怦怦！怦怦！心跳得飞快，就要蹦上喉头口了，她呐呐地挤出声音：「怎麽会呢……
我与他……从未有盟约……」
「不管啦！反正他就是想娶你啦。这些年来能让你认同的男子就只他一个，说他勤奋、上进，说他聪明、顾家，说他一定会发达。你既然不讨厌他，当然会同意嫁他吧？
娘叫我立即带你追过去，莫错过了姻缘。」在娘亲的心目中，年回可是世间第一佳婿，天下无双的。人家相中她闺女，简直是老天厚爱，别提聘金了，要她奉送嫁妆十马车都没问题。
心头揪得再也吐不出话来，全部塞满了轰轰然的声音：他来找她呢，说要娶她……
娶她……那个叫年回的青年……要娶她呢……平静了二十年的女儿心，霎时被巨石抛入，溅起千顷波澜，澎湃著再也静不下来，一波波、一阵阵，或高亢，或浅唱，交织出密密羞意，以及浓浓的期盼。
不曾憧憬过婚姻，但因他，她愿意沉醉。
愿意当一个傻呼呼的小妇人，只为他。
马车疾行如风，掠过的风景没能看真切。
再快些、再快些碍…
这路途，为何仍是那般遥迢？
哒哒哒哒——
马蹄声起落似惊雷，呼应著她怦怦的心跳。
能不能、能不能再快一些啊？！他，在等著呢。
·······························姊弟俩轮流驾马，日夜兼程，中途向驿站交换了马匹，让马儿有体力这般劳累。
第七日，他们抵达了山西西平县，却只看到空荡荡的年家宅子，不见人迹。
「哎，年家可发达啦！一个多月前年家长子租了好几辆马车将全家人带去苏州享福。」都人如是说。
那，可有留下住址？
「没咧，他们说抵达後才开始找房子，说不准住哪儿，或许也有可能住福州。年老爹一家子全听年回的。他赚了好多钱，一定是买大房子住呢。」语气好不欣羡。
这边的房子卖了吗？
「喏！这小块地，一时也卖不掉，就搁著了。」
那他们有可能再搬回来了？既然房子还在。
「不不不，有钱人都住城里的大房子，怎麽可能再搬回来？年回发达啦，看这块地不上眼的，才不在乎这方才值十来两的地哩。年大嫂说年回做海上生意，常常出洋，还是住沿海的大城此较方便。听说他十二月又要出洋了呢，真了不起。」
十二月又要出洋了？！
没有时间让他们颓丧叹气，也没时间休息，元再虹拉著差点虚脱的姊姊上马车，卯足了蛮劲立即往苏州奔去。
苏州在遥远的南方，再怎样的快，也得要二十来天。就算来得及抵达，也没时间让他们找人啊！
会不会……他们根本无缘？
这念头像一颗发芽且茁壮的种子，迅速僵化了她热切的心。
无缘的，无缘的……
没能来得及开始，便已结束。
全是一场梦。
·······························从秋末奔波到严冬，纵使是温暖的江南，也偶有几场冻坏人的大雪。寻人成了最困难的事。茫茫人海，如何找起？就算是当地人也没能提供任何有用的消息。毕竟这几年海上贸易兴盛，迁居来苏州或福州沿海的人成千上万户，你想从中间找出一名商户，谈何容易？这年回又不是大富大贵之流，没人会留心的。
徒劳无功的往返福州、苏州之间，转眼已是郑和第三次下西洋的日子了。
元家姊弟来到刘家港，对著上百艘巨大的船傻眼。光是隶属於朝廷的船只就有六十来艘，每一艘船据说可搭乘五百馀人，可见巨大到什麽程度。
港口人潮拥济，搬货的、送行的、叫卖的，以及朝廷二万将士将能够站立的地方塞得连喘口气都艰难。
「请问这位大哥，赵家商船在哪边？」元再虹扯住一名船工问。
