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音楼本来是个无可无不可的散漫人，但是这种实质性的对比放在眼前，也能知道彤云的话是金玉良言。她点头不迭，“我明白你的意思了，可我会的东西不多。做菜不行，我只会吃。诗词歌赋倒略懂些儿，不过人家是干实事的人，不一定有那闲工夫对月吟诗。要不推牌九？我在闺里和人取乐，每回都大杀八方，牌技还算了得。”
彤云忍不住扶额，“您还有别的长处没有？除了赌钱掷骰子，就没有一点和妇德妇功沾边的么？”
她讷讷道：“绣花裁衣裳我也会，可那个费功夫，袖口领口三镶三滚，再加上膝澜行蟒，那要弄到多早晚？”
确实，太费时候，别等进宫还没能把东西送出去，那所有的努力都打水漂了。彤云这会儿也不知道怎么和她说，其实早年宦官管束还很严，到了近几朝因为司礼监、御马监的权力越来越大，太监们行事也日渐跋扈，外面甚至有宫监抢人/妻女的事发生。真像别人那样舍得下脸，两头都不放松，才是稳当的保障……罢了，毕竟是底下人，调嗦着主子往邪路上走未免不像话。横竖车到山前必有路，倚仗也是互相的，单靠讨好毕竟不成事。
泰陵离城三十里，夜路难行，走得也慢。车轮在黄土垄道上辘辘前行，间或遇见石砺便老大的一个颠簸。音楼坐不住，拧过身子开窗往外看，皓月当空，肖铎策马走在前头，马背上的身形劲松一样。她倚窗看了一阵，再隔许久回想起来，赏心悦目之余也另有彷徨在心头。
“厂臣，”她唤他，声音低低的，唯恐四周沉寂，太唐突破坏了那份宁静，“今晚咱们赶得及进城么？”
肖铎拉了马缰放缓一些，和她车身齐头并进，略矮了矮身子好看见她的脸，复四下探看，淡声道：“照现在的行程，天亮前进城不成问题。只是劳累娘娘，夜路不像白天，走起来费时费力些。娘娘乏累了就打个盹儿，估摸着两三个时辰便到了。”
“明儿一早你还进宫么？一夜不睡，太辛苦你了。”
他眉眼恍惚，也看不清是什么神色，只说：“不辛苦，臣是食君之禄忠君之事。万岁爷近日军机事物忙，尚且没有时间顾及娘娘，请娘娘稍安勿躁，在臣府里安生荣养。臣料着也就是两三个月的事，等得着时机在皇上面前提一提，娘娘进宫也就在转眼之间。”
她不想进宫，嗫嚅了下，终究没能出口。
他匆匆在她脸上一瞥，月光淡淡笼着那精巧的五官，刚才的话没有在她心里留下什么痕迹。对于进宫她似乎并不期盼，他试探道：“娘娘有心事，不妨和臣说说，臣能尽绵力的，替娘娘周全也就是了。”
她笑着摇头，“厂臣帮我好几回，这趟又要在府上叨扰，我心里过意不去，怎么好再给您添麻烦。进宫的事原本就没有什么疑议的，但是平心而论，似乎也不那么着急。厂臣不必在万岁爷面前进言，我想……”她皱着眉略沉吟了下，“如果他想得起来，那是最好；如果想不起来，我隐姓埋名自谋生路去，也没什么要紧。”
肖铎心里明白，她的那句“想得起来最好”不过是场面上的托词，剖开胸膛说实话，她更趋于后者吧！他不由发笑，一个女人想自谋生路，靠什么活下去？
“真要放娘娘自去，市井凶险不亚于朝堂，只怕没有立锥之地。”迎面风沙吹来，他眯起了眼，婉转笑道，“再说娘娘口口声声要报臣的恩，要是就此去了，臣的利钱怎么讨回来？臣还等着娘娘一鸣惊人，将来仕途上多提携臣呢！都到了这一步，临阵撒手岂不可惜么？娘娘不懂，您生于富户，没见识过外面的苦日子，臣略长娘娘几岁，遇到的饥荒，这辈子都忘不了。”
