他也笑了，看著她明亮的眼道：
「我还没看过此你高的女子呢。」
「在海外也没有吗？」她好奇地问。
「我们去过不少国家，大多的人都长得黑，也较为瘦小，没见几个特别高壮的。」
「你……下次何时出洋？」说到这个，不免又想到再次分别。这次他们能聚多久呢？
年回轻摇了下她，沉吟了一会才道：
「我不想再出海了。」
「为什麽？」推开他些许好直视他。
「这种旅程太长了，而且永远不知道能不能回来。海贼日益猖獗，我们并不能保证永远无恙。不谈海贼好了，光是一出洋就少不得半年一年的，我——不想再这样。」因为成了家、有了牵挂的人，远行便成了折腾，不再有冒险的趣致。
不许她退开，又收紧双臂，让两人完美的嵌合。
「别、别抱这麽紧啦！」她赧然地叫。
「软软的，好舒服。」他著迷得不想放。从来不知道男女之间的区别如此大。
算了，由他吧！她不再挣扎，接续问著：「听说海外买回的货品都可卖到天价，你要放弃这种利益吗？」她记得他一心想赚很多财富的。
「够了，我不需要更多。」巨大的财富当然吸引人，但他一直记得自已童年最大的梦想是赚得一家温饱，而非赚到全天下的财富。「以後，开个小商铺，买卖南北货，日子就可以过得温饱，这样就好了。」
她笑著同意：
「嗯，至少还有我牙婆生意做贴补，不怕的。」
年回没有说明他的收入之多，根本无需妻子做差事来补贴，但瞧著她满心愿与他共患难的明亮瞳眸，一颗心感动得化了。
「啊，不好！我得回侍郎府了。」她突地跳起来。
他拉住她手：
「我也还有些事。那，明日再於此相见可好？」
她飞快的想了下自己得空的时间：
「未时一刻（下午一点十五分）成吗？」那时夫人小姐们都午寐去了，不会传唤她。
年回点头。「好的。也是在这儿等吧？」
「嗯。」她挥手要走。
不意又教他拉住身形。他从袖中掏出那两枚约指。「初、初虹。」第一次唤她的名，不大顺口。
她脸又红了，低问：「啥？」
「这枚、这枚约指……并不贵重，但是……我、你、那个……」他结结巴巴得说不全。
她从他掌中拿起自己本欲购买的那枚，低下头道：「我瞧这约指挺适合你的，你戴戴看。」
「我也是这麽想的。」他也说著。
两人同时想到刚才因这两枚约指而能在异乡相遇，不免对这两枚乌沉木约指更加喜爱上几分。
他将约指往她无名指上套去，发现有点松，脱出，转戴向中指，竟是密密地吻合。
她也做著一样的动作，套上了。
像是系上了月老的红线，完成了互许终生的仪式，她眼眶微湿，抬头想看他，却正好承接住他落下的吻——碍…好羞人哪……
································「这些年我们都定居在开平。主要是那边的官夫人们挺锺意我弟媳的绣工，连带的让我打下了好基矗如今横行在开平，也不怕恶人寻衅了。你知道，只要生意做得比人好些，总不免要遭忌的。这时若不找些有权势的人来依靠，早晚会再次发生类似马吉那样的事情。」
「那是说，你已经是个首屈一指的牙婆喽？」
元初虹与年迥一同坐在榕树下乘凉，两人中间还放著几样点心，都是各自在街上买来的。对他们而言，可不常掏钱买这种既贵又不实吃的甜食，太浪费了。往往会买都是为了让家人尝鲜，不会花在自己身上。
当他们看到对方手上皆相同持著油纸包，都笑了出来。这可不就是典型的长子、长女性格吗！见到对方会为自己买吃食，心底涌满了感动。
