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华鉴容傲然地笑：“臣不要他懂，臣就是喜欢这样硬气的人，要是没有他，臣在吏部为所欲为，陛下岂非头痛？”
“那要看你如何为所欲为了——对了，你……是否赞成改革？”
随着岁月的流逝，华鉴容眼中的刚愎也转化成坚毅：“赞成，但最好不是现在……”
“为什么？”
他意味深长地说道：“冰冻三尺，非一日之寒，臣还年轻，而陛下也很年轻……”
我点头，道：“若让你当第一执政，你是否愿意带头推行新政？”
华鉴容是一个连骨骼都十分清秀的男子，但偶尔却有一种草原、山林中才有的野气。他的鼻孔翕张：“这个和当第一执政有什么关系？作为臣子，自当鞠躬尽瘁。”
华鉴容说得坦荡，南朝盛行的宽袍在他身上，也没有一点显得单薄，他的心灵似乎和气质相得益彰。我微笑道：“以后不要说鞠躬尽瘁的话，当皇帝也并不是要累死每个大臣，死而后已也并非是忠臣的唯一出路，你记得。”
“自然。”华鉴容翩然俯身，“臣……告退了。”
“等一下，鉴容。”我叫住他，摊开手，是那枚稀世玉环。
“你不要忘记这个……这枚玉环真美，看着它，就想到母后在世的日子。”
华鉴容小心地从我手心取去：“我也没忘。送我那一天，舅母问我，你喜欢玉吗？谦谦君子，温润如玉。我说，我当然喜欢，但我更喜欢宁为玉碎，不为瓦全这句话。舅母大笑，亲自把它系在我的脖子上……那时候，陛下只有四岁。”
我的眼睛蒙上了雾气，他不再多说，静悄悄地离开。
回到寝宫，夜已很深。我还不能休息，打开密龛中的金箱子，我把太平书阁的密报看了一遍。湘州的刺史王越因为贪污，已经被我秘密赐死，执行者乃是湘州的典签吴志南。我并非不给王越机会，他是王览的族兄，但此人实在罪无可恕。
我还没有敢于大张旗鼓地杀死豪门出身的贪官，因为我有所顾忌。他们的死，关系到一个大家族，以及和他们有世代婚姻的其他高门。我清楚地记得，王览的叔父王琪当年提起这个旁系子弟王越如何如何……王琪是一个年近花甲的老人，他的两个儿子远比这个宿儒出身的父亲煊赫嚣张。他们会不会有恃无恐呢？但愿不会这样……我叹息，王览生前始终压制王氏外戚，此事确实是个不好的兆头。
王览死去以后，他的亲哥哥王珏自称隐退山林，无心俗务，王家其余人全部加官晋爵。王琪更是从秘书监变成与三朝元老何太师、宋大将军平起平坐的贵人。我不顾一切地抬高这个天下第一华族，在外人眼里，这是女皇帝的感情用事。但是在我，却还有隐情。到我这一辈，我们炎氏皇族的子弟已经很少，连华鉴容这样的公主之子，也是皇位继承人选之一，王览逝去以后，我可能伤心过头，一度出现心脉不畅的隐疾。
我曾经逼问年迈的太
医院首领史玉：“朕可以活到太子二十岁吗？”
史玉道：“可以，但是不能劳心。”
我惨淡一笑，做皇帝，要么彻底做个大梦昏君，要么就是日夜劳心。况且王览下世，我身边几乎没有可以托付之人，怎能不劳心劳神？
一旦我离开人世，即使是万一，我也要有所准备。太子年幼，历史上田氏代起、董卓之乱，例子层出不穷。那么，此时依靠谁呢？华鉴容？我可以相信他么？到了那时，他将处于漩涡的中央，就算不肯称帝，左右的人都会拥戴他。我的儿子，可依靠的只有父亲的王家。这些书生能否担当呢？我有点怀疑，一门数位尚书，还有宰相一级，我却依然不能对他们寄予全部的希望。
