前方的天空一角是奇异的暗紫红色，积云层叠。部族转场的行踪从来也无法隐蔽，白天有滚滚的马踏尘烟跟随大队，夜里数以千计的火把更会暴露大营的所在。
地平线上模糊的光雾逐渐清晰，显出了大营的森森轮廓，夺洛纵马跑得更近些，才勒紧缰绳，身后骑兵们纷纷止步。
阿孜雷惊异地眯起眼睛眺望。“他们的牧群在哪儿？”
“我们可不是来找羊的，大叔。”骑兵中有人悄声回答，跟随其后的是一阵轻笑。
右菩敦人的营盘扎在铁河南岸，比预期的规模小得多，却异常密集。数万营帐层层套叠，围成杂乱的同心圆环，每层都留有方便马匹进出的断口。营盘外围一周空出约有二百尺，再向外，一面是宽阔清浅的铁河，另三面都是临时搭建的拦马篱。围篱粗疏而简陋，用荆棘与树杈搭成，却高过人头，若是企图单凭速度冲开缺口，首先就会摔折脖子，即使战马侥幸跳了过去，也无法保证骑手那时仍在马背上。围篱内侧每隔百步就有守夜的火堆，热流向上蒸腾，扭曲了夜色。
一定是他那在东陆长大的弟弟的主意，夺洛的嘴角忍不住微微一勾。
几年前，哑巴曾用石子与荆条在沙地上摆出过与此类同的布局，只不过是四面设障，而非一面临河。夺洛对此付诸一笑。只有长年居住在石头城墙中的东陆人才会生出这样愚蠢的想法，草原地势如此广阔，无遮无拦，即便河水或山脉提供了一道天然的防线，仍有其余三个方向可以进攻。无论何时，在瀚北画地为牢，固守一处，都无异于自掘坟墓——只除了今天。
一个部族的规模相当于一座城，当一座移动中的城市预知自己要遭受短暂而猛烈的攻击时，这是它能摆出的最完美最紧密的防御姿态。只要将进攻抵挡在大营以外，混乱与迟滞便会减至最低，右菩敦部仍有很大希望及时抵达冬场，那么这次突袭也就几乎失去了意义。夺罕在最恰当的时机布下最恰当的防卫，想必早已预料到他今晚的进攻。
蚕豆大的冰霰子打在枯干的广袤草海上，寒风刮得鬼哭狼嚎，拦马篱内守夜的右菩敦人尚未发觉他们。
“赫巴尔呢？”夺洛问。赫巴尔是他们派出的斥候，两个时辰前，他叫人送回了右菩敦人扎营的消息，此后再无音讯。
“没人能找到赫巴尔。”老阿孜雷回答。“除非他自己愿意出来。”
夺洛眉头紧锁。“别是落到右菩敦人手里了。”
“不会的。哪怕是站在上风口，赫巴尔的鼻子也能闻出昨晚谁和谁一块钻了干草堆。除了鬼，没人能逮着他。”阿孜雷一笑，使得他的歪鼻子看来更歪。“咱们身上这么大的火油味儿，不愁他找不着。”
没有回头路了，夺洛思忖。假如就此撤退，失去对右菩敦人的牵制，另外两队骑兵先后抵达，无异于以卵击石。必须是今晚，不论赫巴尔是死是活，不论夺罕是否已经严阵以待，他们都必须进攻，不是为了一夜的短暂胜利，而是为了让他的十来万部众，无论妇孺老小，全都平安抵达冬场。
一切不曾改变，如果右菩敦人加厚了防御的壳，那么他就加重锤击的拳，如此而已。
夺洛低声下令：“点火吧。”
阿孜雷打亮火镰，红热的火星在冻雨中飘散。自前而后，队伍中的火把被逐一点亮，他们在黑夜中暴露了自己。
营盘内的牧犬先发现了他们，尖声吠叫起来。
夺洛脚下马刺轻磕马腹，一振缰绳，骑兵们随他驰向前方。
右菩敦人叫嚷着从营帐中涌出，像一窝被灌了水的蚂蚁。他们慌乱地放箭，一阵箭雨越过藩篱，却在半空被西北风迎头阻挡，凌乱无力地栽入草丛，离夺洛他们尚有数百步之远。