「首屈一指不敢说，但若有富家想找工的，我一定会是他们考虑委托的人选之一。」
她得意的挺了挺肩，「因为从我手上介绍出去的人，十之八九都会令他们满意的。你晓得我怎麽做吗？我啊，把那些想找工的人集合在一方，将他们交给我的牙钱拿去请师傅来教授他们工作的技巧。农人嘛，虽然有力气、肯努力，但也顶多会耕田或做粗活而已。
我让人教他们如何煮食、挑柴火、染布、捆货这些细活，再让他们至少学会写自个儿的名字，以防日後被坑骗，然後教他们如何在大户人家里应对进退，不让人觉得我介绍进去的人皆粗鄙不文，也无须让总管们花力气指导，很快地上手。结果几年下来，在开平做出了好口碑。」
年回微笑，觉得她神采飞扬的脸孔令他心怦怦直跳，怎麽也舍不得移开。
「你一向是这样的。我也是承你恩泽的受惠者。」
「啊？哪有？」她可不觉得。他完全是自己拚命努力，才有今天这种日子过的。
他从点心里拈起一颗桂花凉糖，往她唇边送去。她一时没多想的吃进嘴里，才瞠目的想到这动作太过亲昵，不该有的……他又拿了一颗放进自己口中。
「你有的。就从你塞了我一颗糖开始，我的人生因你而变得不同。」
「我不明白。」她曾做过什麽伟大的事吗？明明那时她凶悍的逼他背书、识字，对他半点也不客气的。
「十二岁以前，我的生命里充满饥饿，且是无止境的黑暗。天天期盼著第二日醒来时，老天爷会变出一桌馒头在桌上让我们吃个饱，但也明白那是属於穷人的、永远实现不了的美梦。我上头曾有一个姊姊，但她在五岁时病死在冬天的大雪夜里。棉被永远盖不暖，食物永远没得吃，能挨得住的小孩才活得过一次又一次的大雪肆虐。爹娘相继病倒，没钱找大夫，我把芜菁（大头菜）、薯蓣（地瓜）挖去市集卖，一文、两文的收，还换不到一小斗米，家人只能吃苦菜，除非饿极了，否则谁也吞不下那苦得令人作呕的野菜。那样的日子，我总以为将要遇到我死去的那一天，或许就是下一个冬天、严寒的雪夜。」
她静静地听。来自同样的背景，她虽没他那般凄惨过，但能体会的。她也曾有过家中没半文钱的生活，但幸好她有个坚强开朗的母亲。
年回笑了一笑，过去的艰苦彷如云烟，难以想像赚一文钱曾经是那麽困难的事。
「如果我今天由别的人牙子转卖到富贾人家，肯定不会是今天这个样的。」
「怎会不同？你的努力勤奋，永远能令你出人头地，不管遇到了谁。」
「不同的。你忘了我当年原本想以三十两卖断一生吗？真要卖了，今生今世，我只能以奴才身分度过此生，再没能有其它奢想的。幸好那时我既瘦且小，没人肯要。」
他这一提起，倒也令她想起来——
「对了，後来你还想以一百两卖十年给赵府。如果当初真的卖了，你就是今年才能得回自由身呢。」
「所以我得谢谢你。」他低声道。
她不好意思的笑。
「不必了，那是牙婆的职责嘛，让每一个出来工作的人适得其所，而不必遭人欺凌剥削。你是很好的例子呢，老让我拿来鼓励那些栖流所的孩子……」
他面孔凑近她：
「你觉得我……配得上你吗？」她好耀眼，如今小有成就的他，是否堪堪配得上她了？
元初虹讶然看他：
「你在说笑吧？是我配不上你才对啊，我都是个老女人了——」有时她心中会因此而感到自卑碍…他瞪眼，「老？你还比我小三个月呢。以前骗我叫你姐姐也就算了，现在你还想托大？！」她就是这一点可恶。
「不是的，女孩子年过二十未婚，通常也只有想娶填房的男人不会嫌弃了，我现在二十二——」