说起太平书阁，我觉得他们这几年来条理要清楚许多，但也有它致命的弱点。因为这个系统只有我一人所知，我不可能太过插手他们的内务。有时连我都对这个庞大的机构迷糊起来，不知道他们会怎样传递准确的消息。我不能完全依赖他们，因为我还不能确定它到底是我的法宝，还是一盘散沙。
有的东西，没有大事件作试金石，就永远是一个
神话而已。
我睡下的时候，蜡炬都快燃尽。作为皇帝，我没有辜负上苍赐予的每一天，但作为女人，多多少少有点寂寞。我不是顾影自怜的人，但身边的一半床铺，总是空白和冰冷的。以前我还常常想起我的丈夫王览，只有想着他的温柔笑语才可以入睡。后来，我学会不想他，我不愿意览在天国里惦记我的寂寞。我做梦，梦里箫声点点，梦里铁马金戈，梦里有不谢的莲花，和昭阳殿中属于童真的蓝天。
第二章 浴火凤凰（1）
八月桂花香，我起驾北上。
我的少女时代，也并非一帆风顺，但总会对宫外的风景有着无尽的好奇。这一次赴济南，我却没有兴趣去看青山碧水。夜以继日，我埋首浩瀚的臣子辞章，手持朱笔，凝神批复。这样也不错，不会感觉到路途的漫长。政治居然可以取代美景，大概我是真的长大了。
我将太子托付给王琪和韦娘，贴身侍女只带了齐洁一个。有时候在车中累了，便靠在她的身上。齐洁已经二十多岁了，却依然不改当年的决心，没有出嫁。
我有时候倦了，会想起以前的事。那时我会为了烟花兴奋，元宵节我在王览的陪伴下徜徉灯海。每年所谓的寿辰，我都为了吃面许愿而高兴。如今我过了二十岁，再也不能轻易得到快乐。我坐在金銮殿上，童心早被风化得面目全非。偶尔从辇车向外望去，华鉴容的马总是离我不远。他的骑姿很好看，目光深邃。
到了山东境内，我告诉随行的华鉴容：“朕要绕道，避开行宫。”他点点头照办。我想自己终身都会害怕看见大海，只是因为览——我死去的夫君。
这几年国内的形势每况愈下，在帝国的每一个角落，都存在着卖官鬻爵、贪赃枉法的勾当。先是广州的流民起义，杀死了积压粮食的广州刺史虞毅；再是湘江水患，饥民易子相食。我以宽仁政策，安抚了广州百姓，又严加法办了览的族兄——湘州刺史王越。可是，我仍在忧心，我害怕有更大的蛹附身在帝国徒有其表的身体中，意欲破茧而出。
改革，势在必行！可纵观青史，改革大都以失败告终。我缺乏勇气吗？不是。但我不得不承认，我不愿意牺牲我的臣子。
我到济南之前，北帝已经先到了。因为我好几天没有安眠，便提议把会期推迟到两日之后。
齐洁皱眉道：“陛下，休息一下吧。”我笑了，仍然捧着一个边关将领的奏章看得出神。
“这个宋鹏，是大将军宋舟之孙吧。朕从来没有见过他。但从此文看，肯定是个很出众的人物。”我道。
齐洁机灵一笑：“陛下，臣妾倒听说文章写得好的男人，大多是苗而不秀的银样镴枪头。”
我揉了揉酸重的眼皮：“不是说他文笔好，只是说有气势。尤其是，具体地指出了朝廷的对策。偏重于做，而不是说。到底是武将的风骨。”
用晚膳的时候，我对齐洁说：“叫周远薰来作陪吧。”
远薰陪我用膳，坐在桌子的下首，几乎不动筷子。我的视线看到他，他就拉住衣服的袖口，挟一点蔬菜。远薰本来颇有点画中美少年的飘逸，可他吃起东西来，嘴巴张得很圆，小心翼翼地往口里送，活像他养的那只白猫打呵欠的样子。我看得都禁不住要喷饭。
“叫你来陪朕，就是让你受罪。”我笑了，和他在一起，与年轻女人天性相违的琐碎公文就会被我暂时的忘记。
一朵
海棠，直向他的两腮开。
