率了八名熊腰虎背的家丁，马吉站在元家大门口对里头的人吆喝：「把人交出来！
不必多说其它，我是不会相信你们说什麽‘人不在这里’的鬼话。今天要是不把人交出来，我定要闹得你们鸡犬不宁！」
站在庭院中的，自然是元家母女。相较於别人的来势汹汹，她们显得势单力孤。
元大娘虚应地笑著：
「哎唷，马大爷，什麽交人不交人的，我一点也听不懂哪。」
「少装蒜！你们别想偷偷摸摸的完成婚礼。有我马吉在，今天这里是别想娶媳妇！」
不屑的瞄了四下贴著的「喜」字。
元初虹要笑不笑地：
「谁说今天有什麽婚礼来著？黄历上写著今天的日子又冲又克的诸事不宜，只宜出殡，谁会找这种晦气的日子办喜事啊？我们连家门都没敢出了。」
今天……又冲又克的不适合出门吗？马吉悄声问一边的家丁：「今天日子不好吗？」
家丁低声应道：
「可能哦，我刚才一出门就跌了一跤哩。」
「刚在街口我也险些被人泼到水……」马吉心中一惊，当下涌起了打退堂鼓的想法……但，不行，李大爷还等他送小妾上门呢。壮了下胆子，他叫道：「不管好日还是坏日，总之我听说你们今天就是要把柯慧儿娶进门。你们想都别想！要知道那小妞已经是李大爷的人了，你们强抢民女，眼中还有没有王法啊！」
王法？这两个字打他口中说出怎麽没给噎死？元初虹撇了下唇角。
「王什麽法？你有何凭据证明我们强抢民女？你才是作贼的喊捉贼，羞也不羞！」
马吉冷笑一声，从怀中掏出一张凭据。
「瞧，柯家小妞捺的手印，赖不掉了吧！告上了官府，你们肯定吃不完兜著走！」
可耻！他们都知道原本柯慧儿为了还清家中债务，央马家代为找差事，职称是织娘。
差事没找著，钱也没拿到，但马家人牙生意向来是叫人先签下卖身契，再把人剥削殆尽，用这一招不知坑了多少老实人去做白工。而今马吉居然敢用这张契书来威胁人……元初虹最痛恨这种牙中败类，偏偏这些败类往往势力庞大，作威作福到没天理的地步。
她上前一步，冷笑道：
「随随便便一个手印，就说是柯慧儿捺下的，谁知道是真是假？」
「当然是真的！不信叫她出来比对，我马吉好歹也是宛平县的一号人物，会做假唬人吗？」
「会！」她很肯定、很坚决的应著。
马吉当下气歪了胡子，这个平庸到没男人肯娶的女人竟敢当面扯他脸皮，让他下不了台，太……可恨了！
「叫她出来，叫她出来！再不出来，我让人进去搜了！」抓狂大吼，全身肥肉抖来抖去，都要抖出猪油了。
「光天化日之下，你敢强闯民宅？」元初虹喝著。
元大娘呼道：
「哎唷！有话好说，就告诉你们了嘛，人不在这儿啦，把这儿掀翻了也没用，你就信我吧！」
「你当老子是蠢蛋会信你吗？」
元初虹抢著道：
「你当然会信。」
「为什麽？」傻傻地发问。
「因为你就是蠢蛋埃」
砰砰砰砰！火气家元宵节的烟火一颗一颗爆发，星火四处乱窜，肥肉起落有致的猛抖，啵啵啵地像海潮、像波浪，非常壮观……「来……来人……给我搜！把人搜出来，看你有什麽话说！老子不一状告到官府去，让你吃一辈子牢饭，老子就不姓马！」要不是她闪得快，他早一把掐死她！
形势比人强，元家母女也就任人去翻箱倒柜了。两人一搭一唱的道：「我说女儿，咱们来想想，马大爷不姓马之後，该改什麽姓？」
「一般家里饲养的除了马之外，还有猪、牛、羊嘛，好多姓可以由著他挑哩。真方便，哪像我们要是哪天撂狠话要改姓，也找不出合适的。」
