“老伯伯诗唸得好哩！”小越女高兴得笑了起来。
“也好！”屈原笑道，“常年在山，便做得一篇《山鬼》，我便唱来！”
“老伯伯唱，我来吹埙，楚歌是么？”小越女从随身袋中拿出一只黝黑的陶埙，轻轻一触嘴唇，埙音便高亢轻飏地飞了起来，与寻常埙音的呜咽低沉竟大是不同！
“好埙！”屈原一声赞叹，便挥舞着褴褛的大袖，脚下猛然一顿，竟是起舞高歌：
若！有人兮山之阿
余处幽冥兮终不见天
路险难兮独后来
表独立兮山之上
云容容兮而在下
杳冥冥兮羌昼晦
东风飘兮神灵雨
雷填填兮雨冥冥
猿啾啾兮又夜鸣
风飒飒兮木萧萧
思公子兮徒离忧
石磊磊兮葛蔓蔓
君思我兮何超远
若！春籣兮秋菊
长无绝兮终古——
歌声随着埙声飘飘去了，屈原却是长长地叹息了一声，方才的激奋竟是荡然无存。鲁仲连与春申君也是良久默然。只小越女唏嘘不止，抹着泪笑道：“老伯伯，这山鬼却是个女鬼，找不见她钟爱的公子了，对么？”
屈原却骤然大笑，摇摇晃晃地跌倒在了篝火旁。
春天的郢都，水门内的小船又泊成了诱人的风华。
连接街市的那道白石桥也是行人如梭，时有商旅行人走来呼唤船只出城，码头便总有一阵热情温馨的吴侬软语荡漾开来。时近正午，白石桥过来了一队甲士，匆匆封住了街市一边的桥头，紧接着便是一队挑夫上了石桥，后面却是一个骑着高头大马的中年人，丝衣华丽腰悬长剑，马后又是两名带剑武士，气势与寻常商旅大是不同。这些人马一出现，码头的船家们便顿时骚动起来，相互观望，几乎是永远挂在脸上的笑容竟倏忽消退，非但没有人上前延揽生意，反而是一片惶惶不安。
“侬看看，官府又要送货出城了！”
“一钱不给，还是远水，谁个去了？”
“有谁欠官府劳役了？趁早上去应酬，免他瞎点我等！”
“弗为弗为 ！谁欠劳役，还不找死了？”
正在此时，那个华贵的中年官员走下石桥，傲慢地向码头一挥手：“王宫运货！顶替劳役，谁个愿去了？”连问三声，竟是没有一人回答。官员脸色骤然胀红，向后一招手：“来人！给我点出四条大船！谁敢违抗，立杀无赦！”桥上甲士轰然一声涌来，便要下码头强点船只。
突然之间，船家最后边一人高喊：“我等六船愿去！弗要点了！”
官员一阵大笑：“就说嘛，偌大楚国，没有顺民了？”又骤然拉下脸对着船家们吼道，“尔等本是吴越贱民！日后若再不敬重大楚官府，船只便一体烧了！教尔等冻死饿死，葬身鱼腹！听见了么？”
船家们却是死死一片沉默。官员正要发作，那几只划过来的大船上便有一个黝黑精瘦的汉子在船头拱手笑道：“上大夫何须与吴越贱民计较了？请上船便了，今日正好顺风呢！”官员立刻阴云消散，变脸笑道：“一个船家，你如何知道本官是上大夫了？”黝黑汉子极是恭顺的笑着：“靳尚大夫是大楚栋梁，天下皆知呢。便是山野庶民，也是如雷贯耳呢。”官员极感受用，竟大是感叹：“我靳尚有如此口碑，上天有眼也！来人，赏船家赤金一方了！”
靳尚身后一个武士喊一声：“船家看好了！”便“嗖——！”的一声凌空掷过来一个金饼。黝黑汉子受宠若惊，忙在船头踉跄来接，却不防一步滑倒，噗嗵一声竟与方金一起落水，引得周围船家竟是一片大笑。待黝黑汉子水淋淋爬上船来，靳尚高声笑道：“不打紧！到了王后别宫再赏你一个！”落汤鸡一般的黝黑汉子连忙拱手惶恐道：“小民原是学过几日功夫，想在大人面前露一手，不想却是栽了，见笑见笑。”靳尚大笑：“好！不用勘验，便是你这几只船了，你要真有功夫，本官还不用你呢。”笑罢转身下令：“来人，货物上船！”