音楼有点好奇，追问他，“厂臣的见闻，不妨说来听听？”
他略顿了下，仿佛触及了旧伤，肋下隐隐作痛，缓半天才道：“天佑八年，臣的老家遭过一场蝗灾，那时候臣才十岁，一夜之间庄稼叫虫吃光了，第二天一家人对着见了底的黄土地，哭得气儿都上不来。地里没收成，租子照旧要缴，这些都是后话，最要紧一宗是缺吃的。蝗虫所到之处，连树皮都啃光了，老百姓手里没有积谷，个个饿得两眼发花。娘娘知道蝗虫餐是什么滋味儿么？烤着吃，炸着吃，炖着吃……吃得你犯恶心，连肠子都吐出来。可没法子，吐了还得吃，不吃没活路。后来爹妈相继死了，臣就是那时候和兄弟沿路乞讨进的京。”
音楼被他一席话说愣了，没想到他有如此凄苦的出身。蝗虫餐，单是听他描述就让人寒毛直竖。她无法像他这样雍容的人，低头吃虫会是怎样一副情景。她咽了口唾沫，勉强道：“难怪我上回问起府里的人，您说都不在了呢！那么厂臣背井离乡，后头的日子怎么料理？”
怎么料理？人人都叹他权势滔天，却没人看得见他曾经经受的那些苦厄。也不知怎么了，今天有精神头和她说这些，人总需要倾诉，他也一样。不过平时是冷而硬的一块铁，今天裂了道口子，像黄河决堤了似的，把堆积的东西都抖漏出来了。
财不露白，享福还需遮掩，吃苦却没什么好隐瞒的。他微仰起脸，清辉照亮他头上的金冠，他也无甚悲喜，喃喃道：“我们无亲无故，来了只能做叫花子，跟着五湖四海逃难的人走街串巷。白天敲着破碗到处乞讨，晚上在胡同里蹲着，有块破草席遮头已经觉得很满足了。就这么流浪了两年，有一天在街口卖呆，来了个太监在人堆里挑拣孩子，说有赚钱的买卖便宜我们……”他轻轻一笑，似乎也没什么怨恨，净身这件事儿，轻描淡写就越过去了，“虽然进了宫照样受人欺凌，但是总算比外头强得多。可是做太监，也要处处留心眼儿。一拨里的人死了好几个，剩下的不知在哪个犄角旮旯里做下三等，只有我跌跌撞撞爬上这个位置……为什么？因为我比别人肯用心。乾清宫、养心殿，我趴在地上擦金砖，每道砖缝摸过去，连哪块铸得空，哪块铸得实，我都知道。”
说了这么多，早就扯远了，一向谨慎机敏的人，今天滔滔不绝起来，连前面驾车的千户也觉得纳罕。他却不以为然，转了个大圈子话又说回来，“臣絮叨半天，不过是想让娘娘明白，外头日子不好过。沾染过富贵的人，由奢入俭难，只有宫里才是最好的归宿。”
音楼只知道傻傻点头，没有对他的劝解大彻大悟，单一心记挂着他的遭遇。似乎他遭人诟病的行事作风，通过这些痛苦的洗筛都可以得到谅解了。
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鞠躬感谢！
☆、梨花雪
从见第一面到现在，肖铎和她说的话加起来也不及今天的多。她以前只觉得他远，对他总怀着莫名矛盾的心情，比方一半鄙夷一半敬畏，一半感激一半防备。他的磨难像陈年的疤痕一样，应该都藏在张牙舞爪的行蟒底下，可是他说出来了，原来也不是那样光芒万丈。苦出身，反而让人觉得更易亲近。
“我明白您的意思，这么一说，我似乎太不知天高地厚了。”她有些愧疚，悻悻道，“厂臣一定不愿意提起以前那些事，我听着也不好受。您瞧都是我的错，叫您心里不舒坦了。”