“你是第一次来济南吧。”我想当然地说。
远薰一双妙目水汪汪的：“不是。但臣几乎忘了济南。童年的大多数事情，臣都忘记了。”他低下头，用纤细的手指剥开红艳的荔枝。
我叹道：“相王去世快三年了，朕还一直禁止民间使用锦绣彩饰。当年，映着红灯笼看济南的水光，很有一番趣味。”
远薰递给我一小盘剥好的荔枝。 荔枝肉嫩白剔透，他也笑得可人：“陛下，吃饭就是吃饭，想心事总归伤胃口的。”
其实我早就对人间
美食没有胃口了。用了晚膳，才刚入夜，我就打发开了所有的人。我自幼喜欢独处，特别是有心事的时候。过去览在，我并不会觉得多了一人，只是因为我把我们俩，看作是一个人而已。
要是想起览，这早早补眠的愿望恐怕又要落空。我叹息着，坐起来，静悄悄地换上一件白色裙衫。以前，除了不得不穿的明黄，我偏爱娇美鲜嫩的色泽，如今却只是素衣相伴。虽然贵为天子，可我毕竟是个寡妇。
行宫有无数秘道，只有皇帝才知晓机关的玄妙。我要出来，易如反掌。走在济南的路上，呼吸着新鲜的空气，我凭借记忆向那个地方行去。济南繁华，虽已是掌灯时分，但路上行人络绎不绝，我一个单身女子，也并不担心。
到了情水的石碑，才发觉此处的幽静。轻云微月，古松偃仰，初看犹如龙腾烟雨。悠独夜幕下，我望着泉水，昔日紫色的睡莲已经隐没，不知不觉中就盈了满眶的泪。月下的浓翠中，飘出暗红色的花瓣，缓缓而下，悠悠落于如镜泉中，寂然无声。一片，又是一片，我在自然界的纯粹中，几乎忘我。
忽然，有人清了清嗓子。惊起枝蔓上的一只夜莺，凌霄飞去。
我讶然，回头看，那男子立在松林下。衣装朴素，中等身材。夜色恍惚间，只觉得他如梅如竹，气质过人。
“姑娘，我看了你很久。想告诉你一声，这泉水其实并不好喝，很苦很涩。”他好像摸了摸鼻子，大声说。
这是什么意思？听他的话语，没有调侃，倒有几分同情。难道他以为我要……？
我沉下脸道：“我没有要寻短见。不过故地重游，入神而已。”
他爽朗地笑了：“我可没有那么说呀，是我多管闲事。此处是情侣胜地，若有人胆敢跳下去寻死，恐怕天下痴情男女的诅咒会让他在黄泉下也不得安生。”
我想了想，也是。那个男人朝我迈了一步。他容貌丰美，而又不失男人气魄。明月松间照，清泉石上流，似乎都是衬托此人风采的背景而已。他微微笑着，脸上竟然乍现一处浅浅的笑涡。
我们几乎同时出口：“是你！？”
他果然是赵静之！我们有六年没有见面了，可是，再见他，却觉得如此熟悉。
赵静之默默地看着我，然后对我毕恭毕敬欠身行礼。再抬起头来时，眼里却没有一丝对皇权的敬畏。他就像个邻家少年一样，随意地对我说道：“你出来一次也不易，我带你去个地方，然后再护送你回去，好不好？”
我很感激赵静之没有提起我的伤心处。有些人，喜欢对着死者的亲人，说些“故人已乘黄鹤去”之类风雅的悼念话，然而却丝毫不能体味他人的痛苦。赵静之，病中有心赠我山茶花的种子，却绝对不会说这些现成话。
我跟着赵静之穿过街巷。济南城区并不大，即使君王仍然在服丧，民间早已经恢复了繁华的夜市。灯下，酒楼茶肆的幌子迎风飘动，歌女们的吟唱时不时和着弦声入耳。一些酒醉的男人三三两两地并排走来，嘴里含糊不清地说着笑话。
摊位的小贩们吆喝着，葱油炊饼的香味萦绕。这就是市井？我看看赵静之，他笑着对一个叫卖的小贩说：“给我来一包栗子吧。”
接过热气腾腾的荷叶包，赵静之问我：“想不想吃？”
我摇头：“怪脏的。”