片刻之间，货物便装满了四只大船。靳尚指着两只空船矜持地下令：“押船甲士一只船，本官一只船，上！”二十多名甲士便涌到了最后的船上，靳尚却与自己的两名护卫一匹骏马上了黝黑汉子精致的乌篷小舟。黝黑汉子惶恐笑道：“大人，船小不吃重，大人宝马能否……”靳尚一挥手便道：“你两个下去！上那只大船。”两名护卫稍有犹豫，靳尚便是脸色一沉：“下去！你俩合起来还没这匹马值钱！它是王后的宝贝，明白么？”护卫喏喏连声，连忙便下了小船挤到大船上去了。
“开船了——！”黝黑汉子一声唱喝，满载甲士的大船便悠然出了码头，之后便是四只货船，最后才是黝黑汉子的乌篷小舟。奇怪的是，码头上所有观望的船家都没有那一声热切的顺风辞，都只是冷冷地看着船队出了水门，进了水道，始终都没有一个人说话。
船队出了水门，黝黑汉子便是一声长呼：“官府货船，扯帆快桨——！”载货大船的船家与桨手们便是“嗨！”的一声应答，各船大帆倏忽扯起，桨手们也齐齐的甩开了膀子划水，船队便是满帆快桨，片刻便飘进了云梦泽北岸。不想一进云梦泽汪洋水面，吃重货船便悠悠地慢了下来。黝黑汉子喊了一声：“桨手们歇歇乏了！上大夫要在前边漫游散心，我在前面等了！”说罢竟是大橹猛然一划，乌篷小船竟走云一般掠过船队悠然去了。大船水手们竟是齐声高喊：“老大好身手！彩——”
片刻之后，乌篷小船却又飘然飞了回来，船头却赫然站着一个裙裾飘飘的少女。便在大船甲士们惊愕之际，少女一声常常地呼哨，载满甲士的大船便骤然倾斜，樯桅哗啦折断，竟是硬生生地翻了过去。甲士们惊慌呼喊间便已经全部落水，虽则说楚人善水，怎奈被大船筘在上面，又是铁甲在身，绝大部分竟是在顷刻之间一命呜呼。两名护卫与几个本领高强的甲士头目勉强逃脱，却是刚刚付出水面便被大铁桨迎头拍去，鲜血便立刻渗出了一团红云，不消片刻，全部甲士便死了个一干二净。
小船少女又是一声呼哨，便有十多个桨手飞扑水中将十几具尸体举到了船上，也是片刻之间，便有十几个甲士站在了最前边的大船上。少女一挥手，乌篷小船便飞了出去，几艘大船便悠悠地跟在了后边。
船队沿着云梦北岸行得小半个时辰，便见北面山腰一座小小城堡遥遥在望。渐渐靠近，山坳里便弯出了一个小港湾，一片青石码头便横在了眼前。乌篷小船一靠岸，船头少女却倏忽不见，丝衣华贵的靳尚却赫然登岸。只见靳尚矜持地一挥手，接连靠岸的大船上便有十几个甲士押下一队挑夫，挑着各色货物上了山。
靳尚大摇大摆地走在前边，看看将近城堡，城门外的守护甲士竟是肃然躬身。靳尚也不理睬，只队后面呼喝道：“一帮贱民，都给我小心了！这都是王后的心爱之物，但有差错，便拿他喂狗了！”押货的甲士也是气势汹汹，不断地用长矛敲打着挑夫，竟是跟着靳尚长驱直入进了城堡。又是小半个时辰，靳尚带着甲士押着挑夫们又出了城堡。
片刻之间，船队便飞云般飘走了，城堡却依旧静悄悄的矗立着。
此日清晨，郢都暴出了惊天奇闻：炙手可热的上大夫靳尚被秦国暗杀，头颅竟被挂在了王宫车马场的旗杆上！郢都街市立即大哗，人们弹冠相庆，酒家竟是大跌到一成价供国人聚酒庆贺。谁知偏偏就在国人欢腾的时刻，又有更加惊人的消息传来——王后郑袖被药杀在别宫密室，两日之后才被侍女发现！及至这个消息传开，郢都却是骤然沉默了。王后郑袖虽然也是与靳尚昭雎沆瀣一气，被楚人气狠狠地呼为“吴女”，然则她毕竟是王后，国人若在欢呼庆贺，岂非连楚王也卷了进来？若楚王都是脏污不堪，那楚国还有指望么？自古以来，市井山野之庶民虽远离庙堂，但对朝局国事却最是明白，谁个是蛀虫奸佞，谁个是谋国栋梁，远远看去，却是分毫无差。楚国历经劫难，国人更是心明如镜，竟在死一般的沉默中酿出了一场令天下瞠目结舌的壮举。