「就算二十二，也还是比我小！」他完全不了解她这是哪门子说法。「如果你说自己老，那我岂不更老？」
元初虹又腰——
「你怎麽还不明白？二十二岁的你有钱、有前途，正是男人最得意昂扬的年纪，可女人不同，过了十八岁未婚，就像元宵节过後的灯笼，没人买啦！贱价送人也——」
「我要的，送我好了。」他摊开双手。
「喂！贪小便宜也不是这样做的。」接得真顺口，可恶！
他笑：「我是商人嘛，低价抢进，哄高价卖出，一向如此。」
「你啊；」看起来仍是忠厚相，但嘴巴可俐落了。冷不防就给堵住了话，她叹口气。
他伸手盖住她手背，轻道：
「别再说那些无谓的事了。我没想过那些，只一心想著要同你一起过日子。」
她低著头，问出心中搁置已久的疑惑——「为什麽是我？」
他一怔，没能立即有答案。
就是她了，还需要想出个为什麽吗？
想著她、念著她、挂心著她，家人要他娶妻时，他因人选不是她而满心抗拒；赵大爷不断暗示女儿任他选为妻子时，亦是坚心不动，管她赛若天仙、美如西施。
总觉得若不是她，他根本扬不起丁点娶妻的兴致。
什麽为什麽？因为想与她过日子呀，还需其它的为什麽吗？这教他怎麽说个真切啊？
元初虹因他的静默而想抽回手，但他不肯放，反而执起她手，指掌相扣。
「你……了解爱情吗？那些在诗词中不断被歌颂的东西，」他问。
换她怔住了。不久，呐呐地承认：
「我不懂那东西。我们只是市井小民，不是……诗人或……有闲情的人。」
他直视著她——
「我也不懂。多年来我都全心於工作，没有闲情去思索感情，也不曾憧憬。我只是……一直想著你。以前谨记你的教导，学著做人、学会笼络人心……後来，也许是十六岁那年知道你与我同年之後，心境开始不同，我还是想著你……如果，人与人之间，终须与某一人共度一生，我希望那个人是你。」
芳心震动不已，为他朴实却真诚动人的话。
「年回……」
「你呢？为什麽愿意嫁我？你一直不愿嫁人的。」他问得急切。
当他坦诚的言词安了她惶惑的心之後，也需要她坚定的保证来安他怦然的心。纵使早已订下终身，但心呢，心是否愿意交付？
「我……一直不愿嫁，是因为碍…」她柔柔地呢喃：「早先，怕被羁绊了自由，後来，则是……」未语脸已红。
「则是什麽？」他屏息等待。
「那些人，都不是你……」
「真的？」他狂喜，像赚到了全天下的钱财，忘情的跳起来，将她悬空抱起转圈圈。
迭声问：「真的？真的？真的？你对我——」
她连忙抱住他颈项防止倒栽下去，大叫：「年回，放我下来——」
「不放！我不放！我要你说！」
「说什麽嘛！」她又喘又惊又笑，不时槌他後背。
「说你喜欢我，正如我喜欢你那麽多。早知道你是愿意的，四年前我就该求亲了—
—」
「放我下来，年回！听到没有？放我下来！你这样跑，成什麽样子，年——回——」
会跌跤的呀，他才不管，抱著她猛跑，两人穿梭在幽静的林子中，沉浸在只属於他们的喜悦里，就算跌了个鼻青脸肿也不在意——「哎嗒—」
果然。
······························告别了侍郎府
的夫人小姐们，元初虹将马车驾到天台寺门口。此番回程，就只一个十五岁的阿福驾车，幸好他身手俐落，同行的还有两个要回开平探亲的妇人，一路上不致寂寞，也好互相有个照应。
她决定与年迥一道走，所以仔细的对阿福交代：「这是家书，包袱里有十两银子，以及一此点心，你路上要记得吃，沿路上的驿站都相熟，不致坑你宿夜钱。一路上机警些、小心些，知道吗？」