夺洛将火把横咬在口中，自腰间箭壶抽出一束短翎箭，引燃缠有浸油棉纱的镞头，流星般一气放了出去。骑兵们的动作与他一样快，成千上万的羽箭乘风远飏，大多曳着火光扎进营帐外围的粮草篷车，有几枝箭落到右菩敦人身上，其中一个捂着脸盲目地打转，发出凄厉的叫喊，指缝中露出深扎于眼窝中的箭翎。
“前进！前进！”夺洛呼喊。他们涌向前方，直到右菩敦人的箭雨迫使他们止步。
隐蔽在围篱内侧的右菩敦人镇静下来，列成数队轮流向外放箭，不断有援军加入，堆成黑压压的一带。
骑兵们在围篱外三百余尺处展开，呈月牙形状，借助偏心的风势继续将火箭送入营盘。篷车的油布顶盖淋了一夜的雨，即便中了数箭也燃不起明火，只是涌出灰白色的滚滚浓烟。营帐中奔出的右菩敦人越来越多，奔忙着往篷车上浇水。
“尔萨！箭不多了！”阿孜雷叫嚷。
夺洛的箭壶早就空了，鞍后熟革袋子里备有大束箭矢，也已消耗过半。他扬手示意放慢些，火雨渐渐稀疏，右菩敦人却始终缩在围篱下，扭扭捏捏不肯出来。
夺洛按捺不住心焦。再这样下去，箭矢耗尽之后，他们不得不撤离。法特沃木带领的那支骑兵不该被落下这么久，他们怎么了？
铁河北岸与营盘东面仍是无尽宁静的黑暗，右菩敦人暂时停止了放箭，仿佛不再抵抗，但只要骑兵们企图前进，就会有一阵及时的箭雨当头落下。
身旁忽然有匹空鞍的战马冲出队列，奔向前方，几乎立刻失蹄屈膝，滚倒在地，背上立着箭翎。
“冷箭！冷箭！”身后有人大声叫嚷。
夺洛回头去看，转得太急，忘了齿间还咬着火把，灼烫透明的火舌一瞬间顺风舔过面颊，燎出伤痕。
骑兵们手中高擎火炬，却什么也看不见，只有箭矢——数十，数百，数千，如从黑暗中涌出的扑火群蛾，迎面刺穿血肉。
“熄火！散开！”夺洛高喊，一面丢了火把，抓起盾牌遮蔽头脸，策马循着来箭的方向冲去。幸存的骑兵们抛开火把，追随在后，与他一同发起反攻。然而敌人已在黑暗中悄无声息地散开，让他们咬了个空。来不及惊讶，战斗已在四面八方爆发，敌人楔入骑兵们之间的每一处缝隙，正像从两翼扎进来的数千尖刀。天地无光，夺洛辨不清敌人的面目身形，只能奋力挥刀抵挡身边上下翻卷的刀光，每一记都震得虎口麻木。
“该死，该死，该死，该死！”夺洛听见阿孜雷在某处连声咒骂。他们被缠住了。眼下的敌人并非乌合之众，人数至少双倍于他们，法特沃木他们再不从对面渡河突袭的话……一切努力都将付诸东流。
他喘息着朝西北方向瞥了一眼，又一眼。冰霰子仍在下着，在如漆如墨的夜色中划开一道道细密银线。越过河面，越过草原，在那银线交织的雨幕最深处，依稀有颗昏黄的小小亮点，渺茫得犹如幻觉。
“法特沃木在那儿！”他呼喊，“看！看他的火把！”
骑兵们用欢呼和喊杀声回答了他，也有敌人趁那瞬间寻声摸到了夺洛的身边。来人沉默不语，呼吸却粗重，弯刀在他的手里跳舞，就像死亡的獠牙滴着毒汁。夺洛咬牙支撑着，援军已近，他不愿让同族看他的笑话。
援军的人影仍辨认不出，只见自西而东，一簇逐渐鲜明的光晕沿着铁河北岸奔驰而来，甚至在此岸厮杀着的人群中投下稀薄的阴影。风莫名地鼓荡起来，蓬蓬地敲击人们的耳鼓，而那股亮光前进的速度简直比这阵风还快。
对手的攻击越发凶险，逼迫夺洛全神贯注。远处投来的微光剪出黑影，他的敌手是个身条窄长的男人，削肩，微驼，手中的弯刀却长过半人，异常巨大。夺洛被他那股蛮力推挤着，身不由己转了半个圈，也就在那一霎，对岸的火光骤然明亮，夺洛看清了他的脸。
他见过一次——这张没有眉毛的，丑陋的脸。
