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胡雪岩知道她误会了，忍不住好笑，而且心境不同，也比较有兴来开玩笑了，便扳着螺蛳太太的依旧圆润温软的肩头说：“这就叫吃着黄连弹琴，苦中作乐。”
“去！去！哪个同你作乐？”话虽如此，身子却回过来了，而且握住了胡雪岩的手。
“我刚刚想了一想。”胡雪岩开始谈正事，“我见了刘中丞，请他替我一肩担待。我正好脱室身体到上海去想办法。你看我这个盘算怎么样？”
听得这话螺蛳太太睁开双眼，坐起身来，顺手将里床的一件皮袄披在身上，抱着双膝，细细恩量。
“他肯不肯替你担待呢？”
“不肯也要肯。”胡雪岩说：“交帐就是交产，原封不动捧出去，请他看了办。”
“你说交产？”螺蛳太太问：“我们连安身之处都没有了。”
“那当然不是。”胡雪岩说：“我跟你来商量的，就是要弄个界限出来。”
“这个界限在哪里？”
“在……”胡雪岩说：“在看这样东西，是不是居家过日子少不了的，如果是，可以留下来，不然就是财产，要开帐，要交出去。”
“这哪里有一定的界限，有的人情茶淡饭，吃得蛮好，有的没有肉吃不下饭。你说，怎么来分？”
“当然这里的伸缩性，也蛮大的。”
螺蛳太太沉吟不语。她原来总以为只是胡雪岩的事业要交出去，私财除了金块、金条、金叶子以及现银以外，其他都能不动。照现在看，跟抄家也差不多了。
一想到“抄家”，心里发酸，不过她也是刚强明达一路人，仍能强忍住眼泪想正经。只是想来想去，想不出一个头绪来，因为细软摆饰、动用家具、一切日常什物，诚如胡雪岩所说的伸缩性很大，似乎每一样东西都必须评估一番，才能区分。
“这样一片家业，哪里是即时之刻，开得出帐目来的？”螺蛳太太说：“我看只有两个办法，一是同刘抚台声明，私财的帐目太琐碎，一时没法子开得周全，一个是只开大数，自己估个价，譬如说红木家具几堂，大毛皮统子多少件，每一项下面估个总数。”
“我看照第二个办法比较好。”
“不过，估价也很难，譬如说我们的住身房子，你倒估估看。”
“这只有把造价开上去。数目也好看些。”
为了求帐面好看，不但房子照造价开，其他一切亦都照买进的价钱开列。
第二天又忙了大半天，诸事齐备，胡雪岩去看德馨，约期晋见巡抚刘秉璋。
“最好是在今天晚上。”他说，“这不是啥有面子的事，最好少见人，而且，晚上可以穿便衣。”
“我看不必，这是很光明磊落的事，没有什么见不得人。而且，刘中丞是翰袜出身，很讲究这些过节，晚上谈这件事，倒仿佛私相授受似的，他一定不愿意。准定明天上午上院吧。”
“是。好！”胡雪岩只得答应。
“穿便衣也不必。倒象有了什么罪过，青衣小帽负罪辕门似的。不过，雪岩，你的服饰也不必太华丽。”
这是暗示，红顶花翎都不必戴。胡雪岩当然会意，第二天循规蹈矩，只按道员三品眼色穿戴整齐，带着从人上轿到佑圣观巷巡抚衙门。
其时德馨已先派了人在接应，手本一递进去，刘秉璋即时在西花厅延见，胡雪岩照官场规矩行了礼，刘秉璋很客气地请他“升炕”，平时他来看刘秉漳，本是在炕床上并坐的，但这天却再三谦辞，因为回头德馨要来，如果他
升了炕，德馨只能坐在东面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留着上首的位子给德馨。
此时此地，当然不必寒暄，胡雪岩开门见山他说：“职道没有想到今天。
公私债务，无从料理，要请大人成全。“
“言重，言重！”刘秉璋说：“如今时局艰难，一切总以维持市面，安定人心为主。在这个宗旨之下，如果有可为雪翁略效绵薄之处，亦是我分内之事。”
谈到这里，花厅外面有人高唱：“德大人到。”
于是刘秉璋站了起来，而胡雪岩则到门口相迎。听差打开门帘，德馨人内，先向刘秉璋行了礼，然后转身道：“雪翁，你请这面坐！”说着，他占了胡雪岩原来的位置，将上首留给胡雪岩。
“不，不！晓翁请上坐。”
两人辞让了好一会，刘秉璋忍不住发话：“细节上不必争了。雪翁就坐在这面，说话比较方便。”
听得这话，胡雪岩方始在靠迎刘秉璋的东首椅子上坐了下来，向对面的德馨问道：“我帐国已经带来了，是否现在就呈上刘大人？”
“是，是，我看现在就上呈吧！”
胡雪岩便起身将置在一旁的一厚叠帐簿，双手捧起，送上炕床，德馨也站起来帮着点交。帐傅一共六本，第一本是阜康钱庄连各地分号的总帐，第二本是二十九家当铺的档手及架本数目清帐，第三本是所有田地一万一千亩，座落的地点及田地等则的细帐，第四本是丝茧存货数量地点的清册，第四本是杂项财产，包括胡庆余堂药店在内的目录，第五本是私人财产清单，第六本便是存户名册。但各钱庄所开出的银票，列在第一本之内。