“你就是讲究。”他笑眯眯地责怪我。我只好拿过一个，金黄的糖炒栗子，入口香甜。我忽然记起来，以前我很喜欢吃甜食的。当人长大的时候，遇到小时候的朋友，都会有着喜悦。其实，只是在怀念失去的天真。
我们到了一处青布帷帐，男女老少纷纷都往里面挤。有个大汉拦住赵静之：“公子，每人十文钱。你们那么有模有样的人，不会看白戏吧？”
赵静之笑了笑，摸了摸钱袋。眉毛一压，问我：“你有没有钱？”
我摇头，我是从来不带钱的。
赵静之挠了挠头：“我的钱不够了。刚才……买了栗子。”他把荷叶包塞到我的手里，笃定地说，“你一个人进去看吧。我就在这里等你出来。”
话音刚落，就听到有个少年的声音：“赵先生？赵先生您怎么来了？阿桃，刘爷，赵先生来了。”一群人马上包围了我们。
“这是？”少年指着我。在平民之间，我觉得不自在。
“只是故人的妹妹。”赵静之笑着说。
一个胖胖的少女瞟了我好几眼：“好大的气派啊。我还以为是官家大小姐呢。”
大家笑起来，把我们带进了帐子。帐子里放着一排排竹子板凳，油灯燃烧着，数百人都翘首以待。少年对我们说：“你们随意吧，赵先生是老朋友了。我去准备开场。”
一会儿，锣鼓敲起，有个童声说：“开戏喽！”
幕布拉开，原来是提线木偶戏。我问旁边坐着的一位老婆婆：“今天什么戏码？”
老婆婆张开没牙的嘴，乐呵呵地笑道：“玉镜台。”
玉镜台是出喜剧，说的是大将温峤骗娶表妹为续弦的故事。幕帘后面艺人操纵，数百双眼睛也跟随着灵活的木偶而动。我很快被热烈的气氛所感染，到后来，竟然忘记了赵静之和其他人，只是看着栩栩如生的木偶。灯光的朦胧，正好赋予木偶以生气，偶人的喜怒哀乐、举手投足，滑稽而不呆板。等到木偶中的新娘自己取下红盖头，对着表兄大笑说：“我就知道，是你这个老家伙！”我也跟着大家哄堂大笑。一侧的老婆婆笑弯了腰，半个身子都倚到我身上来。她用蒲扇拍着我的大腿，问我：“是不是好笑死了？”我只好对着赵静之无可奈何地眨眼，他也笑了，凑近我说：“难得糊涂嘛。浮华世界的真谛，就由此种糊涂而来。”
众人拍手叫好，帐篷里一下子变得黑暗。嘈杂中，赵静之对我说：“他们是有意的，每次演这出戏，都玩儿这手。”
果然有个声音说：“你是要美少年，还是要老家伙？”
灯笼忽然在后排亮起来，一圈灯光中，众人看到了一个十七八岁的白衣少年。这少年本也在坐着观戏，给这灯一照，显然很吃惊，腾地站立起来。他的容貌美得罕见，真可谓若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。本来的喧哗声都隐没下来。我更是倒吸了一口气。
赵静之道：“美少年，都是他们事先在观众里挑好的。今天这个这般容貌，恐怕也不是平常人。”我没有搭话，因为这个少年我识得，竟是——周远薰。奇怪？他怎么也在这里。我这么想着，觉得远薰好像在往我的方向看。
只听操纵
新娘木偶的女艺人说：“美哉，少年！但是，我还是喜欢你这个老家伙。”
大家闻言，哈哈大笑，帐篷又恢复了刚才的亮度。不少人还想回头去瞧一瞧美少年，远薰的位置却已经空了。
我正心内忐忑，外面一阵纷乱的脚步声，一群衙役凶神恶煞地闯进来。众人不知所以，只听得衙役头儿说：“马上把所有的戏子给我抓起来。”
幕帘后面，我刚才所见的老人走出来：“官差，这是为何？”
那衙役反手抽了他一记耳光：“你这戏子不要命了？皇上明令，不许用锦绣彩饰。可你的木偶，穿着红裙