出人头地机会，所以一直跟随太子李亨，由此获得了李亨的信任。李亨即位不久，便委派他为李光弼军监军，代表肃宗皇帝监督讨伐事宜。由此，鱼朝恩开始了操弄军权的生涯。至德二年（公元757年）九月，唐军收复长安、洛阳，十月肃宗回到京师。鱼朝恩入朝，被任命为三宫检责使，接着又被委以左监门将军知内侍省事，参与朝廷军国大事，为他的辉煌腾达创造了有利条件。
乾元元年（公元758年）九月，肃宗命郭子仪、鲁灵、李奥、许叔冀、李嗣业、季广深、崔光远、李光弼、王思礼等九名节度使（司掌管区内的军民两政）讨伐安禄山之子安庆绪。当时，安庆绪已自立为大燕皇帝。唐军九路人马60万大军，将安庆绪围于相州（今河南安阳市）。肃宗认为，郭子仪、李光弼等人都是前朝重臣，互相难于统属，故不设置统军元帅，而以鱼朝恩为观军容宣慰处置使，总监诸军。由此，“观军容使”之名，在唐代出现。而鱼朝恩根本不懂军事，却滥用手中权力，不听有益的建议，自做主张。结果，唐朝虽有60万官兵，却一时无法形成合力。会战之初，郭子仪先攻下卫州（今河南汲县），汇集其他节度使的兵马，将安庆绪困于邺城。安庆绪惊恐万状，愿将大燕皇帝之位让给史思明，请其出兵解围。史思明遂自称大圣燕王，出兵攻陷魏州（今河南大名市），留驻观变。乾元二年（公元759年）正月，李光弼建议以他和郭子仪统领的两军进逼魏州，使史思明无法救援安庆绪。这样，邺城被困，旷日持久，无援可待，必可攻拔；安庆绪兵败，史思明势单力孤，用不了多久将被平定。可是，鱼朝恩根本没有采纳这一正确的建议，决定重兵压城，以为攻下邺城是指日可待之事。结果，围困多日，久攻不下，史思明虽不派兵援邺城，却频出小股骑兵骚扰唐军，拦截唐军粮草。当唐军缺少给养、军心不稳之时，史思明率十三万大军自魏州南下救邺城，在盗水（即安阳河）与唐军展开决战。两军相遇，忽然狂风大作，飞沙走石，天昏地暗，咫尺之间不能相辨。双方官兵都大惊失色，溃不成军，史思明急忙北撤，唐军则溃散南逃。唐军在溃逃中狼狈不堪，自相践踏，兵器辎重损失严重。邺城兵败后，鱼朝恩极力为自己辩解推托责任，在肃宗面前诋毁郭子仪，指责他弃军先走。结果，郭子仪被召回京城，解除兵权。而鱼朝恩则率神策军屯守陕州（今河南陕县）。神策军原是天宝十三年（公元754年）陇右节度使哥舒翰破吐蕃后，在临洮（今甘肃氓县）西磨环川设立的一个军镇，成如理为军使。安史之乱爆发后，成如理命其部将卫伯玉领兵千余人出，屯兵陕州支援平叛。吐蕃占领神策军故地后，肃宗即命卫伯玉所领之兵为神策军，卫伯玉为其军节度使，鱼朝恩为观军容使。不久，鱼朝恩完全执掌了神策军权，使其由地方镇军转为中央直属部队。宝应元年（公元762年）四月，玄宗和肃宗相继死去，李辅国、程元振拥立李豫即位，是为代宗。代宗畏李辅国权力过大，在程元振的帮助下，削夺了李辅国所有权力，军国大权渐移程元振手中。广德元年（公元763年）杀死史思明而自立为皇帝的史朝义自缢身亡，安史之乱终束后，吐蕃、回纥等兵不断向唐朝发难，攻城掠地。吐蕃攻入大展关（今甘肃陇西县）占径州（今甘肃径川县北）攻那州（今陕西彬县），代宗了解到事态的严重后，急忙任命太子李适为元帅，郭子仪为副元帅，出镇咸阳（今陕西咸阳市）。郭子仪久不领乓，旧部多已离散，接到诏命匆忙上任，仅召集到二十骑人马同行。到了咸阳，才知道吐蕃人马已渡过渭水直趋长安。郭子仪飞报朝廷，请求增兵，程元振不予理睬。代宗发诏命，令天下兵马勤王讨敌，各地藩镇将领痛恨程元振专权，无人前来救驾。代宗无奈，于十月七日，仓皇逃出京城，东奔陕州。
