“现在，我可以一心一意地去找合体真元了！”找到真元的时间延误的时间越久，对以后修真境界的损害就越大。
虽然已经可以随时随地地练习吐纳，九婴还是习惯白天到林间寻找真元，晚上回到榕树坐禅地。他早出晚归，一直想找到一颗动物的真元。
“我是一个不喜欢寂寞的人，可不想当一辈子的‘植物人’。”然而奇怪的是，几个月下来，别说动物真元，连植物真元也没能合体。
不死林中的白鹿、獐麂之类颇多。有一次，他救下被驼狼群围攻的一只白鹿，垂死白鹿的眼眶里挂着清彻的泪珠。白鹿真元在他面前慢慢暗淡，最后消失。师父说过，当遇到属于你的真元时，心还未动，它便会自动融入你的体内。
九婴想，白鹿的真元应该是属于一个善良的女修真者的。
相比白鹿而言，九婴从心底里更喜欢难得一见的烈虎，那是一种充满了阳刚和血气的生灵。可他只看到过三次，而且烈虎看到他便远远躲开。
不死森林已入初秋，天气转凉。
九婴的吐纳已经成熟，即使是熟睡中也能接纳元气。而真元的寻找还没有结果，他只能一遍遍地在森林中寻找，后来出巡的时间越来越长，经常十天八天不回榕树营地。
这天，九婴走到了离坐禅地三天脚程的雷音河西岸，发现了烈虎的踪迹。可是追到一片密林前，就再查不到那只金毛烈虎的脚印了。他不禁有些失落，一屁股坐在草地上。
“哈哈，闷死我了，终于看到个人了！”
“谁？”九婴吓了一跳，四下张望。他半年多来已经习惯了一人独处，只是长时间的单人苦行，不免养成自己说话的习惯。而这个声音显然不是自己的声音。
飕地一声，一个少年从树上荡到九婴面前，笑嘻嘻地看着他：“你也是来追那只烈虎的吧？我也是啊。整个不死森林只有烈虎真元对我的胃口。”
九婴看清了面前这个中等身材的少年，顿时感到无比亲切，笑道：“我只是想看看烈虎。你在这附近坐禅的吗？”
“是啊，我领你到‘我家’看看。对了，你叫什么名字？我是赴那城的尹喜。”
“我叫九婴！”
难得遇上个修真者，而且还是同龄的少年，九婴和尹喜一会儿就熟络起来。尹喜领着九婴到了自己的坐禅地。
尹喜的坐禅地竟在一颗老槐树上，倒是比九婴省不不少功夫。两人席树而坐，聊了起来。
和楼甲当年一样，尹喜的父母都是神武境修真者。父亲尹俭是神使，母亲方笛则是驯龙使，专门负责训练神龙骑士的坐骑角龙。在父母培养下，尹喜的修真基础扎实，因此也选择到不死林苦行。他比九婴早一个月到达，在上个月跨入了吐纳境。
九婴也向尹喜叙说了自己的身世和经历。两个少年同是血气方刚，都对烈虎这种动物有兴趣，不同的是，九婴只是因为喜欢而喜欢，尹喜却是想将它作为合体真元。
尹喜首先叫苦道：“那家伙的速度太快！每次遇上它，我都要拼尽全力才能够逃脱，更别说能猎取他的真元！”
“什么？它会攻击你！”九婴觉得出乎意料，“我是每次都只能远远看见它，等我走近，它便转身逃去。我追了几个月了，总是这样。”
“不会吧？你看到的是不是烈虎啊？”尹喜叫道。
九婴摇摇头，让尹喜这么一问，他也觉得有些没把握了，烈虎是师父以前告诉他的，此前他也从未见过。
尹喜笑道：“没关系的，这附近就有一只烈虎，每天都到我的树下来转悠，今晚在我这儿坐禅吧，明早一起看看。”
“我不明白，如果因贪念杀生会影响修为。那你这不是已经起了贪念了吗？”九婴问道。
