在福雷·西恩的指挥调度下，几个人族法师乘坐着飞马，在云端大声吟唱。
他们融合过精灵族的血液，体重已经只有原来的一半。
他们不需要耗费法力去吟唱飘浮术，光凭飞马的翅膀，就可以将他们载得更高，超过强弩的射程。
白云以肉眼看得见的速度变为黑色。
乌云越聚越浓，水气以矿粉为核心，形成一个个豌豆大小的冰晶。
冰晶被风吹动，上下漂浮，越聚越大。
终于，云气无法承受它的重量，一颗颗冰雹夹在暴雨之间，向河面上砸去。
夏日的河面，温度一下子降低到冰点，风系魔法的威力骤然增大，挟着无数巨浪，向战舰砸过去。
在内河上航行，从没遇到如此大的风暴，斯潘尼斯人赶紧收帆收缆。
但为时已晚。
滔天巨浪呼啸着涌上甲板，将几个站立不稳的水兵掀下水；激流中，几只饿了多时的水猴迅速扑上，拉住落水者的脚，将他们拖向河底。
临终者的惨呼声、火枪的射击声、水猴的哀哭声和风雨声交织在一起。
巨雷不断地从天空劈下，水面在瞬间沸腾。
甲板上的士兵顾不上操纵火枪，纷纷跳进船舱，用缆绳紧紧地将身体绑在立柱上。他们对战舰有信心，只要不脱离战舰，风暴就不能伤害到他们。
半空中，飞马射手们点燃火药罐子，向战舰砸去。
火药罐在狂风中偏离了方向，战舰四周的河水再次升起一道道水柱。
斯潘尼斯人的巨舰向天空盲目地开炮，却找不到敌人的踪影。
在自然界的暴怒面前，人类的一切攻击手段都失去作用。
风暴不分敌我，阻隔了斯潘尼斯人，也阻隔了飞马射手。
双方隔着风雨冰雹相互诅咒，却无法给对方造成任何伤害。
但巨浪却毫不客气，把一艘艘船抛向半空，又摔下浪底。
两艘战舰因为巨浪而撞在一起，发出“轰”地一声猛响，相撞的侧舷船板片片碎裂，露出黑洞洞的底舱。
下一刻，河水咆哮着涌进，士兵们惊恐地跑上甲板，然后被波涛带走，成为水猴和鱼类的大餐。
已经不再需要飞马射手的火药罐。
愤怒的河水，吞噬着水面的一切。
舰队司令德纳特目瞪口呆地看着黑色的天空，早已忘记了自己的职责。
魔法世界的人不了解巨舰大炮，同样，他也无法理解魔法。
直到第四艘船沉入河底，德纳特才在副手的提醒下，发布了返航的命令。
旗舰“天使号”的主桅杆上，一面橙黄色的信号旗艰难地爬起。
水兵们用缆绳将彼此拴在一起，爬上甲板，冒着被冰雹砸死的危险，改变风帆的角度。
旗舰慢慢转头，护卫舰紧紧跟上，残破不全的舰队，向着亚尔河下游逃去。
水猴们跟在战舰后，雀跃欢呼着，寻找下一个倒霉者，水面上竖起无数条闪动着蓝光的尾巴。
天空中，飞马射手聚集在一起，搀扶着受伤的同伴，慢慢飞回斯帝尔城。
阻击战以黑旗军的全胜而落幕，但他们并没感到快乐。
所有人都知道，这场胜利是暂时的，斯潘尼斯人的武器，来自与亚特兰帝斯大陆各种族完全不同的文明。
除了用晶石粉人工制造风暴，黑旗军目前并没有其他能有效阻止战舰前进的手段。
火药罐的威力太小，准确性不够，投掷者还要时刻提防甲板上的强弩射击和火枪拦截。
“我终于明白，老安东尼输得为什么那样难看了！”本杰明将盛放风晶石粉末的布袋子小心翼翼的收好，感慨地说。
“嗯……如果那天，我们遭遇的是一支携带着更多火炮的斯潘尼斯大军，黑旗军搞不好会全军覆没！”福雷·西恩的眉头皱成了一团。
泰西丝港外那次遭遇战，黑旗军胜利得实在侥幸。
如果斯潘尼斯人不那么大意，过早了暴露了火炮位置，或有舰队在河面上支援，战斗的结局可能完全相反。
