二世二年后九月，刘邦与项羽结为兄弟，就他们起兵以来同甘共苦的情义做了名分上的联接。随后，项羽随宋义北上救赵，刘邦奉怀王之约西向攻秦，各自奔赴不同战场。二人从此分道扬镳，成为政治上的对手。也许正应了那句有名的话，世上只有永恒的利益，而没有永恒的友谊。
刘邦军由砀县出发，首先向东郡的城阳方向移动。刘邦军的主要目的，是收集散失的陈胜军和项梁军的残部，扩大军队。就在上个月，项梁军在城阳北部的定陶被章邯击破，项梁战死，军队溃散。在扩军的途中，刘邦军在城阳一带攻击驻守的秦军营垒，击破两支地方秦军。十月，刘邦军南下往砀郡方向回移，在东郡和砀郡间的成武县与秦东郡郡尉所领的部队以及王离军留在河南的一支部队交战，将其击溃，回到砀郡进行整编休整。十二月，刘邦军在砀郡栗县（今河南夏邑），收编了楚军将领刚武侯的一支四千人的军队，然后与活动在这个地区的魏国将领皇欣、武蒲所领的魏国军队联合对秦军作战，取得胜利后，再次回到砀县休整。二月，刘邦军北上进攻昌邑县，没有攻打下来，回首向陈留方向进军，终于开始西向攻取关中的行动。
我整理历史到这里，对刘邦接受怀王之约后的行动颇有疑问。刘邦受怀王之命，奉怀王之约西进攻取关中，是在二世二年后九月，以后半年多时间里，刘邦军一直徘徊于砀县、栗县、成武、城阳一线作南北往来的军事行动，并未西向往关中方向进攻。在这期间，从二世二年后九月到二世三年十一月间，宋义统领楚军主力停留在薛郡无盐县附近的安阳，一连停驻了四十六天，毫无渡河援救赵国的动向。对于如此行动，宋义向狐疑的部下们所作的解释是坐山观虎斗，等待秦军攻击赵国的结果。想来，宋义是怀王亲自选任的大将，他的解释，或许就是怀王宫廷的意图。刘邦也是怀王亲自选任的将领，他在同一时间滞留砀县一带逡巡徘徊，应当也是怀王宫廷方面相同意向的结果。怀王宫廷方面的意向，或许就是指示刘邦暂时不要远离砀郡一线，一方面侧翼观望北部战场，一方面防止东郡一带的秦军袭击楚国的首都彭城。
十一月，项羽杀宋义，夺取军权，迫使怀王追认既成事实，迅速统领楚军渡过黄河北上救赵。十二月，歼灭王离军于巨鹿城下，解除赵国之围，成为各国联军统帅。此时的刘邦军，仍然徘徊于砀县一带。一月、二月，项羽统领各国联军在巨鹿稍作休整以后，开始向筑营于漳河一带的章邯军进攻，迫使章邯军节节败退，退守河内郡安阳县一带固守待援。一直等到了这个时候，刘邦军西进攻取关中的行动仍然没有开始，其攻击的方向，仍然是在南北线上。
二月，刘邦军由根据地砀县出发，北上进攻昌邑县。这次军事行动的意义，同样属于半年多来刘邦军南北往来徘徊行动的一环。不过，刘邦的这次军事行动，却使他结识了另一位英雄人物——彭越，奠定下了将来联合作战、共取共有天下的基础。
彭越是昌邑县人。昌邑在砀郡北部，本是魏国的地方。昌邑以北，东郡城阳以东，薛郡张县（今山东梁山东北）以南，是一大湖泊沼泽地，称为巨野泽。彭越本是渔民，在巨野泽中打鱼谋生。秦始皇末年，徭役繁重，法律苛酷，彭越聚集起一帮渔民弟兄，亡命于巨野泽中，与亡命于芒砀山的刘邦一样，成了不法的群盗，很得不轨少年们的拥戴。陈胜起兵于大泽乡，关东地区纷纷响应，众兄弟蠢蠢欲动，请求彭越效法起兵反秦。彭越的回答是：眼下秦楚两龙相斗，我们不妨等等再看。