十五岁的少年有一张俊秀的面孔，自称阿福，是元初虹从栖流所带回来的。倒没想到将他养得长肉之後，会是个好看的孩子。一般普通人的样貌都不会太出色的，相形之下，这个阿福怎麽看也不像是市井小民人家，但却真的是一名小乞儿。
阿福这三天来都像在与谁赌气似的，老不开口。一群丫鬟们拚命向他示好，他甩也不甩，连元初虹唤他，他也是闷闷的。不过由於她整副心思都在年迥身上，压根儿没注意到小男孩的脾气。
他粗鲁的抢过包袱往身边的位置一丢，双眼直视前方，就待她开口说声再见，便要走了。
元初虹看了下天色，近午时了，年回应该快过来接她了。思及此，唇边总有止不住的笑意。
「好了，阿福，路上小心些，走吧。」
少年终於气不过，咬牙道：
「你就这样随便找男人嫁啦？找一个奴才——」
元初虹伸出一手捏起他一边面颊，让他声音出不全。
「我说过了，他不是奴才，只是在别人家里当差。」这小鬼，老是改不了冷嘲热讽的坏毛玻「你这孩子，什麽人也看不顺眼。」
「那家伙配不上咿……」又一边的面颊被夹住，他俊秀的脸孔被两只手蹂躏，横向拉著皮肉。
元初虹训道：
「你哪，以前成天笑我老姑娘、没人要，还说要是我老了无依无靠，你会好心收留我，施舍我一口饭吃。现在有人要娶我啦，你该开心得去放鞭炮才是。别像个泼皮耍赖喔，只不过没陪你走回程而已，你生气啥儿？」
好不容易从她双手里抢回自己发疼的脸，他双颊红扑扑地：「才不是因为那样！我气你乱找人嫁！」
元初虹双手又腰：
「我哪儿乱找人啦？你根本不知道他有多好。要是他现在回到西平县，只怕附近所有媒婆都会死抓著他不放哩。他多有成就啊！从来没有一个离家工作的男子可以像他那麽上进，而且顺利改善了家中困苦的生活。那要多努力才做得到你知道吗？他十二岁就赚到了七文钱——」
「嗟！羞不羞！七文钱也敢现宝？」
「是！七文钱并不多，但他委托我带回他家，给他弟妹买糖吃，从来舍不得在自己身上花一文钱。」
「他自虐嘛！」阿福不觉得那有什麽值得说的。
好想揍他。元初虹握紧双拳控制自己。
「他可以把所有钱财花用在家人身上而不眨眼。对自己吝啬，对家人慷慨，这种品行实属罕见，能与他共度一生，是我的福气。」
「这样就好了吗？跟一个上进的勤劳男人过一辈子粗茶淡饭的生活？你可以更好的！」
「什麽叫更好？」她双眼一眯。
「嫁给一个文生，日後一旦他高中了，你就是官夫人，可以住在官邸，不必再去陪她们应酬、说笑，由她们支使著你跑腿。反过来，你可以养尊处优，支使别人，然後再也不必把自己晒成黑炭，老是千里奔波——」
元初虹大大叹口气：
「那不是好日子，真要那样过，我会疯掉。阿福，我喜欢四处走，喜欢目前的工作。
虽然必须与夫人们应酬，可我不引以为苦。事实上我是怜悯她们的。是，她们生活闲适，吃好用好，但代价是永远出不了门，见不到外边的天地，更得死命的缠出一双三寸金莲，痛得没法走路……我的天！没有任何一种享受可诱使我去受那种苦。我的脚虽丑，但走得稳、跑得快。就如我要嫁年回，从不因为他有无财富，日後能不能提供我安适的生活。
我嫁他，只因为我们适合，能当一辈子互相扶持的夫妻。」
「反正我不同意，他根本不能给你幸福——」
「你这小鬼——」忍不住扬起爪子就要再往他面皮扭去，