夫妻间的情感，她们的小家庭和他们各自的职业，是哪处出了叉子呢，致使他这样烦恼，、痛苦得几不欲生？反来复去的穷思苦想，最后她意识到：她丈夫凡事认真，戏唱的精当，几年来在这一方达到了大红大紫的地步。人怕出名，树怕招风，不是同行嫉妒就是阔人欺凌。如今世道混沌，此外再有什么蹊跷事那就难以猜测了。她为丈夫受着那样的痛苦折磨，而她又无从捉摸，也就无法帮助解脱而伤心，泪水便更加汹涌的流下来。她也不去擦，任它落到衣襟上，直到衣裤透湿觉出一片冰凉，这才使她惊觉。“不成！”她想“虽然不声张，我也不能这样坐等；得行动、得奔走，到他们班子里探听了，再讲别的。”想到这，起身去洗了一把脸、套上件衣服，又到女儿房里告诉一下，说她有事情要出去一下，让她自己料理吃饭；她回来的时间不一定早晚，不要等他。菲菲睡眼惺忪的还直撒赖，她也顾不得了，便抽身离去。
二
在路上肖柏龄想到他们的班子在袁县丞家呢，便直朝袁府门上奔来。一面走着，她又盘算：他不让声张，去到那里见到她会怎样呢？他说了不让她打听此事，如今去打听，他是否会对她发脾气，甚至吵闹呢？当着大庭广众，那岂不更加张扬了呢！那么，她只有偷偷找个人背后打听了。
当她快要到袁府门前时，早已听到锣鼓、丝弦、唢呐之声高一阵低一阵的传到耳里。她想：这么欢快的乐声一定让那些老爷太太公子小姐们赏心悦目，十分开心。但在她，此时的心境，这些音响无异于在冒着烟的油锅下再添一把火。
袁府办寿，正在大喜大庆，门前十分热闹。肖柏龄虽是本城人，可一向少来这一带，今天到此，还要进门找人说话，便先把门庭户壁留心打量一下，但见：清水门楼，前面一幢高大的照壁。这照壁嵌花互脊，青砖砌框，长大方正。光如磨削的白石条磊就基座儿，亮白灰的壁面中间镶嵌着五蝠献寿的大幅画面，那蝙蝠伸展着长大的花翅膀从四角朝中心辐辏飞翔，像似在为壁中心那个垂眉笑眼、秃顶高额的寿星老儿庆寿一般。那寿星老儿身穿花绣肥袍，手拄龙头拐杖，拐杖上头悬系着个大肚鸭把葫芦。他两旁，左飞仙鹤、右站麋鹿。那仙鹤十分凌厉飒爽；麋鹿也俊美异常。照壁前停放许多车、轿；另一边的白石栓马桩上拴着许多马匹，都是雕鞍金銮的高头骏马。轿马之外就是些进进出出的人了。
肖柏龄哪有心思细看这些，她只望着人多出煞瞄，企望寻找个认识的人。但他瞅了半晌也没找到，就再往前凑上两步来到离府门不远处寻觅熟人。这工夫，她没找到人却被府门上两个守门家人看见了她。因她是本城说书场里有名的角儿——小百灵——人又生的俏丽，如今虽是到了中年以上，却还可以说是“徐娘半老、风韵犹存”再加以登场说书需要格外修饰仪容，所以看上去还是一个妙龄佳人儿，以此就难免的惹人眼目。还因此地是个小县城，这么一来，街上人多数就都认识她；特别是那些闲汉、二流子、兵痞、马弁、走卒、吏役这类人，闲来无事找消遣，自然就多串书场、戏院，哪里能不认识她。两个门丁都在三十多岁，个各个贼眉鼠眼、尖嘴猴腮，见了肖柏龄便互相咬着耳朵打嚓嚓，完了便转脸来对她说脏话，一面又咋嘴弄响、狗喘汗蛇出须样的把舌头在唇外抽来送去的撩逗她。肖柏龄在外说书对这些见的多了，对此只作没看见，低头就过去了；可今儿个，这是来到人面前请求通过的，心里虽怵殚，也只得硬着头皮上前来说话。她咬着牙迎着两人的戏逗走上前向二人深深一礼，说道：“请向二位上差，我有件要紧事，想到里面找个人，可不可以让我进去呢？”
