生命神授的权杖- 第101部分

　　在高原上，食物很难煮熟，因此美味的驼龙肉最终还是没能炖烂，但大碗喷香的肉汤，就足以使士兵们精神百倍了。当天黄昏，纷纷扬扬的大雪终于停了。接连下了十一天的大雪，本也该到终结的时候了，但这一现象此刻在盖亚士兵眼中，却不啻是“真神的恩赐”的又一注脚－－
　　“温泉、梭伦树开花结果、胜仗、雪停……啊，真神无比伟大！真神无处不在！”
　　十月十二日中午，铲雪宿营的法特所部发现了大量尸体，七成是人类，三成是兽人。毫无疑问，数天前在这里曾发生过一场激战。
　　经过对盔甲和旗帜上的家纹的辨认，法特判断这正是修艾尔·马利亚克所统率的西路军。可惜雪中的尸体无一例外的冰冷和僵硬，根本无法判断他们死亡的时间，也无法判断西路军残部离开此地有多久了。
　　午餐过后，法特挥军继续东进，第二天临近中午，突然看到天边冒起几缕袅袅的炊烟。“是友军还是敌人？”他立刻派出几名万卡族人前去探查。
　　万卡族普遍精通射箭，目力很好。离开卡提兹城的时候，赫古拉为每一位参战的族人都准备了雪白的大斗篷，以掩藏在雪地中过于显眼的全身的黑毛。半个小时以后，那几名万卡族战士连蹦带跳地回来了。“是友军，数量在两千人左右，正在埋锅做午饭。”
　　“这一定是马利亚克的西路军！”法特大喜过望。西路军竟然还保存有超过半数的兵力，这是法特所始料未及的，两军会合，胜算应该会更大了。
　　其实在这十天里，马利亚克先后遭遇到五支大规模的兽人部队，总人次不少于一万！他凭借着高超的用兵术，且战且走，直到昨日晚间，才刚摆脱最后一支敌军。西路军已经疲惫到了极点，可以预料的，再有敌军出现，哪怕只有区区五百人，全军都会立刻崩溃的。
　　但敌人似乎真的出现了，并且数量在两千以上。慌张的西路军士兵踩熄了篝火，打翻了饭锅，超过四成扔下武器，掉头就跑。马利亚克也长叹一声，做好了战死的准备，直到他望见白雪皑皑中冒出绘有戈尔拉贡家纹的旗帜时，才猛然松了一口气：“是法特将军啊……”
　　他是松了一口气，法特却感觉非常失望。一支连番作战、身心俱疲的部队，遭遇敌军就全线崩溃，是很正常的事情，但遭遇友军也险些崩溃，却不免使人又好气又好笑。这说明西路军已经无法维持正常的侦查系统了，西路军士气低靡，已经完全不堪一战了。
　　看到西路军的丑态，看到须发蓬乱的马利亚克如同遇见救星一样，跌跌撞撞地向自己冲过来，法特不由愠怒地转过头去。他转头这个方向，恰好是查曼立马的位置，查曼还以为法特向他征询意见，于是匆忙说道：
　　“不妨把真神的恩赐，传达给西路军……”
　　法特冷冷地摇头：“真神的恩赐，不会落在他们头上！”
　　法特收编了士气低落的西路军，把他们分为两部分，安排在自己部队的两翼。这一举措的含义非常明显，他根本无法期望西路军的战斗力，只是希望在敌人进攻两侧的时候，他们多少可以起到肉盾的作用。
　　马利亚克竭力反对这一安排，他希望法特可以掩护本军向南方撤退，但被法特明确地拒绝了：“我再度踏上雪原的目的，就是要救出埃斯普伦侯爵的主力，我不能后退。你要是想逃走，那就自己逃吧。”
　　天晓得在脱离了具备相当战斗力的法特所部后，自己会在茫茫雪原上遭遇到怎样的危险？西路军的散兵游勇根本不敢再单独行动。无计可施的马利亚克只好暂时咽下了这口恶气，听从法特的吩咐。
　　收编了西路军以后，法特继续向东挺进，十四日下午，终于找到了已经全数覆灭的帕布鲁克断后部队。士兵们在雪地里挖掘了半天，天快黑的时候，终于发现了希伯克拉斯·帕布鲁克的尸体。