就在王后郑袖被药杀的消息传出的当夜，一只童谣便在郢都巷闾传唱开来：
皮已不存 袖也不正
三闾不出 日口见刀
天心无语 三楚大劫
于是，郢都国人便聚相议论，纷纷拆解这只童谣隐寓的天机。不说则已，一说之下，才发现这只童谣竟是直白如画——“皮”便是革，“革”便是靳尚。“袖”不说也是王后了。“三闾”便是屈原，因为屈原正是在三闾大夫爵位上被放逐的。“日口刀”便是昭。在楚国，“昭”没有别人，便是昭雎。如此一来，这只童谣便是在明告楚人：奸佞靳尚死了，形迹不正的王后也死了，若是三闾大夫还不出山，昭雎还要“见刀”！但是，中间两句连起来，却令人匪夷所思：屈原不出山，为何昭雎就要见刀呢？莫非上天在冥冥之中已经断定昭雎是阻挠屈原的死敌么？后两句更是蹊跷，天心本就无语，为何“三楚”就要遭逢大劫呢？“三楚”说的是大楚国，楚国本土连同吞并进来的吴越两国，便是三楚了。那么，“天心”究是何指呢？
“噢呀！民心即天心！孟子说的了！”一个儒生突然大喊起来。
“侬个透亮！天心便是民心！”一个吴地士子立即呼应。
“彩——“众人大悟，竟是轰然喝彩。
“这便是说，”儒生压低了声音，“民心若是不动，楚国便是大难临头！”
“心在肚子里，便动又能如何了？”一个商人竟是大皱眉头。
众人一片大笑！吴地士子矜持地笑了：“侬毋晓得？民心动，便是动于外，动于外嘛，便是要让国君知道民心了。”
“晓得晓得！”商人连连点头，“就是上万民书了！”
“彩——”众人便是一声呼喝，“上万民书——”
次日清晨，王宫车马场竟是前所未有的变成了人山人海。商人停市，百工停业，船家停运，庶民百姓从四面八方涌向了王宫，挤满了一切可以插足的方寸之地，连车马场周边的大树上也挂满了各色人等。高大的王宫廊柱下，却是一片白发头颅打着一幅宽大的麻布，赫然便是八个血淋淋的大字——天心补楚三闾秉政！守护王宫的军兵甲士也不敢妄动，一员领班大将便飞也似地跑进宫中禀报去了。
楚怀王正在昏昏大睡。郑袖靳尚骤然死去，对这个已经年近花甲却依然精力旺盛的老国王不啻当头霹雳！多少年来，这个老国王已经完全习惯了昭雎、靳尚、郑袖给他支撑的全部生活。比他更老却更健旺的昭雎打理着朝局国事，他只要点头摇头便了。正在盛年的靳尚沟通着他与外臣的诸般事务，间或还给他一些甜蜜地玩味。娇媚丰腴的郑袖仿佛永远都那么年轻诱人，每次都让他雄风大振。但凡郑袖带着王子去别宫小住，他便惶惶不可终日，纵是将几个绝色侍女百般蹂躏，也是索然无味，非郑袖回来与他反复折腾才能一泄如柱，轻松地睡到日上中天。久而久之，他便颓然靠在了这个三角人架上，万事都只在这三个人身上解决。楚怀王由衷地感念上天所赐，不能想象，假如有朝一日没了这个三人架，他将如何度日？