「幸好我们对‘元’这个姓很满意。」元大娘拍拍胸口。
元初虹作状的叹息：
「是啊，要是我们不小心姓了马，可能成日要想著改姓了。」
「唷，那是为什麽？」
元初虹指向外头，站在门口看热闹的一群闲杂人等也跟著回头看。那边，有一辆马车。
「瞧，马大爷驾马车前来，当马大爷手持马鞭，驾著马车，一马在上，一马在下，真个是：本是同根生—相煎何太急哪。」
「嗟！您别挨骂了。」一个巴掌虚打过去。
然後，就像在瓦舍表演「杂扮」（相声的一种）的人一般，装模作样地道：「元大娘，」
「元初虹，」
一同躬身：「下台一鞠躬！」
「好！」有人一时搞不清楚状况，拍手叫好。
气得皮皮相抖到天边的马吉大吼：
「谁在叫好的？给老子滚出来！」
内外看热闹的一群人全缩著脖子噤声。虽期待更多的好戏可以看，但也深谙明哲保身的道理。
这时翻遍元宅内外的八名家丁全回来覆命，答案非常一致：「老爷，没有找到人。」
马吉怒指向元大娘：
「还不把人交出来！」
元大娘唉声叹气：
「稍早不就说过了，人不在这儿嘛。你硬要搜，也搜遍啦，你欺凌我这寡妇还不够吗？」
「还给老子装蒜？！你儿子呢？叫他出来！」
元初虹无奈的语气：
「两天前他就载了一批人往开平县去了，马大爷不是无所不知吗？怎麽没打听到这消息？」
马吉大吼：
「一个今天要成亲的人怎麽会出门工作？别想骗我！」
「没人说我弟弟今天要成亲埃」
「你敢说他没有要娶柯慧儿？街坊每个人都知道了，你别想狡辩，看看这一屋子的‘喜’字，还想诓我！」
「马大爷，我们哪敢诓您呢？我家再虹真的去开平县了嘛，他也真的没有要在这种七煞日娶妻埃」元大娘简直像要指天咒地外加斩鸡头来证明了。
「这些‘喜’字——」
「这是两天前贴上的嘛。」元初虹随手撕下一张。「婚礼呢，已经是两天前的事啦，你们想道贺是迟了些，但心意我们还是会收下的。」
马吉气晕了——
「好你个元初虹，来人！给我打死她们——」
································宛平县衙的监牢内，平常空荡荡用来养老鼠的空间突地塞进了八、九人，是挤了些。尤其这群人又那麽的「有份量」。
牢里牢外，两样光景。
「马大爷，里边待得还舒适吧？」脸颊肿得半天高的元初虹笑笑地问。
「哼！等明天我出去後，看老子怎麽整治你！」一夜不得好眠，马吉浑身邋遢脏臭不堪。
「明天的事明天再说喽。倒是有件事，我好心的现在告诉你。」
「什麽事？」马吉咬牙问。
元初虹道：
「今儿个一早，我前去拜访李大庞老爷子，想向他老人家解释柯慧儿这件事。您猜猜怎麽著？原来人家大爷出了二百两要买小妾，竟给人中饱私囊去喽！听说你还要求事成之後拿四十两佣金哩。啧啧！马大爷您无故闯民宅又欺凌我这妇孺，县太爷判你坐牢三天，罚金十两，马上就出来了嘛，恭喜恭喜！不过我好心劝你，趁现在多想想出去後怎麽对李大爷交代吧。老爹子怪您呢，原来只拿二十两去买妾，莫怪柯慧儿不从，而且还跑掉了。我们元家无啥财势，娶人家过门可也花了五十两聘金。听说李老爷调来了不少打手，不知想做什麽哩，您保重喽！」
快意的欣赏完马吉死灰的脸色，她探监完毕，走人。
出了县衙，见到她的马车旁站了个高挺男子，她笑著走过去——「年回，不是说今天要回西平县吗？怎麽还没启程？」
「一个时辰之後，驿车才走。」看著她被掴肿的脸，胸口仍有怒意，双手紧握成拳，声音闷闷的。
