一脉相承的航海探索精神，就没有郑和下西洋的航海壮举。
郑和出使船只
船名：马船
长宽尺度（米）：104。7×42。4
功用：又名“快船”，是明初的大型快速水战和运输船。在船队中可载马和运货，也可作引航、交通艇和救生艇的功用。
船名：粮船
长宽尺度（米）：79。2×34
船名：水船
长宽尺度（米）：42。0×16
功用：郑和远航期间有时一个多月不靠岸，吃喝显然是重要问题。粮船载的是2万余人的用粮十分惊人；至于海上航行需要的淡水量，一样惊人，水船要担起到河里取淡水的任务。这些船也同样要负担如作战、拖曳等兼职功能。
船名：坐船
长宽尺度（米）：67。9×26。6
船名：战船
长宽尺度（米）：50。9×19。2
功用：这两种都是以载人为主的载客载货战船，但又有区别，战船是为船队护航，坐船载的是军兵，当然也具有作战能力。
船名：橹船
长宽尺度（米）：34—42×13—16
功用：此为中国明代比较盛行于江河和海洋航行的船舶，首尾尖狭和腹部宽阔，有利于披浪过滩。这种属于海船型的中小二八橹和六橹船，每船可载百余人。
郑和出使西洋，每抵达一国均先安排外交会见，向当地君主宣读明成祖的诏书。除具体针对某国某事件的特定诏书外，通用各国的外交诏书内容是这样的：
“皇帝敕谕四方海外诸番王及头目人等，朕奉天命，君主天下，一体上帝之心，施恩布德。凡覆载之内，日月所照，霜露所濡之处，其人民老少，皆欲使之遂其生业，不致失所。今遣郑和赍敕，普谕朕意，尔等祗顺天道，恪守朕言，循理安分，勿得违越。不可欺寡，不可凌弱；庶几共享太平之福。若有抒诚来朝，咸锡皆赏。故兹敕谕，悉使闻知。”
宣读诏书之后，双方互赠国礼，会盟饮宴，商订贸易事宜。各国君主了解到明朝国势强盛、物产丰富和友好交往的意愿之后，纷纷派遣使臣回访，有的君主还携妻带子亲赴中国访问。每次都是海外的君主带一点当地的特产，诸如珍宝、香料等物，然后明王朝再赏赐数量、价值远超贡品的物品给朝贡国一方回国。此种不对等贸易，史称朝贡贸易，旨在结交近邻以示和好，缺乏谋求经济利益动机，所以后来朝贡贸易无法持续下去即根源于此。在明成祖看来，外交成果的标志就是“远人来贡、百王来朝”。
郑和船队前两次的出访行程，均至印度半岛南端为止，所至主要国家有占城（越南南部）、真腊（柬埔寨）、暹罗（泰国）、苏门答腊及旧港（印尼苏门答腊）、浡泥（印尼加里曼丹）、爪哇（印尼爪哇岛）、满喇加（马六甲）、锡兰山（斯里兰卡）、溜山（马尔代夫）、榜葛喇（孟加拉）、古里（印度卡利卡特）等。
…
帝国英宦（5）
…
郑和船队后五次的出访行程，向西越过印度半岛，行抵中东地区，最远到达非洲东海岸的赤道以南，所至主要国家有忽鲁谟斯（伊朗霍尔木兹）、祖法儿（阿拉伯半岛东部）、阿丹（也门亚丁）、木骨都束（索马里摩加迪沙）、不喇哇（索马里巴拉韦）、麻林（肯尼亚马林迪）等。
综观《明史》所载，无论是郑和船队的行程，还是各国君主或使臣来华访问的记录，均未涉及美洲和澳洲。
郑和出使的西洋地区，是指文莱以西的印度洋沿岸地区。据《明史·外国列传》记载：“婆罗，又名文莱，东洋尽处，西洋所自起也。”加里曼丹岛北部的文莱为界，东边的太平洋为“东洋”，西边的印度洋为“西洋”。