他骑在马上目视前方，平静的侧脸，依旧波澜不惊，“娘娘言重了，臣心里并没有什么不舒坦。过去的事就像风里扬灰，如今对我来说没有任何意义。我只向前看，希望娘娘也是一样。”语毕又拐了个缠绵的弯儿，温煦笑道，“娘娘今日既进我府邸，我没有亲人，就拿娘娘当半个自己人了。交些底，也是示好的意思，所以往后娘娘所思所想，也当不和臣隐瞒才好啊！”
原来是等价的交换，也许那些过去的岁月对他真的不重要吧！太痛苦急欲丢弃，于是拿来做交易，最小的筹码换取最大的利益，是稳赚不赔的好买卖。音楼说不出是种什么滋味，含笑点头，也没了再交谈的欲望，摆正身子，把窗扉阖了起来。
耳畔依旧是他笃笃的马蹄，不急不慢，伴着车轮的吱呀声缓缓前行。夜也深了，她有点累，便靠着彤云打起了盹儿。
三十里路，打马疾行一个时辰能走完，但是赶马车，速度就慢了一半。将近阜成门，凝目远眺，茫茫夜色里城墙巍峨，巨大方砖堆叠的城池像浓得解不开的乌云。城头两腋挂着合抱大小的白纱灯笼，灯下有人交叉巡视，甲胄上铜片相撞的细碎声响随风隐约传来。
千户云尉立在辕头看，低声道：“今晚是张怀带班轮值，这人啰嗦，少不得要兜搭两句。”
肖铎嗯了声，戴上幕篱道：“他要例行盘查，做做样子就罢了，量他不敢刁难。”
云尉道是，扬鞭低喝一声，马车渐渐到了城下。抬头看，门洞上方的石匾上雕着一枝梅花，老干婆娑，这是九门里唯一有些诗情的门楼。阜成门历来是走煤车的，煤同梅，也不知哪一代的皇帝有这雅兴，给这阴冷的驻防添上了如此神来的一笔。
如今京城警跸的军队都有很细的分派，原来守卫门禁是由锦衣卫执掌，近来人员调动频繁，又逢新帝登基，便交由五军都督衙门指派御林军打点。肖铎的东厂和锦衣卫有很深的渊源，东厂门下掌班、班领、司房都是从锦衣卫里抽调的骨干，可以说是同荣同辱的两个机构。但五军都督府就不一样，无甚大的利害关系，交情便也平平。
不过肖铎就是肖铎，不管有没有交集，只要名号亮出来，没人敢不让他三分薄面。
御林军班领压着腰间雁翎刀走到马前，抬手高声喝止，“站着！什么时辰，楞头就闯？”提灯一照倒又笑了，“原来是云千户，这三更半夜的，东厂又有公务要办？”
云尉道：“正是呢，所以要请张军门行方便，开启城门放我进去。”
东厂进出，没什么白天夜里之分，但是略作查验还是必要的。张怀往车上看，直棂门闭得严实，里面吊着帘子，探不出什么虚实。他又转脸看骑马之人，锦衣曳撒，头戴幕篱，面孔隐匿在黑纱之后，也是影影幢幢看不清楚。他冲云尉拱了拱手，“敢问云千户，车上载的是什么人？请千户打开车门，等验明了即刻放行。还有马上这位，或有腰牌请交张某查验，张某职责所在，得罪之处还望海涵。”
马上的人倒也爽快，摘了腰间牙牌扔过去，笑道：“张军门恪尽职守，这份秉公的作派叫咱家敬佩。”
张怀愣了愣，面纱后的嗓音清朗如金石之声，和他们这群赳赳武夫大不相同。再看勒缰的双手，灯影下细洁得白瓷一样，坐在马上那份居高临下的气势，除了皇族近亲，大约只有司礼监的掌印了。
他很快扫了腰牌一眼，分明雕着篆书的提督东厂四个大字。冰冷的牙牌瞬间烧灼起来，他握在手里像握了个烫手的山芋，忙双手高举呈敬上去，“不知厂公驾临，卑职唐突了。”
肖铎撩起面纱道：“车上是我家眷，日里朝中事忙腾挪不出时间，只有连夜迎回府里。”嘱咐云尉，“把门打开，让张军门过目。”
张怀吓一跳，忙道不必，“既然是厂公内眷，还有什么可验的。”踅身命人开城门，揖手让道，“厂公请。”