尹喜笑道：“我可没想那么多，反正我只喜欢烈虎的真元。我是因贪念而来，可是现在，烈虎却因贪念要食我，那么我到时杀它并不是因为贪念，而是为了求生。只是现在我的修为还不够，再过一个月，看我收拾了那只金毛！”
九婴觉得尹喜的话似乎能自圆其说，但肯定有哪里不对劲，正在思索之间，尹喜说道：“太晚了，不聊了。想那么多也没用，大不了取不到烈虎真元，我就捡个千年老松树的真元好了。明早你就能看到真正的烈虎！”
九婴还想说：“即使是千年老松的真元，也不一定能合体。”转头一看，尹喜已经进入了坐禅状态。
第二天凌晨，二人醒来，就一直呆在树上等着烈虎出现。
很快，一阵林风刮过，树下的两只小獐机敏地竖起了耳朵。尹喜轻轻碰碰九婴，伸出食指竖在口边，示意他不要作声。两人隐隐听到烈虎的喘息声，两只小獐在原地呆了一阵，一阵风地窜入草丛中。
一丈多长的烈虎出现了，向树下踱来。九婴第一次在这么近的距离看见烈虎，那兽的皮毛全身金灿灿，间杂着黑色花纹，有些象符咒。这只烈虎比他之前看到的都大。他转头看看尹喜，这家伙的眼睛都发绿了，贪欲写满脸上。
尹喜终于忍不住下树了，跃到金烈虎身前。九婴生怕他把烈虎吓跑，想一把拉住他，却慢了一步。
金烈虎没有跑，而是立即对尹喜作出了进攻的姿态。尹喜将真气布满全身，严阵以待。
烈虎大吼一声，扑了上来。尹喜依仗灵活的身法与烈虎周旋，但是却伤不到烈虎的半点皮毛，渐渐地便真气不继，只想脱出战圈。
九婴见形势不妙，也从树上跳了下来。那虎没想到对方还有一人，吓了一跳，但随即回过神来，拳头大的巨眼向九婴看来，又摆出了扑杀的姿态。
九婴心中奇怪，这只金烈虎怎么和先前看到的不一样，根本就不怕人呢。正想之间，金烈虎已经闷吼着向后退去，一直倒退了七八步，这才扭转身，不紧不慢地离开了。
“奇怪，这畜生好象很怕你啊。”尹喜象看怪物一样看着九婴。
九婴还在兴奋之中，说道：“多亏了你啊，我才能真正地看到一次烈虎。那家伙长得真是太漂亮了。”
尹喜绕着九婴走了两圈，一脸的困惑：“我母亲说过，即使是神武境的修真者，也不可能让烈虎不战而退的，你到底是什么人？”
九婴道：“你问我，我怎么知道，我昨天和你说时你还不信呢。”
“除非~~~”尹喜自言自语道，“是身有魔力或是神力的人，比如战神境修真者。但是不可能，绝对不可能啊。”
九婴知道尹喜说的“不可能”是什么意思。“战神”是梵原修真者的第六重境界，全梵原也找不出几个，若是在梵军中，这种级别的修真者应该是大神使了。
“对了，你是被施过血神咒的！你体内已经有了神力。”尹喜欢呼道，“我居然能想明白这么复杂的问题！”
九婴的心情却沉了下去，他马上想到了用血神咒保护自己的母亲舍丽。
“对不起，九婴，我不是故意的。”尹喜知道触动了九婴的心思。
九婴并不是一个会陷入痿糜情绪太久的人，笑笑道：“没关系的。”
两人无语了好一阵，最后还是九婴打破了沉默：“尹喜，我觉得你还是不要去杀烈虎了，这样得来的真元，是不会合体成功的。”
“你说得对啊，可是我总忍不住要跟着它。唉，随缘吧，也许最终和我合体的是一颗草籽呢。”尹喜似乎已经看到了草籽的真元融入体内，不竟有些悲凉。
九婴看着尹喜无限忧愁的样子，忍着笑道：“其实万物平等，修真者更应博爱，草籽和烈虎又有什么区别呢。”见尹喜一点没有被说动，又说道：“象我的师父楼甲，当年也是神使。他十八岁时合体的就是一株蔷薇啊。”