刘秉璋只略翻一翻，便即搁下，等胡雪岩与德馨归座以后，他才问道：“雪翁这六本帐的收支总数如何？”
“照帐面上来说，收支相抵，绰绰有余，不过欠人是实数，人欠就很难说了。”
“所谓‘人欠’；包括货色在内。”德馨补充着说：“雪翁的丝茧，因为跟洋人斗法的缘故，将来只怕必须出之以‘拍卖，一途，能收回多少成本就很难说了。”
“何谓‘拍卖’？”
“这是外国人的规矩。”胡雪岩说：“有意者彼此竞价。由底价叫起，只要有两个人出价，就一路往上叫，叫到没有人竟价，主持人拍一拍‘惊堂木，，就算敲定了。”
“这样说，洋人可以勾通好，故意不竞价。”
“不但故意不竟价，甚至不出价，那一来就只好把底价再往下压。”
“照此而言，雪翁的丝茧值多少银子，根本无从估计？”
“是！”
“难。”刘秉璋转脸问道：“晓翁看，应该如何处理？”
“只有先公后私，一步一步清理。”
“也只好如此。”刘秉璋说：“现在朝廷的意思还不知道，我亦暂时只能在‘保管’二字上尽力。”他又问道：“雪翁，一时不会离开杭州吧？”
这句话问出来的暗含着有监视他的行踪的意味在内，胡雪岩略想一想，决定据实而陈。
“回大人的话，职道想到上海去一趟，能够让丝茧不至于拍卖，于公于私，都有好处。”
“呃，你要去多少时候？”
“总得半个月。”
刘秉璋微微颔首，视线若不经意似地转向德馨，却带着一种戒备与征询的神色。然后又转过脸来说：“雪翁，这半个月之中，万一有事一定要请你来面谈，怎么办？”
胡雪岩还没有想到这一点，一时愣在那里，无从答言，不想德馨却代他回答了。
“如果有这样的情形，请大人告诉我就是。”
“好！”刘秉璋很爽快地答应：“雪翁，你干你的正经去吧！但望这半个月之中，你能料理出一个眉目来，只要公款不亏，私人不闹，我又何必多事？”
“是，是。”胡雪岩站起身来，垂手哈着腰，“多仗大人成全。”
“言重，言重！”说着，刘秉璋手已摸到茶碗上。
站在门口的戈会哈随即一面掀帘，一面向外高唱：“送客等胡雪岩一走，刘秉璋回到签押房，随即将一本由吏部分发到浙江的候补知县的名册取了出来，细细检阅，这本名册除了姓名、年龄、籍贯、出身、到省年月以外，另有两项记载，一项是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解”京饷“之类，再一项便是此人的关系，是刘秉璋亲笔所注，如某中堂表亲、某年月日某尚书函托等等。刘秉璋现在要派二十九员候补知县的差使，根据四个条件来考虑。
第一个条件是出身，正途优先，假使是“榜下即用”的新科进士，一时无缺可补，甚至连署理都没有机会，当然毫不考虑地先派这个差使。一翻名册，这种情形只有三个人，当时在名册上一勾，还剩下二十六个人要派。
两榜出身的进士以外，举人当然比军功保举及捐班来得占便宜，但须看第二个条件，即是其人的关系，如果曾有朝中大老的“八行”推毅，当然是在候选之列，但还要看第三个条件，最近派过差使没有？派的差使是苦是美？
最近派过苦差使，为了“调剂”起见，不妨加以考虑，否则就要缓一缓了。
费了好大的功夫，才将一张名单拟妥，即时派戈什哈个别通知，翌日上午到巡抚衙门等候传见。同时另抄一张全单，送交德馨作参考。
接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二夭一大早，都备好了“手本”，齐集在抚院官厅待命。这天逢“衙参”之期，刘秉璋接见藩、桌二司及盐道、巡道、首府、首县——杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到道班候补州县官进见，在座的还有德馨。
知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位“大老爷”，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息，一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让“宪台”久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似地。
“今邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。”刘秉璋说：“各位想必都已经从《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。
阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。“