　　帕布鲁克身上精致的铠甲，想来是被敌人扒掉了，露出锁链内衬。他全身都是伤口，有几道刀伤深及一寸，致命伤是在左颈边，似乎被一柄巨大的砍削类武器猝然割断了喉管。他的脸上满是血污，但用积雪拭尽以后，却露出了安祥而欣慰的神情。
　　法特从马利亚克处得知，西路军和主力断绝联系前获得的最后一条消息，是埃斯普伦侯爵已与帕布鲁克统率的前军会合。“他一定是断后时阵亡的，看他脸上的神情，主力应该已经暂时脱险……”法特望着帕布鲁克的尸体，脸颊上的肌肉微微抽搐着。
　　“你主张缓进，我主张急进，你是对的……”法特轻轻叹了口气，“最终，反倒是你先倒在了雪原上……是因为真神在眷顾着我吗？可怜的帕布鲁克将军……”
　　他命令部下用军旗包裹好帕布鲁克的尸体，搬上辎重车辆：“如果可以将他运回国内的话……否则，我就和他一起倒在这异乡的土地上吧！”
　　几名主要将领聚拢在车辆旁边，临时召开了一场会议，研讨埃斯普伦主力的可能去向。已经可以确定的是，主力在帕布鲁克的掩护下离开了战场，他们不可能往北前进，而既然自己从西而来，并未发现丝毫踪迹，主力的离去就只能有两个方向－－东，或者南。
　　主力是已经南下向卡提兹方向撤退了呢，还是东去与捷力克·麦斯洛率领的东路军会合了呢？赫古拉认为东去的可能性比较大，而马利亚克则坚持主力已经南下。
　　法特瞥了马利亚克一眼，冷笑道：“做出那样的判断，你就可以名正言顺地向南方逃跑了，是吗？”马利亚克霍然站起身来，面孔涨得通红：“您这是在刻意地侮辱我，法特将军！逃跑？前些天当我在雪原中不眠不休地浴血奋战的时候，请问您在什么地方？究竟谁才是胆怯的逃跑者？”
　　法特冷冷地回答：“如果我真的逃跑了，还怎么能够从雪地里救出你那些已经吓得半死的士兵！”“那是疲劳！”马利亚克愤怒地喊道，“因为连日作战，他们的体力已经降到了临界线，他们绝不是胆怯，绝不是害怕！您可以侮辱我，但不能侮辱我的军队，我的士兵！将军，我要求您对您的失言表示道歉，否则……我要求决斗！”
　　旁边的查曼还没来得及开口劝解，法特冷笑道：“我不会道歉的，也不会和您决斗。咱们置身于茫茫的雪原中，敌人可能就在身边不远处，还是节省您已经不多了的体力，准备为了帝国和陛下而战斗吧。如果您坚持，我答应您，回到卡提兹城就接受您的挑战－－当然，要在你我都能活着回去的情况下。”
　　说完话，他不再看双眼如要喷出火来的马利亚克，却转过头来询问查曼：“您一直跟随在侯爵的身边，他会采取何种举措，是南下呢，还是东进呢？请说出您的判断吧。”
　　查曼沉吟了一下，忧心忡忡地回答道：“如果侯爵肯放弃东路军，就不会忽视我的建议，执意北进救援帕布鲁克将军的前军了……因为这样，主力才会落入敌人的陷阱……不过，也许他受此挫折，从而改变了行事准则……”
　　法特摇摇头：“他没有时间痛定思痛，我想他还不会改变－－好，咱们先往东面去搜索吧！”
　　马利亚克张了张嘴，想要说些什么，但终于还是忍住了，只从鼻子里冷冷地哼了一声。
　　东进的第二天，不过一个上午，法特所部就先后遭遇到三支兽人军队，经过奋战，勉强将其击退。这一现象，使法特更坚定了东去寻找友军的决心：“即便主力确实已经南下，敌人在这一方向的频繁活动，起码证明了麦斯洛的东路军仍在苦战中。”