便在他尽情咀嚼着一个国王的美味时，三人架的两个致命支撑却突然摧折了！当楚怀王听到这个消息时，竟然哼都没来得及哼一声便骤然昏了过去。及至醒来，他浮上的第一个念头便是：上天纵要惩罚他，如何不让昭雎去死？却让两个最心爱的人死了？他步吃不喝不睡，只在园林中焦躁地转悠，完全想不起自己该做什么？一个侍女领班甚是精明，派来了四个他平日做郑袖替身的柔媚侍女，操着与郑袖全无二致的吴侬软语，莺莺燕燕地拥着着他漫游，一夜漫游将尽，他终于颓然软倒在四具柔软劲韧的肉体上昏昏睡去……
“禀报我王！出大事了……”宫门将领匆匆进来，却钉子一般愣怔了。
晨雾之中，绿草地上一顶白纱帐篷，四个侍女与须发灰白的老国王重叠纠缠在一起，粗细鼾声也混杂在一起，周围竟是一个人也没有，寂静得一片森然！
“内侍何在？郎中何在？”宫门将军大喊起来 。
“侬毋聒噪了！”一个裙裾飘飘的侍女头目不知从什么地方飞了出来，圆睁杏眼压低声音嚷嚷着，“侬毋晓得大王两日两夜没睏觉？侬没长眼，嚷嚷大王醒来谁个消受了？侬要有事，找令尹去了！在这里就是大王醒来也没个用，晓得无？”
宫门将军苦笑不得，想发作却又不敢。这些吴语侍女都是王后郑袖的从嫁心腹，更是楚王的寝室尤物，寻常时日等闲大臣也得看她们的脸色，此时楚王没睡过劲儿，没准儿被吵醒了还真将他一刀问斩，却是何苦来哉？想到这里，将军便是喏喏连声地走了，一出宫门便立马派出飞骑向令尹昭雎告急。
昭雎这几日正在心惊肉跳，靳尚死讯传出时，他还很是高兴了一阵子——这个弄臣近年来气焰日盛，竟借着男风女风一齐得宠，时不时对他这个令尹还带点儿颜色，指斥他这事没办好那事没办好，竟大有取而代之的势头；此子中山狼，得志便猖狂，死得正在其时！谁知还没回过味儿来，郑袖就被药杀了。这一下，昭雎可是冷汗直流。说到底，郑袖是他的人，是他对楚王设下的绞龙索 。二十多年来，要是没有郑袖在王宫撑持，他昭雎当真不知死了几回？如今竟有人一举杀了靳尚郑袖，可见这股势力绝然是来头不小！他们能杀这两个精明得每个毛孔儿都在算计人的人精，可见谋划之周到细致。更令昭雎更为不安的是，这股神秘势力为何要杀靳尚郑袖？反复思忖，昭雎认准了只有一个答案：是楚国的新派势力要改变朝局，挟制楚王变法。果真如此，这股势力岂能放过他这个新派死敌？可是，他们为何却要放过他呢？没有机会得手？绝然不是。只有一个可能：要选另一个时机杀他，以期造成更大的震撼。这个时机，很可能就是他们的变法人物将要出山之前，杀他这个世族魁首为变法祭旗。除此而外，还能做何解释呢？
昭雎是只千年老狐，既有冷静地评判，又有狡诈的对策。反复思虑，他选定了以静治动这个应对晦明乱局的古老准则，抱定了在这个强劲的风头上蛰伏隐匿的主意，将府中护卫部署得铁桶也似，却绝不踏出府门一步。只要不迈过这道门槛，新派又能耐我何？谁能保定那个朝三暮四的楚王就一定会支持新派人物？
正在此时，侄子子兰匆匆来到书房，说禁军司马飞马急报：郢都国人宫前血书请愿，强请楚王重新起用屈原变法；楚王昏睡，朝臣不出，紧急请命令尹处置。
“呵呵，棋却在这里了。”须发如雪虬结在头顶盘成了一支白冠，老昭雎两眼闪烁着细亮的光芒，“先杀宫中对手，再以民谣煽动国人上书，而后改变朝局。算器倒是不错。子兰，你也做过一回大将了，想想，改如何处置？”
“无论如何，不能让屈原出山！”子兰咬牙切齿，“否则，昭氏举族当灭！”
“我是问，目下之策该当如何？”昭雎对这位曾经做了一回上将军但却总是憨直骄横的侄子，每每总是大皱眉头。
“目下楚王朝臣俱不理事，叔父便当做中流砥柱，驱散乱民，稳定郢都，同时也铲除了屈原黄歇之根基！”子兰大