对付从没见过的巨舰大炮，福雷·西恩想不出更好的办法，而制造风暴的风晶石来源有限，不可能无止无休消耗下去。
总有一天，斯潘尼斯的战舰会杀到斯帝尔城下。
并且，嘉摩屡钵的步兵，可以从陆地上发动对斯帝尔城的攻击。
把火炮用马车拉到斯帝尔城附近，对嘉摩屡钵帝国来说，不是什么太困难的事。
短暂的暴风雨后，亚尔河上空出现了一道亮丽的彩虹。
水面上浮光耀金，小船如展翅的白鸟般，悄无声息地从河面上滑过。
物资、人员、武器、情报，从南岸运送到北岸，再从北岸，向需要的地方迅速移动。
斯潘尼斯人的巨舰遭遇风暴后，撤回了流星港修整，不知什么时候会再杀回来。
眼下斯帝尔联邦唯一能做的就是，趁灾难没降临之前，拼命壮大自己，同时尽可能地为诺斯帝国提供援助。
几个堡垒，以肉眼能看得见的速度，修建在亚尔河两岸的山丘上。
人族、兽人、精灵，在烈日下淌着汗，将大块的石头运上山坡。
魔法师们不辞辛劳，为堡垒的每一块砖石加持着伪装和防护法阵。
各种族空前团结。
如果斯潘尼斯人取得了战争的胜利，所有人无一例外都将成为奴隶。
在那些散发着臭味，长得比兽人还难看的斯潘尼斯人眼中，亚特兰帝斯大陆上的各种族，除了在奴隶市场上的售价不同外，没有太大差别。
没有人愿意接受这个结局。
流浪的兽人、不愿意接受魔族统治的精灵、还有不肯向查理效忠的人族战士纷纷赶来，站在了同一面旗帜下。
黑旗军迅速从三个兵团，扩张到了七个。
“精灵和矮人”武器作坊，也迅速扩展到二十余家，其中最大的一家在斯帝尔城内临水而建，整整占了一整条街。
爱财如命的波特兄弟在泰西丝港血战之后，已经很少在福雷·西恩面前提到“报酬”二字，相反，两兄弟每次找福雷·西恩，都是因为“精灵和矮人”作坊又开发出了新的武器，或者在生产工艺改进方面，取得了新的进展。
“福雷，试试这种长刀，挥舞起来是不是比原来的更顺手一些？”菲里克斯将一柄看上去朴实无华的马刀递到福雷·西恩手里。
光从表面上看，这把细长的轻骑兵马刀没有什么变化，但拿在手里挥动几下，福雷·西恩就改变了自己的看法。
轻骑兵用的马刀，必须要能满足在快速冲击中割裂对方的铠甲，并在对方身体上造成最大创伤的需要。
所以，不但要锐利，而且刀刃要保持特定的长度；同时整柄刀的重量不能让挥刀者感到沉重，否则他们无法保持充沛的体力。
所以，这种刀的重量和使用寿命，一直是工匠两难的课题。
刀身太窄，在战斗中容易断裂；太宽，则不容易舞动，对骑兵体力要求会大幅提高。
菲里克斯显然解决了这个难题，他打造的骑兵刀狭长轻便，舞动起来就像有一条有生命的银蛇，撕裂空气时，也不带任何迟滞。
“这刀在铸造时加了真银，刀刃两边刻了魔法阵，储存了少许风系和火系魔法，割裂普通的锁子甲，完全不是问题！”菲里克斯从福雷·西恩手中拿回马刀，向挂在墙上的一缕铁丝斩去。
随着一声清风拂拭琴弦般的鸣唱，铁丝从中间齐齐的断为两截，刀刃没有留下一丝缺口。
没等福雷·西恩开口赞赏，骑兵大队长大卫便冲了过来，一把抢过马刀，捧在手心，如珍宝般观赏了半天，才试探着问道：“波特先生，造这样的刀很费时间吧？”
“原来费，现在不费！”
欧文·波特笑着插了一句，挥挥手，示意参观者随他前行。
矮人兄弟存心要在福雷·西恩等人面前展示自己的本领，拿出的东西，自然一样比一样新奇。
