“还会有什么？！”
“……第二王子克拉文殿下已经在赫尔墨正式即位……”
斯沃一下子僵住了，目光呆滞地半天不说话。
“殿下，殿下，现在必须拿出对策来！”
过了很久，当斯沃终于从极度的悲痛和惊愕中清醒过来，他用从未有过的疲倦语气对潘说：“也好，我就准备着过王兄平静、悠闲的生活吧……”
这时在门口响起了一个声音：“你没有这个机会了。”
“什么人，卫兵！”
斯沃止住了潘：“没事，是我的朋友——我本来就不会有机会的。”
说话的人这时已经走到了他的床前：“我是说，你连活下去的机会都没有了！”
被斯库里领进来的人正是雇佣兵希格蒙德·布鲁姆菲尔德，他得到了赫尔墨发兵的消息后，就昼夜兼程赶到了沙思路亚。
“笨蛋，奥古斯特王驾崩和克拉文即位的消息，隔过你而直接传达给达克男爵，你还不明白其中的奥妙吗？如果我是潘，就直接取下你的人头向赫尔墨邀功！”
斯沃还心存最后一线希望：“克拉文没有理由杀我……”
“殿下，”潘叹道，“克拉文殿下还只有十一岁，他根本无法凭自己的意志来主持国事。现在真正坐在王座上的，是宰相杰伊根·柯里亚斯公爵，您认为他有没有杀害您的理由呢？”
“哼，那老顽固没有胆子杀我，”斯沃咬着牙，“可是再加上科德莱尔、坎德培他们就难说了……”
希格蒙德望着他：“虽然我不了解赫尔墨宫廷内部的状况，可是仅凭常识也能够想象得到。你在父亲病重的时候离开王都，对于克拉文的拥戴者来说，可真是相当值得欢庆的举措呀——现在摆在你面前只有两条路，战斗，或者死亡，你自己挑吧。”
斯沃愣了一会儿，突然冷冷地一笑：“这种选择真是无聊啊。他们不知道我是个追求华丽的人吗？我会为自己选择最辉煌的死亡方式的。何况，可以把首级交给克拉文啊，如果交给柯里亚斯那老顽固也未免太让人沮丧了……”
“殿下的意思是？”
“我说潘，”斯沃拍着潘的肩膀，“我也不说什么‘把我的首级献出去吧’之类的话，我不会侮辱你的……可是，我也不想朋友为自己而死，让我出城吧。”
“殿下，”潘苦笑道，“在下在宫廷里有‘斯沃的影子’这样的绰号呀，就算我不怕让起这个绰号的人跌破眼镜，宰相他们也不会善罢甘休的啊。您以为，即便献上您的首级，我自己的头就可以安全地保留在脖子上吗？”
“好吧，既然没有了生存的机会，我就给你一个辉煌殉死的机会吧。”
“不必一口一个‘死’字吧，”一直没有开口的斯库里说话了，“有我在这里，虽然不能帮忙守住城池，也可以保护你们两人逃走吧。只要还有一线生机，总会有东山再起的一天的。”
西儿这时候从水晶里探出头来：“你何必把怜悯浪费在这个白痴身上……”“闭嘴！滚回去！”遭到斯库里呵斥的西儿，尴尬地缩了缩小脑袋：“我、我其实没有恶意的，只是习惯了……”
斯沃感激地望了一眼斯库里，又把目光转向希格蒙德。希格蒙德平静地说：“想要逃走的话，最好赶快。等城池被包围就来不及了。”“小看我？不战而逃不符合我华丽的性格！”“是吗？好吧，傻瓜终于开窍了，”年青的雇佣兵转向潘，“城中究竟有没有足够出战的兵力？”
“城中只有守兵两千……”
“那只有艰苦的守城战了。请立刻往大小道路上设置关卡和探哨，把城外所有居民和物资转移到城中，伐尽三十里内的所有树木，再从百姓中临时招募一支军队……”希格蒙德想了一下，“这只是凭经验想出的对策，实际操作我无力担当。城中有可用的将才吗？”
“老骑士喀尼亚斯拉，”潘回答，“他也许可以担当……”