肖铎对外人向来和蔼可亲，抱拳回了一礼，“今儿夜深了，待改日得空再请军门小酌几杯。”说完拔转马头鞭飘飘然去了。
几个御林军围拢过来呆呆目送，张怀从牙缝里挤出几个字来，“日娘的，这是个什么妖怪？”
边上人看西洋景似的凑话，“以前常听说肖铎如何心狠手辣，没想到长得这标致模样，偏又是个男人，要是个女人还了得？”
另有人掩嘴葫芦笑：“不打紧的，横竖裆里缺了一块，男女都相宜的。”
他们胡天胡地嚼舌头，张怀却很忌讳，两眼一瞪叱道：“仔细了，嘴上没把门的，别回头怎么死的都不知道！都愣着什么？嚼你奶奶的蛆，还不给爷站班儿去！”
众人一凛，方想起来那位仙女似的人物是干什么吃的。东厂暗哨无处不在，万一传到他耳朵里……东厂大门大开着，随时欢迎你进去逛逛。
那厢车轮滚滚，很快拐上了府学胡同。再往前赶一程子，肖府也就到了。
肖铎下马来开车门，打帘往里头看，那主仆俩睡得迷迷噔噔的，听见响动才睁开眼。音楼不是审慎的人，对他也没有戒心，倒是个随遇而安的好性子。他伸出手来，“到了，下车吧！”
她犹豫了下才把手放进他掌心，他手指微凉，反而衬得她分外温暖。跳下地立在他身侧看，彤云说得没错，他敛财应当很有一套，这府邸是新建成的，高门大户，檐头挂东厂提督府牌匾，很是气派豪华。
他指了指台阶下的两排仆婢，直白道：“这些人供你驱使，她们哪里做得不好只管打杀，不必回我。”
音楼听得发怔，那些人不知道受了他多少调理了，都屏息敛神上来请安，两手一压蹲身道：“见过娘子。”
他没给她时间回话，攥紧的手也没有分开，手腕一转把她的胳膊架在手背上，平稳托着，呵腰道：“寒舍简陋，慢待娘子了。请娘子随臣来，后头辟出了个院落，地方还算清静，臣领娘子过去看看。”
音楼有点奇怪，他虽然改口呼她娘子，却仍自称臣。当下也不好多说什么，只乖乖跟他进了大门。
彤云被她们带去认地方了，肖铎独自领她缓行，过了垂花门，里面别有洞天，一条曲径通幽的抄手游廊在假山楼阁间回旋，把这春景勾染得更显层次了。
她低低“呀”了声，撒开他的手奔到院里的一树梨花下。这树异常高大，枝繁叶茂，看树龄足有百余年了吧！树底下挂着几盏红纱宫灯，白洁的花瓣染上了淡淡一层水红，风一吹簌簌落下来，辗转飘出去几丈远，把树冠下的这一片都铺陈满了。
她仰起脸，偶有花瓣从颊旁滑过，香气凛冽。她回过身看他踏着落花而来，笑道：“我一直想有一棵这样的树。六岁的时候在集上买了一株苗，回来种下了天天蹲在边上看，就盼着它早早发芽，早早开花。我那时以为多浇灌就能让它长得快些，谁知道根须汪在水里，后来淹死了，害我难过了好一阵子。”
他背着手往树顶上看，灯下长身玉立，风姿卓然。脸上表情平常，眼里却有疏淡的笑意，“这梨树是年下从别处移栽过来的，我以为经过一趟颠簸，今年恐怕要误了花期了，没曾想还能开得这么热闹。只可惜了，原本要移来两棵的，另一株经历一个寒冬，没等挖掘就冻死了，剩下这棵孤孤单单，不知道还能茂盛几个春。”
她说没关系，“可以再种几棵，等上三年五载，怎么都能开花了。”
他是讲究效率的人，摇头道：“花那么多时间，终不及现成的来得好。我明儿再命人出去打探，挑长成的移植过来，把园子打扮成个梨花林，你说好不好？”
她欣然应了，并没有看他，目光流连在花间枝头。他静静端详她，红色的火光透过绡纱照亮她的脸，她脱了孝换上他