昨日那一团混乱，终结於年回的及时到来。
元家母女没料到马吉敢在光天化日之下打人，并且还打她们这种手无缚难之力的弱女子，情况彻底失控了。幸而年回带来县衙捕快，一举将这些正要大肆逞凶的人全捉了起来。
当然不是因为年回有何权势能说得动县令派人过来，而是恰巧年回此趟回乡，顺道代主人送来一批县太爷购买的货品，冲著赵老爷与县令的这一点交情，以及趁他对那批名贵珍珠欢心不已时，开口央求相助，自然成事，才能及时抵达，没让元大娘母女吃太多苦头。
「一同上来，我们去喝茶。」元初虹跃上马车，邀他同行。
他俐落的跳上去，坐在她身边。
「去衙门办事？」他好奇地问。
「不，去探望马吉。」她笑。
他皱眉——
「为何要去招惹他？这种小人，避开好些。」
「我不想这样。我不希望看到这种人作威作福，永远意洋洋、无人能制。」
他隐怒地道：
「看看你的脸，虽然你口才了得，但人家有拳头，怎麽说吃亏的都是你，你能如何？」
她伸手盖住浮肿的左颊，没好气的瞄著坐在她左手边的他：「你就不会坐到我右手边吗？换边坐啦，」虽然她不美，但也不希望给人看了觉得丑。
他完全不了解女儿家爱美的心事，看了看日头，他们现在往北走，日头落在西方，坐在左手边正好可替她遮挡炎热的阳光，所以一动也不动。
「坐这边就好了。」
「你就爱看我脸上的肿包吗？有什麽好看的？」
「知道不好看就别逞强，下回记得要先保护自己。」转回正题，口气又差了：「仗著一些恶势力，日後马吉恐怕不会善罢甘休，你怎麽只安排再虹夫妻离开，母女俩却留著任人欺凌？」
元初虹悄悄伸手抚著脸颊，不想让他对她这张变形的脸看得太仔细。道：「我不做落荒而逃的事。」
「你该明白自己屈居於弱势——」
「所以我一定要变强！」她截口道。
他望著她，不明白其意。
她笑了笑，轻这。
「自小，我就决定当牙婆，刚开始只因为这工作可以让我们一家子享受到丰盛的食物；我嘴馋，不希望再过回三餐不济的日子。而後，跟著我娘奔走，看到了各形各色的人，恶主、恶仆、吃人不吐骨头的人牙子……等等。你算幸运，没遇到马吉那样的人，也没给卖入会虐待佣仆的人家。但有好多好多人却没你的幸运，被人牙子剥了一层皮之後，又被主人苛待；有些女子更可怜，明明说要进城当丫鬟的，不料却给卖入勾栏院，我好生气好生气……」她深吸了口气，握著缰绳的手指都泛白了。「现在，我还是想当牙婆，即使再虹长大了，我娘也反对我一个姑娘家成日抛头露面，闺誉都荡然无存。不必再为温饱担心，我要当牙婆，是因为看不惯马吉那样的人。」
「你如何斗得过恶势力？」他一针见血地问。
她想了下，笑：
「所以，我得坐大，成为一个有势力的牙婆。」
「你受得了与那些土豪劣绅勾结？」他不信。
「不，我要从官夫人下手。我要当官牙！」
「嘎？！他诧然。
她看向远方。
「如果有官府的力量撑腰，马吉这类宵小就不敢使下流手段暗算我，到时我就能大展身手了。我要成为山西省第一牙婆，童叟无欺，让每个人适得其所，让穷人不必被剥削，定要教那些害群之马再也无法坑人！」
灿亮的双眼燃著能熊的壮志，那是一种无坚不摧的坚毅，明知不可为而为之的独断。
茶栈到了，她停下马车，对他道：
「想吃些什麽？我请。」
他没动，还是看著她，眼睛眨也不眨的。