这两人笑眉涎脸、溜球着眼珠听她这么说，其中一个瘦鬼酸不溜的调笑道：“哎呀——这不是小百灵儿吗！”他那个“灵”字字音拉得很长，“你说什么？要进去？”他的脸差不多就要贴到她脸上了，问道“你进去找谁呀？”
她不知丈夫的事情底细，所以不敢说找方梦天，但也不能说找谁为好，因而就有点儿支吾不清。家丁中的那个矬子见她这个神情，就邪声邪气的说：“我说小百灵啊，看你这小模样儿怕是到里边也没个正经主儿找，无非是在那些大人先生里兜揽上谁就算谁呗？要是这么着哇，嘿嘿！”说到这里，他停下话头拿眼神儿斜了一下那瘦子，便瞧着她的脸，压低了嗓门儿说道“你倒不如到俺们哥们儿那屋里去，你先给俺们弹唱两段儿，完了咱们几个人在一起儿好好喝上两盅好好儿乐一乐，咱们哥们儿这两天也都得了赏赐，腰包儿里厚实着呢，还能亏待了你！”
她见这两个狗奴这般无赖；气得心头冒火，但还是强忍了，摇摇头道：“请二位原谅，我是有事而来，不是来说书的，请二位上差行个方便，我到里面去，一会儿就回来的。”
“这可不成”，瘦子摇头晃脑的说“你说你找人，又说不出是找谁，这么吞吞吐吐的，要是进去惹出些麻烦来，我们门上的不是要吃不了也得兜着走哇！”
“我说小百灵啊”，矬子接过去说“是不是俺们袁大人背地里打发人叫你来的？要那么着，你可就交上好运啦！俺们这可是好心告诉你，他这几天正高兴哪！你要在他那把你那迷糊人的娇味儿好生纳一纳，他准就能留下你作个‘夜场活’。你把他侍侯服帖了，至少还不赏你个五、七、六两的！”
瘦子这时扮着鬼脸儿，假做正经的陪下气，道：“要是那么着，你可要在俺大人跟前为俺多说……”
肖柏龄以为是答应让她进门了呢，便不理他们的话，弯了弯腰，迈脚就往里走。没想到这两个人一齐伸臂挡住了她，口里嘻哈笑道：“噎！噎！大爷们这是玩话，你还拿个棒槌当针（真）了呢？你不说明白找谁就能随便混进去！”
肖柏龄被他两一替一句，嘻皮赖脸这番夹枪带棒的戏弄，早一羞恼得一腔子血都涌到脸上了。最后还是不放行。气恼之下，这股热血差一点就从两只眼里射出来。当时照着矬子脸上狠命啐了口唾沫，一言没发，急转身跳下台阶，照来路快步跑开去；先是这么小跑，后来一步步没了气力，最后竟像走在极深的雪地上一般一步三摇的好歹挨到家，撞进门一头栽倒在炕上，便呜呜淘淘的大哭起来。
女儿方菲见娘进门来正高兴得小鸟儿似的跳过娘屋来，本想扑上去抱住娘脸好好亲一亲；见娘这个样子，立时惊得张大嘴，乍撒着手傻在了炕边。好一会儿她才转过神儿来，一头拱到娘身上跟着大哭起来。一面哭一面不住的问：“娘，你怎么的啦！在外和谁生气啦？还是爹惹着你啦？你倒说呀！呜……”
肖柏龄心疼女儿，怕急坏了她，就抽抽咽咽的说：“菲菲，你别急先去给娘倒碗水来，等我心里清楚了就告诉你。”
方菲见娘稍为收敛了哭涕，便抹抹脸上泪珠去倒水来。给娘喝着，就一面去理娘的散发，替她擦去泪痕，又去亲亲脸颊，然后便眼巴巴的望着娘，急煎煎的等待她说话。
喝下这碗水，肖柏龄心里也平静了些，便余悲未尽的简洁向女儿说了这一早晚所经历的大概。方菲先是惊得瞪大了眼睛，到听完事情的始末，便愤怒的骂道：“这些天杀的，尽欺侮人，我要是男子非去给娘出这口气不可！可惜爹娘错养了我。这口气可怎么出呦！”说着就滚下泪珠，爬到娘身边抽泣，又怕再引娘伤心，便转来安慰着她。
十女娘探夫遭戏讪（3）（4）
三