《明史·外国列传》说：“永乐时，郑和遍历东、西洋。”据此我们认定，郑和亦到过文莱以东海域“东洋”的。由于“东洋”的国家如日本、朝鲜、琉球等，自古就与中国交往频繁，建立了朝贡关系。“西洋”的国家不仅数量多，其中不少是自郑和首访才为中国所知，继而与中国产生外交往来的，所以，郑和的外交航海被称为“下西洋”。
《明史·外国列传》用了很多篇幅介绍外国的风土人情。由于郑和下西洋是由福建始航，途中也顺访过许多“东洋”国家和地区，所以这里将部分“东洋”风貌与“西洋”国家一并介绍。
琉球国，岛上气候炎热，居民少穿衣物，所以不重视珍贵的绸缎，而喜爱实用的瓷器和铁锅。后来明朝送礼就送锅碗、盆碟，大受欢迎。
鸡笼山，在澎湖列岛东北，距泉州不远。因当地人冷落郑和船队，遭郑和戏弄，赠他们每家一个铜铃，挂在脖上，视其为“狗国”。不料后来铜铃在当地成为宝物，富人脖子上挂着好几个，还夸耀说是祖上的遗产。
苏禄土地贫瘠，少粟麦，民以鱼虾为主食，煮海为盐，酿蔗为酒，织竹为布。苏禄国王于永乐十五年（1417年）来到北京，归途病逝于德州。至今德州还有安姓人和温姓人，是为国王守墓的苏禄后裔。
文郎马神，本用香蕉叶装饭，与华人贸易得到瓷器后，极为喜爱。人死后装入画龙的瓷瓮为棺。深山里有个乌笼里惮村，村人长有“尾巴”。
占城，常年无霜雪，四季皆似夏，草木常青。无纸笔，用羊皮槌薄熏黑，削细竹蘸白粉写字，壮似蚯蚓。鱼腐烂方为美食，酒生蛆方为美酒。中国人最珍爱的乌木、降香树，在那里被当柴烧。
真腊，国有金塔、金殿、金桥三十余座，故谚称“富贵真腊”。人死后置之野地，被鸟啄食称为“福报”。
旧港，水多陆少，酋长才可以陆居。居民编筏筑屋于上，系于木桩，水涨筏浮，搬家则拔桩漂走，极为方便。
浡泥，华侨很多，即今印度尼西亚地区。长官叫“那督”。至今马来西亚还有一种爵位就叫“拿督”。
满喇加，当地人淘溪沙取锡炼块，称为“斗锡”。
古里，大富之家种椰树数千株。椰子嫩者浆可饮，亦可酿酒，老者可制油、糖，亦可当饭。树干可建屋，树叶可当瓦，椰壳可做杯，椰毛可制绳。
祖法儿，其人高大健壮。逢到礼拜日，会放下一切工作去礼拜寺。其国有“驼鸡”，颈长似鹤，脚高三四尺，毛色也像骆驼（就是驼鸟）。
阿丹，永乐十九年（1421年），曾向明朝赠送“麒麟”，前足高九尺，后足高六尺，颈长一丈六尺二寸，短角、牛尾、鹿身。吃粟豆饼饵。“麒麟”在中国引起轰动，大受皇帝赏识。因为古书说，天下太平，帝王圣明，麒麟才会出现。其实是长颈鹿。
木骨都束，其国滨海，地贫瘠不生树木，几年都不下雨，人垒石为屋，用鱼干喂牛羊（索马里到现在还是不爱下雨）。
在《航海笔录》一书中，还记录了郑和出使的一些奇闻轶事。郑和船队到达旧港（今苏门答腊岛的巨港）的时候，突然遭到海盗的拦截袭击，海盗头目名陈祖义。陈祖义本是广东人，洪武年间逃到南洋地区，召集一伙人占领了旧港，常常打劫路经此地的商船，许多国家的商人都深受其害。这一次，陈祖义见郑和船队船多兵众，不敢贸然下手，就假意向郑和投降，暗地里却准备打劫船队。郑和及时发现了陈祖义的阴谋，立即部署对策。等陈祖义率众人来抢劫时，他指挥将士们把海盗打败，杀死了5000多人，烧毁了海盗船只十艘，俘获七艘，还活捉了陈祖义。