听到这里，尹喜的眼睛发亮了，对九婴道：“真的吗？以植物的真元也可以练到神武境？可是我父亲和母亲都是与动物真元合体的。”
“不管怎么说，因贪念去猎杀生灵，即使能强行合体，也会对修真有害的。”九婴只是为了安慰尹喜才编出蔷薇的鬼话，他毕竟不习惯骗人，此时都有些后悔了。
尹喜怏怏道：“唉，我也知道，不说了，随缘吧。我再在这儿呆一晚，明天就离开，去寻找我命中注定的那颗合体真元。”
九婴这才松了一口气，总算说服这家伙了！
第二天，当九婴从坐禅中醒来的时候，尹喜已离开了。
“我也该出发了。”九婴活动了下筋骨，跳下槐树，发现泥地上用树枝写着几行字：“我走了，苦行之后到赴那城找我玩。”
※ ※ ※
九婴加紧了在密林中的搜索，希望那颗合体真元能出现。
不知不觉，九婴已经行到了雷音峡谷。苦行的数月里，他已习惯了北面的据岭山壁，此时到了峡谷，据岭在这里生生地裂开了一条细缝，居然能看见岭那头的一点蓝天。九婴什么也没想，便朝着那道裂缝走去。
走了整整一天，终于到达了“裂缝”。那是一个宽逾百丈的峡谷，生气盎然，飞禽走兽远胜先前不死森林中的景况。九婴从未见过这么多的生灵，兽禽似乎都是来自峡谷那头——据岭北面的不死林禁地。
九婴止步了，跨过峡谷就是修真者的禁地，何况，这里的灵气已经是如此充沛！
雷音峡谷南宽北窄，偶尔会从北面传来巨兽的低沉嘶吼，其声如雷。“原来雷音河的名字是这样来的啊。”身处峡谷，头顶终于没有了盘聚不散的云层，九婴在雷音河边坐下，不知不觉进入了坐禅状态。
此时他体内的吐纳已经可以随心所欲，身处灵气充盈的雷音峡谷，真气流动加速，耳目的灵觉程度大幅提升，这是修真者冲向第二层境界“罡气”才有的现象。
九婴在河边直坐了月余，这才站起身来。睁开眼，同样的世界，竟比一个月前更加生动了，只要集中精神，他可以听到河对面白鹿的皮毛与树皮相擦的声音，还可以看见飞过的银鹳的眼睛。九婴兴奋无比，细细地品味着这接近“罡气”境的美妙如梦的感觉。
身后的山林中，清晰地传来一声低吟。
九婴集中精神，意念循声而去。低吟时起时无，但他感觉到了，那是一种无助、痛苦的声音。吟声打破了他沉浸在梦境中的兴奋。九婴急向山林跑去，那里一定有什么生灵需要他的帮助了。
“那是什么？”低吟声越来越清晰，九婴的心不禁揪紧，他离这声音越近，心中的恐惧便多一分。吟声已如此之大，而他还仍未看见发出声音的这只兽。应该是一只巨兽了，也许是一只比那只金毛烈虎还大的烈虎。
他拨开最后一重灌木。
“天啦！”尽管已经有心理准备，九婴还是被眼前的巨兽吓了一跳。
这是一只长逾五丈的巨兽，宽大的肉翼此时已搭拉在地上，头上长着独角，光这枝角就比九婴高半尺。周围的树木都已折断，显然是巨兽翻滚挣扎过一番所致。巨兽的头斜斜地靠在地上，不时发出吟声，而身体上尽是伤痕，空地上满是干枯的血迹。
看到九婴走近，巨兽的头略抬了抬，但是没有成功，它极度虚脱，应该受伤躺了好久。
九婴远远地看了一会儿，那巨兽伤口腐臭无比，上面叮满了蚊虫，头顶上兀鹰盘绕。每当有兀鹰落到巨兽的伤口啄食腐肉，巨兽便会全身抽动一下，发出低吟，驱走兀鹰。
“看这巨兽，原先也应该是有着气吞山林的威势，想不到临死之前竟如此凄凉。”九婴怜悯之心顿起，转身向雷音河边奔去。
他运转真气，将河水裹成三尺见方的一个圆球，再跑回巨兽身边，向大嘴里喂了些。那巨兽已无法吞吐咽，九婴用剩下的水清洗巨兽身上的泥草。一个水球用完了，他就跑回河边再裹一个。直忙到第二天凌晨，巨兽的伤口和全身才完全清洗干净了。