随着欧文的脚步，众人穿过作坊，来到一条穿城而过的河流旁。
虽然是一条不甚宽的小河，但作为亚尔河的支流，河水的深度与速度，都不是普通溪流可比。
一把沉重的铁锤，飞快地上下舞动，马刀毛坯伸到砧台上，几下就被打出了初步形状。操纵铁锤另一端的不是人，而是一个巨大的木轮，在河水中“吱吱呀呀”地旋转。
“天！这也是用了魔法？”大卫大声赞道。
即使不懂打造工艺，他也能看出来，凭借眼前的大铁锤，每天打造上百把刀坯是非常容易的事。
“这里没有任何魔法！全都是机械！完美的机械！”菲里克斯瞄了大卫一眼，自豪地介绍：“那个木轮，是用水流之力来推动的大号水车，由它带动铁锤，每一下的力道都一样，打出来的刀坯也更均匀，并且可以用来冲击铠甲，更薄、更结实！”
为了验证自己的说法，菲里克斯带领众人走向下一个水车。
几个学徒正把刚铸造好的胸甲从沙模中用钳子夹出来，趁热放到巨锤下。黑色的巨锤在胸甲上砸出一串串火星，片刻之后，一片步兵胸甲已经打造完成。
有人快步跑过来，捡起胸甲，在上面雕刻上魔法花纹。
唯一对火枪子弹有效果的抗物理攻击魔法，随后会被储存进花纹里。
有这片胸甲，士兵们在战场上被火枪射中，也不会立即丧命。这是防御系魔法师能为战士做到的、最现实的事。
“如果我们能把机械力量和魔法力量结合起来，就能制造出更好的武器；但是现在我们没有足够的时间，也没有足够的支持！”
欧文·波特在福雷·西恩耳边喋喋不休。
跟这两个矮人认识，并不是一天两天的事情了，福雷·西恩知道波特兄弟必有所求，但他在这一刻却不得不承认，自己已经被波特兄弟二人的创造力而震惊。
事实上，除了已经对一切工具司空见惯的工匠们，所有人在这一刻，都震惊得合不拢嘴巴。
改进过的马刀、改进过的铠甲、改进过的大剑。
改进后的冲锤、改进后的风箱、改进后的炼炉。
“精灵和矮人”作坊，已完全超越亚特兰帝斯大陆上各种族对机械的理解。
铸造在这里，已经不是一门手艺，而是一门学问。
“这是我从斯潘尼斯俘虏口中了解到的东西，根据我们的能力，稍微做了一些局部上的修改！”等众人赞叹够了，菲里克斯慢吞吞地说道。
这句话，让所有人把赞叹声咽回了肚子。
如果连一个普通的斯潘尼斯士兵，兵器制作知识都如此丰富，在斯潘尼斯的职业工匠的手下，会打造出怎样的神器？
“那些俘虏不是工匠，他们知道的东西，只是粗浅的皮毛；但在我们这里，已经是绝技！”
欧文摇着头补充，眼中充满着对未知世界的向往。
“斯潘尼斯人对我们所擅长的魔法一无所知，而我们对机械的了解，在他们面前也和白痴差不了多少。
“他们那里据说有一种可以用热水推动的机械，功效比大家看到的水车都还好；而我们这里需要很长时间才能打造的火枪前管，他们那里，一个作坊一天可打造数百支！”菲里克斯叹息着，将所有人引到一个操作台前。
几个学徒工匠将一块烧红的铁板，用火钳子死死夹住，拽向一个竖放的石头，石头上有一个比枪管略粗的圆孔，铁板被拉变了形，边角从石孔另一端探了出去，执行下一道工序的矮人则把火钳子用钢绳绑好，系到一个旋转的石盘上。
几个魔法学徒轮番上阵，小心翼翼地吟唱着火球术，维持铁板的红热。
石盘在水车的带动下慢慢前行，将烧红的铁板卷曲着，拉过圆孔，铁板下的火焰越来越旺，被烤软的铁板仿佛通心粉一样，穿过圆孔，变成了一根带有笔直裂纹的管子。