　　他这一判断的正确性，逐渐被同僚们所认同，因为越往东走，遭遇到的敌人部队越为密集。当天晚上，法特把查曼叫到自己身边：“有没有什么方法，可以尽快探明东方的情况？我怕咱们继续深入，还没能看到友军的踪影，就先被野兽们包围歼灭了……”
　　查曼紧皱着眉头，沉吟了好一会儿，才犹豫地说道：“将军阁下，请恕我愚钝，想不出合适的办法来，并且……我感觉，咱们不能再继续前进了……”
　　法特双手抱臂，有些愠怒地望着查曼：“为什么？”查曼紧张地搓着自己的双手：“我……我只是一个建议。即便有真神的恩赐和护佑，咱们也不过两千兵马－－还要拖上西路军那个累赘。可预见的，敌人将重重包围上来，咱们最终会如同埃斯普伦侯爵那样深陷雪原中而无法自拔……咱们已经救出了两千人，您还期望这支小小的部队做些什么呢？”
　　法特紧盯着查曼的眼睛，冷冷地问道：“你的意思，咱们立刻掉头向南逃跑吗？”“不，”查曼赶紧为自己辩护，“我并不是想要逃跑，只是因应现在的形势，提出一种较为可行的救援方案来，供您参考……”
　　法特以目示意，让他快说。查曼用手指在雪地上轻轻描画着地形：“从这里往南偏西大约一天半的路程，就是夏尔登山，山旁的谷地具有相当地理价值，您在进军前就提到过这一点……”
　　夏尔登谷地，是盖亚远征军突入莫古里亚中部高原时，法特向统帅埃斯普伦侯爵指出的，敌人很可能集结兵力阻挡本方进攻的三个战略要点之一。当然，实际上兽人们并未在此地集结过多的兵力，因为他们的目的就是要继续引诱盖亚军深入。但这丝毫也无损这一地理位置本身的价值。
　　“咱们立刻南下，重新占领夏尔登谷地，以此为根据点，再派游骑搜索主力的具体位置，”查曼注意着法特的表情，继续说道，“这样，即便被敌人咬住，咱们也可以利用地形打一场漂亮的防御战，并且……也可以给西路军一段整编和休息的时间……”
　　“没有区别，还是逃跑，”法特冷笑着望着查曼，“只不过，逃跑的意图不那么明显罢了。”“阁、阁下……”查曼有些慌了，才想再说些什么，法特却挥挥手，打断了他的话：“我知道了，那么明天一早就以夏尔登谷地为目标转进吧。”
　　查曼愣了一下，然后长长地舒了一口气。
　　夏尔登山兀立在高原上，三面都是峭壁，难以翻越，向西的一面坡度较缓，适合部队驻扎，并可以居高临下，监视附近广阔地域。这一缓坡往东不远，是一片平缓的谷地，水源充足，可以容纳超过五千名士兵。
　　这是一个天然的要塞。
　　十七日傍晚，法特率军突袭夏尔登山，驻扎在山上的，只有不到三百名兽人，他们是从盖亚远征军的间隙穿插南下的，经过三、四天的游击作战后，也已经疲惫不堪了，刚刚进入谷地休整。天还没有黑，法特就解决了这批兽人，杀死六成，俘虏了剩下的四成，全部就地处决。
　　在巩固了夏尔登山的防御后，法特派出十多名机灵的万卡族人向东北方向搜索远征军主力。经过了整整三天，终于有两名万卡人回来禀报：“东偏北方向大约一天的行军路程，有大量敌军集结，似乎正包围着一支友军。友军的数量不明，旗号不明，只能判断出数量相当可观，连番发起反冲锋……”
　　法特在地图上标识出了这一位置，沉吟一会儿，叫过查曼来：“也许正是我军主力，我必须率军前往救援。夏尔登山和西路军就交给你了，我希望可以拉出主力来，更希望到时候仍然可以回到此处来休整。”
　　“遵命，将军阁下……”查曼正想表态说“我会坚决守住夏尔登山的”，还没来得及开口，法特突然凑近他，压低声音：“如果马利亚克不听你的指挥，那就杀了他－－明白了吗？”
　　查曼打了一个冷战：“然而……是的，我明白了。”