忙碌不堪的船工不耐烦的抬抬下巴：「那边。」方向是港口的北方。
好！用力在人潮中挤出一条能够步行的路，他紧抓著姊姊没命地冲。每跨出一步，就是一个希望。
他们并不确定年回是否会在赵大爷的船上，但至少他们相熟，会清楚他的下落吧。
「再半个时辰，即将启航，大夥手脚俐落些，没事的人就先上船——」从北到南，一群负责报告时间的人洪声齐喊。
「再虹、再虹！别走了，咱们别找了……」元初虹脚步跟踏，不若小弟的著急，她只觉得意冷。不可能找到的，不可能的。
「姊，既然来了，他又近在咫尺，为何不找？别担心，我一定帮你找到！」元再虹比姊姊有信心多了。
「可……可是……也许他已经不想……」近君情怯，向来明快精悍的心，也在感情里化为自卑自惭，没有任何勇往直前的信心。
「不管啦，管他有没有，那总要面对面问了才知道！你现在退缩个什麽劲儿？如果他明说了不要你，那你再回家哭还不迟！」
一路问，一路往北钻出生天，又走了好久，远处报时的人又齐喊：「剩一刻，上船啦！闲杂人士退出黄绳外，不许越过——」
人潮嗡嗡然，又是一阵大骚动，送别的人哭天喊地，货物未清点好的商家尖声吆喝，每艘船上的大鼓咚咚击出催声，要同行者快快上来。
元再虹举目四望，终於看到某艘大船上挂了个「赵」字幡，他狂喜的大叫；「姊，姊！快看，我们找到了！啊，那是李冬，那个搬货的是李冬，咱们的同乡，也是赵家的工人！」
元初虹没能转头看过去，因为她的目光定在某一处，再也动不了，连声音也发不出。
「姊，姊，我们快过去，别发呆啦！」元再虹跳脚，却扯不动她，不知她在发什麽呆，顺著她的眼光看过去，啊！是个卖糖渍的小贩……「现在不是嘴馋的时候吧？我的姊姊——咦？！」然後，他也楞住了！
那端，买了好大一包桂花凉糖的年回正弯腰分送给几个衣衫褴褛的小孩儿，他喜欢看到小孩儿心满意足的笑容，一如他当年第一次吃到糖的表情相同。当他开始舍得花这种闲钱来犒赏自己时，见到身边有穷人家的孩子，总会买些点心、糖渍送他们吃。
元初虹发出不声音，只能紧盯著他。他更黑更壮了，似乎也更高了，不变的是他那张敦厚的脸与微憨的笑容……她叫不出声，元再虹可不，他吼了出来：「年回——」
数十尺之距，人墙隔成障碍，吼声被吵杂消去些许，传到年回那边已模模糊糊，他抬头张望四方。谁在叫他？
「这里！」元再虹拉著姊姊往前冲，在一群「哎喙、「谁撞我」的抱怨里终於杀出血路，将人送到他面前。
「你！」年回手上的糖全掉了，惊得身边的小孩全趴在地上捡。但他毫无所觉，伸手紧抓住她双臂，紧紧的，像要确认是幻还真。
「……呃……」该说什麽？快说些什麽啊！她的心在急吼，但嘴巴硬像是糊了胶，半个字也挤不出。
两两相望，眼中涌著千言万语，却不知从何起头好原原本本说个够……「上船喽—
—」鼓声打得震天响，是最後一次的催促。
没时间了！两双眼同时闪过焦虑。
怎麽办？怎麽办？
「我……我……」他结结巴巴。
「来！边走边说！」她当机立断，拉著他往赵家商船停泊处走去。
元再虹比他们都焦急，揪著年回的另一只手急促地道：「我告诉你，我姊没嫁人，她还是一个人，哎嗒—」他整个人被扯得往後仰，跌得四脚朝天，原来是年回猛然抽回手，心思全放在她身上，连手也是。
他情难自禁的握住她双手，微颤著声问：「你……没有嫁人，真的？真的？」