工匠学徒跑上前，将管子解下。用锯子割去两端受力不均匀的部分，再将剩下的开缝铁管回火，用硼砂和铁屑焊缝，然后根据需要长度截断。
片刻工夫，原来需要两个矮人打上一整天的火枪身管已经完成。
众人的心情又开始振奋，仿佛看到了整团整团的火枪手，排着队走上战场。
“用这种方法，我们可以在三到四个月之内，装备一个军团的火枪手。”福雷·西恩说出了大伙都想说的话。
“好啊，有本事别让我们抓一个俘虏。看那些斯潘尼斯人还嚣张不嚣张！”众人仿佛已经看到了胜利的曙光。
“这是一件大喜事，但同时也指出，无论我们如何追赶，斯潘尼斯人都会拿出比这更精密的东西！”
菲里克斯这句话，又让所有人的心都沉到了谷底。
“所以，我们兄弟提议，在斯帝尔联邦成立机械学院，将工匠作为和魔法师、祭司同等的人才来培养，并找人专门研究机械制造和改进的学问！”欧文的话在众人的耳边炸响——这才是兄弟二人今天想表达的主题。
斯帝尔城邦是目前大陆上最自由的国度，在这里，各种族一律平等；但在人们的传统思维中，各职业之间的地位，有着巨大的差别。
无论走到哪里，魔法师与祭司，总是最受欢迎的；人们认为，只有最聪明的人，才能领悟和学习魔法。
而各职业中，最不受尊敬的便是工匠。
虽然工匠打造的物品能卖到极高的价格，虽然工匠凭着自己的手艺能赚到大量的金币，但人们提起工匠这个职业，地位依然与苦力相同。
“这孩子没出息，顶多是个当铁匠的命！”提到一些街头的不良少年，人们往往会这样说。
除了矮人和家境贫穷的人，没有任何人会希望自己的孩子去做学徒，成为一个工匠。
福雷·西恩楞住了，他万万没想到波特兄弟会提出这样一个要求，这不是他力所能及的范围。
斯帝尔联邦成立后，那些主动加入联邦的贵族，放弃了领地上的特权作为回报，他们也获得了长老会的席位。
很难想象，那些习惯高高在上的贵族，会通过这样一条法令，把人们都不看好的工匠，作为一个与魔法师等同的高尚职业。
这件事情，无论是从身为国王资政的他口中建议，还是由国王阿蒙亲自提出，结局大抵都一样。
长老会中，肯定会响起潮水般的反对声。
“菲里克斯，你听我说……”福雷·西恩支支吾吾地解释着，不敢面对波特兄弟那充满渴望的眼睛。
内心深处，他从来没有认为矮人是智力低下的种族；能从俘虏口中问出如此多机密的人，智力恐怕比福雷·西恩自己还要高些。
但福雷·西恩不能左右世人的观点。
菲里克斯·波特的脸，一下子涨得和他的红胡子一样颜色。
看到他失望的样子，众人纷纷移开了自己的目光。
他们都把波特兄弟当作好朋友，没人敢轻视兄弟二人的智慧；但他们同样不可能改变这个世界上大多数人的想法。
“我知道你们在想什么，难道在情况如此危机的时候，人们的观点还不肯做些改变么！”
菲里克斯愤怒地转过身，顺手扯开了一张油布，指着下面闪着蓝光的铁家伙，大声地喊道：“难道被斯潘尼斯人侵略之后，一个奴隶跟一个贵族，还分得出高低贵贱么！”
波特兄弟的吼叫声，震得众人耳朵嗡嗡直响，心里也有一个声音来回激荡。
“到了现在，还不肯放下心中那点成见么！”
众人无法回答，呆呆地看着波特兄弟，将一张又一张油布掀开。
五、六根又粗又黑的钢管子，出现在众人面前，每根钢管子下面，焊接着一个铁支架，支架下是一对结实的车轮，支架后面则端端正正摆