代宗一行人马逃至华阴（今陕西华阴县），遇上了鱼朝恩前来迎驾的神策军人马，惊慌失措的代宗如释重负，安然入陕。十月九日，吐蕃兵马进入长安，将京师洗劫一空。代宗在陕州再下诏命讨敌，郭子仪率领将士浴血奋战，终于使吐蕃兵无法在长安立足。十二月二十六日，代宗在鱼朝恩率军护送下回到京师。鱼朝恩以陕州保驾有功，“由是深加宠异，改为天下观军容宣慰处置使”（《旧唐书·宦官》）。
经此一役，代宗更加宠信鱼朝恩，令其专典神策军。神策军移驻禁中，迅速扩充到十万之众，成为中央禁卫军。至此，鱼朝恩的军权更为扩大，既总监全国军队，又亲领禁军，达到了权宠无比的程度。恰在此时，专横一时的程元振已被代宗逐出京城，鱼朝恩一跃成为宦官弄权的代表人物。鱼朝恩一朝得势，同样显露出恃权傲物、专横跋扈的本性，不断干预朝政。他原本只是略读诗书、大字不识几个之人，自得势之后便假充斯文，招集一批腐儒、文痞于自己门下，讲解经籍、制作文章。当他能粗略理解五经微言大义之后，便在文武群臣中吹嘘自己是文武兼备之才，以此邀得代宗的恩宠。这一伎俩果然奏效，“永泰中（公元765～766年），诏判国子监兼鸿胪礼宾内飞龙闲厩使，封郑国公”（《新唐书·官者上》）。甚至派往国子监视察，代宗特诏令宰相率领文武百官前去听其讲学；京兆府置办宴席，内教坊出乐队、舞伎佐宴助兴；大臣子弟200余人穿红着紫充附学生，列于廊栏之下迎候。代宗还下令赐钱一万贯作为本金，放债取息以供附学生的饮食之资，从此成为定制。后来鱼朝恩又多次到国子监去讲学或视学，每次都带上数百名神策兵丁，耀武扬威，极其风光。京兆府置办酒宴，一次要耗费数十万钱，而鱼朝恩仍感不满，认为对自己有所怠慢。他时常以文武全才自居，不把朝廷百官放在眼里，动辄训斥文武臣僚。每次诏会群臣议事，都要信口雌黄，夸夸其谈、错漏百出。宰相元载及臣僚大多惟惟喏喏，惟礼部郎中相里造、殿中侍御史李衍常与之论争。为此，鱼朝恩怀恨在心，在代宗面前诬馅李衍，终将其免职罢官。
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权宦之家（7）
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为进一步控制朝政，鱼朝恩策划罢免宰相。一次百官在朝堂聚会，他声色俱厉地说：“宰相者，和元气，辑群生。今水旱不时，屯军数十万，馈运困竭，天子卧不安席，宰相何以辅之？不退避贤路，默默尚何赖乎？”（《新唐书·宦者上》）宰相们听了鱼朝恩这番话，皆低头不语，文武百官更是大吃一惊。这时，相里造站起来，走到鱼朝恩面前说：“阴阳不和，五谷价贵，这都是观军容使造成的，与宰相有何关系？重兵驻扎京师，不回归防地，才招致上天降灾。现在京师无事，城防六军足可以维系治安，却又调来十万人马，军粮因此而不足，百官的俸禄也出现缺乏，这都是观军容使造成的。宰相不过是行行文书而已，为何要归罪他们呢？”鱼朝恩没有料到相里造敢当众顶撞他，而且批驳得一针见血，一时无言以对，恼羞成怒之下拂袖而去。
鱼朝恩在百官面前出丑，自然心怀怨恨。时过不久，他借讲《易经》之机，攻击宰相，发泄不满。他在国子监讲学有意选择《易经》中“鼎折足，覆公餗”开讲，说宰相有要完蛋的征兆。在座的宰相卜蟠听后，不由得满面怒容；而宰相元载听后却怡然自乐，丝毫不以为意。鱼朝恩见这两人表情不同，便说：“怒者常情，笑者不可测也。”（《新唐书·宦者上》）元载明白鱼朝恩是在攻击自己，他心中愤恨，却慑于淫威不敢有丝毫表露。