七八个时辰以来，九婴一直是用真气封住嗅觉，来回的奔跑和制作水球，也消耗了不少体力。但在他坐下前，还是将巨兽的伤口裹上一层浅浅的真气防罩，以抵挡兀鹰和蝇虫。
九婴坐在巨兽的头前，抚摸着巨兽的前额。巨兽的头与它的身子相比，并不算大，和烈虎的差不多，也没有烈虎和驼狼那样锐利的牙。它早已不再低吟，只是时而静静地看着九婴，或是抬眼望向天空。
十天里，一人一兽就这样静静地呆在一起。九婴每天只去河边取水三次，慢慢地喂入巨兽口中。每次，那水只能湿润一下它的嘴，便倒流出来，巨兽只能感激地看着九婴。他也曾努力地想把真气输入巨兽体内，但是这种在修真者之间可以适用的方法，对兽类也是毫无用处。最后九婴也放弃了，只是陪着巨兽静静地坐着。
“象你这样的巨兽，应该没有什么怪物能伤害到你吧？那么你就是从天上摔下来的了？”九婴觉得巨兽还是很寂寞的，肯定需要有人陪它说说话。当他说话的时候，巨兽总是看着他。他想，它也许能听懂吧。
“你叫什么呢？也不知你在这不死林里生活了多少年了。”九婴看着巨兽，自顾自地随便说道。这时，那巨兽的舌头似乎动了一下。
天色已晚，九婴怀疑自己看错了，巨兽除了眼睛，全身已有四五天没动过了。再认真看下，巨兽的舌头果然在轻轻颤动，他大喜，对巨兽说道：“你等下，我去取水。”
这次九婴做了一个五尺见方的大水球，飞奔回去。巨兽居然能微仰着头，喝完了九婴的大半个水球。九婴趁机扶着它的大头，将它埋在泥里的那一部分也清洗了一下。
「注1：通用的新修真九境：吐纳、罡气、随心、御剑、神武、战神、通灵、圆满、仙道。
其中，“罡气”到“战神”五境是由旧修真五境中的“罡气”细分出来的。」
第三章初出茅庐
巨兽喝了水，已能将头抬起大半，对着九婴低吟了几声，又将头努力地笔直向天，长吟一阵，林间的禽鸟和小兽被这声长吟吵醒，也都发出一片杂声。巨兽吟了一阵，终于无力，头颅重重地摔回地上，合上了眼睛。
九婴这才知道，巨兽终于寿终正寝了，刚才只不过是它的回光返照。相处了十天，他已经对这只巨兽产生了感情，抚着它泛着浅浅金光的独角怅然若失。
正在他哀伤之时，巨兽的口中微微地金光闪动，游出一颗小球。那小球通体金色，在空中上下浮动一阵，忽然向九婴冲来。九婴没有想到那小球会突然攻击，躲闪不及，竟被它冲入鼻中。一股热力由鼻腔向上，再顺喉向下，直进入肚中，随后速度放慢，热气最后消失在丹田附近。
“难道我已与这巨兽的真元合体？”九婴初时有些惊骇，当小球进入肚里时已有些明白过来，“我一直期待的真元合体就这样完成了？”
九婴“吞”下巨兽的真元，将真气在体内运行了一周天，发现并无异常。他不忍巨兽的尸体被鸟兽蝇虫咬食，当下掘了个大坑，将巨兽掩埋。真元合体之后，九婴体质已变，掘挖大坑、埋葬巨兽并没有花多少时间。
苦行已经结束，他的吐纳境修为已臻顶峰，不再留恋不死林的元气。
归心似箭，九婴顺雷音河南下，不几天就到了婆娑湖边，沿湖畔又走了两天，回到了楼甲在湖畔的小木屋。
远远地，便看见楼甲佝偻的身影正蹲在湖边喂鱼。因为在战斗中受了内伤，楼甲这十余年迅速地衰老了。
九婴心中一阵感动，欢呼道：“师父，我回来了！”
楼甲也看见了九婴，站起身来，他是曾经到达过神武修为的人，虽然功力已