“吾王，良久不见。”诺扎毕尔戏谑地一笑，微微俯首施礼，手上的刀却未停，直取夺洛下腹。
夺洛敲开他的弯刀，“上次的酬劳仍是你的，不论夺罕给了你什么，我再加一倍。”
马贼反手再攻，神色促狭：“是么？您能给我两条命？”
夺洛一时语塞，仍是咬牙硬挡下这刀，眉头紧拧：“不错，我能。”
“您要是有多余的命，还是自个儿留着吧，这会儿正用得上。”诺扎毕尔扬起下巴，指指夺洛身后，“看那儿。”
夺洛冷笑。性命相搏的紧要关头，谁会相信这种孩子打架的伎俩？他紧盯着马贼的脸，手上的劲儿却渐渐僵住了。
诺扎毕尔浊灰的瞳孔里，却真的倒映着光。风越发大了，大得邪门，简直要从背后推着人往前走。眼前一张张模糊的脸在火光中逐渐清晰，不管是敌人的，自己人的，脸上的每一颗汗珠都奇异地灼亮，像熔化的赤铁。不顾他和诺扎毕尔的刀还绞在一处，夺洛僵硬地回头望去。
不再是亮点，也不再是虹晕，言语已无法描摹那一股光明。
是猩红炽盛的火，顺着对面河岸飞速延烧过来，仿如潮头奔涌而至。那根本不是什么援军，没有人能在那样的火焰中活下来，他不能，法特沃木也不能。烈焰飒飒招展，一路向东，转瞬在眼前立起熊熊的火墙。相隔一河，猛烈的气流和强光令人睁不开眼，炙人的火舌向着水面弯坠，犹如一行燃烧的垂柳。
厮杀只静止了一瞬，骑兵们旋即开始疯狂地进攻，撕咬着占了上风的右菩敦人。援兵受阻，若不能打垮眼前的敌手，他们就要葬身于此。
冰霰化成了急雨，拍打着血红的铁河河面，火势却不见稍小。
“听说，有修行的大合萨能在水中燃起火苗。”马贼眯着双眼，话语慢条斯理，动作却轻灵。“不过我看，一个大合萨还顶不上一桶火油哩。”
“你们的火墙再长，总有个头。就算法特沃木跑不过火头，没法抢先过河，他也会掉头绕路来与我会合。”夺洛的语调毫不动摇。
诺扎毕尔龇出黄黑的牙：“是啊，可你们已经进不了大营啦，一个也进不去。”
“你是个左菩敦人，你还记得吗？”夺洛用盾牌格开攻击，欺身贴近诺扎毕尔。“为什么要和你的同族作战？”
马贼扭肩避过，灵活得如鳝鱼一般。“我只是个仆人，服侍汗王是我的本分。”
“夺罕不是汗王，我才是。”夺洛弯刀扫断了马贼的缰绳，“而你，除了金铢之外，什么时候认过别的主子？”
诺扎毕尔笑了：“不错，为着自己能过得好些，从别人身上剥衣，嘴里夺食，从母亲怀里抢去闺女，老子什么事儿没干过。分钱分女人的时候，连自己的伙计都杀，不手软。老子是马贼，马贼就这样，断别人活路，杀自己兄弟。您身为汗王，要是干的勾当和马贼没有不同，那马贼不都能当汗王了？那天下得有多少汗王啊？”
夺洛的脸猛然热了起来，什么也不说，弯刀走得飞快，如同游龙般袭向诺扎毕尔。
正在此时，西边有猎号遥遥吹响，声调清亮，骑兵们闻声一阵欢涌。
“我说过，我的援军会来的。”夺洛说。
“汗王！”法特沃木带着几名精干骑兵跑在前头，须臾之间已突入人群，来到夺洛身边。骑兵头领的身躯高大，膂力惊人，一下子便将诺扎毕尔挡在数尺之外，与夺洛隔开了距离。
诺扎毕尔斜咧开一口丑陋的黑牙，笑了：“但愿他们帮得上你。”他拨转马头，消失在一片混乱中。
在下属的拱卫中，夺洛得了喘息的机会，扯下衣襟包裹流血的虎口，一面环顾四周。右菩敦人的兵力如今稍稍落了下风，可他们的大营近在咫尺，夺洛和他的骑兵们就像是一群蚂蚁，在大象脚边起舞，假如他够聪明，就该尽快寻机脱身。