卡休·喀尼亚斯拉就个人格斗技来说，并不具备任何的天赋，因此直到六十岁以后，才终于结束见习骑士的生涯而晋位骑士。但他的耿直和忠诚则先后得到过帕特里克·盖亚和奥古斯特·盖亚两代国王的嘉勉。
六十岁以后，他从王家卫队中退休，回到故乡沙思路亚。因为并无子女家人，也没有合理安排个人财务的能力，很快生活水准就直线下降。年青的潘在作为男爵世子的时候，就对老骑士的品德和学识非常敬佩，时常给以物质上的接济，唯此，他才能保持基本衣食无缺。
斯沃和潘亲自前往请求老骑士出山相助，立刻得到满意的承诺。
“阁下，因为报恩，我会为您去决斗，但不会为您去作战，”老骑士对潘说，“我所以答应您的请求，是因为陛下在世时并没有明确的诏令废除金·斯沃王子殿下的继承权，宰相大人这样做，分明有篡窃的嫌疑！”
他顿了一顿，并不在意斯沃就站在身边：“有关金·斯沃王子殿下的个人性情，在下也略有耳闻，但是即便要违背陛下的遗愿而拥立克拉文王子殿下，也需要召开贵族会议，并将会议过程和结论公开宣布。现在宰相阁下如此诡秘的行事方法，无法使在下相信他抱持着正义之心。作为深受两代国王陛下宏恩的在下，对这种破坏国家体制的不义举动，绝不能袖手旁观！”
他转向斯沃：“不过据臣的估计，赫尔墨三万王家卫队，起码会动用半数，再加上坎德培伯爵等宰相死党的私兵，对方总兵力应该在两万以上。兵力对比如此悬殊，咱们唯一的希望，就是祈祷陛下在天之灵的保佑，和激发城内高昂的士气——殿下，您有勇气站到城头去鼓舞士气吗？”
“当然，”斯沃笑道，“躲在后面发抖，不符合我华丽的风格。”
在当时那种政治和军事态势下，喀尼亚斯拉所以仍有信心一战，一来是因为其一贯坚信“正义必将战胜邪恶”的传统信念，二来，沙思路亚的民风、民心对他的鼓舞更大。
当时对人类阶级最笼统的划分，是按照所谓“有职业者”和“无职业者”，将一个政治存在内的全体男性公民区分为两个大类。女性则除鲁安尼亚非世袭的女王外，绝大多数是出嫁前以父亲而嫁后以丈夫的身份来确定自己的地位。这里所提到的职业，与一般所说的工作职业不同，而仅指骑士、战士、弓箭手、魔法师、魔法剑士这五种经两大公会体系（战士公会和魔法师公会）认同的战斗职业。
所谓“有职业者”，就是上等人，而“无职业者”，就是下等平民。
这种等级的区分，在教皇国托利斯坦最为鲜明，甚至还颁布了无职业者不能与有职业者通婚的法令。新兴的商业联邦盖亚王国则相对要宽松一些，因为许多无职业的商人也进入议会，对国家大事起码可以发表一些无关痛痒的意见。
包括贵族，作为世袭的条件，必须要具备某种职业，哪怕是最低等级的。以魔法师职业为例，要成为最低等级的魔法学徒，就必须从公会开办的魔法学校取得毕业资格。仅仅在魔法学校学习的六年中，其学费总额就大约在三万第纳尔左右，是全社会三分以二以上的普通民众所根本无力负担的。当然更不用说三天两头对各种魔法物品和道具的购买了。
而如果是大贵族或者大商人，就有足够的财力向魔法公会捐赠一笔巨款（起码在十万第纳尔以上），而使得自己的子弟在最后毕业考试时得到加分。当然，即便是贵族，实际上也并不保有比其他人聪明的血统，总有一些傻瓜在反复加分后仍然无法取得毕业资格，也就无法成为魔法学徒，成为“有职业者”。
所以，如果一个贵族家的男孩，在十八岁成人礼的时候仍然无法获得职业，他就会被塞给一笔生活费，然后扫地出门，同时，他的名字也会在家族谱系上被永远删除。
