营事业，他对这点一直怀恨在心。斯汀有许多奢侈的嗜好，财务状况很糟，债务把他逼得很紧。所有可能的动机都在这里，妒忌、觊觎权力、觊觎财富、渴求威望。好了，你们究竟哪个是X？”
巴里一双老眼忽然射出怨毒的光芒：“你不知道？”
“这没关系。现在听着，我说过在我们收到他第一封信之后，有件事吓着了X——让我们还是叫他X——你们知道是什么事吗？就是我在第一次会议中，鼓吹一致行动的必要性。X当时在场，X一直是我们的一员。他知道一致行动代表了他的失败。他原本指望赢过我们大家，因为他知道我们对各洲自治有顽固的理想，会让我们死到临头还互不相容。他发觉自己错了，于是决定按兵不动，等事态缓和，再继续进行。
“但他还是错了，我们仍会采取一致行动。既然X是我们其中之一，要让他无法得逞只有一个办法。各洲自治不能再继续，它已是我们无法承担的一项奢侈。因为倘若X的计谋得逞，要不就是我们其他人通通破产，要不就是导致川陀的介入。我，我自己，是我唯一能信任的人。所以从现在起，由我领导一个统一的萨克。各位同意吗？”
其他人纷纷跳起来，拼命大吼大叫。玻特挥舞着拳头，口沫四溅。
但实际上他们又无可奈何。发孚不禁微笑，每个人都隔着洲际距离，他人可坐在办公桌后面，看着他们龇牙咧嘴、口沫横飞。
他说：“你们没有选择。从第一次会议后，一年来我一直在单独进行准备工作。此时此刻，当你们四位跟我开会的时候，忠于我的军官已经接掌舰队了。”
“叛变！”众人咆哮。
“对各洲自治的叛变，”发孚反驳，“却是对萨克的忠诚。”
斯汀的手指神经质地互相缠绕，那铜色的红润指尖是他全身皮肤唯一有色彩的部分。“但元凶是X。即使X是我们之一，另外三人却是清白的。我不是X，”他以狠毒的眼光环顾四周，“X是他们其中一个。”
“你们之中那些清白的，若是愿意的话，可以加入我的政府，根本没有任何损失。”
“可是你不会说谁是清白的，”玻特怒吼道，“根据这个X的故事，你会将我们全部拒于门外。根据这个……根据这个……”他喘不过气来，只好就此打住。
“我不会那样做。二十四小时后，我就会知道X是谁。我还没说，我们一直在讨论的那个太空分析员已经在我手中了。”
其他人沉默下来，互相凝望的目光里带着保留与怀疑。
发孚咯咯笑了几声：“你们在纳闷哪位会是X。其中一个人知道，这点可以确定。而二十四小时后，我们大家都会知道。现在牢牢记住，诸位，你们全都无能为力，能作战的船舰都是我的。再见！”
他做了一个解散的手势。
众人的影像一个个消失。就像有艘暗淡的遇难船舰从面前经过，将显像板上深太空的星辰一一遮掩。
斯汀是最后一个离开的。 “发孚……”他以颤抖的声音说。
发孚抬起头来：“什么事？现在只剩我们两人，你准备招认了？你就是X？”
斯汀的脸孔扭曲，表情极度惊骇：“不，不，真的不是我！我只是想问你，真的要这样吗？我的意思是，各洲自治和其他一切。真的吗？”
发孚望着墙上那古老的精密时计：“再见。”
斯汀轻声啜泣，抬起手来按下开关，身影随即消失。
发孚面无表情、一动不动地坐在原处。会议已经结束，危机的最高潮已成过去，沮丧随即将他淹没。在他宽大的脸庞上，嘴唇薄得几乎看不见的大嘴像一道深深的伤口。
所有的推测都源自一项事实：那个太空分析员是个疯子，根本没有什么劫数。可是在一个疯子周围，却已经发生那么多事。分析局的强兹会花一年时间寻找一个疯子吗？他会如此锲而不舍追查一个无稽的故事吗？
这点发孚从未告诉任何人，他自己也几乎不敢面对。假如那个太空分析员根本没有疯，那该怎么办？假如蓟荋的世界危在旦夕，那又该怎么办？
弗罗伦纳籍秘书悄然来到发孚大亨面前，声音又细又干。
“阁下！”
“什么事？”
“接贵千金的太空船已经着陆。”
“太空分析员和那个当地女子没事吧？”
“是的，阁下。”
“在我抵达之前，不要进行任何问话，也不准他们见任何人……有没有弗罗伦纳来的消息？”