　　法特率领连日转战，但依旧士气高昂的两千名士兵，离开夏尔登山，兼程向东方赶去。但等到达搜索位置的时候，兽人大军却已经奇迹般地撤围而退了。法特袭击了几支断后的小规模兽人部队，杀敌四百余，打了一个不小的胜仗。
　　虽然如此，他却不禁在心里打鼓：“敌人为什么撤退了？难道主力已经覆灭了吗？”匆忙挥军继续东进，当天下午，终于看到了绘有埃斯普伦侯爵“蛇杖和城堡”家纹的残破旗帜。
　　盖亚远征部队的主力和东路军都在这里，数量已从万余锐减到五千，箭矢已尽，武器大多损坏，士兵们全都疲乏不堪，并且几乎人人带伤。这真是一副悲凉的景象，连铁石心肠的法特见了，都不由鼻子发酸，眼圈发红。
　　部队已经到了崩溃的边缘，只是因为敌人今晨已经匆匆退去，同时在茫茫的雪原上，任何个人都难以单独存活下来，这才勉强集结在一起。他们看到了法特的旗帜，看到了一支士气高涨的友军踏雪而来，都不禁长长地喘气，趴在雪地里祈祷－－连欢呼的力气，他们似乎都丧失了。
　　“埃斯普伦侯爵大人还在吗？侯爵大人在哪里？”法特策马冲入这些东倒西歪的士兵中间，焦急地大声叫着。
　　“是的，侯爵阁下仍在生，但……”突然，一个人跌跌撞撞地走近，抓住了法特胯下战马的缰绳，竭力稳定住自己摇摇欲坠的身体。法特皱眉看了这个人好半天，才从那凌乱污秽的须发中，找回了熟悉而又陌生的记忆：“捷力克·麦斯洛将军？”
　　“是，是的，法特将军，”麦斯洛艰难地举起左手，擦了擦自己的脸－－他的脸上满是血污，一道长长的伤口从左眉斜亘到右腮，血液已经凝结了，但因此整张脸却显得更为恐怖，“请跟我来，我带你去……去见侯爵大人……”
　　海普克利斯·埃斯普伦侯爵果然并没有战死，但也许战死对他来说，将是更好的结局吧。法特看到这个还不到三十岁的年轻贵族，仿佛突然间苍老了十多岁似的，满脸都是风尘和皱纹，全身无力地斜靠在车辕上，大口喘着粗气。
　　最使人惊愕的是侯爵的眼睛，这双曾经如此澄澈明亮的眼睛，现在变得浑浊无神，仿佛那只是两颗黑色的小石头，而不拥有丝毫生命似的。法特走到侯爵的面前，单膝跪倒：“大人，请原谅我来迟了。”
　　侯爵并没有望向法特，依旧两眼直勾勾地望向远方，象在沉思，又象在睡眠。麦斯洛轻轻叹息了一声，拍着法特的肩膀：“没有用的，他听不见你的说话……或者说，他根本不明白你在说些什么……”
　　法特转过头，疑惑地望着麦斯洛。麦斯洛双腿一抖，再也难以支撑疲惫的身体，干脆坐在雪地上，直视着法特：“他本来就有病，接战的时候就有病……战争太残酷了，看不到丝毫希望，他终究还年轻，他难以承受……让这样一个年轻人承担如此重的责任，本身就是一个悲剧啊……”
　　“你的意思是说，侯爵他已经……”法特惊愕地瞪大了眼睛。“是的，我不知道应该怎样形容，但他已经……已经……”麦斯洛点点头，语气越发沉重，“我们是十五日下午会合的，当时已经传来的帕布鲁克将军战死的消息……随即，我们就被敌人包围了，重重包围，敌军数量在一万八千以上，而我们只有不到九千人……两倍，如果不是在雪原上，如果不是已经奋战了许多天，也许不会这样艰难……”
　　法特瞥了依旧一动不动的埃斯普伦一眼：“他被吓到了？”“不！”麦斯洛突然叫了起来，“你怎么敢……怎么能如此轻描淡写地估量他的处境？！他要对全军负责，他带着病，并且负了伤，三天里亲自指挥对野兽们发起了十一次反冲锋。他的体力已经彻底耗尽了，他连精神也已经耗尽了！敌人一撤退，他立刻倒了下来……真神在上，不肯给他战死的机会，为什么……这是为什么？！”