撤退是简单的事，只要他下令就行，但撤退就意味着突袭彻底失败。为了这次突袭，他们已经耗费了异常宝贵的两个昼夜。今夜之后，对右菩敦人的袭击只会越来越难。照现在的速度走下去，若八天之内不能阻止右菩敦人，一切就都完了。
这是一场恐怖的豪赌，胜者全盘通吃，败者荒野埋骨。无论如何，明年开春之时，左右菩敦两部必将只余其一。眼圈发热，夺洛紧紧闭上了眼，是他将十七万子民领上了这条路，他不愿输，也不能输。
他逼迫自己睁开双目，再一次环视战场。雨停了，东方天际渗出微白，晨曦渐露，大营隔岸的火墙已被漂去了鲜烈的红色，热焰阵阵扑来。鏖战一夜，右菩敦部大营仍在两里开外，连个边也没摸上。一面是大火，三面是围篱，这座营盘难道真的无懈可击？
忽然，夺洛屏住呼吸。
为了不让北岸的火势殃及大营本身，拦马篱垒至铁河岸边便不再延伸，河床上并未设障。铁河这一段平缓清浅，若逆着水流前进，也许能把三五百人送进大营……把骚乱和死亡也带进去。那么，哪怕今天同来的五千余骑都折损在此，哪怕他自己也死在这儿，都值得了。
夺洛从掌号的骑兵手里夺过猎号，吹响短促的三声，稍作停顿，又是同样三声。那是召唤整队冲锋的信号。
他重又握紧开裂的盾牌，右手高高扬起弯刀，纵马突破人群，向河中跃去。骑兵们艰难地企图挣脱敌手，追随他一同冲锋，右菩敦人却紧追不舍，数千人的战团被缓缓拖离原地，如同沉重而笨拙的巨兽，一脚涉入了铁河。
火舌的热焰烤得夺洛额头一层薄汗，飞溅的水雾却一直将他打湿至腰。手臂与钢刀在眼前挥舞，犹如怪异的藤蔓，骨肉为枝，白刃为叶，一沾身便是一道血淋淋的伤。铁河里充塞了喧闹踩踏的人马，局面混乱不堪，那短短一里多路的水道，像是永远也走不完。
夺洛拖着疲惫的身体踏水前行，盾不知何时丢了，左一半大约是卡在了什么人的刀刃上，右一半仿佛敲断了某个右菩敦人的肋骨。马儿的步履也不轻快了，身上蒸蒸冒着汗气，几步一滑。人丛的缝隙里钻进了新鲜的风，丝丝缕缕，令他精神振奋。甩开最后一个纠缠不休的敌人，夺洛钻出战圈，终于再度看见了那处缺口，竟没有一个人把守，就无遮无拦地敞在那儿。
那豁口通往胜利，他梦寐以求的胜利。这一刻他简直可以跪在水里，亲吻脚下的河床污泥。
豁口里，响起马蹄翻搅波浪的清亮水声。
夺洛惕然望去，不由得攥紧了握缰的手。
拦马篱后一骑缓缓绕行而来，中间还隔着五六十步，已觉得马背上的人脸色苍白异常。来人一身男装，右腿上紧扎着厚厚的白布巾，像是新近受了伤。那人踏出缺口之外，又走了几步，才挽住辔头。
有个十六七岁的小骑兵抢到夺洛身前，弓箭瞄准了来人的心口。
火焰像旗帜般抽打着空气，猎猎作响。那人身影伶仃，独自面对庞大的战团，久久沉默，不发一语，恍如一尊无生命的石像，只有满头银发在寒冽的晨风中飞舞。
“染海？”夺洛脱口唤出她的名字。
“你回去吧。”她的声音里有一线难以觉察的颤抖。
“我不能。”
染海抽刀指向他。“我不会让你进去，你走吧。”
“染海，别拦着我。”他朝她伸出一只手，如同在等待她把手放进他的手心，“跟我走，做我的阏氏，只要……只要你还愿意。”
“这么说，你答应我父汗的条件，让我做你的正帐阏氏了？”女孩银紫的瞳子冷冷凝视着他。
夺洛轻轻摇头。“那只是个无用的头衔，没有任何意义。我发誓，你是我此生最后一个阏氏，查尔达什是我此生最后一个儿子，左菩敦的世子，将来会继承我的汗位。这还不够吗？”
女孩垂首想了片刻，脸上浮