此言一出，无不诧异，却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。
“回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样个当法？”
“喔，”刘秉璋看了他一眼间道：“老哥贵姓？”
“卑职姓马。
“他叫马逢时，陕西人，刚至省不久。”德馨在一旁悄悄提示。
刘秉璋点点头说：“马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到，不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典当跟开典当是一样的，不外验资、查帐而已。”
“再要请示。”马逢时又问：“验资、查帐以后，是不是封门。”
“不是，不是。验资、查帐，如果毫无弊病，责成黄当管事，照旧经营。
各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。“
原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，恰好是作为总号的公济典。
其时已在午后未未申初，当天查封，时间已不许可。马逢时领了公事回头，一个人坐着发愣，心里在想典当里又是帐目，又是“ 当头”，帐目则是那笔龙飞凤舞之字，比张旭、怀素的草书还要难识，“当头”则包罗万象，无所不有，自己一个人赤手空拳，如何盘查封存？而况公济典既然是总号，规模一定很大，倘或照顾不过来，查封之际出现了虚冒走漏等等情事，责任非轻。
转念到此，愁眉不展，马太太不免困惑，一早兴冲冲上院，说有差使，看起来今年这个年是可以过得去了。不道一回来是这等神气，岂不可怪？
这一来，少不得动问缘由，马逢时叹口气说：“派了个从来没有千过的差使，去查封胡财神的公济典。光是查帐验资，典当仍旧照常开门。你想，我连算盘都不会打，这个差使怎么顶得下来。”
“马太太的想法不同，”到浙江来候补，只派过一个解饷的差使，靠当当过日子，朝奉的脸真难看。“她兴高彩烈他说：”想不到你会派这个差使，让我也出口气。“
马逢时破颜一笑，“真正妇人之见。他说：”这个差使好处‘没有，倒霉有份。“
“怎么会倒霉？”
“查帐，验资！如果我们动了手脚，将来责任都在我头上，吃不了，兜着走呢！”
“我不懂你说的什么？”马太太想了一下说：“你何不去请教请教杨大哥？”
这倒提醒了马逢时。原来这“杨大哥”是仁和县礼房的书办，住得不远，马逢时夫妇为人都很随和，并不看轻他的身分，平时“杨大哥、杨大哥”叫得很亲热。杨书办受宠若惊，也很照应马逢时，每年学台院试发榜，是他最忙的时候，有些土财主家的子弟中了秀才，请客开贺，总希望来几位有功名的贵客，壮壮门面，于是杨书办就会来通知马逢时，穿上官服，去当贺客，酒足饭饱，主人家还有一个红包，最少也有二两银子。一年象这样的机会总有七、八次，在马逢时也算受惠不浅了。
因此，听了马太太的话，愁颜一展，唤他的儿子去请“杨伯伯”。杨书
办这夭正好没有应酬，一请就到，动问何事。
“我有个差使，不知道怎么办？还是内人有主意，说要请教杨大哥。
“喔，马大老爷，”杨书办倒是按规矩来称呼：“是啥差使？”
“查封当铺。”
杨书办一愣，旋即笑道：“恭喜，恭喜！马大老爷，你好过个肥年了。”
此言一出，马逢时的表情，顿时不同，又惊又喜地问：“杨大哥，你这话怎么说？”
“我先请问，是不是查封胡大先生的当铺？”
“是阿！”
“哪一家？”
“公济。”
“嘿！那马大老爷，你这个年过得越发肥了。”
马逢时心里越喜，但也越困感，搔搔头问：“我，我是看得到，吃不下。”
“这话怎么说？”杨书办立即又是省悟的神情，“喔，马大老爷，你是说，不晓得怎么样下手，是不是？”
“不错。”马逢时紧接着说：“要肥大家肥。杨大哥，你是诸葛亮，我是刘先生。”
“不敢，不敢！等我想想，有个朋友，一定帮得上忙。”
“杨大哥，你这位令友，今天找得找不到？你要知道，明天一早就要动手。”
杨书办想起一个朋友，便是周少棠。从他的阜康门前“登台说法”，为胡雪岩解围以后，名气大为响亮，马逢时也知道有这样一个人，很乐意向他请教，但怕时间上来不及，因为查纣一事，次日上午便须见诸行动。
“不要紧，不要紧！”杨书办看一看天色说：“这时候去正好，他在大井巷口隆和酒店吃酒。”
大井巷在城隍山脚下，有口极大的甜水井，井的对面，就是隆和酒店，周少棠每天傍晚在那里喝酒，即令有饭局，也一定先到隆和打个照面，所以这时候去了，即令他不在，也会知道他的行踪。
当下安步当车，走到隆和，其实华灯初上，隆和正在上市。吃“柜台酒”
的