肖柏龄这天也没能到书场去，只是心烦意乱，坐也不是站也不是，走来走去的直打转。傍午又出去求大院里西厢房刘家的十五岁的小秃子，让他到袁家门外去给打听方梦天今天都怎样，只说一早走时身上不大舒服，她不大放心。秃子打听回来说：“他还照常唱戏，没见什么毛病。”
到了傍晚，肖柏龄母女便换着班的跑到街上去望。还求刘家小秃子再往袁家门前去探看，要是戏停了方梦天还不回来就回来告诉她。可是直到天黑，秃子回来报告：“戏已停了，人没见。”她知道是今晚又不回来了。戏班受邀，传箱到邻县或远近乡里唱戏几天不回家，这是平常的事；可那是正常的营生，在本城唱戏不回家，可是从来没有。又加以他今早晨的那种情形、那番语言，怎能让人放得下呢？这一晚肖柏龄娘儿俩饭也无心吃，觉也无意睡了。掌上灯，母女俩就相偎着对灯出神，夜愈深，方菲愈把娘靠的紧。到打过二更的时候，这小女孩子已是支撑不住，伏在娘膝盖上便呼呼睡着了。时间一长，肖柏龄腿被压得麻木，又加以心里烦乱，便轻轻托起女儿的头，抽开身，铺下被褥把她放平睡好，自己就在地上来回走动着活动腿。
人的精神和人的肉体一样，对于突然而来的伤害，无论轻重程度如何——比如手上扎了刺或者割破了口，当时总要有些惊慌、恐惧的，严重者当然要慌乱无主了；可是过个一阵子之后，心理便慢慢的坦然、安静了；因为它已即成事实，又有自身天然弥合的功能，使之不再是可怕的或不可逾越的了。再说，人的神经也不是多股钢缆，能够经受住持久的紧张，它无非血肉物质，不要多久便自然的松弛下来。肖柏龄这一刻对丈夫当然还是悬念的，但精神上，比之今晨和日间可是缓和多了。现在，她心有余裕，除了不断的猜摸他碰上了什么麻烦之外，还在为他做着祈祷和占卜。
她家的案头长期来就供奉着一尊弥勒佛的铜像。这是方梦天从外面带回来的；不，恭敬的说法应叫做“请”回来的。她还记得他请回佛像那会儿的情形：那天，他从外面回来时，一改往常随随便便；一付严肃、恭敬的神情，双手捧着个金花斑烂的扁方匣子，她见他那付怪模样挺好笑的，不知那里装着什么，便含笑问道：“这装着个什么宝贝蛋呀，还这么经心在意、满脸正经的捧着回来！”还没等她的话落音儿，肩膀上就挨了一拳，他还用两个指头横在嘴上“嘘嘘”的对他示意。不要乱说话。她挨拳头，又见他做这种怪像，更是申公豹唱小曲——摸不着头脑了。由于好奇心驱使，上前就揭那匣子盖，还没等她的手挨上，又让他给挡了回去。他说：“你那手弄菜，油渍麻花的，快去洗净了再来。”她更被闹懵懂了，只道他在顾弄玄虚和她逗闷呢！便泄了气，不再去查问了。一面回身要走，嘴上拉拉嚓嚓说句下台话“挺大的人，女儿都快赶上你高了，还这么鬼鬼道道淘孩子气，成天宓宓夹夹的淘弄那些破玩意儿。我也不用洗油手，我也不稀碰你那个狗铞玩艺儿……”她的话还没说完，方梦天一步蹿过来捂住她的嘴，生气的说：“快住嘴！你今儿个怎么越来越不会说话了。你在这给我站着，等我把他请出来，你看明白了再说话。你等等啊，现在一句话也别说呀！再瞎说乱道的，当心要下十八层地狱！”
她本无心再去理他那些淘气了，可他这么神神怪怪的样子，让她无心反而变得有心，要看看他到底淘的什么气？于是就啼啼笑着顺从的不做一声，全神注视着他，只见他回到案前，把手在衣襟上连擦几把，漱漱口，点上三柱香，又找来一张黄纸铺在案上，这才郑重其事的揭开那盒盖。只见里面是细软的黄绸布包裹得鼓鼓囊囊，打开绸布才露出那个黄灿灿的铜佛来。他双脚靠拢，头正身直，目不旁视，毕恭毕敬的把铜像捧放在铺着的黄纸上，然后又恭而敬之的向后退了三步，跪地叩下三个头，这才起来，算是这场迎佛典礼完毕。从此他又初一、十五的烧香叩头，少有遗忘。他说这是免得“急难之时现抱佛脚”。