代宗笃信佛事，鱼朝恩借此大做文章。大历二年（公元767年）七月，鱼朝恩上表，愿将皇帝赐给他的一处庄园献出来，改作佛寺，以纪念已故的代宗生母章敬皇太后，并以皇太后的谥号命名为“章敬寺”，代宗自然允许。“于是用度侈浩，公坏曲江诸馆、华清宫楼榭、百司行署、将相故第，收其材佐兴作，费无虑万亿”。（《新唐书·宦者上》）鱼朝恩借机大兴土木，毁坏公署和大臣们的住宅，掘取材料修建佛寺。而且他还暗中指使人盗掘郭子仪的祖坟，以此发泄对郭子仪的嫉恨。郭子仪虽然愤恨不已，但抓不到把柄，只好忍气吞声。修寺一事，耗资无数，百官利益深受侵害。鱼朝恩却由此大得代宗宠信，在大历三年（公元768年）出任鸿胪、礼宾等使，加内侍监，徙封韩国公，增实封百户，随后又兼检校国子监。这时的鱼朝恩可谓兵权文职集于一身，权倾朝野。
鱼朝恩专横跋扈，离不开其亲信党羽之助纣为虐。神策军都虞侯刘希暹是鱼朝恩的心腹，由太仆卿晋封交河郡王。他给鱼朝恩建议，在军中私设监狱，暗中唆使一些无赖恶少，随意给城中富人罗织罪名，投入监狱，抄家判刑，以此削夺富人资财。不仅如此，他们还洗劫进京赶考的书生，将有钱的书生定罪治死，收没其财。一时间，京城中许多富人和携钱客京的书生死于非命，人们称被鱼朝恩捕去的人为“入地牢”。京师万年县（今陕西临潼县东北）有一捕吏叫贾明观，依附鱼朝恩和刘希暹，屡兴大狱，陷害平民，横行霸道，“积财巨万，人无敢发其好”。
随着权势和财产不断扩大，鱼朝恩的野心也开始膨胀起来，朝廷决策每必参与。如果朝廷政务没有他参与决断，他便怒而骂街：“天下事有不由我乎？”（《新唐书·宦者上》）此话传到代宗耳中，代宗虽不高兴，但亦不敢轻易发作。鱼朝恩有一养子，名叫令徽，虽然年纪幼小，却在内侍省充任内给使，穿绿色官服，官阶五品。一次，令徽与同僚争吵，没有占到便宜，便回家向鱼朝恩告状。鱼朝恩不问缘由，第二天就带着令徽去面见代宗，说：“臣之子位下，愿得金紫，在班列上。”（《新唐书·宦者上》）代宗还没来得及表态，已有侍从宦官将紫色官服送到跟前。令徽上前拿过官服马上穿好，跪下向代宗谢恩。代宗无奈，只好勉强做出笑颜，说：“小孩穿了这紫色官服，倒很让人称心。”这一举动，俨然皇家官位是鱼朝恩所定之事，代宗对鱼朝恩产生严重不满，并且将其视为心腹大患，决意除掉鱼朝恩。
大历五年（公元770年）正月，宰相元载向代宗进言，表示愿帮助皇帝诛灭鱼朝恩的势力。由于鱼朝恩手中掌握中央禁军，代宗不敢轻易动手，先与元载进行了周密的策划，然后逐步实施。在三月十日寒食节，代宗设宴款待亲贵，宴后请鱼朝恩去中书省议事。鱼朝恩不知有诈，当他进入宫省后，立即被代宗、元载安排的武士绞死。代宗处死鱼朝恩之后，尚担心神策军中的将士闹事。于是封锁死讯，先将鱼朝恩旧部刘希暹、王驾鹤晋升为御史中丞，以稳定神策军心；而后传言鱼朝恩留在宫中办事，加封他六百户封邑，鱼朝恩自绞身亡。随后，赐予鱼朝恩六百万钱作为安葬费，送其尸回故里。除掉鱼朝恩，代宗颇费了一番心机，总算没有出现动乱，可见其势力之大。不久，代宗又利用王驾鹤与刘希暹的矛盾，诛杀了刘希暹。至此，鱼朝恩的势力才算最终瓦解。
鱼朝恩得势不足十年，但为害甚深，使皇帝都对其产生畏惧。其势力被诛灭，标志着唐朝宦官专权一个阶段的结束。但是，新的宦官势力集团在形成，而且专权的闹剧愈演愈烈。
元和十五年（公元820年）正月，唐宪宗李纯因服用可使人“长生不老”的金丹中毒，卧床不起。宪宗病重时，宦官王守澄、陈弘志等人将他杀害，死时四十三岁。王守澄等人杀害宪宗后，严密封锁消息，对外宣布宪宗服用金丹毒发而亡。随之，王守澄便与中尉马进潭、梁守谦、刘承偕、韦元素等人密谋，拥立太子李恒登上皇位，是为穆宗。