天下大乱中，彭越在巨野泽中蛰伏观望了一年有余，不为外界所动。二世二年十二月，魏咎从陈胜处回到了魏国称王，魏国正式复苏，彭越没有去归附。半年后，二世二年六月，章邯战胜魏、齐、楚联军，魏咎在临济自杀，彭越也没有举动。直到二世三年十二月，项羽在巨鹿城下大败秦军，全歼王离军，章邯军退却，秦王朝的败局已经明显，彭越才从巨野泽中姗姗晚出，加入到群雄角逐的行列当中。
秦军大败于巨鹿的消息传来，巨野泽一带的年青人再也按捺不住，有数百人集聚起来，来到彭越藏身的地方，一致请求彭越出山，承头带领众人打下一片自家的天地来。彭越觉得时机已经成熟，只是众人之心尚未畏服，先作推辞，在众人一再请求下，才接受下来。
彭越与众人约定，第二天早上日出时集合，共同起兵举事，晚到者以军法论处，斩首无赦。到了第二天约定时辰，晚到者有十余人，最晚的人，一直到中午才来。于是彭越沉下脸来对众人说：“在下年长，诸君一定要我承头。起兵举事关系大家生死，非军纪严明不能存立。昨日有约在先，今日晚到者为数不少，违约犯令者不可全部处死，请将最后到者一人斩首。”众人都是乡里旧识，平日里称兄道弟，嘻笑拖拉惯了，以为彭越不过是吓唬吓唬人而已，纷纷笑着说：“彭大哥何至于如此，以后不敢就是了。”彭越面不改色，冷冷命令手下，当即将最后一名晚到者斩首。随即堆筑土坛，以其头置于坛上，祭祀军神，整列编制部下，起誓颁布号令。众人大惊失色，这才知道军中有约，违令者斩，从此畏服彭越。彭越整军以后，出巨野泽在附近郡县开始反秦武装活动，聚集了一千余人。
刘邦军抵达昌邑时，刘邦已经起兵一年半，是楚军中独当一面的著名将领，爵封武安君，官任砀郡长，统领万人之众，亲奉怀王西进攻秦之使命。昌邑是砀郡的属县，名义上在刘邦的管辖之下。对于刘邦，彭越是早有所闻，刘邦军进攻昌邑县城时，彭越以当地军充任前导，积极协助刘邦军展开军事行动。进攻昌邑县城的军事行动，没有成功，刘邦军西向南下，往砀郡东部的陈留开封方向移动，彭越则继续留在昌邑一带，以巨野泽为基地，扩大军队，继续占山为王，无所统属。
以战国地域论，彭越是魏国人。秦末乱起，六国复国反秦，彭越既不愿意附楚，也不愿意助秦，在秦楚相争之间取观望的态度。魏国王政复兴，他对复兴后的旧王族政权，也持保留的态度。他的行动，不能用国别、地域或者氏族的理由来加以解释。彭越是下层社会出身的人，没有任何家世凭借，他只想依靠自己的力量，趋利避害，博得人生的富贵荣华。利益所在，就是行动所向，是彭越类功利主义者的行动准则。在秦末的战乱中，彭越始终是一支独立活动的武装力量，不固定从属于任何王国，只从属于能够给予自己最大利益的势力。
刘邦与彭越颇有相同之处，同是下层出身的群盗首领类人物，奉行类似的功利主义。昌邑的这次合作，双方都留下了良好的印象。在家乡近处共同作战，增进了彼此的了解。刘邦和彭越在昌邑作战中结下的关系，宛若一粒种子埋下，等到刘邦与项羽争夺天下、楚汉战争进行到紧要时刻，彭越的协力出兵，竟然成了决定胜负的关键之一。未来真是不可以预料。
收服郦氏兄弟
刘邦是志在天下的英雄，他入乡问俗，对于一文一武、称霸陈留的郦氏兄弟，早有收服共事之心。不过，刘邦用人有心计城府，对于桀骜狂妄之人，他的手法是先折后扬。
二世三年二月，项羽军进军漳南，再破章邯军。秦帝国朝廷方面，左丞相李斯、右丞相冯去疾、将军冯劫等一批老臣已经被处死，赵高出任丞相当权执掌朝政。章邯外受项羽攻击，军事上连连失利，内失政治依靠，不断受到朝廷的谴责，得不到新的援军支援，陷入困境，无力对联军作有力的反击。秦帝国的命运，岌岌可危。