她的心，涓涓滴滴的化了，汪汪然的，因他喜悦的眼而注满柔情，再无半丝惶惑不安。
「我没嫁人，真的。」她轻声地道。
「那……那……那那……」
「什麽？」
那边，船已逐艘启动，先出港口的是军船。赵家商船上的人都在叫著年回，只剩他们还没收起甲板。
年回心急的看过去，再回头面对她，不知如何启口。
「你，想说什麽？」她屏息等待。
「等我！好吗？」他急切道：「也许我不一定回得来，但请等我两年，如果我能活著回来，嫁我好吗？两年就好，给我机会！」
她推著他走，给他肯定的答案——
「好，我嫁你，两年後我在开平等你。」
他瞪大眼，不相信一切那麽容易，狂喜的他忘情的褛住她腰，迭声问：「真的？真的嫁我？你愿意？」
「我愿意。」他的大胆让她双颊红通通。
「啊！我的老天，你你……」
「喂！年回，你要订亲，总要给个信物吧？」元再虹提醒著。
「好、好的！我——」他不舍的放开她，然後在自己身上掏掏找找，却是什麽也没有。他把钱都拿去买货了，身上也从不买任何饰品傍身（太奢侈浪费），以致身上就只一套衣服，再无其它，连铜板都用光啦！
他身上没半件东西可当凭信，她也是。出门在外奔波，只带两套衣服换洗，没任何首饰花钿来累赘。
好尴尬的相望，觉得伤感，又觉得好笑——「不会吧？你们拿不出半件东西？」元再虹很想昏倒。
军船已全出港，接下来是商船得走了，几个赵家下人跑过来拱手急叫：「年小哥，快上船，要走啦！老爷等你呢！」
元初虹见他焦急却又不愿动作，伸手推他：「走吧，两年很快的。」
「但是，信物……」他一边走一边看著四周的商贩，也许该买块玉、买只簪子、买个……她突地捧住他脸，微笑道：「我人在，就是信物。其它并不重要。」
他终於定下了惶然的心，在她坚定的目光下，再也没有比她更具威信的了，不是吗？
咚咚咚咚！鼓声在急催。
甫相逢的人就要分别。
「去吧。」她推他，一步、两步……
到了甲板前，他转身，以为他要道别，不料竟是猛然抱住她，窃了个吻——她惊，忘了呼痛，他生涩的动作撞疼了她唇齿，可她只能呆呆看他，任由小嘴又痛又麻……
「这才是信物，我们的。」他满脸通红地道。
他毅然上船，船帆立即扬起，启动。他一上船就疾奔到船的後船，拚命朝她挥手。
清晰变成模糊，逐渐地看不见了——她，捣住唇，跌坐在地，轰轰然的无法动作，只想挖个洞把自己埋起来，躲过每一双探视的眼，蔼—好羞哪！
那燥意，怕是一辈子也不会消啦……
第八章——（情归）
虽是初秋了，但京城依然燥热，动不动便汗流浃背，教人慵懒得不想动上一根手指头，只想泡在冰水里酣眠。
但能说不动就可不动，镇日教人扇凉消暑的，是那些好命的贵妇，不是她这个总以一双大脚天足跑来跑去的牙婆子。
元初虹算是与家人在开平定居了，但因工作的缘故，不时东奔西走。官牙做出了一番成绩，官夫人间口耳相传，只要是府里缺了人，再远也要她送过来。这也是她现在会在京城的原因。开平城的都司夫人要她给京城的娘家——兵部侍郎宅邸送一名精做北方面食的厨娘、十名俐落的杂役，以及四名十到十四岁的小书僮。车行了二十天，终於将人送抵。
这三天她住在侍郎府的小客房，协助她送来的人早日把工作做上手，并等待当家王母的评定。要是有不合意的，她得带回去。
虽然她不做京城的营生很久了，但这里毕竟有一些她送过来的同乡，她趁机一一去拜访。转了一圈回来，就让老夫人的丫鬟领到其院落陪著喝茶。