在锡兰山，国王亚烈苦奈儿回赠了许多礼物给明朝，表示两国修好。哪知贪心不足的亚烈苦奈儿见郑和船队装载了大量金银，就假意请郑和到他的宫殿。盛宴招待之后，他再次向郑和索取金币，暗地里却发兵去劫夺郑和的船队。郑和沉着冷静，了解到锡兰山的大部分兵力已派去攻打船队，都城空虚，就火速传令，调来了2000多将士，奇袭锡兰山都城，生擒了亚烈苦奈儿及其妻子官属。领兵打劫船队的将领听说明军回攻都城，赶忙下令撤兵回救。郑和的军队乘胜杀了个回马枪，又把敌兵打得溃不成军。他们只得向明军投降了。郑和当场释放了投降的将士兵卒，只把亚烈苦奈儿和几个重要官属扣留在船上，然后继续访问其他地区。
当郑和的船队到达木古都束时。国王亲自去迎接，并且设宴款待。郑和向国王和王妃赠送了丝织品、陶器和茶叶。国王送给明朝皇帝一只“麒麟”。
…
帝国英宦（6）
…
此次回来的时候，和他们同来中国访问的，其中有的是王子，有的是王叔王弟，都同明朝建立了邦交。而且郑和还带回来了忽鲁谟斯的狮子、金钱豹、大西马；阿丹国的麒麟、长角马哈兽；木骨都束的花福禄和狮子；卜刺哇的千里骆驼和驼鸟。
永乐十年十一日，郑和第三次远航西洋。这次正好赶上了东北季风时节，郑和的船队顺风而行，不久就到达苏门答剌（今印尼苏门答腊岛）。苏门答剌刚刚经过一场大的事变，使郑和的访问遇上麻烦。原来，苏门答剌的西面有个那孤儿国。1408年（明乐永六年），那孤儿国和苏门答剌打了一仗，苏门答剌国王中箭身亡。王子年龄尚小，不能替父王报仇。王后却复仇心切，她晓谕全国：谁能领兵打败那孤儿国，替先王报仇，我就嫁给他，并请他当国王。一个渔夫奋勇领兵打败那孤儿国的军队，杀了他们的国王。渔夫娶了王后，当上了苏门答剌国王。老国王的儿子长大以后很不甘心。他培植了一伙心腹勇士，乘机杀死了渔夫，又夺走了王位。郑和到达苏门答剌后，向新国王赠送了许多礼品。渔夫有个儿子苏干刺，想替父亲报仇，发兵攻打苏门答剌，企图争夺王位。没想到反被新国王打败了。他只得逃到一个叫邻山的地方，自立一寨。他听说郑和赠送给苏门答剌新国王许多礼物，却没有送礼给自己，就带领几万兵众袭击郑和的船队。在苏门答剌的配合下，郑和指挥将士英勇还击，把苏干刺的军队打得大败，乘胜追击到一个叫南渤利的地方，活捉了苏干刺和他的妻子、儿子。到永乐十三年回国后，永乐帝下令把苏干刺杀了。
1430年（宣德五年六月），郑和、王景弘第七次率领船队下西洋，访问了忽鲁谟斯等20来个国家。因为这次访问的国家多，地域广，路程远，因而时间也就很长，到1433年才启程回国。不料船队返航至古里（今印度南部西海岸之科泽科德）时，时年63岁的郑和因积劳成疾，不幸辞世。王景弘命人把郑和的遗体妥为装殓，准备回国安葬。当时已进入夏季，热带气候酷热，船队航进爪哇（今印尼爪哇岛）时，眼见郑和的遗体难以保存，已不可能运回国内安葬，王景弘只得忍痛埋葬在当地。
明成祖时期，由于此前朱元璋三十一年的励精图治，农业经济恢复了。在手工业方面，也有了很大的发展，冶矿、纺织、陶瓷、造纸、印刷等手工业作坊技术，都比前代有了不同程度的提高。中国的丝织品、瓷器深受一些欧洲国家的欢迎，赢得了很高的声誉。造船业，航海技术（包括罗盘针的使用，航海经验的积累，航海知识的提高）都在元代的基础上大大向前推进了一步。如此一来，明初工商业的恢复和发展，宋、元以来中国海外贸易的发达，对外移民的持续增加，所有这一切都为郑和下“西洋”准备了坚实的经济基础较为雄厚的物质条件。明初这种强盛的国势、发达的贸易，本身具有加强同海外各国的联系、扩大海外的贸易和来往的要求。
明成祖即位后，顺利迁都北京，明王朝多年以来的心腹大患———蒙古势力已被驱逐出长城以外，明朝的封建统治已十分巩固，为明王朝向海外发展解除了后顾之忧。