在大局渐趋明朗，确认章邯军已经回天无力，秦军也不可能袭击楚国首都彭城以后，刘邦军正式开始西进攻取关中的行动。这一次行动，刘邦军的意图明确，沿山川东海道西去，重走两年前周文军的进军路线，由陈留、开封、荥阳、洛阳、渑池方向，攻取函谷关进入关中，力求尽快攻取咸阳。与彭越分手后，刘邦军由昌邑方向南下，往外黄、陈留方向开拔，在抵达陈留县郊外时，刘邦与郦食其、郦商兄弟有了戏剧性的相遇。
郦食其是陈留县高阳乡（今河南杞县）人，家境贫寒，好读书，机警有辩才，蛰居乡间，郁郁不得志。当时的乡里居住区，出入口有门，早开晚闭，有门监管理，门监由进出同一门的居民共同出钱雇用供养。郦食其不事耕耘，又不能经商置业，五十好几的人了，尚无正当职业，衣食没有着落，大家看他可怜，让他做了里门的门监，勉强混口饭吃。里门门监，相当于今天住宅小区的门卫，就此行当者，大抵是些不能正途出仕的落魄浪人，或者是流落他乡的游民。不过，虽说是职业卑贱，郦食其却狷介狂放，高冠儒服，长长瘦瘦一副穷酸名士相，对于县里乡中的大户人家、强人豪杰，毫无低身逢迎之气。特别是郦食其那张嘴，伶牙俐齿，尖酸刻剥，能把死人说活，活人说死，真真是三寸不烂之舌，活脱脱一把刀子。无人看好他，又都奈何不得，县里的人都称郦食其为狂生，被视为不在乡里秩序之中的格外人物。
秦末乱起，陈留地处山阳东海大道上，成了兵来将往的通衢。经过高阳乡的军队，前后不下数十余部。郦食其多看多听多琢磨，对于各部的领军人物留意甚深，大多是些繁琐小气、固执自用的人，不能接受远见大度的进言，成就大事宏业。郦食其自度不能依托自鬻，依然深自隐藏在乡间辟里，等待观望。郦食其的弟弟叫郦商，与读书辩舌的哥哥不一样，勇武豪侠，爱纠结少年无赖生事。陈胜起兵后，郦商也带领一帮陈留少年奋起响应，攻略游击，发展到数千人之众，称霸一方，自成乡土英雄。郦食其郦商兄弟一文一武，一隐一显，在动乱的陈留地方，实有非同寻常的影响。
刘邦其人，有一大特点，喜好结交天下英雄豪杰，长于使人共事。少年时代，游侠从张耳游；泗水亭长时代，沛县上上下下无不交往；起兵以来，军队所到之处，必定询问地方有何贤士豪杰、怪才奇人，网罗之意至为殷切。他领军驻扎陈留县境内，部下一名骑士正好是郦食其同乡同里的少年，受命回乡打前站，也为刘邦问询乡里人物事情，算是收集情报，打探消息。该骑士回到里中，乡亲们免不了问候团聚，闲谈打听。郦食其对刘邦早有所闻，此时有了直接的消息，预感出头自鬻的时机来临，他对同里骑士说：“我听说沛公待人轻慢无礼，然而大略有度量，一直是我愿意交游的人物，只是苦于无人为我作介绍。小兄弟见了沛公，烦请代为传话：‘臣下同里有郦生其人，年纪六十有余，身高八尺，被人称为狂生。本人却自言儒而非狂，愿意从沛公游。’”同里骑士有些为难，回答说：“沛公不喜欢儒生，曾经有客人戴儒者的高帽来见沛公，沛公当即取下客人的帽子，在里面撒泡尿。和人谈话，动辄日妈倒娘地破口大骂。先生切切不可以儒生的形象礼节见沛公。”郦生有数在心中，只是说：“小兄弟，你就按我的话说，余下的事，我自会应对。”里中骑士答应下来，如实将郦食其的话传达给了刘邦。
刘邦军抵达高阳。刘邦下榻高阳乡的接待传所，记起部下骑士的话，有意见识见识这位毛遂自荐的高阳狂生，于是派人召郦食其到传所来。郦食其来到传所，入室谒见，刘邦坐在木凳上，正由两位年轻女子伺候着洗脚。古时候，下客见上主，下客当屈膝下跪行大礼，上主对下客，欠身拱手作揖则可。