看啥啊？都给看别扭了！别是觉得她刚才那番话是胡吹大气，听得他直想笑吧？！
她柳眉一竖，就要兴师问罪——「我说你——」
「你只说了伟大志向，那婚姻呢？你摆在哪里？」他严肃地问著。
她一楞，乾笑：
「我没想过。反正……反正……也没人敢娶。我自己知道不是相夫教子的贤良性子，当然也就没男人看上眼。」觉得口吻带著自怜，她连忙以不屑的腔调道：何况，我要丈夫做什麽？一日有了丈夫，我哪能完成自己的理想？当牙婆可是一辈子的事，我不要这种烦人事拖累我！」
「但是——」他有些著急，欲说更多，但却教人打断了谈话。
几个妇人发现了元家的马车，围了过来七嘴八舌道：「哎，初虹，正想问你呢，你们什麽时候跑长平县？我要回娘家探亲，到时载我一程哪！」
「元小姑娘唷，最近有人家中缺仆妇吗？我什麽都能做的。」
「初虹哪……」
年回站在一旁，吞下了所有未竟的话。
原本……他想趁回去之前，打探一下她的意愿的……如果，她想嫁人，想问她……
若目前没对象……也许……可以考虑一下他……但她却说，不想嫁人。
她想花一辈子去成为首屈一指的牙婆。在她的一辈子里，没有「丈夫」这词儿的立足之地……心口凉凉的，什麽也说不出了。
她不要任何男人。
·································花了几天时间，终於将家里打理乾净了。暂且搁下所有私牙的生意，元大娘往官牙方面钻营。
差别只在於以往是替大户人家找佣人，现下是替官府找衙役佣仆，同样是跟夫人们建立良好关系，不困难的。
元大娘也学聪明了，决定搬家。等她打点好官方的关系之後，一定要在县太爷家的隔壁买宅子，不管多贵也要买。如此一来，看谁还敢来她家闹事！
「那个马吉，最近可真是焦头烂额了。被李大胖放话要揍他之外，又不慎错打到邻县恶霸的儿子，人家说要卸下他一只手臂呢。也好，我们落了个清静。」元大娘缝补著衣服，一边与女儿聊天。
元初虹蹲在园园里摘菜叶，顺道浇水。
「那家伙根本是个呆子。我一直在怀疑他怎能横行那麽久而不出岔子。捞油水捞得那般过份，莫怪那些大户人家要生气了。」
想想不免要叹气了，元大娘道：
「初虹，不是娘要逼。你想当牙婆，我反对也是没用，可你这样孤家寡人没个主儿，出门在外总要吃亏的。你也该合计合计啦！已婚的身分对你有益无害，谁还敢看咱们母女好欺负，随便出手打人的？」忍不住槌了槌尚在隐隐作痛的肩背，那天她也挨了几巴子，可痛得咧。
元初虹闷声道：
「嫁人就没事了吗？如果丈夫反对我出门呢？如果公婆要求我成日操持家务呢，娘，我不想把人生交在一个陌生入手上，由著他颐指气使。但为人妻似乎就是这样，一切都要听男人的。」
元大娘咕哝著：
「你又哪是任人使唤的性子了？」
「所以与其当不称职的小妇人，不如就当个嫁不出去的一流牙婆，这不是很好吗？」
冷不防地，元大娘问出一句：
「那年回呢？你不挺锺意那小子的？」
「什麽啊！我和他只是同乡友谊，没其它意思的！」她瞪大眼，不知娘亲干嘛扯他这个不相干的人。心口涌上一阵阵不自在，讨厌谈到这个。
「这些年，我瞧你们一直有往来，这次他还特地上门拜访哩，不是对你有意思又会是什麽？」
心里懊恼，口气不觉坏了起来：
「不是那样的，我们只是朋友，您别扯些有的没的，人家对我压根没意思，别再说这种让人尴尬的话了，教我们以後怎麽自在聊天交朋友？你女儿又不是天仙绝色，随随