她是一身的汗，见到那些坐在亭子里清凉无汗、穿著贵气、谈笑自若的贵夫人们，不免有些局促，站定在亭子外，没有踏入，朗声道：「见过老夫人、各位夫人、小姐。
初虹给大家请安！」
老夫人轻嗯了声，唤道：「怎地不进来？日头毒得很，晒昏人的。」
「初虹一身臭汗，不敢污了夫人们的香气。」她指著亭子边缘的栏杆：「我就坐那儿吧。」
才落坐，一名长得粉白芙蓉面的少女便开口了：「元姑娘，听大姊说，你有一段刻骨铭心的爱情哪？可否说来让我们听听呢？」
元初虹一楞，没想到今天的话题会绕在她身上。前年的冬天，她「千里追情」的事件让夫人们传成了可歌可泣的缠绵大戏，简直比什麽「西厢记」、「倩女离魂」、「秋胡戏妻」还让她们津津乐道。
那些夫人们听慧儿转述还不够，总追著她问一些细节，并且还以正义自居，勒令那坏人姻缘的金牙婆搬离开平城，再也别教她们见到。
没想到这种丢人事在开平城传不够，竟还「分享」到京城来了！噢，为什麽不假装中暑算了？为什麽她的身体会强壮得像条牛？！
贵夫人们外加仆妇、丫鬟，十来双眼正盯著她，容不得她打哈哈混过。
爱情碍…对女人而言是多麽美丽的一场绮梦！就算八十老妪，也曾有那样一颗期盼甜蜜的少女心，莫怪她们睁大眼期待著。
她尴尬一笑。
「是都司夫人美化了。其实我们这种市井小民，即使有感情之事，万万也比不上各位小姐、夫人的美丽隽永，根本可说是不值一提的。」
「瞧瞧，爽剌的元姑娘在害躁啦，」老夫人取笑。
「其实不管是市井小民，还是官宦人家，只要是爱情都是美丽的。有情人终成眷属，那是多美的一件事埃」一位夫人笑道。
「每年乞巧节（七夕）我们都会向织女许愿，不都是一般的心思吗？」又一位小姐细声道。
最先开口的那位美姑娘又道：「元姑娘，朝廷里传来消息，今年三保太监将在十二月归来，你那未婚夫婿也会一同回来。那麽，今年总算可以结成亲了吧？」
「该要了，二十二岁啦，女人有多少青春可以耽误？总不能老教你一个姑娘家出门抛头露面的。」
元初虹流转著眸光，叹道：
「能找来合意的人服伺得老爷夫人们舒心如意，一切也就值得啦！可别是嫌弃我了吧？初虹会改进的，千万别撵我回去直说著有未来夫婿养就成，牙婆营生别做啦！」作态的拭拭眼泪，好不可怜卑怯。
逗笑了一群主仆，全咕咕咕咕的笑成一团。
「你这牙婆子就是逗！」
「对呀！我挺爱听她说话的，比唱戏的更有趣。」
「莫怪姐姐喜欢她，说她此其他牙婆有见识，又逗趣，又不说人长道人短……」
「元姑娘啊，昨儿个你说了个栖流所（官办救济院）小毛子的故事，很好玩，还有没有其它的呀？」
元初江眼睛一亮，立即道：
「有的，还有小三子、珠花的趣事呢！话说一年前，我私办的收容所实在无以为继，在善良心慈的都司夫人主导下，合并给开平的栖流所，那里有个小土霸王小三子，我这边儿有个肥珠花，两人从没对盘过，可精采呢……」
与这些官夫人应酬的唯一好处就是在这种时候拐骗出她们的同情心，到时捧回一堆善银，又可给所里的流民、孤儿加菜添衣了。
表面上唱作俱佳，逗乐了一群人，心底最柔软的角落却兀自出神……十二月就回来了啊，他，一切可好？
··························赵家商船提早返航。三
艘大船随著郑和的船队抵达占城（越南）之後，因已购了满船货物，便脱队回航。回到中土时