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权宦之家（8）
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王守澄生年籍贯不详，大约是德宗李适在位期间入宫为宦。宪宗即位后，他颇受宠信，曾出任徐州监军，拥戴穆宗登基后，被加官晋爵，知枢密事。穆宗是一个荒诞无能之君王，不仅沉湎于酒色，同样痴迷术士金丹希望长生不老。王守澄极力讨取穆宗欢心，把在徐州做监军时结识的翼城医人郑注引荐给穆宗。穆宗对郑注赏赐甚厚，留其在宫中为医。长庆四年（公元824年）穆宗服用长生不老之药中毒，一命呜呼。
穆宗死后，其子李湛即位，是为敬宗。敬宗比穆宗更荒淫无度，而且也非常宠信宦官，他不仅不问政事，不听朝臣劝谏，反而迷信道士，企求长生不老。他派人四处问药，求访异人，甚至在内宫修山建院，专门供奉道士讲经解道。还常常在夜间到宫苑各处捕捉狐狸，宫中称此为“打夜狐”。宝历二年（公元826年）十二月初八深夜，结束“打夜狐”之后，与内宫宦官饮酒作乐，饮得高兴时到内室更衣，结果被宦官刘克明谋害。
敬宗死时才十八岁，在位仅两年。刘克明、苏佐明等人假传遗诏，立宪宗第六子绛王李悟为帝，以此达到挟持皇帝，专权朝政的目的。当时，枢密使王守澄、杨承和、神策军中尉梁守谦、魏从简四人是最有权力的宦官，号称四贵。他们对刘克明等人拥立的新君大为不满，于是便联合宰相裴度，策划还立敬宗的弟弟江王李涵当皇帝。王守澄等人指挥禁军攻入内宫，杀死了李悟、刘克明和苏佐明，把李涵拥上皇位，是为文宗。
“文宗即位，守澄为骠骑大将军，充右军中尉。”（《旧唐书·宦官》）这时，王守澄和陈弘志为首的宦官势力，自元和以来不断发展，在朝中占有重要位置。王守澄上抑天子，下压群臣，一时间权倾朝野。文宗虽是宦官拥立的皇帝，但他对德宗以来宦官动辄弑君废立的行为深恶痛绝，决意削弱宦官权力，收回宦官掌握的禁军大权。他想利用朝中大臣的权力来抑制宦官，先后起用韦处厚、路隋、李德裕、牛僧孺等人为宰相。可是，这些人大多出身豪门大族，以科举得官，为了维护自身利益，彼此之间互相排挤，各树宗派，进行激烈的“党争”，甚至不惜和宦官势力勾结。文宗大失所望，只好另选他人。大和四年（公元830年）九月，文宗终于物色到可以帮助他除掉宦官势力的合适人选。此人是翰林学士宋申锡，他在与文宗单独交谈时窥视到文宗的心思，便讲出自己对宦官专权的痛恨，认为要剪除宦官势力，必须逐渐进行。文宗对宋申锡很赏识，便提拔他为宰相。可是，当第二年二月，宋申锡铲除宦官的计划还没来得及实施，就被王守澄发觉了。王守澄立即采取行动，结果计划还未发动，宋申锡已被贬为开州（今四川开县）司马。而王守澄从中引以为诫，对文宗格外小心，严加控制。大和八年（公元834年），文宗得了重病，王守澄趁机推荐郑注为文宗治病。不久，又推荐前宰相李逢吉从子李训为文宗讲解《易经》。王守澄把郑注、李训安插在文宗身边，是想作为他的耳目，隔断文宗与朝中正直大臣的联系，进而完全控制文宗。郑注入宫后，很快使文宗的病情大为好转，由此得到文宗宠幸。李训与文宗朝夕相处，感情渐渐亲密，郑、李二人与王守澄逐渐疏远起来。大和九年（公元835年）七月，文宗颁布诏书，任命李训为兵部郎中、翰林学士，随之又升为礼部侍郎、同平章事，赐金紫官服；郑注为通王府司马，充右神策军判官。郑注、李训掌握了实权后，暗中寻求朝臣的支持，得到当时