那佛像高约半尺，横下也差不许多；像各处可见的弥勒佛像一样；慈眉善眼、光头大肚、坦胸露怀、喜笑颜开；他所以受人们喜爱，怕是就在于这最后一点了——有谁愿意把那些面目狰狞的凶神恶煞供养在家里呢？
为方梦天烧香叩头，她也曾在一旁挪揄过他。今晚她正是无计可施，无意中一眼看到这位镇家佛主正在冲她眯眯喜笑，使她灵机一动，心想：他平时对这佛爷那么恭敬礼拜，今天他真遇到了灾难，佛爷的灵圣也该显显了！虽然我平常对你甚欠恭敬，但这是为你那信士弟子呀！想到这，便照着他往日敬佛的样子：在佛前烧上香，点了蜡烛，然后恭恭敬敬磕了三个头、跪在那里不起来，低低的祷告：“佛主有灵在上听真；信士弟子肖柏龄给你磕头了。我佛慈悲为怀，救苦救难，法力无边。尔今我丈夫不知受了什么苦难，使他几不欲生，我一点也不知细情，也没有力量帮他。现在弟子是上天无路入地无门，叫什么也不响的时候了，只有请求老佛爷使使法力，救苦救难，保佑他平安无事的回家来吧！”说着，腮上已滚下两行热泪来。她就在佛前以头拱地仆伏了好一会，直到重又忍住泪水才爬起身来。她再去看那佛爷，见他仍和往时一样：笑得两只眼睛眯成了一条线，肚子也照旧的大而且圆。她看罢，心里暗想：我都要愁死了，你还有心笑，真是不近情理！但他转而又想：自己是凡胎俗子器量狭小，怎么能跟佛爷比呢？这样一想，就只得怪自己了。
四
求罢佛，她也折腾乏了，便回到炕上坐到女儿身边，一面侧耳静听着外面，希翼梦天万一能回来好去给开门。听了许久，她什么也没听到，心里便感到万分空虚。空虚中，不由的想到：要是他今晚遇了凶险，从此永远不回来了，她今后的日子该是何等悲惨何等凄凉呢！
肖柏龄想到这里不由的打了个冷颤，浑身一哆索。这动作震荡了身边的空气，以致面前的灯焰也为之摇了几摇。这情形看在她眼里，使她想起说书中常讲到的一些人处于危难时，就用“风雨飘摇”这句话来形容、表达；她自己或她的家庭今天是否也算是处于风雨飘摇之中了呢？又一想，事情如何，这会还没见分晓，不当这么先往坏处想；也许梦天是遇上什么不顺心的事，心里想不开，说了那种心烦的话，而实在没有什么大事吧？要真有大事他今天为什么还能正常唱戏呢？可是，照他的性情，一些小来小去的事情也不至于让他那么烦脑哇？她左思右想也解不开这个闷葫芦。
她实在琢磨不透了，没路可走，便想到眼前这盏灯。人都说灯花能报喜；她就用心的去查看那灯芯。那是一盏麻油灯，棉条的灯芯上这会儿确也结了一垒小园球儿，球儿大的如同芥籽，小的如鱼籽。她平时没留心，也不知它是怎么个报喜法儿，怎样算是喜？怎样算是忧？就暗暗恼恨自己：世上的事都应该学着点儿才是，平时不在意，这不，到这会儿就做难了。不过她是用心去观察着那一垒小球球和上面的火焰；火焰有半寸来高，筷子来宽，中心淡黄，光环由内而外逐渐深红，尾焰接上去是一缕摇晃不定的黑烟；这黑烟散发开之后便漫入一室之中，也吸进她的鼻孔，使他感到一股焦油气味。那一垒小球球随着时间的延挨而增长，其颜色则有红而渐渐转黑，像一颗小桑椹似的胶结着。在它的影响下那灯光暗淡了许多。观察半晌从灯花上没得到什么启示，便觉得胸闷气噎，不由的长叹一口气，不再看它了。接着又想起说书中常讲到的蛛子报喜的情节，于是就举头四下去寻觅喜蛛；灯光暗弱，她左顾右盼的巡瞄一番什么也没找到。她的一颗心，像