三百年前的盖亚初代国王赫尔墨·盖亚利用家族商会的财力，将大陆东部的数十个僭主政权逐一消灭而成立盖亚王国的时候，政治体制基本上全部模仿托利斯坦。这在历史上也许是个退步吧，虽然并未引起大的动乱。但到了三百年后的奥古斯特王时代，旧贵族阶层的逐渐没落——虽然他们的祖先大部分也是商人出身——和商人阶层的重新抬头，却使得这一退步必须得到修正了。
连领地也抵押出去的贵族比比皆是，王国几乎每年都有因为找不到具有职业的直系继承人而断绝的贵族家系。而在另一方面，象有名的艾德里安·罗兹之类毫无根底的暴发户商人，不到十年就能够积聚起超过两千万第纳尔的巨额财产。这些商人本人是已经没有机会了，可是他们的继承人只要智力中上，从魔法或者战士学校毕业，变成有职业者，混入上层社会简直是轻而易举的事。如果他们再向王室做出大的贡献，其继承人被封为新的贵族，也不是完全不可能的事情。
这种事情，以前也时有发生，现在只是逐渐有扩大化的趋势而已。
这种趋势在王国内最新兴的大城市沙思路亚最为明显，在老达克男爵在位期间，就一直以自己的名门贵族身份，在王国议会中直接鼓励这种趋势的发展。而年青的达克男爵更是个根本没有等级观念的人，他习惯整天和平民混在一起，并且从来也没有居高临下的优越感。
这也许，也是他和金·斯沃走得非常之近的原因之一吧。
潘本身的职业是战士，等级只是最低的步兵——就这样还是捐款加分的结果。他并不蠢笨，而是天生只对被称为“下等人的艺术”的诗歌感兴趣。他甚至苦心修饰了史诗《生命之光》的部分章节，并亲自歌唱给平民们听。他的吟游诗人朋友遍及天下。
下层平民唯一精神层面的娱乐，只有诗歌，他们往往对吟游诗人的尊敬要超过对自己的领主甚至国王，他们认为诗歌是真正“我们的知识”。因此他们对潘的崇敬和热爱，是大陆上任何一个领主都不曾得到过的。
因为喜欢潘，所以对于潘的朋友斯沃也丝毫没有恶感。如果说奥古斯特王驾崩的时候斯沃不在王城赫尔墨是个悲剧的话，那他恰好身处沙思路亚，就是奇迹般的不幸中之大幸。
作为本城居民的喀尼亚斯拉因此会想：“也许民心向背将是决定此战胜负的最重要因素吧。”
沙思路亚是新兴的商业城市，并且首次在大陆上大规模发展了内河航运。因为不测的风浪和有关魔族的传说，因此远洋航运虽未被被明文禁止，但是一直也得不到人们的认同——唯一和海洋有关的，就只是在沿海的某些城市和村庄有着以个人行为为主的鱼类捕捞而已——在大陆的其他地方，甚至连内河航运也受此影响，也长久得不到发展。沙思路亚的成功，正说明它的居民具有冒险家的活力，对此，老达克男爵的推动功劳也不可抹杀。
发源于圣山南方谷底的尼伦河，波涛汹涌，难以横渡，但它的支流沙思路亚河却水流平缓，非常适合航运。沙思路亚城正以构筑在沙思路亚河东岸而得名。城内的商人会利用这一有利的地形，将城内出产的手工业品和从近海所捕捞的海产品贩运到盖亚国内的其他地方，从而获得财富。
因应城市周围的地形，喀尼亚斯拉首先将河上和海岸边的所有船只搜索一空，然后把领地内所有物资和百姓也迁入城内，把方圆三十里内的树木伐光，坚壁清野，做好长期防守的准备。
同时巩固城防，加高城堞；深挖壕沟，直接引沙思路亚之水环绕城池；在城墙上增开暗门数个，内以巨木做栅防护；加固城门，外侧密布铁钉……