同时，明成祖好大喜功，常常希望向异域显示中国的富强，对明朝初期朱元璋实行海外的消极政策深表不满，即位后便派宦官出国，召各国来朝，此举无疑可以提高明成祖的威望。郑和下西洋便可以向海外各国夸示中国的富强，宣扬明朝的威德。
同时明成祖还想用扬威海外来缓和国内一部分人对他武力夺取皇位的不满。有些书上说的朱棣派郑和下“西洋”，是找寻建文帝朱允炆的下落。据说，“靖难之役”以后，朱允炆出走，不知所终。这在猜忌心很重的朱棣看来，自然是心中一个难解之结。明成祖怀疑他逃到海外避难，恐怕他将来对自己构成威胁，所以派郑和下西洋暗中侦察建文帝的踪迹，以杜绝后患。这种说法屡屡见诸史书，具有一定的道理，不排除郑和下西洋确实负有寻找建文帝的使命，不过要说成是主要动机，则未免言过其实。
郑和率领的庞大船队，就其活动的性质来说，既不同于后来西方殖民者的商队，也不是一般的外交使团，而是由封建统治者组织的兼有外交和贸易双重任务的船队。
他出使的任务之一，就是招徕各国称臣纳贡，与这些国家建立起上邦大国与藩属之国的关系，以屏蔽明王朝边防，这是自古以来封建王朝奉行的一种外交政策。天子位居中央，诸侯守在四夷。
为了完成这一任务，郑和所到各国以后，第一件事便是宣传朱棣皇帝诏书。
第二件事便是赠送礼物。赐各国国王诰命银印，赐国王及各级官员冠服和其他礼物，表示愿意和那些国家建立和发展友好的关系。
第三件事是进行贸易活动。以中国的手工业品换取各国的土特产品，使各国为中国的精美、完好的手工业品所吸引，从而愿意来中国称臣纳贡、进行贸易活动。中国丝织品和瓷器等，早就在亚非各国享有盛誉。亚非的很多国家早就想同中国发展贸易关系。只是朱元璋“海禁政策”，才限制了这种贸易的发展。朱棣取消了“海禁政策”派遣郑和出使，表明中国恢复了同海外各国的正常贸易。海外各国一致认为，跟中国纳贡称臣，进行贸易，建立友好关系，是有利可图的事。
…
帝国英宦（7）
…
郑和下西洋是一种国家行为，郑和船队是一支强大的战略力量。明政府派遣郑和船队下西洋显然是从当时国家利益和国家需要出发。郑和下西洋的使命和功绩概括起来，主要包括四个方面：
推行和平外交，稳定东南亚秩序。郑和下西洋前，中国周边的国际环境动荡，主要表现为东南亚地区各国相互猜疑，互相争夺。当时东南亚两个最大的国家爪哇、暹罗对外扩张，欺压周边一些国家，威胁满剌加、苏门答剌、占城、真腊。在三佛齐，甚至杀害了明朝使臣并拦截向中国朝贡的使团。当时海盗猖獗，横行东南亚、南亚海域，十分嚣张，海上交通线得不到安全保障。这些不稳定的因素，一方面直接影响中国南部的安全，另一方面极大影响了明朝的国际形象，不利于明朝的稳定和发展。在这种形势下，明朝皇帝采取了“内安华夏，外抚四夷，一视同仁，共享太平”的和平外交政策，派遣郑和率领船队下西洋通过各种手段，调解和缓和各国之间矛盾，维护海上交通安全，从而把中国的稳定与发展同周边联系起来，以建立一个长期稳定的国际环境。
郑和下西洋调解矛盾，平息冲突，消除隔阂，有利于周边的稳定，维护了东南亚、南亚地区稳定和海上安全，提高了明朝的声望。郑和的船队具有强大的军事实力，但不是用于侵略扩张，而是用于实现和平目的。在当时国际环境条件下，处置陈祖义几千人，对付亚烈苦奈儿上万人，没有强大军事实力做后盾，是难以实现和平的。
震慑倭寇，牵