“有的，阁下。那个镇长已被拘捕，目前正送往萨克。” 随着暮色渐深，航站的灯光逐渐明亮。不论任何时刻，整体照明都保持在黄昏时分的亮度。九号航站像上城其他游艇航站一样，终日维持白昼的状态，与弗罗伦纳的自转无关。在正午阳光的照耀下，光度或许有明显的增强，不过那只是唯一的变化。
马其斯·坚若之所以知道白天已经过去，是因为当他走进航站时，城中的七彩光芒便被留在外面了。在渐深的夜幕背景中，那些光芒虽相当明亮，但并未试图制造白昼的假像。
坚若在航站大门内侧停下脚步。马蹄形航站内有三十六个棚库，以及五个发射眼，这些在他眼里似乎理所当然。航站是他的一部分，是任何经验丰富的游艇玩家的一部分。
他取出一根长型香烟塞进嘴里，香烟外表呈紫色，尖端贴着极薄的银色蓟荋。他用双手罩住裸露烟草的另一头，深深吸了一口，看着它发出绿色的光焰。这种香烟燃烧很慢，而且没有烟灰。不久，一股翠绿色的烟雾从他鼻孔钻出来。
他喃喃道：“一切如常。”
一名游艇委员会的成员快步向坚若走来，刻意避免显得慌张。那人穿着游艇装，只有短袖上衣某颗扣子的上方，绣着一个既得体又高雅的字，以显示他是委员会的成员。
“啊，坚若。难道不该一切如常吗？”
“嗨，多提。我只是在想，现在外面乱七八糟，说不定会有哪个聪明人想到要把航站通通关闭。感谢萨克，幸好没有。”
那名委员脸色严肃。 “说真的，这种情形的确有可能发生。你有没有听说最新的消息？”
坚若咧嘴笑了笑：“谁知道哪个消息是最新的，哪个是二手货？”
“我是说，你晓不晓得那个弗罗伦纳人目前的动向？那个凶手？”
“他们抓到他啦？我没听说。”
“不，还没抓到。可是他们已经知道他不在下城！”
“不在下城？那他在哪里？”
“哈，在上城，在这里。”
坚若睁大眼睛，然后又眯起来，一副不相信的样子：“得了吧。”
“不，真的。”那委员显得有点难过，“我有事实为证。好些巡警奔驰在蓟荋公路上，他们包围了城中公园，还用中央竞技场当调度中心。这些都是有根有据的。”
“好吧，也许没错。”坚若的目光在各棚库的游艇上转来转去，“我有两个月没来九号航站了。这里有没有什么新的游艇？”
“没有。嗯，有的，希欧第西的‘焰矢号’。”
坚若摇摇头：“我看过了，镀得亮亮的，虚有其表，其他没什么特色。我真不愿想像最后得自己设计一艘。”
“你要把‘彗星五号’卖了？”
“卖掉或丢掉都行。我对这些新型游艇已经厌倦了，它们太过自动。有了自动继动器和轨道电脑，这项运动等于也毁了。”
“嗯，还有一些人也跟你有同样的感觉。”那委员表示同意，“这样吧，我要是听到有人出售状况良好的旧型游艇，立刻通知你。”
“谢了。介不介意我到处逛逛？”
“当然不会，请吧。”那委员咧嘴一笑，挥了挥手，便快步走开。
坚若慢慢四下巡视，剩下半截的香烟悬在嘴角。他在每个使用中的棚库前驻足良久，以精明的眼光评估着里头的游艇。
在二十六号棚库前，坚若显出高度的兴趣。他从低矮的栅栏外向内望，同时喊道：“大亨？”
这是一声很礼貌的询问，等了一阵子没有回音，他不得不再叫一声。这回口气比较坚决，也比较没那么礼貌。
应声而出的那位大亨，样子实在令人不敢恭维。一来他没穿游艇装，二来他需要刮脸了。而且他那顶相当惹人厌的无边帽往下猛拉，几乎盖住一半脸孔，那是最过时的一种戴法。此外，他的态度过分谨慎，使人忍不住生疑。
坚若说：“我叫马其斯·坚若。这是你的船吗，阁下？”
“是的，没错。”回答得既缓慢又紧张。
坚若没有理会。他仰头仔细打量这艘游艇的外形，接着从嘴角取下香烟，随手将烟蒂弹到半空中。烟蒂尚未达到抛物线最高点时，就在一闪之后消失无踪。
坚若说：“不知道你介不介意让我进去？”对方犹豫了一下，然后让到一边，坚若便进了棚库。
“这艘船用什么种类的发动机，阁下？”他问。
“你为何要问？”
坚若个子很高，皮肤与眼珠的颜色相当深，一头卷发剪得很短。他比对方高出半个头，微笑时露出洁白、整齐的牙齿：“坦白讲，我准备买一艘新游艇。”
“你的意思是，你对这艘有兴趣？”
“还不知道。或许就是像这样子的，如果价钱合适的话