招募有勇气和力量的平民，组建了一支约五千人的临时部队，加上正规军，共七千人，主要安排在城市的北方和东方。因为盖亚国内很少能有一座城市具有沙思路亚一半的水面航行能力，因此对于西方的河流和南方的海岸，可以相对降低防卫强度。
军队的训练，就全权委托给希格蒙德和潘的亲信战士乔·邦德诺；鼓舞士气的任务斯沃和潘当仁不让；由斯库里在沙思路亚城的传送点上设置魔法结界。具有丰富战斗经验的喀尼亚斯拉主要负责规划和监督防御工事的修建。这一切全部完成，估计需要半个多月的时间，但是仅仅第十天，就收到了从王城赫尔墨发来的讨伐令。
“啊呀，真是毫无新意的文字啊，”斯沃回复了往日阴阳怪气的语调，对潘说，“你写篇高明的，把它顶回去。”
两天以后，探哨来报：“敌军两万一千，距城不到三十里了！”
潘吸了一口冷气，问喀尼亚斯拉：“有战胜的可能吗？”
老骑士沉思着回答说：“那要看敌军的主将是谁了……”
第一卷 盖亚帝国的诞生 第2章 讨伐令
盖亚历三二七年三月三日深夜，在王城赫尔墨，一轮明月高高地挂在天上，全城的人都沉浸在梦乡中。一骑快马飞奔在空旷的街道上，急促的马蹄声如鼓点般敲打着地面。
“陛下病危，请您马上进宫！”王国宰相杰伊根·柯里亚斯公爵在他的府邸中，接到了由内廷信使传来的这个消息后，匆匆向王宫赶去。
一走进王宫的大门，迎上来的是新任王都行政官德拉斯坦·科德莱尔子爵。
“陛下怎么样了。”柯里亚斯问道。
“时间不多了，”科德莱尔一边走一边回答，“昨天下午突然昏迷，现在精神好了一点，……恐怕是回光反照。”
一名内廷侍从匆匆跑了过来：“请您快一点，拉夫尼尔阁下已经到了。”
柯里亚斯皱了皱眉：“那个人也来了吗？”
沃恩·拉夫尼尔是盖亚王国首席宫廷魔法师，从奥古斯特幼年时就随侍左右，那时他还是元素魔法师，被奥古斯特戏称为“除父母外我最亲近的人”。奥古斯特即位后，他游历天下，在五十二岁时成为大魔法师，精通地系魔法，是整个拉尔夫大陆拟态魔法的权威。平时行踪不定，只偶尔回国教导自己的弟子——同为宫廷魔法师的巴比特·布拉德。他在这个时候出现，表明奥古斯特王确实已经到了油尽灯枯的境地。
冷冷的风吹过，王宫的窗帘有如幽灵般飘荡，从窗外的树上传来一声夜鸟的悲号。柯里亚斯紧紧衣襟，加快了步伐。
明亮的灯光，奢华的装饰，厚厚的绸缎被子裹着一具残留着少许生命的躯体，这具躯体的主人二十三岁登基，在他三十二年的执政生涯中，完全依照上代国王的政治体制，既没有改革，也不曾丝毫违反。“怪不得有些胆大的百姓叫他‘上代国王的复制品’。”柯里亚斯近乎放肆地想到。大魔法师拉夫尼尔站在国王的床边，用手轻抚长长的白须，满是皱纹的脸上毫无表情。四周的内廷侍从个个作出无比哀伤的表情，部分人还不时低头擦拭一下眼角的泪水。
“朕的时间已经不多了……”国王奥古斯特·盖亚半靠在枕头上用微弱的声音对柯里亚斯说，“叫斯沃来……”
柯里亚斯紧赶几步来到床前，“陛下，第一王子殿下还在沙思路亚。”
“那么，传旨，由斯沃继任盖亚国王。”
“陛下，王子殿下他……”科德莱尔刚要说些什么，被柯里亚斯用眼神制止住了。
奥古斯特用迷离的目光忧郁地看了一眼他的两个重臣，微微的侧过头对大魔法师说：“沃恩……来……”
站在旁边一直没有说话的大魔法师俯下身，把耳朵凑到国王的嘴边。国王的声音越来越微弱——这短短的几分钟，对于站在旁边的两位重臣来说，是如此的漫