郦食其见了刘邦，拱手不拜，劈头就是一句当头棒喝，他高声质问刘邦：“足下究竟是想助秦攻击诸侯各国，还是想率领诸侯各国消灭秦国？”
刘邦是志在天下的英雄，他入乡问俗，对于一文一武、称霸陈留的郦氏兄弟，早有收服共事之心。不过，刘邦用人有心计城府，对于桀骜狂妄之人，他的手法是先折后扬，首先无礼羞辱对方，折掉对方狂傲之气，然后他再低身卑辞，厚赏重用，在上下主从关系明确的基础上求人用人。对于郦食其的来访，刘邦也是施用故伎，居高临下，制造难堪占据先手，想不到被郦食其劈头抢白，当即火起，破口骂道：“臭儒生！天下不堪秦朝苛政，诸侯各国联合攻秦，敢说老子助秦进攻诸侯，放你妈的狗屁！”
刘邦火起，正中郦食其下怀，郦食其无视刘邦的火气，接着刘邦的话反问：“足下要想聚集天下豪杰，兴义兵诛暴秦，岂能傲慢对待长者？以我眼前所见而言，足下看人止于皮相，智力不如我郦食其。足下无礼失态，勇气也未见得在我郦食其之上。如果足下真是有心夺取天下，岂能不礼遇如我郦食其这样的人。”
我们已经说过，刘邦表面上常常傲慢无礼，但是内慧有肚量，哪怕在酩酊醉饮、狂言妄语中，对于有理切中的话几乎马上就能省悟，或者默然，或者陈谢请从，断然变成了另一个人。听了郦食其这句话，刘邦马上停止洗脚，起身穿上衣服，延请郦食其入客厅就坐上席，自己在下席相陪，施礼道歉，诚心请教军国大事。
郦食其博览群书，明悉古今，是饶有战国游士风韵的人物。他先说七国的合纵连横，再说当今的战国复活，活用历史，比况古今，说得刘邦连连点头称是，高兴得吩咐备上酒菜来。酒席期间，刘邦就西进攻取关中一事请教方策，郦食其说：“足下纠集乌合之众，收集散乱之卒，手下兵马不满万人，如此直接西进攻取关中，无异于虎口求食。陈留城地处天下交通要道，是四通八达的地方，城中粮食储备丰富。陈留县令是臣下的相识，请足下授命臣下入陈留城劝降县令。县令肯降，大好事；县令不肯降，足下举兵进攻，臣为内应，陈留可下。”刘邦大喜，当即接受郦食其的建策，派遣郦食其为使者进入陈留城，自己统领军队紧随其后，里应外合，一举攻克陈留县城。
刘邦因郦食其有功，赐封号为广野君。郦食其又引荐弟弟郦商归附刘邦。刘邦任命郦商为将，统领陈留兵跟从自己作战。从此以后，郦食其、郦商兄弟，成为刘邦麾下一文一武两大要员，郦商活跃在马上战场，郦食其作为刘邦的谋士说客，出使各路诸侯，纵横捭阖其间。
南阳收编秦军
南阳受降，在刘邦集团建立汉帝国的过程中，具有特别的意义。由于南阳处置秦军投降得当，从此之后，秦之官吏军民，开始大规模地倒向刘邦。
三月，占领陈留的刘邦军西向进击开封（今河南开封西南）。由于秦军顽强抵抗，未能得手。刘邦军避开开封，北上进入东郡，在白马津与秦将杨熊交战，追击至曲遇（今河南中牟东）大败杨熊军，杨熊退守荥阳，被秦政府问罪处死。
四月，因荥阳坚固难以攻克，刘邦军南下进入颍川郡，与在当地活动的张良和韩王韩成会师。颍川会师，开始了刘邦与张良的第二次合作。二世二年一月，二人在留县初次相会，开始第一次合作。同年六月共同参加项梁主持的薛县会议，张良说动项梁立故韩国公子韩成为韩王，张良出任韩国申徒，与韩成一道领兵到韩国旧地颍川一带活动，刘邦则随同项梁一道北上东阿攻击章邯秦军，二人分了手。张良与韩成在颍川一带致力于恢复